Сознание вернулось ко мне так же внезапно, как и потерялось. Словно кто-то могущественный включил рубильник. Впрочем, воспоминания, предшествующие потере сознания, у меня остались. И на примете был лишь один достаточно сильный адепт Силы, который мог провернуть со мной подобный фокус.

Валкорион.

При одном упоминании об Императоре, у меня инстинктивно свело челюсти.

Не знаю, какую игру он ведет, но сит заманил меня сюда вовсе не для того, чтобы проучить за то, что ему пришлось повторить мне наказ обзавестись кораблем.

Слишком мелочно для призрака, которому почти четыре тысячи лет, которого дважды прикончили, но он живее всех живых.

Император поманил меня конфеткой. Пообещал сделать значимым в этой галактике. Дать то, чего у меня не было в моей предыдущей жизни. Сыграл на алчности и амбициях.

Я заскрежетал зубами.

Нет, не от осознания того, что Валкорион провел меня. Нет. Ситу предопределено быть изворотливым и коварным.

Злился я на себя. От того, что так бестолково попался на его удочку.

Сит использовал меня как перевозчика, чтобы доставить это тело для своего настоящего ученика. Экзар Куна, падшего джедая. Судя по раболепию, с которым стоял перед ситом призрак, задумали они это давно. Может, поэтому призрак Куна был так ошарашен словами Вишейта о дуэли…

Тут я призадумался. Версия шита белыми нитками.

Предположим, что я перешел черту, и сит перестал считать меня полезным. Валкорион мог запросто вышвырнуть меня из тела – раз он меня сюда и приволок. И ничего ему не стоило запихнуть туда Куна. Он этого не сделал. Вместо этого – устроил дуэль. Дал подсказку, как прикончить призрака. И даже поддерживал, когда я стремился поглотить его.

Нелогичные действия для того, кто заманил меня на Явин-4, лишь бы только доставить тело для призрака. Если мне не изменяет память, призрак Куна не привязан к Явину-4. Или привязан?

Или же Валкорион просчитался, недооценил меня, и уже после того, как стало понятно, что Кун мне не соперник – сит просто переобулся в воздухе?

Одни загадки. Хватит лежать, приказал я себе. Пора подниматься и решать проблемы.

Но, стоило мне попытаться встать, как я понял, что тело не слушается. Я чувствовал его, осознавал, что все конечности находятся на месте, но никак не мог пошевелить чем-то, кроме головы. Словно все, что ниже моей шеи, отключено.

Что ж, откроем глаза.

Я лежал на каменном полу Большой приемной палаты, на спине, раскинув руки и ноги. Мой световой меч находился недалеко, буквально в паре метров от правой руки.

Солнечный свет пробивался сквозь оконные рамы внутрь палаты, разгоняя густую темноту по углам. Глаза слегка заслезились от света, но практически сразу пришли в норму – стоило лишь подтолкнуть их немного Силой.

Ранний рассвет озарял планету. Яркие, теплые лучи с востока. Словно ищущие прожектора, медленно, незаметно для глаза, исследовали миллиметр за миллиметром пол и стены палаты. Судорожно пытаясь заставить свое тело пошевелиться, я с яростью думал о пропущенном времени. Это ж сколько я пролежал тут?!

Тело словно одеревенело. Лицо стал бить озноб. Кончик носа казался настолько холодным, что я начал сомневаться, смогу ли я его оставить при себе.

Броню и плащ покрывала небольшая корочка пыли, несколько древесных листьев. Судя по всему, пролежал я никак не один день. Потому что не помню, чтобы в центральной части палаты лежали сухие листья. Даже если б они были – тут бушевала такая энергия Силы, что их просто-напросто испарило бы. Нет, эти листья принесены ветром уже после моей отключки.

- Довольно интересный способ поглощения призрака Силы, - рядом возник Валкорион. – Дарт Нокс в свое время дорого бы дал за такую технику.

Призрак, словно неоновая статуя, светился сине-фиолетовым оттенком. Только сейчас я стал понимать, что в отличие от призраков Оби-вана, Йоды, Скайуокера в оригинальной трилогии, призрак Валкориона словно… потертый. В нем нет той насыщенной яркости, что была в призраках джедаев. Не было того контрастного лоска. Создавалось впечатление, что призрак подустал от того, что ему пришлось пережить.

