— Докладывай, — раздался ровный голос, в котором чувствовалась сталь.

Мужчина стоял посреди кабинета, изучая стойку с доспехами. Его латы сверкали, будто только что выкованные, но в глазах читалась холодная расчётливость, выдававшая не юношу, а командира, привыкшего к власти. Светлые волосы, коротко стриженные, открывали шрам у виска — единственный изъян на этом отточенном, как клинок, лице.

Комната дышала историей: запах старого дерева, кожи и едва уловимый оттенок железа. Солнечные лучи, пробивавшиеся через высокие окна, высвечивали пыль в воздухе. Одно из окон было разбито, и лёгкий ветерок шевелил пергаменты на столе.

— По вашему приказу все тела собраны и подготовлены к отправке, включая командира гарнизона, — отрапортовал солдат. Его броня, в отличие от безупречных лат господина, носила следы множества битв — вмятины, царапины, потускневшие от крови зазубрины. Он держался прямо, но в его взгляде читалось уважение, граничащее с опаской.

— Нападавшие не оставили свидетелей, — продолжил стражник. — Убиты все. И сделано это было быстро, почти без следов.

— Маг осмотрел тела? — рыцарь не отрывал взгляда от осколков стекла на полу.

— Да, милорд. Он не специалист, но уверен — большинство ран от обычного оружия. Однако у командира… Солдат запнулся. — У него было повреждено ухо. И ещё странная рана на груди.

Рыцарь медленно подошёл ближе. Его тень накрыла стражника.

— Территорию обыскали?

— Каждый камень в радиусе трёхсот шагов. Разрушена башня, взломаны двери в подземелье и оружейную. Но главные ворота целы.

— Что пропало? — в голосе впервые прорвалось напряжение.

— Все короткие клинки, луки, стрелы. И ещё… Солдат понизил голос. — В темнице маг нашёл следы эльфийской крови. Старой.

Бровь рыцаря дрогнула.

— Здесь держали узников?

— Официально — нет. Но цепи в подземелье… Кто-то там содержался. И совсем недавно.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Рыцарь подошёл к окну, глядя на каменные блоки, разбросанные у стен.

— А это что?

— Маг в самом настоящем замешательстве. Говорит, никогда не видел боевых заклинаний, создающих такие идеальные формы.

Рыцарь резко развернулся.

— Значит, здесь торговали эльфами. И те пришли за своими. Его пальцы сжались в кулак.

Он замолчал, будто прислушиваясь к тишине.

— Либо это эльфы… Либо кто-то хочет, чтобы мы так подумали.

— Прикажете начать преследование? — солдат уже ждал команды.

— Пусть маг поторопиться восстановить барьер. Гонцы — ко всем заставам. Допросить всех, кто служил здесь. И пусть всадники ищут следы, хоть до самых границ с королевством эльфов.

— Будет сделано.

Стражник поклонился и вышел. За дверью его тут же перехватил младший офицер.

— Командир, почему маркграф доверил это юнцу? Вы видели его доспехи? Ни единой царапины!

Ветеран усмехнулся.

— На них нет царапин… потому что ни у кого не хватило сил их оставить.

***

Сознание медленно возвращалось ко мне, словно туман, рассеивающийся под лучами солнца. Первое, что я почувствовал, придя в себя, — это острая, пульсирующая боль, которая охватывала всё моё тело, напоминая о недавнем поражении. Многие могли бы назвать взятие крепости в одиночку победой, но для меня эта победа была пустым звуком. Какой в ней смысл, если она предвещала лишь скорый конец? Это было безрассудство, граничащее с самоубийством.

Смутно припоминаю, как меня пронзили копьём, и я быстро потерял сознание. В памяти всплыли фрагменты битвы: блеск стали, крики, запах пота и крови. Я попытался открыть глаза, но яркий свет слепил меня, не позволяя сфокусироваться. Звуки доносились до меня приглушёнными, словно я находился под водой, но постепенно острота моих чувств возвращалась.

Каждая попытка шевельнуться вызывала новую волну боли, словно моё тело кричало о своей беспомощности. Металлический привкус крови всё ещё оставался во рту. Пожалуй, ещё немного посижу, пока окончательно не приду в себя. Медленно открывая, постепенно привыкающие к свету, глаза, я наконец-то разглядел, где нахожусь. Высоко на дереве, сидящий в каком-то подобии гнезда из ветвей.

