Безусловно, уже не могло быть и речи о том, чтобы вернуться в Храм вовремя. Отпущенное до следующей поверки у целителей время пролетело, как космическая пыль в гиперпространстве.

Я слишком долго провалялся без сознания в Храме на Явине. Отмеренное время безнадежно истекло, следовательно, следовало придумать правдоподобную отмазку.

Замаскировав свои координаты, я связался с Храмом через голопередатчик, который починил верный астромеханик.

Сообщив джедаю, отвечающему за связь, что я вынужден отправиться в путешествие, потому как это велит мне Сила, я готовился уже разорвать канал связи, как неожиданно оператор сообщил, что со мной хочет переговорить сам магистр Йода.

«Он знает!» — обдала меня жаром мысль. Пока оператор переключал каналы связи, я старался очистить свой разум от посторонних мыслей.

— Успокойся, — повелел мне Император, бледной тенью блуждающий за пределами обзора голопередатчика. — Я надежно экранирую тебя в Силе, ему ни за что не отследить тебя.

Ответить я не успел. Передо мной возникла низкая фигура гранд-мастера Ордена.

— Рыцарь Доуган, — Йода слегка поклонился.

— Магистр Йода, — я вернул джедаю приветствие. — Вы хотели поговорить со мной?

Легкая ухмылка дернула уголки губ магистра.

— Слышал я, что ведет Сила вас по пути неизведанному, — джедай слегка прищурил глаза. — Орден джедаев покинуть намерены вы?

— Моя судьба связана с Орденом и Республикой, — возразил я. — Но Джеонозис меня изменил. Я не могу больше оставаться таким же, как был. Сила подсказывает путь, и я намерен пойти по нему.

— Многих во Тьму завели изыскание такие, — заметил Йода. — Темная сторона разум туманит.

— Не будет моего падения во Тьму, магистр, — пообещал я. — Я останусь верен избранному мной пути и вернусь на Корусант. Как только найду себя.

Йода вздохнул.

— Удерживать не смею тебя, — Йода на мгновение закрыл глаза. — Да пребудет с тобой Сила.

— И с вами, магистр, — попрощался я. Проектор отключился. Я провел по лицу рукой, словно срывая с себя маску.

— Нам следует торопиться, — заметил Валкорион. — Дело не ждет.

Призрак зашагал в сторону мостика корвета.

— Для ведения войны необходимо множество ресурсов, — заметил я, нагоняя сита. — У меня не хватит денег даже на самый замшелый крейсер.

— Я не говорил о твоих кредитах, — заметил Император. Возле навигационного компьютера он обратился к R3.

— Рассчитай перелет по этим координатам.

Сит продиктовал последовательность звездных координат, которые дроид тут же ввел в компьютер. Спустя пару минут выдал, что координаты изменены, в соответствии с алгоритмом. Я сделал знак, и корвет сорвался в гиперпространство.

— Сектор Альбаррио? — уточнил я, взглянув на точку прибытия на голографической карте галактики. — Это же в считанных шагах от родины муунов. Мы летим к банкирам? Мы ищем союзников?

Валкорион хищно оскалился и разразился громогласным хохотом, от которого даже дроиду стало не по себе.

— В этой галактике не может быть никаких других союзников, кроме Силы. Все остальные — слуги или последователи. Но нет, мы не собираемся к муунам, — последнее слово Вишейт словно выплюнул.

Дроид выдал трель на бинарном.

— Туманность Заверть? — переспросил я. — Но ведь там…

— Три сотни лет я держал в плену, наверное, самого могучего и опасного из джедаев, — произнес Император, подтверждая мою догадку. — Среди десятков других моих самых опасных врагов, Реван выделялся своим несгибаемым духом и верой в правое дело… Видел бы ты, с каким пафосом два героя Мандалорских войн вошли в мой тронный зал… Мгновение — и они уже на коленях передо мной, жаждут служить мне.

— У него получалось три сотни лет сдерживать Ваше наступление на Республику, — припомнил я.

— А у меня получилось взрастить в нем преданность, — улыбнулся Император. — Или ты думаешь, он по собственному желанию решил воскресить меня? О нет, мой юный ученик. Страх небытия, страх смерти — единственное, что может меня испугать. Естественно, нет ничего удивительного в том, что я буду использовать даже врагов для сохранения собственной жизни.

И тут у меня, откровенно говоря, челюсть отпала. Нет, когда я проходил дополнение, слегка кривился от мотивировки, что, мол, на «Фабрике» Реван отринул свою светлую часть и Темный Реван решил воскресить и уничтожить Императора, так как только себя одного считал в состоянии сделать это…

Теперь же картина прояснилась. Когда Реван и его сподвижники после победы над Малаком отправились на Дромунд-Каас, чтобы убить Вишейта, он пленил джедая, запер его в стазисе. Три сотни лет Реван вкладывал в разум Императора идею отложить вторжение в Республику. Император же, как гласила история, лишь подчерпнул из разума джедая сведения о Республике и джедаях.

Теперь же тот, кто раньше звался Тенебрей, поведал историю под другим углом. Да так, что его вариант событий выглядит более убедительным.

— Что ожидает нас на «Заверти»? — спросил я, имея в виду станцию, превращенную в тюрьму.

— Моя личная сокровищница, — просто ответил Валкорион. Видя мое недоумение, сит продолжил: — После освобождения Ревана гарнизон и заключенных эвакуировали. По моему приказу станцию переместили в другое место туманности. Предчувствуя убийство своего Голоса джедаями, я вывез со своей резиденции наиболее ценные реликвии ситов и спрятал там.