Словно он, как живой человек, прожил все эти тысячи лет.

- Что со мной? – я одними глазами указал на свое тело.

- Временный паралич, - пояснил Валкорион. – Ты пропустил через себя так много Силы, что нервная система в конце концов просто отказала. Я отключил тебя, иначе бы ты впал в кому. Из которой вряд ли бы вышел.

«Ты так можешь?» - хотел спросить я, но прикусил язык. Передо мной не падший джедай, набравшийся знаний от древних ситов. За годы жизни Валкорион мог забыть о Силе больше, чем весь орден Джедаев мог узнать.

- Твое тело еще не полностью восстановилось от переваренной мощи призрака, - пояснил Вишейт. – Зачерпни Силу и небольшими дозами пропускай сквозь свое тело, расслабляя ткани организма.

Молча я последовал совету призрака. Я не ощущал ограничения Светлой стороны, как это было раньше, поэтому, совершенно интуитивно направил ее по своим венам. Подобно живительной влаге в раскаленной пустыне, Сила прошла по моему телу. Израненная сотнями тысяч микроскопических повреждений, моя тушка аукнулась ноющей фоновой болью в каждой клеточке.

С тихим стоном, я проскрежетал зубами. Я сконцентрировался на своей боли, оперся на нее как на костыль, и неожиданно тело, повинуясь моему мимолетному желанию, дернулось.

Валкорион, стоявший рядом, ухмыльнулся. Повернувшись ко мне спиной, призрак неспешно продефилировал в сторону оконных проемов в западной части палаты.

Отслеживая его взгляд, я натолкнулся глазами на тушу массасси, лежавшую поодаль. Тело, отделенное от головы солнечным клинком, так же покрывал слой пыли и мусора.

- Долго я так пролежал? – Я чувствовал, как Сила приводит в порядок мое тело. Общий болевой фон спадал, с ним и затихала ярость. Сознание прояснялось, а вместе с этим возвращалась чувствительность конечностей. Совсем скоро я смогу вернуть контроль над своим телом.

- Шесть дней, - пожал плечами призрак. – Плюс-минус пару дней. Время для нас течет по-разному.

- Шесть дней?! – воскликнул я. – Мой дроид! Мой корабль!

Валкорион усмехнулся.

- Твой корвет и механический слуга находятся там, где ты их оставил, - пояснил он. Щелкнув пальцами, он вызвал небольшую молнию. – Небольшое короткое замыкание в процессоре твоего дроида – и вот, он спокойно ожидает тебя отключенным. Не волнуйся, на этой луне ты не застрянешь.

Я с облегчением вздохнул. Действительно, не хватало еще остаться в этом чертовом мире.

- Ты блестяще справился со своим испытанием, - продолжил давно почивший император. – Приятно осознавать, что ты можешь быть чем-то большим, кроме как джедай на посылках.

- Это не было испытанием, - презрительно фыркнул я. Сила понемногу, но оживляла мое тело. По моим прикидкам – минут десять, и я смогу пошевелить руками. – Ты просто хотел меня прикончить. И подсадить в мое тело призрак Экзар Куна.

- Конфликт позволяет нам развиваться, - с претензией на нотацию заявил Валкорион. – И ты, и я - знаем, к чему приведет галактику догматизм джедаев и фанатизм ситов. Этот застой не может разрешиться иначе, чем кровопролитнейшим из конфликтов.

Я молчаливо задумался.

Слова Валкориона не могут не иметь под собой оснований.

Сперва, силами джедаев, Палпатин сломит КНС и приберет к рукам всю известную галактику. Взращенные за годы Войн клонов офицеры и солдаты станут основой имперской армии и флота, которые железной рукой будут править галактикой.

А затем начнется «Оригинальная трилогия»… А вот что за гибелью второй Звезды Смерти? Траун, Йеветты, Академия джедаев, вторжение йужань-вонгов? Или все же «Пепел» и истеричная, непонятная, неизвестная война?