Эльфы… Я уже видел, как они управляют растениями. Сделать небольшую платформу с бортиками для них — раз плюнуть. Они перевязали мои раны и, похоже, просто оставили меня здесь. Ну, хоть не на земле...

Плевать! Я жив, и это главное. Несмотря на боль, мне нужно двигаться дальше. Снова попытавшись встать, я чуть было опять не потерял сознание от боли. Пожалуй, отправлюсь дальше через денёк-другой. И раз эльфы были спасены, отклик системы не заставил себя ждать.

[Квест выполнен]

[Желаете получить случайный предмет адепта света прямо сейчас?]

«Глупый вопрос, система», ‒ подумал я, ‒ «Давай сюда этот предмет, ради которого я чуть не сгинул в бездне пустоты».

И тут же в воздухе перед моими глазами возникло кольцо, выполненное из металла цвета старинной меди с необычной гравировкой. Наиболее привлекательной деталью, был камень, украшающий его ‒ изумрудного цвета, будто искрящийся на свету. Взяв кольцо в руки, я активировал навык оценки.

[Гравированное кольцо исцеления]

Кольцо, зачарованное на слабое восстановление здоровья. Фамильная реликвия одного лесного эльфа, который уже вряд ли сможет вернуть себе утерянную драгоценность.

- Раз в день исцеляет легкие раны.

Качество: превосходное

После того, как я прочитал описание, кольцо стало казаться мне до жути знакомым. Ну ладно, это не суть. Надеваю его на указательный палец правой руки. Думаю, что оно активируется интуитивно, как и инвентарь. Осторожно касаюсь болезненного бока, и моя ладонь озаряется мягким свечением. Тепло распространяется по телу, и боль постепенно утихает, хоть и сила кольца истощается быстрее, чем хотелось бы. Вокруг царит тишина леса, нарушаемая лишь редкими шорохами листьев и щебетом птиц. Ветви деревьев создают естественное укрытие, защищающее меня от посторонних взглядов.

Чёрт возьми… Как высоко меня забросили! Кажется, весь мир кружится вокруг, когда пытаюсь встать. Боль ещё напоминает о себе, но теперь я хотя бы могу двигаться. Пора сменить повязки. Благо все мои вещи лежат рядом. Завтра с первыми лучами солнца я отправлюсь в путь. Надеюсь, эльфы не появятся снова — я ещё не готов к новому столкновению. А пока стоит распределить гору очков опыта, полученную за спасение эльфов. Для начала повышу уровень. Чем выше мои базовые характеристики, тем я сильнее.

[Вы достигли 11 уровня]

Долго раздумывать, куда стоит вложить очки, все равно бессмысленно. У меня всего лишь 11 уровень, и недостаток я ощущаю в абсолютно каждом показателе. Просто распределю поровну между силой и ловкостью. Думаю, не ошибусь. Давно я не заглядывал в профиль. Пора бы и посмотреть на свой прогресс.

[Профиль]

Имя: Макс (ур.11)

0/260 000 опыта | Свободный опыт: 163 694

• Раса: Человек

• Пол: мужской

• Возраст: 20 лет

Особенности:

▶ [Бездонный желудок]

▶ [Золотые руки]

Характеристики:

• Сила – 30

• Ловкость – 24(+2)

• Выносливость – 28(+5)

• Восприятие – 21(+1)

• Интеллект – 7

• Харизма – 4

• Удача – 3

Навыки:

• Активные: [Хладнокровие], [Проницательность], [Чутье игрока]

• Пассивные: [Инвентарь II], [Познание II], [Оружейник I], [Ремесло созидания I], [Разделка туши], [Древковое оружие II], [Адаптация I], [Бронник I], [Собиратель], [Сопротивление ядам], [Панель быстрого доступа], [Огнестрельное оружие], [Травник], [Контроль эмоций]

Очки статов: 0

Не плохо. Самый высокий показатель у меня – выносливость, благодаря медальону. У меня еще осталось приличное количество очков опыта. Стоит заглянуть в древо навыков.