— За три тысячи лет ее кто-нибудь бы, да нашел бы, — заметил с сомнением я. — В туманности не действует гиперпространство, поэтому торговцам приходится пересекать ее на досветовой скорости. И там множество пиратов…

В следующее мгновение я уже летел через всю главную палубу, преодолев расстояние от мостика до голотерминала за считанные секунды. Больно припечатавшись головой в некогда казавшийся мягким диван, я вспышкой гнева разорвал оковы Валкориона на своем теле.

— Возможно, урока на Явине-4 было недостаточно, — с угрозой произнес Император. — Следующее твое сомнение закончится в открытом шлюзе.

— Я… понял, учитель, — вновь наполняя воздухом легкие, прохрипел я.

— Станция защищена, — произнес сит. — Ее сохранность — забота нескольких легионов моих слуг, — усмехнулся он.

— Это… шикарно, повелитель, — признал я. — Но, что именно нам нужно на станции?

— Все, — просто пожал плечами сит. — Кроме того, там тебя ждут твои новые слуги.

***

Заверть представляла из себя звездную туманность зелёного цвета. Она состояла из заряженных частиц космической пыли, создававших неподвластное науке энергетическое поле.

Именно из-за него показания навигационных компьютеров на кораблях искажались, что приводило к печальным последствиям.

Туманность располагалась на границе двух секторов — Альбаррио и Релджм. В честь последнего, кстати, назван торговый путь, часть которого проходила именно через эту туманность. Торговцам приходилось выходить из гиперпространства и преодолевать область заряженных частиц на досветовой скорости.

Это не могло не привести к появлению любителей поживиться за чужой счет. Пираты стали бичом для местной торговли, и не мудрено, что им было чем поживиться. Хоть и не слишком. Релджимский путь не мог похвастаться столь оживленной торговлей, как остальные его гиперпространственные собратья. Но, как говорится, «на хлеб с маслом» пиратам хватало.

На пересечение туманности до точки назначения нам потребовалось несколько часов, которые прошли неимоверно скучно, в полной тишине.

Я сменил потрепанную броню сита-воина на ее джедайский вариант. К моему изумлению, последняя оказалась даже лучше, чем броня имперцев. Встроенный генератор защитного поля, встроенная в наруч дека, портативный голопроектор, несколько картриджей для инъекции бакты, давным-давно превратившейся в кисель. Даже тактическая гарнитура предусмотрена. Как интересно.

Шлем, прилагавшийся к броне, я оставил на складе. Все-таки, взамен повышенной защиты головы, шлем сильно ограничивал визуальное восприятие.

— Мы прибыли, — заявил Валкорион, когда компьютер, наконец, заявил о достижении конца маршрута.

Я рассматривал однотонное зеленое марево за окном. Вылететь в шлюз мне не хотелось, поэтому, я предпочел в будущем поменьше задавать вопросов Императору.

— На нас уже наведены орудия защитников, — пояснил Валкорион. Обратившись к R3, он скомандовал: — Переведи передатчик на работу по этой частоте, — и продиктовал комбинацию цифр.

Дроид, мигнув мне индикатором, принялся настраивать систему связи. Спустя секунду, он отрапортовал о завершении.

— «На колени перед драконом Закуула!», — произнес Валкорион, глядя на меня. — Произнеси это в эфир, и маскировка будет снята.

Усмехнувшись (мысленно) насчет «дракона Закуула», я повторил в микрофон пароль.

Первое мгновение ничего не происходило.

И второе тоже. Я потянулся вперед Силой, но не смог обнаружить никаких живых существ вокруг нас.

— Учитель, вокруг нас нет жизни, — заметил я. — Возможно, Ваши слуги, охранявшие это место, умерли?

Валкорион с легким пренебрежением взглянул на меня.

— Они никогда и не были живыми, — без каких-либо эмоций, произнес Валкорион.

И в ту же минуту я увидел нечто.

По другую сторону обзорного стекла корвета, в зеленом мареве возникли несколько удаленных друг от друга серо-черных точек, которые стали быстро увеличиваться в размерах.

— Охренеть, — секундой спустя вымолвил я.

Словно пал пожара, маскировка расходилась в стороны, обнажая передо мной массивный корпус станции. Гигантский диск с четырьмя надстройками и длинным шпилем внизу. Станция, столь знакомая по миссиям на республиканском и имперском флотах. На такой был заключен Герой Тайтона, спасенный Лордом Скорджем. На ней же убили Малгуса, объявившего себя императором…

Но даже не это внушало восторг.

Десять огромных — с километр длиной — звездных дредноутов Империи ситов «Рассекатель». Треугольные гиганты с рассеченным надвое «носом», приплюснутой надстройкой, прообразы имперских разрушителей Палпатина, фундаменты боевой мощи Империи ситов Вишейта.

— Это эскадра «Призрак Императора», — пояснил мне сит. — Остатки Пятого флота. Некогда ими командовал гранд-мофф Райкус Килран, но, после неудачи с Реваном, я был… разочарован. Остатки его флота прошли модернизацию и стали хранителями моей сокровищницы.

— Вы казнили его? — уточнил я.

— Он получил по заслугам, — туманно ответил Вишейт. — Направь корабль в док, и приступим.

***

Двигаясь по мрачным, холодным, отзывающимся гулким металлом коридорам станции, я без конца использовал Силу, чтобы не дать себе замерзнуть.

Компьютер станции только-только запустил системы жизнеобеспечения на полную, но пройдет еще немало времени, прежде чем тысячелетний космический холод развеется.

Оставив корабль в ангаре, я и призрак Императора последовали по внутренним помещениям станции к ее центру.

— Как Вам удалось создать маскировку для целого флота? — спросил я.