- Режимы свергают идеалисты, - заметил Валкорион. – Но за их спинами стоят прагматики, властолюбцы и приживалы, которые после смены режима станут у руля нового государства. И все станет как прежде – лишь только вывеска изменится.

- Ты говорил, что мы можем это исправить, - припомнил я. – Какова моя роль?

Сила помогла вернуть контроль над телом, и я, придерживая ноющий живот, со стоном поднялся на ноги. Тело болело, словно по мне проехался танк.

Повинуясь приказу, световой меч вернулся в мою руку, и затем занял свое место на поясе. Неспешно, мелкими шажками, я подошел к фигуре Валкориона, встал сбоку от него, опершись на каменную стену.

- Я даровал твоему предшественнику, а значит и тебе, многие знания Темной стороны Силы, - произнес он. – Но джедайские догмы все еще откликаются в твоем теле и разуме, не позволяют твоему потенциалу раскрыться. Я отрезал тебя от Светлой стороны, чтобы ты обратился к Темной. Ты сам виноват в том, что пришлось действовать таким способом. Но по-другому нельзя.

- Но ведь я мог отказаться, - заметил я. – И что тогда?

Валкорион посмотрел на меня безмерно уставшим взглядом алых ситских глаз.

- Какая польза от ученика, который не может раскрыть свой потенциал?

Я почувствовал, как у меня пересохло во рту.

- Ты и впрямь планировал засадить призрак Куна в мое тело, если бы я проиграл? – воскликнул я. Вышло как-то визгливо.

Валкорион снисходительно усмехнулся, и вновь уставился на джунгли.

- На заре вторжения, я заслал тысячи агентов в Республику. Один из них прибыл на Явин-4, чтобы прикончить дух того, кто стал причиной гибели Старой Империи ситов.

- Для чего? – удивился я. – Я помню, что это был дух Нага Садоу. Но ведь один дух не может угрожать вторжению целой Империи.

- Ничто не должно было угрожать моей власти в галактике, - пояснил Вишейт. – Даже мертвым, Садоу мог доставить множество проблем. Ситы тяготели к своим традициям, и, оставаясь в живых, Садоу мог найти себе ученика, воскресить себя, собрать сторонников и бросить мне вызов.

- Ты избавился от конкурента! – догадался я. – Я помню, что ученик Садоу, бывший джедай, обучался ситской алхимии и готовил своего ученика для создания тела, способного вместить его дух.

- Случись это, и ублюдок мог явиться в мой дворец и потребовать каггат, - произнес, словно выплюнул, Валкорион. – Я мог без труда размазать его по стенам Темного храма, а его душу запереть на сотни лет мук, но, для этого стоило отвлечься от планов по созданию Вечной Империи Закуул. Как бы ни был велик Садоу, но мои планы были ценнее того времени, которое бы я потратил на его уничтожение. Да и к тому же… Если пустить кровь богу, на глазах его почитателей, он потеряет свою силу.

- Выходит…, - осенило меня. – Ты специально заманил сюда Куна, чтобы разделаться с ним?

Валкорион ответил мне довольным смешком.

- Не только. Реван приложил немало усилий для моего воскрешения, - со вздохом пояснил Валкорион. – Но вмешательство джедаев и ситов нарушило ритуал. Часть моей силы ушла на пробуждение этого никчемного призрака. Пребывая в своем настоящем теле, с большей частью своих сил, я мог, конечно же, больше, чем любой живущий адепт силы, но уже не был так же силен, как и в прошлый раз. Амбиции затмили мой разум. И как результат – мне был нанесен сильный урон, от которого я восстанавливался несколько тысяч лет. Призраком я наблюдал за галактикой. Устройство, которым Реван воскресил мой дух, несмотря на усилия Республики, все же пропитало этот спутник Темной стороной. Здесь я мог напитываться Силой, восстанавливаться. Призрак Куна составлял мне компанию долгие годы. И хоть он гораздо опытнее и коварнее тебя, он так и остался боязливым, трусливым джедаем. Который, к тому же, впитал в себя часть моей силы. А я такое не прощаю.

- Я поглотил его дух, - сощурился я. – Значит ли это, что теперь та часть силы, которую присвоил он, теперь принадлежит мне?