Я могу улучшить скиллы «Оружейник» или «Бронник». Поскольку я уже знаю, что предметы превосходного качества потребуют намного больше ресурсов, лучше сейчас прокачать «Бронника». Кожи у меня хоть отбавляй, чего не скажешь о других ресурсах. В одно мгновение я потратил 160 000 очков опыта.

[Бронник II]

«Кузнец несокрушимой защиты»

Истинный воин знает — меч побеждает в бою, но броня позволяет дожить до следующей битвы. Это мастерство превращает грубые материалы в надежную преграду между жизнью и смертью.

Эффект:

• Мастер защиты: улучшает характеристики любой создаваемой вами брони

• Ремесло бронника: открывает возможность создания всей брони превосходного качества (синего)

• Удобство в ношении: снижает нагрузку и неудобства от ношения доспехов

• Открывает доступ к созданию стола бронника

(Изучен)

Я хотел сразу броситься крафтить новенький доспех синего качества, но остановился, прочитав в описании навыка о столе бронника. Без труда найдя рецепт его крафта, я понял, что мне придется потратить практически все железо, которое сейчас у меня в дефиците. А также кучу кожи и дерева.

Пока я не окажусь в относительной безопасности, валить лес было бы неразумно. Даже отсюда я вижу вдалеке ту треклятую крепость на горизонте. К счастью, у меня был запас древесины, который я бережно хранил на черный день. И любопытство вновь победило здравый смысл. При первой же возможности пополню запасы дерева. А сейчас мне нужен этот стол.

[Вы создали стол бронника]

На первый взгляд это был простой, но основательный стол с тяжелой деревянной столешницей, будто выструганный из цельного дубового массива, и укрепленный широкими металлическими пластинами, словно бронёй древнего рыцарского замка. Стол выглядел довольно органично. Когда я прикоснулся к нему, появилось новое окно, где я мог выбрать комплект своего снаряжения. Основная функция стола заключалась в модификации снаряги. Собрав необходимые материалы, можно было улучшить характеристики своей брони или даже добавить ей новые свойства. У меня уже были материалы для одного из улучшений. Но прежде всего, необходимо было создать улучшенную версию костюма.

Без сомнений, у меня был доступ к рецепту укрепленного охотничьего костюма превосходного качества, но с получением нового уровня навыка, мне стали доступны новые комплекты брони. Один из них привлек мое внимание больше остальных. Вероятно, будет разумнее выбрать именно этот комплект.

[Вы создали комплект брони сумеречного охотника]

[Комплект брони сумеречного охотника]

Один из доспехов тайного ордена охотников на нечисть. Изнутри комплект покрыт защитными рунами. Легкий и гибкий, позволяет эффективно сражаться как днем, так и ночью.

Бонусы комплекта:

- Ловкость +5

- Восприятие +2

- Скрытность +10

- Позволяют видеть в темноте.

Качество: превосходное.

Вагон и маленькая тележка кожи того стоили. Я не могу понять, как из простой кожи можно изготовить ПНВ, но если бронзовое копьё летит как снаряд благодаря навыку, то, кажется, в этом мире нет ничего невозможного. Хотя если подумать кожу монстров обычной назвать сложно. Улучшенная версия моего прошлого доспеха разгоняет статы ловкости и восприятия лучше, но скрытность и возможность видеть в темноте мне кажутся более заманчивыми.

Самое заметное отличие моего нового доспеха ‒ это его чёрный цвет. Также огромным преимуществом является и то, что легкий кожаный шлем теперь совмещен с капюшоном. Ранее, снимая шлем, я терял бонус комплекта, что вынуждало меня носить его постоянно. Теперь же я могу с легкостью снять капюшон, и шлем повиснет вместе с ним, сохраняя при этом бонус к статам.

К тому же, он закрывал лицо до самого носа, и тем самым походил на маску Бэтмена, за исключением его характерных острых ушей, и с добавлением тканевой маски, которую я решил опустить до шеи. Все для людей, как я и люблю. Эти сумеречные охотники знают толк в создании брони. Открыв интерфейс стола бронника, я выбрал опцию укрепления доспеха. Как я понял, оно позволяет улучшать броню, используя разные материалы, например, части монстров или металлы. Выбрав бронепластины того валуна у крепости, я нажал на кнопку улучшения. Визуально в области груди, плеч, спины и живота ткань будто стала толще на пару сантиметров, что явно добавило пару лишних очков брони и при этом почти не увеличило вес.