— «Убийца светил», — ответил Император. Видя, что я не понимаю, о чем идет речь, снисходительно стал пояснять:

— В бытность мою Императором ситов, мои подданные создали станцию, выкачивающую энергию звезд. С помощью этой станции, ситы могли создавать корабли, оснащенные супероружием, всего за пару лет, против обычных десятилетий. «Убийца» создала пять прекрасных образцов супероружия, применение которых превращало в пыль любого противника. «Десница» позволяла уничтожать корабли в гиперпространстве. «Упокоитель» — одним выстрелом уничтожал целые армады. «Призрак Императора» стал кораблем-невидимкой. «Копье власти» перемещался на сверхбыстрых скоростях. «Бессмертный» обладал экспериментальной броней, пробить которую не могло ни одно известное оружие. И все они были бездарно потеряны, — я почувствовал в голосе Императора презрение. — Республика один за другим уничтожила «Убийцу светил» и ремонтирующегося на ней «Бессмертного». «Десницу» и «Копье» уничтожили диверсанты. Моим слугам удалось выгрузись со станции чертежи большинства производимого там оружия. Признаться, когда Вечный флот столкнулся в Диком пространстве с «Рассекателями», с установленными на них «Упокоителями», Вечным пришлось несладко, — казалось, Император улыбается. — Вдвойне приятно было выбрасывать экипаж в шлюзы, зная, что они служили под командованием Килрана.

Дойдя до лифта, я вызвал кабину, которая по указке Императора отправила нас на верхний уровень.

— «Небовики» захватили десять дредноутов, но лишь один с «Упокоителем» на борту, — продолжил Валкорион. — Я предвидел свое падение, потому скрыл их здесь, в туманности. Благо, что к тому моменту доработанные инженерами Малгуса прототипы маскировочного поля «Призрак Императора» уже скрывали мою сокровищницу. Мои слуги переоборудовали эскадру, вложив в нее имеющиеся наработки Дарт Мекхис с «Убийцы» и известные мне секреты Вечного флота.

— И что же получилось? — поинтересовался я.

— Каждый корабль эскадры «Призрак» оборудован маскировочным полем и невидим как для глаз, так и для сенсоров, - начал пояснять Император. — Флагман вооружен «Упокоителем». Все корабли имеют гиперпривод 0,5 класса и доработки «Таэраб Старшип Мануфактуринг» в части экономии топлива.

Лифт остановился, достигнув нужного уровня. С легким шипением, створки растворились.

— Наша цель — в центре этого уровня, — пояснил Император.

Покинув лифт, мы неспешно направились по широкому полукруглому коридору. Слева в стене имелся огромный обзорный экран, сквозь который виднелись корпуса разрушителей.

Навевало воспоминания, как мой игровой герой, в свое время, в компании Киры Карсен, прорубался сквозь толпы ситских адептов, стремясь к тронному залу Императора. Месту, где Голос Императора поработил ударную группу и поставил джедаев на службу себе.

Я высказал свои соображения вслух.

Император промолчал. Затем спросил:

— Почему ты не избавился от нее, после того, как узнал об ее истинной природе?

Император намекал на прошлое Киры Карсен. Согласно сюжету, Герой Тайтона узнает, что Кира происходит из семьи ситов, и в детстве она была Ребенком Императора — специально подготовленным лазутчиком, над которым Император мог брать контроль. Во время сражения за Тайтон это едва не вышло Герою боком.

— Она превосходный компаньон, — заметил я. — Хорошо орудует мечом, да и в Силе способна.

— И только лишь? — С сомнением произнес Император.

— Из всех остальных компаньонов, лишь она была девушкой, — заметил я. — Да и на внешность она крайне миленькая… была.

Валкорион ухмыльнулся.

— Плоть слаба, — заметил он с явным подтекстом. — И чувства туманят разум. Я познал это на Закууле, после того как отказался от применения Голосов.

— Для чего было необходимо использовать Голоса? — задал я давно интересующий меня вопрос.

— Даже с моими силами нельзя быть в двух местах одновременно, — ответил сит. — Хоть Империя ситов и разочаровала меня, я не мог бросить их без своего пригляда. Иначе они устроили бы резню в галактике. Но и бросить создаваемую мной Вечную Империю я также не мог. Поэтому приходилось использовать Голоса.

— Но ведь они не выдерживали Вашей силы, — заметил я. — Не проще ли было создать своих клонов? И вселяться в них?

Валкорион с интересом посмотрел на меня.

— Мудрая мысль, — оценил он. — Но создать подходящее для вмещения всей моей мощи тело, даже с учетом ситской алхимии — задача не из простых. По сути, Голоса, которых убил Герой Тайтона, и были клонами. И, к сожалению, — продолжил сит, — мой бывший Гнев, лорд Скордж, приложил усилия к тому, чтобы уничтожить мою лабораторию по клонированию.

— Он знал ее расположение? — удивился я. Нет, понятно, что по мотивам книги «Реван», Скордж стал близок к Императору, но, чтобы так довериться ему…

Словно прочитав мои мысли, Вишейт продолжил.

— После второго пленения Ревана, в чем мне помог Скордж, я наградил его бессмертием, — произнес сит. — Экспериментальная технология. Много ярости, колдовства и ситской алхимии.

— Помнится, у Вас это получилось, — вспомнил я.

— С третьего раза — да, — холодно заметил Вишейт. — Технология была неотработанная.

У меня аж волосы на затылке стали дыбом.

— Вы клонировали Скорджа?

— Именно так, — кивнул призрак. — Я не мог сразу рассчитывать на успех, поэтому, видя гибель первого тела, создал второе. Но и оно со временем стало умирать. И тогда я понял, что клонированное тело, созданное с помощью ситской алхимии, следует подпитывать Темной стороной. Поэтому третий Скордж жил в постоянной ярости. — На лице призрака появилась гадкая, отталкивающая улыбка самодовольного маньяка. — Это было забавно… Смотреть, как он три сотни лет использует Темную сторону, чтобы поддерживать в себе жизнь. Чем чаще он обращался к Темной стороне, тем больше его тело разрушалось. С каждым разом ему приходилось окунаться в свою ярость так глубоко, что к моменту вторжения Вечной Империи он впал в безумие, заливая своей яростью мир, который выбрал для проживания.