- Все верно, - кивнул призрак. – Не только часть моей силы, но и знания Куна – теперь твои. Твой предшественник владел весьма посредственной формой Нимана. Первый уровень, да и то – лишь азы. Усвоив воспоминания и знания Куна, ты получишь, в том числе, и знания о втором, ныне уже утраченном и прочно забытом, уровне Нимана.

- Вот это да, - присвистнул я. – Благодарю за столь щедрый дар. Но почему бы не поглотить его самому и не стать сильнее?

- Я призрак Силы, - хохотнул Валкорион. – Мне никто не может доставить неприятности. А вот моему ученику новые знания окажутся нелишними.

Молча поклонившись, я стал ждать продолжения его речи.

- Многие мои секреты и сокровищницы оказались спасены от разграбления республиканцами, имперцами, бойцами Вечного альянса и просто мародерами. Они станут залогом для создания нашей новой Империи, - наконец произнес Валкорион. – Нам следует навестить их.

- Нашей Империи? – усомнился я. – Ты достаточно могуществен, чтобы править галактикой. Зачем тебе я?

- Ты – моя воля в этом мире, - слегка напыщенно произнес Валкорион. – Мои дети, в которых я вложил свои надежды, не оправдали их. Тексан, самый разумный из троих, не смог совладать с яростью Арканна, сломленного Темной стороной. Что один, что другой оказались слабы. Вейлин, слишком безумная, превратилась в кровавого тирана и садиста. Ни один из них не мог стать моим наследником. – Голос Императора стал приобретать металлические нотки. – Я видел их будущее и знал, к чему все вернется. Я знал, что под личиной Чужеземца, мой давний союзник в деле упорядочивания галактики, сдастся, размякнет. Он встал передо мной на колено, и я был готов разделить с ним галактику. Но, заморозка в карбоните, плен… Все это изменило его. И я отрекся от своего плана – сделать его своим наследником. Я понял, что ошибся в нем, и все то, что я планировал передать ему, станет твоим.

Я молчал, понимая, что Император не закончил свою мысль.

- Он беззастенчиво брал мою мощь, когда она была нужна, но напрочь игнорировал мои наставления. Моя прошлая жизнь туманила его разум. И тогда, я предал его. Ни одно тело не готово впитать мою мощь, поэтому я стал преобразовывать его. Каждый раз, как он пользовался моей силой, я укреплял его тело, готовясь к тому, чтобы завладеть им. Но я недооценил ненависть ко мне со стороны собственной семьи. Зашоренные и мягкотелые, они не смогли понять глубины моих замыслов. С помощью голокрона, которым я пытал дух моего отца, они расщепили меня по галактике, пируя на моих костях.

- Так себе семейка, - признался я. Призрак словно не слышал.

- Я ждал тысячи лет, - вздохнул Валкорион. – Вытягивал из этого мира Темную сторону. Готовился. Ждал. Потомки моих доверенных слуг, фанатиков Нафемы, втайне от джедаев и ситов подталкивали эту галактику в нужном мне направлении. И вот однажды родился Рик Доуган. Миллиарды переменных должны были сложиться так, чтобы он встал подле меня и направил эту галактику в будущее. Но джедаи отняли у меня мое творение. Они убили моих слуг, последних фанатиков, увезли малыша в Храм, где сломили его волю. Из него хотели создать джедая-тень, и отдали на обучение тому, кто приволок его в Храм. И даже после того, как мое дитя вернулось ко мне, Рик оказался неспособен выполнить свою миссию. Целиком и полностью он отдался во власть учению джедаев. И даже на грани своей смерти отказался принять свою судьбу. Однобокий, с повадками темного джедая, служению моему делу он мог принести больше вреда, чем пользы. Его судьба оказалась предопределена в тот момент, когда он обратился к Свету на Арене Джеонозиса. Светлая сторона не смогла уберечь его от бластеров.

Валкорион замолчал. Странно, но сейчас я словно проникся к призраку сочувствием. Планируя сделать галактику сильнее, по своему образу и подобию, он не единожды оказался убит, предан, развоплощен. Пусть и не дорогой из желтого кирпича, а костями и океанами крови, но он планировал привести эту галактику к величию. Понятно, что для этого ему нужен верный соратник. Прямое продолжение его воли.