Вдобавок, на этом столе можно устанавливать улучшения непосредственно на костюм. Раньше я самостоятельно прикреплял пороховницу, лядунку и четыре кобуры, затягивая ремни или пришивая их к поясу, но теперь их можно было установить через интерфейс намного быстрее и удобнее. Кобура больше не болтается при движении и кажется, что она намертво прикреплена к броне. Более того, я всегда могу безопасно снять все модули. Ну, просто идеально.

Еще стол дает возможность перекрасить броню в другие цвета, если имеются нужные красители. Благодаря оригинальному чёрному цвету, как оказалось, дается постоянный бонус к скрытности в размере 10 очков. Также можно было сменить его на камуфляж разных цветов. Например, лесной, который уже давал 20 очков скрытности, но только в лесистой местности. То же самое относилось и к зимнему камуфляжу, поэтому я решил оставить черный, который дает 10 очков вообще везде, по крайней мере, пока.

Кроме того, стол мог утеплить броню или подогнать ее под любой размер. Даже как-то не задумывался об этом раньше. Но броня и вправду создалась, будто под меня, но теперь я, наконец, мог изменить ее размер, на случай если буду крафтить ее для кого-то еще. В общем и целом, улучшением навыка я полностью доволен. Каждое вложенное очко опыта обязательно себя окупит.

Когда день начал плавно переходить в вечер, тени удлинялись, и лес вокруг меня становился всё темнее. Сумрак окутывал ветви деревьев, превращая их в зловещие силуэты. Тишина леса нарушалась лишь редкими шорохами и шелестом листьев. Казалось, природа затаила дыхание, ожидая чего-то неизбежного.

Я решил испытать своё ночное зрение. Хоть я и находился на дереве, но не на самой его вершине. Луна пыталась пробраться сквозь плотную завесу листвы, её свет едва просачивался сквозь густые кроны, окрашивая всё вокруг в мягкие, приглушённые тона. Мир постепенно обретал новую, мистическую чёткость, словно предметы становились более реальными и яркими. Более чем достойное ночное зрение.

Вспомнив о камне, так долго висящем у меня на поясе, я взял его в руки. С тех пор, как я сумел добыть его, прошли месяцы, и теперь он начал тускнеть, утрачивая былое свечение. Почему один камень, служивший мне источником света, меркнет, а другой, который я хранил в рюкзаке, остается таким же светлым, как и прежде – загадка. Обычно я оборачивал его в ткань, чтобы не привлекать лишнего внимания, используя только в шахте. Может у них есть свои сроки годности.

Ну ладно, сейчас мне нужно было отдохнуть, чтобы завтра продолжить путь. Заснуть было, как всегда, не сложно, но кошмары продолжали преследовать меня. Необходимо как можно скорее найти способ избавиться от них.

***

Проснувшись рано утром, я снова активировал исцеление на себе. Двигаться стало гораздо легче, но до пика своей формы мне еще далеко. Ничего, это не первый раз, когда мне приходится преодолевать боль. Оставаться на еще одну ночь в этом гнезде было бы ошибкой. С моей удачей, неприятности найдут меня сами, и меня точно поразит молния или что-то в этом роде. Эх, если бы я знал, когда наконец полностью восстановлюсь. Хотя, возможно, я и смогу это узнать.

Вспоминая нападение змеи, я вдруг осознал, что могу видеть статусные эффекты и продолжительность действия яда. Мне лишь нужно было подумать о них, и передо мной уже возникло знакомое окошко уведомлений. «Общая слабость» ‒ вот что я ожидал увидеть, и это состояние, вероятно, исчезнет после моего полного выздоровления. Но другой статусный эффект оказался для меня сюрпризом.

[Элегантный стиль]

Постоянный статусный эффект, который накладывается, когда игрок носит одежду высокого качества. Пропадает сразу, как одежда пачкается до определенного состояния, повреждается, снимается, или меняется на более низкокачественную.

Бонус:

- Харизма +5.