— И что с ним случилось потом? — спросил я.

— Арканн, — края губ сита поползли вверх. — Мой сын так и не смог побороть в себе чувство зависти. Узнав, где находится Скордж, он нашел его. Признаться, было интересно наблюдать за тем, как два моих создания, ослепленных Темной стороной, стремятся убить друг друга. Только потому, что я дал им жизнь… Да, это было действительно забавно…

— И кто из них победил? — спросил я.

— Оба погибли, — со скучающим видом произнес Вишейт. — Скордж питался эмоциями своего противника, а Арканн на Темной стороне мог черпать силу воистину без конца. Как итог — они выжгли сами себя энергией Темной стороны.

— И Вам не жаль собственное дитя? — проформы ради спросил я. Ответ я и так знал.

— Я научился жертвовать всем во имя своих целей, — отрезал Валкорион.

Требовалось срочно перевести тему, а то молчание стало таким гробовым, что хоть похоронную команду вызывай.

После очередного поворота перед нами открылась широкая лестница, ведущая к массивным створкам. Воспользовавшись Рывком, я за мгновение оказался наверху. Призрак не отстал.

— Вам удалось скрыть корабли от сенсоров и глаз, — вернулся я к разговорам об эскадре. — А разве джедаи не смогут засечь жизнь на борту кораблей?

Коснувшись контрольной панели, я позволил древним механизмам воспрянуть от тысячелетнего сна и растворить передо мной проход в тронный зал.

— Кто сказал, что экипаж дредноутов жив? — презрительно бросил Император.

***

Тронный зал архитектор станции выполнил в форме окружности, разместив по периметру ее широкие пандусы с перилами. Стены были увешаны контрольными панелями и встроенными в них терминалами.

В чрево станции от пандусов уходили завораживающие дух пустоты.

Центр зала занимала широкая вытянутая площадка, в дальнем от входа конце которой располагался массивный, матово-черный, вселяющий суеверный ужас, и одновременно манящий к себе…

— Вечный трон, — прокомментировал Валкорион. — Точнее, его копия, значительно улучшенная, созданная для управления кораблями эскадры «Призрак». Ну и, само собой — для правления твоей новой Империи.

По обоим краям площадки, в три шеренги, взяв наперевес бластерные винтовки, ровными рядами стоял почетный караул «небовиков» — дроидов, составляющих основу армии Вечной империи Закуул. Но что они делают тут?

— Не понимаю, — признался я. — Вечный трон управлял Вечным флотом…

— Вечный трон управлял дроидами, — оборвал меня Вишейт. — Которые управляли Вечным флотом. Я контролировал их с помощью ретранслятора на Закууле. И решил, что не будет лишним создать для себя независимый флот, — призрак указал на трон. — Займи его.

Приближаясь к трону, я все же понял, что это не то устройство, которое я видел в трейлерах. Этот трон не располагался на полу, а словно висел на массивной спинке, закрепленный в цилиндрическом устройстве под потолком. Вокруг передней части трона, но уже на полу, под углом, достаточным, чтобы можно было разглядеть информацию, находясь на троне, располагались терминалы.

Подойдя вплотную, я легким прыжком подобрался к трону, висящему на высоте пары метров над площадкой, и сел в него. Мониторы терминалов у моих ног засветились, да и где-то за пределами тронного зала я услышал едва различимый шорох пробуждающихся ото сна механизмов станции.

В то же мгновение «небовики» выполнили поворот направо, и уставились на меня. В голове словно щелкнуло, и глядя в безжизненные глаза роботов, смотрящих на меня, сидящего на троне, я вспомнил, почему это устройство мне показалось знакомым!

— Это ведь не тюрьма «Заверть», — я обратился к Императору. — Это та станция, на которой Вы пытали Героя Тайтона и ударный отряд джедаев.

Император довольно захохотал. Смеялся он несколько минут, прежде чем замолчал.

— Час тебе потребовался, чтобы распознать обман, — с явным удовольствием произнес Валкорион, приближаясь ко мне. — Малгус провел на подделке куда как больше времени, но так и не распознал ловушку.

— О чем это Вы? — я совершенно машинально положил руку на рукоять меча. Мало ли что можно ожидать от Валкориона.

Император одобряющим взглядом посмотрел на меня.

— Я уничтожил «Заверть» со всем ее ничтожным гарнизоном, — холодно произнес он. — И переместил сюда свою станцию. Малгус, при всех его талантах, так и не смог разгадать ловушки. Он с трепетом принял из рук преданных мне гвардейцев псевдостанцию, на которой разместил свои секреты, в том числе и добытые им с «Фабрики» раката. И когда Темный совет пришел за ним, пока они сражались, гвардейцы вынесли со станции все технические секреты, с помощью которых Малгус хотел построить Империю. И привезли все это сюда, — Валкорион указал на контрольные панели на подлокотниках. — На этой станции я собрал самые значимые секреты своего времени. Каждый из них по отдельности может поставить на колени системы, все вместе — они приведут в лоно твоей Империи всю доступную галактику.

— Вы создали целую станцию, чтобы обмануть и прикончить Малгуса? — опешил я. — Но Вы ведь могли просто сокрушить его Вечным флотом…

— Закуул еще не был готов к войне, — прояснил Император. — Да и кто сказал, что Малгус мертв?

— Так ведь по его душу Темный совет направил ударную группу, которая взорвала станцию, — припомнил я. — И Малгус погиб.