Будь живы фанатики, он, возможно, продолжил бы свое дело с ними, но их всех прикончили Тени.

- Сквозь Бездну я ощутил твой разум, - зазвучал голос Валкориона вновь. – Я вижу твой потенциал и твое стремление. Я дал тебе возможность идти вперед, доказать свою полезность. И ты сделал это. Без колебаний ты прекратил жизнь того, кто мог стать помехой в будущем. Без сожаления поглотил того, кто не стал бы жалеть тебя. Но, и не стал уничтожать ту, кто может быть еще полезна. Ты достоин править этой галактикой, - наконец изрек Валкорион, повернув голову в мою сторону.

Признаться честно, я офонарел.

Иначе не назовешь.

Нет, я понимал, что Император разыгрывает свою карту, которая шла вразрез с планами как Ордена джедаев, так и ситов. Понимал, что по какой-то причине я важен для него. И даже его извращенный тест моих способностей понимал.

Вспоминая его слова о том, что учитель и ученик должны исправить галактику, которые он произнес на борту канонерки на Джеонозисе, я не обольщался насчет своей участи. Ну там, принести мусор, вынести утку за Императором.

Джедай на посылках. Можно ли ожидать большего, когда ты в галактике – без году неделя?

Ну, можно. Можно ожидать. Чего-то. Но не этого же!

Узнать, что построивший две Империи сит готов строить третью. И собирается возвести меня на ее трон…

К этому меня судьба не готовила.

- Почему я? У Вас... – повторяя свой вопрос, я запнулся. Как-то само собой получилось. Ну, совесть уже не позволяет обращаться к нему на «ты». – У Вас огромный опыт правления. Почему Вы сами не взойдете на престол? Вы, как никто другой, понимаете суть правления. Ваш опыт бесценен…

- Ни джедаев, ни ситов никогда не получится уничтожить до конца, - произнес Валкорион. – Даже сейчас, эта обезьянка в Сенате и его аристократишка-аколит считают себя истинными ситами, не зная о моих собратьях на Кеше. Моя фигура на престоле лишь разожжет пламя гражданской войны, как и фигура Палпатина. Ситы будут стремиться услужить мне, джедаи – уничтожить. Это их сущность. Но ты - другое дело…

- Не понимаю, - вот тут мне прям стыдно стало. Из меня хотят сделать правителя нового государства, но я вообще ни в зуб ногой, каким образом. Не переоценил ли меня Валкорион? – Чем я могу превосходить вас?

- В начале Мандалорских войн джедаев презирали. Республика стояла на краю, когда Реван смог вырвать победу. Волевым решением он сокрушил мандалорцев, и навсегда сломал им хребет. До конца вселенной, мандалорцам больше не достигнуть величия их предков. Но важно иное, - Валкорион слегка наклонился ко мне, сжав перед собой руку в кулак. – Реван стал иконой. Его почитали. Республиканцы, не задумываясь, пошли за ним в Неизведанные регионы. Целый флот сторонников. Множество джедаев. Даже когда он приказал им убивать их братьев, они повиновались. Когда Арканн пленил Чужеземца, его имя стало символом Альянса. Его душой. Его репутация привлекала людей на сторону Альянса. Даже хатты, которым на всех плевать, помогали ему. Его внутренняя сила позволила ему сломить волю Арканна, и выжечь из него Темную сторону. Завистливый и недалекий, Арканн пал во Свет. Даже ценой утраты части своих способностей, он до самой смерти оставался верен Чужеземцу. И Реван, и Чужеземец, и Герой Тайтона создали свою славу сами. И люди шли за ними сквозь горнило войн.

- Мы используем Войну клонов для создания своих сторонников, - понял я.

Валкорион улыбнулся. Его улыбка была сродни оскалу мертвеца, отчего по моей спине пробежали мурашки.