Неожиданно приятно. Харизма, хоть и кажется сейчас не столь значимой, но я уверен, что найду ей применение в будущем. В принципе мой комплект брони действительно выглядит довольно эстетично. Любой торговец, скорее всего, отдаст предпочтение словам хорошо одетого человека, чем попрошайке в тряпках. Такова уж истина мира.

Вглядываясь вдаль, я заметил, что крепость вновь ожила, заполняясь людьми. По всей видимости, ожидаемое подкрепление уже прибыло. Ну что ж, пора взять кирку и начать копать. После долгих часов нелегкого труда, я оказался буквально под крепостной стеной. Просто нужно продолбить ее и пройти дальше.

Но неожиданно моя кирка столкнулась с чем-то необычно прочным, и от удара это препятствие на мгновение обрело видимость. Несколько ударов, и вместо прогресса я лишь сталкивался с непонятной силой, сопротивляющейся моим атакам. Прочная слегка мутноватая стена не хотела уступать, и после множества попыток она оставалась целой. Казалось, они подняли какой-то щит, и теперь я не смогу попасть в крепость простым путем. Ничего не оставалось, кроме как попытаться обойти этот барьер.

Почти целые сутки я потратил на создание обходного маршрута, двигаясь вокруг барьера. Усталость давила на меня, но я не мог позволить себе отдохнуть. Моё желание добраться до деревни становилось сильнее с каждым шагом. Наконец, спустя много времени, я выбрался на расстояние чуть больше километра от крепости. С моей прокачанной выносливостью, я все еще мог передвигаться. Поэтому я отложил отдых до следующего утра, выбрав узкую дорогу, ведущую к деревне. В душе я надеялся, что смогу добраться до деревеньки как можно скорее. Возможно, удастся ускорить продвижение. В любом случае, ничего не должно помешать моему путешествию.

Уже на исходе дня, когда усталость стала невыносимой, я решил остановиться на ночлег, вскарабкавшись на дерево. Безопасность была важнее временного удобства, и такие высокие места неоднократно служили мне как надёжные убежища. Взбираясь на дерево, я выбрал крепкие ветви, которыми можно было надежно закрепить себя. Устроившись на ночлег, я старался расслабиться, но шум леса и опасения за безопасность не давали мне покоя. Ночь прошла в тревожном полусне, и я был готов в любой момент сорваться с дерева и продолжить бежать.

Утро встретило меня усталостью, но надежда на успех побуждала продолжать бег. Дорога вела через зелёные поля, окруженные кустарником и маленькими рощами. Время от времени лёгкий ветерок приносил шумящий шорох листьев, напоминая о возможных опасностях, но я продолжал бежать, сосредоточившись на цели впереди. Каждая минута приближала меня к поселению, и усталость отступала на второй план.

Через два дня я наконец-то увидел вдали очертания деревни. Радость и облегчение затопили меня. Цель была перед глазами, и я ускорил шаги, желая как можно скорее достичь этого места.

***

Деревушка определенно была малонаселённой. Она состояла из нескольких простых деревянных хижин, расположенных на зелёном склоне, окружённом речушкой и небольшим лесом. Ни тебе стен, ни стражи – только бурлящая сельская жизнь. Вряд ли тут есть трактир, где я смогу остановиться, но мне бы лучше расспросить кого-нибудь о стране: о ее валюте, языке и так далее по списку. Можно еще покосплеить ведьмака и поискать работу. Почему бы и нет. Проходя мимо одного из домов, я заметил пожилого мужчину, который с трудом колол дрова.

— Здравствуйте, ‒ с лёгкой улыбкой прервал я тишину, подойдя ближе к мужчине, тяжело дышащему после работы.

— День добрый, господин, ‒ ответил дед, опираясь на рукоятку своего старого колуна и переводя дыхание. Его лицо было покрыто потом, а седые волосы слегка растрепались.

— Какой же я господин? Это мне следует к вам уважительно относиться, ‒ с теплотой в голосе произнёс я.

— Ну, по одежде видно, что жизнь ваша не так уж плоха. Коль не господин, то быть может, вы авантюрист? – спросил старик, вытирая со лба пот тряпицей.

— Вы правы, ‒ не стал я отрицать, значит, есть чё1ткое деление на авантюристов и наёмников, лучше стоит относить себя к первым, раз у наёмников такая дурная слава, ‒ не подскажите, у кого для меня найдется работёнка?