Валкорион довольно улыбнулся.

— Восстанови маскировку станции и флота, проверь работу станции. Особое внимание обрати номерным счетам и складам, — призрак негромко засмеялся. — После этого, жду тебя в моем личном зале трофеев.

Призрак исчез. Как обычно, без пояснения куда и зачем. Да в общем-то и не важно. Урок я выучил. Валкорион, хоть и потеплел после Явина-4, все так же оставался моим учителем и господином. Лишние вопросы ему не нужны, а я не уверен, что мне хочется слышать на них ответы.

Повинуясь воле наставника, я поудобнее разместился на троне и положил руки на покрытые кнопками и регуляторам подлокотники.

Короткая команда, и вот из центра платформы вырывается световой луч, который превращается в голографическую схему станции, снабженную пояснениями. Окинув голограмму взглядом, я нарвался на пустые глазницы, прожигающие меня рукотворными сенсорами из-под белоснежной брони.

Немой почетный караул не сводил с меня глаз. Несколько нервировало, надо признать.

— Оставьте меня одного, — распорядился я. — Будьте за дверью, — добавил, поразмыслив немного.

Как один, дроиды синхронно развернулись и удалились. Едва за ними сомкнулись створки дверей, я активировал комлинк.

— R3, — связался я с астромехом. Дроид приветливо пискнул в ответ. — Засекай мой сигнал, и кати ко мне. Без тебя я не справлюсь.

***

Астромех прикатил минут через двадцать.

За это время я сумел чуть больше узнать о том, что мне досталось.

Как и говорил Вишейт, проблем с финансированием не предполагалось вовсе.

Республиканский кредит, или датарий, являлся валютой, настолько древней, что немудрено, что Валкорион сумел скопить несколько кубышек. Обрекая Республику платить дань по результатам Первой галактической войны, Император огромные средства выводил из оборота Империи. Часть из них пошла на развитие Закуула, другая — на личные счета Императора. Именно с этих счетов финансировались тайные лаборатории и прочие проекты.

А уж когда Закуул взял за жабры Империю и Республику, кредиты просто рекой потекли. После свержения Валкориона, Арканн и Вейлин стремились брать с покоренных планет дань материалами и драгоценностями. Согласно отчетам «фанатиков Нафемы», даже из такого вида налогообложения они умудрялись отпиливать хорошие такие куски, которые затем отправляли в сокровищницы.

На этой станции Император хранил только деньги. Все драгоценности, благородные минералы, металлы и предметы искусства он приказывал своим безропотным слугам спрятать на планете, где даже жизнь подверглась извращению.

Нафема. Тайный исследовательский центр и самая большая сокровищница Императора. Именно там бесследно растворились миллиарды кредитов и тысячи тонн драгоценностей. Здесь был построен исследовательский центр, в котором Император подчинил себе разум Вейлин. Здесь же он хранил свои самые опасные секреты.

Жаба внутри меня уже мысленно устанавливала курс на Нафему. Но железной рукой воли я придушил алчность в самом ее зародыше.

Только одна эта станция содержала в своих электронных банках сотни счетов в различных неотслеживаемых ресурсах. Я мысленно аплодировал Валкориону.

Нет, он не стал как сыч прятать кредиты на безымянных счетах в неизвестных банках. Он вложил часть денег (часть, причем немаленькая все же болталась на сотнях кредитных чипов на предъявителя в хранилище) в покупку акций.

«Рендили стардрайв», «Верфи Куата» и их дочерняя «Тяжелое машиностроение Ротаны», «Кореллианская машиностроительная компания» … и еще десяток компаний поменьше. Подручные Валкориона выкупили десятые доли процентов акций в этих компаниях. Нет-нет, они не лезли в советы директоров. Не искали способы влиять на компании. Подручные Валкориона лишь приобрели акции и заимели процент от прибыли каждой компании. Слишком мелкие держатели акций, чтобы на них можно было обратить внимание в ходе передела власти. Но за четыре тысячи лет…

Я последовательно разморозил счета в каждой из компаний, пользуясь возможностью анонимного входа в систему…

Спустя пару минут мне стало душно.

Если бы законы и правила корпораций позволяли выводить полученные средства с пассивного дохода, то я без особых проблем мог купить себе парочку секторов. Со всем населением. Еще бы и осталось.

Когда подручные Валкориона приобретали акции, всегда — менее одного процента, то такие держатели акций не имели права голоса, не могли диктовать свою политику руководству компании. Они лишь получали доход от того, что владели акциями компаний. При этом прибыль, согласно объему удерживаемых акций, делилась пропорционально, переводясь на так называемые «безличные счета клиентов». Клиент мог в любое время, в любом месте, абсолютно конфиденциально получить свою прибыль. Весьма удобно.

Но после Руусана, когда доходы от военных заказов упали, Куат, а следом за ним и остальные, наложили ряд ограничений на «безличные счета». По различным причинам компании наложили запрет на вывод всей суммы со счетов. Да и к тому же оставили за собой право использовать деньги со счетов, которыми длительное время никто не пользовался. Как, например, счетами Валкориона.

Затем началась какая-то возня в Сенате, корпорации едва ли не насильно заставили клиентам давать преференции за использование средств с «безличных счетов».

Именно так Валкорион стал обладателем 0,40% акций «Тяжелого машиностроения Ротаны». Потому что экспедиция «Верфей Куата» и обустройство этого мира велось именно финансами его «безличного счета» в «Верфях Куата».

А это открывало огромные перспективы.

Не имея возможности выводить средства из оборота компаний, между тем, можно было, все так же полностью анонимно, делать заказы в этих компаниях.

Довольно улыбаясь, я перешел к исследованию доставшегося мне флота, на заднем плане сознания формируя свой план.

В моем подчинении десяток «Рассекателей». Все как один — быстрее любого имеющегося корабля как Республики, так и КНС. Маскировка — огромное подспорье для кораблей, чтобы скрыто выдвинуться на позиции. Однако, как оказалось, на кораблях не имелось никакого устройства, координирующего действия друг друга при активированном поле. Проще говоря — корабли не видят друг друга, а налететь друг на друга при включенном маскировочном поле — дело простое. Все эти годы корабли от столкновения спасала лишь массивная сеть датчиков, раскиданная вокруг станции. Корабли и станция, сверяя координаты по датчикам, выдерживали расстояние между собой. Вариант «молча тихо прилетел, разбомбил и улетел» не срабатывал. Кроме того, маскировка теряла свою эффективность при ведении огня из-под нее.

Сразу вспоминалась маскировочная технология Палпатина, которую Траун использовал для завоевания планет. Перед захватом он отправлял замаскированные военные корабли на орбиту, и при активации планетарного щита эти корабли оставались в защищенной области. А затем, уже основными силами, обстреливал планету. Безусловно, щиты обстрел держали, но с помощью адепта Силы Траун синхронизировал попадания в щит с выстрелами замаскированных кораблей. Последние вели огонь, не нарушая своей маскировки. И у населения планеты появлялось ощущение, что имперец научился пробивать планетарные щиты.

Флагманский дредноут, получивший с моей легкой руки название «Ретвизан» в честь броненосца Российской Империи, имел супероружие, о котором упоминал Вишейт. «Упокоитель» — огромная лазерная пушка, «Звезда смерти» на минималках. Планету, может быть, и не уничтожит, а вот целую эскадру кораблей — на раз.

Еще одной существенной доработкой кораблей являлась их полная автоматизация. Ученые Валкориона, взяв за основу программу «Рабская цепь», которая использовалась на Вечном флоте, разместили на «Рассекателях» аналогичную. И теперь вся эскадра подчинялась либо командам с трона станции, либо его аналогу с борта флагманского дредноута.

Никакого экипажа. Волю командующего выполняла автоматика, которую и контролировал «хозяин». На борту лишь контингент «небовиков», исполняющих в критические моменты функции экипажа. А основная задача «небовиков» — высадка на планеты, абордаж, контрабордаж. Никаких возможных человеческих ошибок, непослушания и прочего. Только безукоризненное соблюдение заложенной программы.

Что ж, весьма… хитро.

С интересом я открыл файл, который касался заметок по программе «Рабская цепь». Что интересно, файл был помечен, как связанный с компанией «Звездолеты Рендили».

Углубившись в его изучение, почувствовал, что захватить галактику становится все проще и проще.

Флот «Катана». Созданные «Звездолетами Рендили» по заказу Республики, как основа возрождающегося Республиканского флота, две сотни кораблей были оборудованы системой «Рабская цепь», которую слуга Валкориона любезно предоставил тамошним инженерам. Заинтересовавшиеся «новинкой» рендилийцы подвоха не заподозрили, и все две сотни судов получили троянского коня от Валкориона.

Именно его слуги заразили экипаж вирусом улья, который вызвал безумство и помешательство людей на борту. Именно под этим соусом, весь флот отбыл в «случайные координаты». Ведомый флагманом «Катаной», в капитанском кресле которой сидел слуга Императора, флот замел все возможные следы и прибыл в условленное место.

Координаты которого, естественно, имелись в конце отчета агента. Причем имя этого агента, «Харт», значилось во многих отчетах за последнюю тысячу лет…

В закромах памяти шевельнулось что-то знакомое, что-то связанное с первыми ситами, но как бы я ни старался вспомнить, не вышло.

Поэтому я продолжил созерцать доставшееся мне богатство.

Архивы станции хранили в себе многочисленные чертежи боевой техники Империи ситов, Вечной империи Закуул, даже старой Республики. Дредноуты и крейсера, линкоры и корветы, шагоходы и артиллерийские установки. Немудрено, что Империя рвала Республику — имперцам было известно все о своем противнике, вплоть до сплавов, входящих в броню республиканских коммандос.

В отдельном разделе я нашел записи о Силе, о способностях, ритуалах и техниках, лишь малая часть из которых мне была знакома.

В другом разделе я натолкнулся на описание всех известных гиперпространственых путей.

В третьем — на информацию о кристаллах и световых мечах…

Как часто со мной бывает, на задворках сознания разрозненные детали сложились в единую картину и провалились в мое восприятие.

— R3, — обратился я к астродроиду. — Мы ведь можем подключиться к ГолоНету отсюда?

Дроид утвердительно бибикнул.

— Отлично, — улыбнулся я. — Поищи в сети информацию о продаже Орденом джедаев старой военной техники…

***

Спустя два часа, облегчив денежный запас на 300 миллионов кредитов, я через персонального менеджера компании «Звездолеты Рендили», выкупил у Ордена 27 крейсеров «Молотоглав», 32 корвета «Транта», и чуть больше трех сотен истребителей «Аурек».

— Компания «Звездолеты Рендили» рада тому, что ее клиенты верны выбору своих предков, — лепетал мой персональный менеджер — девица-мириаланка. — Перегонные экипажи уже направляются на Корусант, для транспортировки кораблей на Рендили.

— Замечательно, — произнес я по голосвязи. — Теперь я хотел бы, чтобы вы записали мои пожелания при модернизации кораблей…

Девушка обворожительно улыбнулась, отчего узоры на ее лице подступили к глазам. Как бы она ни старалась вести себя легко и непринужденно, я различал, что она собрана и несколько взволнована. Все-таки не так часто один из древнейших клиентов (точнее, я представился потомком клиента), выходит на связь.