— Если вы не против, могу предложить вам помочь мне с дровами, но заплатить смогу лишь обедом, ‒ предложил старик, внимательно следя за моей реакцией.

— Чего ж не помочь? – легко согласился я, закатывая рукава.

Дед протянул мне свой колун, и я принялся за работу с таким рвением, что у него глаза на лоб полезли. Каждый удар топора был точным и мощным, дерево трещало, раскалываясь на части. Кучу дров, которую он бы разгребал несколько вечеров, я расколол всего за час. В то время как я трудился, мужик ушёл в свой дом, чтобы поторопить жену с обедом. Когда он вернулся, я уже складывал дрова под навес, на который он мне заблаговременно указал.

За обедом он все удивлялся моей «силушке», а его жена постоянно повторяла, что ничуть не сомневалась в авантюристах. Ничего из нашего разговора не было ложью, а накормили они меня довольно сытно. Миска горячего горохового супа с кусочками засаленной свинины и плоской лепёшкой хлеба. Суп был густым и насыщенным, а свинина таяла во рту, оставляя приятное послевкусие. Запил я это всё небольшим горшочком молока, которое оказалось удивительно свежим и прохладным. Давно я не ел нормальной домашней еды. Хотя вкус был довольно простоватым, это всё же лучше, чем обычное моё меню из безвкусного запечённого мяса. Однако чувство голода, увы, никуда не делось.

Я догадывался, что подали они мне куда больше обычного своего рациона. Всё-таки моё образование давало мне некоторое понимание быта средневековых крестьян. Мясо у них на столе было далеко не каждый день. Эти люди были добры и искренне благодарны за помощь. Я чувствовал тепло их гостеприимства, словно возвращаясь домой после долгого путешествия. Они интересовались только моими приключениями и удивлялись столь юному возрасту, не позволяя себе неудобных вопросов.

Из разговора мне удалось узнать, что работёнку может подкинуть староста деревни. Когда обед подошел к концу, жена деда предложила мне остаться на ночь, но я отказался, поблагодарив их за угощение и заботу. Узнав дорогу к дому старосты, я попрощался и отправился туда. Но прежде захотелось немного отплатить за доброту, и поэтому один из мешочков, набитых медными монетами, я оставил деду, сказав, что это за еду. Он даже не взглянул внутрь и сразу начал отказываться, но к тому моменту я уже скрылся из виду.

Глаза старика широко раскрылись, когда он заглянул внутрь мешка. Лицо сначала побледнело, затем покраснело от смущения и радости одновременно. Дед стоял неподвижно, держа мешочек обеими руками, словно боясь, что всё это окажется сном. Затем он молитвенно сложил руки и пробормотал что-то вроде благодарности небесам. Меня позабавило его выражение лица, которое я отчётливо увидел с высоты дерева неподалёку от их дома.

Этот момент напомнил мне, насколько важны простые вещи в жизни. Деньги, конечно, не решают всех проблем, но иногда они могут принести радость и облегчение тем, кто действительно нуждается. Так и запишем: горсть из нескольких десятков медных монет для обычных людей — крупная сумма.

Дойдя до указанного дома, я заметил перед ним нечто… до боли знакомое — доску объявлений. На ней висели листовки, предупреждающие о наказании за сговор с работорговцами, о пропаже скота и прочих незначительных событиях. Однако одна из них привлекла моё внимание. Оказывается, пропал некий рыцарь голубых кровей, и тот, кто найдёт его, получит щедрое вознаграждение.

Мысли лихорадочно закружились в моей голове. Найденный рыцарь означал не только награду, но и новые приключения, возможно, уникальные трофеи. Квесты всегда щедры на опыт, и эта возможность была слишком заманчивой, чтобы её упустить. Но сначала нужно было выяснить подробности у старосты. И конечно я не идиот, который срывает листовки с доски, как некоторые персонажи из игр.

Дом старосты выделялся среди остальных строений. Он выглядел чуть богаче, но не настолько, чтобы вызывать зависть или подозрения. Благодаря доске объявлений и размерам дома, найти старосту и без чьей-либо помощи, не составило бы труда