Решение выкупить корабли у Ордена у меня появилось сразу же, как только я понял, что обладаю достаточным количеством средств. К моему сожалению, почти 20 крупных кораблей уплыли куда-то в сторону Внешнего кольца.

Впрочем, и оставшихся мне с лихвой хватало, чтобы создать два-три ударных флота.

«Звездолеты Рендили» с огромным желанием взялись за предложенный им заказ. Лишь за одни перегонные экипажи с меня содрали более десяти миллионов. Еще столько же — на разработку проекта модернизации. Новая силовая и двигательная установка, вооружение, электроника, щиты, системы управления и навигации…

Рендилийцы запросили неделю для подготовки точного проекта по перестройке «Молотоглавов» и «Трант». За это же время инженеры проведут осмотр моих кораблей, составят сметы работ. Меня подобный подход устраивал, учитывая, что средства на модернизацию поступали с «безличного счета» на Рендили.

В отличие от «Разорителей» и флота «Катаны», бывшие звездолеты Ордена я не планировал укомплектовывать «Рабской цепью». Этим кораблям предстояло стать боевой силой, которую планировалось использовать в войне с КНС. Как и во флоте Республики, этим кораблям предстоит укомплектование клонами. Пока, если честно, я слабо представлял, как Орден и Сенат позволят оставить в моих руках силы, достаточные чтобы потрепать неслабый флот КНС, но это уже дело десятое.

В конце концов, я всегда могу нанять армию наемников и заменить клонов ими.

Вполуха прослушав менеджера, улавливая лишь, что после установки тех или иных систем мои корабли станут быстрее, сильнее, мощнее, я согласовал использование еще трехсот миллионов с моего счета в компании.

На этом первый этап комплектования флота моей Империи закончился.

Оставив R3 в тронном зале, я воспользовался предложением Императора и направился на склад трофеев.

По дороге я мог лишь гадать, какие именно трофеи Император держал на станции.

Понятно, что это не могли быть какие-то части животных, добытые на пятничной охоте Императора и Темного совета в перерывах между сауной и шашлыком со шлюхами.

Валкорион уже давно утратил человечность, пожертвовав ею в угоду Силе и галактике. Тот же Палпатин все же имел любовниц, не брезговал «кольнуть свинью». В свою бытность на Закууле Валкорион сумел трижды развести на плодотворный секс капитана своей стражи, откуда у него и появились Арканн, Тексан и Вейлин. Но вот что-то я не слышал, чтобы, будучи Вишейтом, сит увлекался бабоньками.

Потому-то я и обалдел, когда увидел сидящую перед призраком Императора на одном колене женскую фигуру, едва раздвинулись створки дверей, ведущих в зал трофеев. Меня и их разделяли десятки метров — призрак и девушка находились в центре просторного помещения, заполненного двумя рядами серо-серебристых плит замороженных в карбоните существ.

По периметру прямоугольного хранилища располагался десяток массивных установок, в которых я без особого усилия опознал стазис-капсулы. Из аналогичной мой персонаж в игре и его ударная команда извлекли Ревана на станции «Заверть». Одна из капсул оказалась пуста. Очевидно, в ней находилась та, что сейчас преклоняла колено перед Императором.

Одетая в сине-серое платье, облегающее тонкую талию и несколько широкие плечи, девушка носила темно-красные с медным отливом волосы до плеч, с нелепым хвостом на затылке. Она располагалась спиной ко мне, очевидно, взирая на Императора.

— А вот и джедай, — с характерным свистом респиратора, питающего воздухом поврежденную гортань, из-за ближайшей карбонитовой плиты, практически беззвучно, несмотря на его габариты, завернувшись в черный плащ с капюшоном, с горящими от ярости Темной Стороны глазами цвета расплавленного золота, выступил Дарт Малгус.

В ту же секунду мой меч прыгнул ко мне в руку. Алый и желтый клинки активировались одновременно.

— Я ждал тысячи лет, надеясь вкусить сладость убийства джедая, — прогудел Малгус, сжав рукоять своего массивного меча обеими руками.

— Подождешь еще немного, — просто ответил я.

Пущенную правой рукой сита молнию я поймал вовремя активированным клинком. Разряды электричества заплясали по энергетической дуге. Легким движением кисти, я позволил молнии уйти в заземленный пол.

Отвлекшись на избавление от молнии, я едва успел выставить перед собой клинок. В противном случае, сокрушительной силы удар Малгуса грозил разрубить меня пополам. Как говорится, от плеча до ж…

Удерживая клинок обеими руками, я едва мог сдержать чудовищную силу Малгуса. Сит, видя, как тяжко мне дается сопротивление ему, от души впечатал свой тяжелый ботинок в мою грудь.

Энергетическое поле и амортизация тканевой брони смягчили удар, но я все же отлетел ко входу, старательно выхватывая воздух, выбитый из груди.

Меж тем, словно машина смерти, Малгус продолжил наступление. Покрытое сетью темных вен лицо с горящими раскаленным золотом глазами с ненавистью взирало на меня. И Малгус, как продолжение своей ненависти, двигался ко мне, быстрый и опасный, как вонкстр.

С каждым шагом он осыпал меня градом сильнейших ударов, заставляя переходить к глухой обороне. Никакой возможности перейти в наступление. Да и, признаться, я даже не думал об атаке. Мне бы выдержать его натиск, разобраться в его стиле атаки.

И, как ни странно, у меня неплохо получалось.

Бой не был похож на то косное фехтование, что я продемонстрировал на Явине-4. Далеко не все было так плохо.

Связки и комбинации приемов клинка стали мягче, точнее, элегантнее. Мой Ниман успешно противостоял Шиену Малгуса, чего я никак не мог ожидать в начале нашего сражения. Размашистые, быстрые, но чудовищно сильные удары Малгуса парировались мною с завидной регулярностью.

Очевидно, поглощение духа Экзар Куна, давало о себе знать. Что не могло не радовать. Получается, не зазря я полутрупом лежал в Большой приемной палате неделю.

И все же, минут через пять боя я стал понимать, что банально устаю физически. Мы кружили по хранилищу, как смертельно опасные танцоры, осыпая друг друга ударами, с головокружительной акробатикой избегая встреч с клинками друг друга.

Малгус, словно терминатор, обрушивал на меня всю ярость Темной стороны. Будто в каком-то трансе, он неукротимо истощал меня, очевидно, перейдя от тактики быстрого боя к планомерной осаде. Не могу не согласиться в том, что с его стороны это оказалось правильной стратегией.

Соревноваться в физическом плане мне с двухметровым гигантом, в котором даже уши состояли из мышц и были натренированы для убийства, не приходилось.

Непрерывно перемещаясь по хранилищу во время сражения, я сам не заметил, как пересек его и оказался в дальней части.

И хоть Ниман, расширенное знание о котором мне любезно досталось от покойного Куна, с легкостью парировал атаки древнего сита-воина, слабым звеном в этом бою был все же я сам.

Перейдя от чистого фехтования к сражению на мечах, сопровождаемому Силовыми техниками, я сорвал с постамента одну из карбонитовых плит и швырнул ею в сита. Однако, Малгус даже ухом не повел, разрубив плиту надвое, и, с помощью Силы, швырнув обломки в стороны от себя.

— Достаточно! — в хранилище прозвучал громогласный голос призрака Императора.

Малгус, словно кран, в котором перекрыли воду, мгновенно потерял весь окружающий его смертоносный ореол Силы, повесив на пояс деактивированный меч.

— Как пожелаете, учитель, — гигант коротко поклонился Вишейту, застывшему в паре метров от нас.

Император оценивающе взглянул на меня. Удерживая все еще включенный световой меч, я никак не мог отдышаться от схватки с Малгусом.

— Вижу, знания Экзар Куна пошли тебе на пользу, — заметил он. — Немногие могут похвастаться тем, что продержались в сражении с Владыкой Малгусом больше нескольких минут. Тебе же удалось удивить меня.

— Приятно это слышать, — все еще срывающимся от нехватки кислорода голосом, произнес я. Видя, что никто не собирается на меня нападать повторно, я отключил питание меча и вернул его себе на пояс.

— Может, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? — поинтересовался я.

Валкорион с усмешкой сделал жест следовать за ним.

***

— Самоуничтожение станции не убило его? — следуя справа от призрака, спросил я, кивнув на молчаливую статую следующего за нами воина-сита.

— После падения в шахту Малгус был обнаружен моими гвардейцами, — пояснил Император, вышагивая в сторону центральной части хранилища. — Они заморозили его в карбоните и доставили мне на Закуул. Я разморозил его и поместил в стазис, и держал там до тех пор, пока Дарт Ацина не перешла к войне с Республикой после гибели Вечного флота.

Я мельком посмотрел на Малгуса. Гигант даже ухом не повел в мою сторону.

— Мои слуги сделали так, что он попал к Ацине, которая решила освободить своего бывшего любовника и использовать против Республики, — продолжил Вишейт. — Она же не знала, что за все эти годы я сломил волю Малгуса и сделал его своим слугой, — Император встретился со мной глазами. — И теперь он будет служить тебе.

— Мне? — я аж остановился от удивления.

Валкорион неспешно приостановил свой путь и заложив руки за спину, произнес.

— Ты доказал свою полезность в нашем деле, ученик, — заявил он. — Мои ожидания оправдались, и даже больше того. Тебе предстоит строить свою Империю, — напомнил он. — А это невозможно без опытного и безжалостного полководца. И, так уж вышло, что с Малгусом никто не сравнится. Он поведет твои войска к победе и станет верным сподвижником в деле создания новой Империи.

— Благодарю за эту честь, — поклонился я Валкориону, возобновив свой путь. — Но где гарантия того, что он не предаст меня и Вас?

— Он просто не сможет, — со смешком заметил Валкорион. — Его воля сломлена, размозжена и подчинена мне. И раз ты мой ученик, моя воля в этом мире, то он будет подчиняться тебе.

— Покорно принимаю Ваш подарок, учитель, — еще раз склонил я свою голову.

— Это еще не все, — заметил Валкорион.

Втроем мы вернулись к центральной части хранилища. Теперь я мог заметить, что оно имеет форму круга, внутри которого располагался постамент с медицинским оборудованием и операционным столом. Рядом с которым, спиной к нам, стояла женская фигура.

— Ты превзошел мои ожидания в сражении с Куном, — вдруг произнес Вишейт. — Я считал, что ты лишь существенно ослабишь призрака, и я, с твоей помощью, верну себе свою силу. Но ты удивил даже меня, — в голосе Валкориона зазвучала гордость. — И без особых трудностей прикончил возможного моего конкурента и помеху моим планам. — Император сделал жест рукой, и девушка на месте повернулась к нам, явив мне до боли знакомое лицо.

— Ты знаешь, кто она, — озвучил очевидное Император. — Она знает, что отныне является твоей. Так что, — заключил он, — и в этом путешествии она составит тебе компанию тоже.

— Кира, — обратился он к рыжеволосой девушке-джедаю прошлого. — Дитя мое, позволь представить тебе Рика Доугана, моего ученика. Отныне ты подчиняешься ему. Его желание для тебя закон, его воля — продолжение моей воли.

— Как прикажете, Император, — девушка присела на одно колено перед нами. Вытянув руки перед собой, она протянула мне свой световой посох. — Мой меч ваш, господин. Что прикажете?