- Победа за победой, ты станешь для них иконой. Богом во плоти, - вещал он. – Спасенные планеты падут к твоим ногам, а их жители будут заполнять вербовочные пункты, стремясь попасть в твою армию. Безжалостный к врагам, гуманный к союзникам, ты станешь новым героем эпохи. И когда время придет, ты вскроешь карты. Манипулятор войной во главе Республики. Продажный и коррумпированный Сенат. Инертный Орден. Сердца разумных наполнятся праведным гневом. Они внесут тебя в Сенат на своих хребтах. Вдвоем, с твоим потенциалом и моими знаниями, мы вырвем сердце из груди бейновского отброса и искупаемся в его крови, - глаза Валкориона горели безумным огнем. Распаляясь с каждым словом, он окутывался Темной стороной Силы. Даже по самым скромным прикидкам, дай он ей сейчас волю, и все живое на поверхности спутника погибнет. – Мы создадим новую Империю, без коррупции и бюрократии. Создадим Орден без чванливых и чопорных невежд. Создадим общество, которое перестанет топтаться на месте!

Я ощущал, что вокруг нас клубилась Тьма, столь непроглядная, что Светлая сторона даже намеками не проступала. Но меня это не страшило. Я принимал Тьму, открылся Тьме. Я концентрировал ее в себе, смешивал со Светом, получая невообразимую мощь. И мне это нравилось.

Я видел свой путь в этой галактике. Я осознавал свои цели. Будущее предстало передо мной. Слишком размытое, но все же однозначное.

«Молотоглавы» и «Разорители» несли на себе флаги, неизвестные доселе галактике. Армады кораблей из глубины Неизвестных регионов наводнили галактику, сметая или захватывая корабли Республики и КНС. Десятки одаренных стояли во главе этих армий. Мелькали знакомые лица, сменялись незнакомыми… Но все они черпали энергию из Единой силы. Мрачная решимость, скованная необходимостью, заставляла их поднимать оружие против вчерашних братьев по Ордену…

Видение прервалось. Взгляд в будущее ошеломил меня. План Валкориона удастся. Хоть я и не видел самой развязки, но сомнений не оставалось.

- Ты создашь на обломках Республики и Конфедерации новое государство. Вечная Империя, - вещал Валкорион. Циклон Тьмы вокруг него резко стихал, словно он перекрыл Тьме подпитку. – Во главе с Вечным Императором.

- Я… я видел это, учитель, - срывающимся от трепета голосом произнес я. Прострация, шок, восторг… все это царило во мне, бушевало кипучей страстью. Сам не замечая как, я оказался на коленях перед Вишейтом.

- Я присягаю на верность Вашему учению, - слова сами слетели с моих уст.

- Я принимаю твою верность, - громогласно произнес Валкорион. Воздев руки вверх, он озарил Большую приемную залу Штормом Молний. Ветвистые потоки Силы оплавляли камень, словно пластилин. Стоя в центре Шторма, я ощущал, как стены Храма наполняются Силой, создавая в нем ауру Силы. Словно подпись, она носила оттенки индивидуальности Валкориона. Император пометил Храм, заявил на него права, плюнул в Бездну и растоптал тех, кто строил этот и другие Храмы на Явине-4 в свою честь. Нага Садоу, Экзар Кун… Тенебрей осквернил их память, показав неудачникам их место в пищевой цепи.

- Встань, мой Ученик, - Император голосом выделил последнее слово. – Отныне, этот мир наш.

***

Резкий всплеск Темной стороны застал канцлера Республики Шива Палпатина в его тайном убежище.

Человек с любопытством прислушался к своим ощущениям. Чистая, необузданная мощь Темной стороны, исходила из Неизведанных регионов. Кто-то очень могущественный заявлял о себе. Но всплеск был столь кратковременным, что не позволил ситу отследить его.

Дарт Сидиус устало откинулся на спинку кресла. Тайная база, созданная в индустриальном, малонаселенном районе города, обеспечивала ему безопасность. Ни джедаи, ни сепаратисты не знали его истинную личность, и не подозревали, что именно он стоит за началом Войн Клонов.

Только в своих тайных убежищах, надежно экранирующих Силу внутри, он мог открыться Силе, не опасаясь быть обнаруженным джедаями. Каждый раз, окутывая себя Силой, скрывающей его истинную природу, встречаясь с джедаями, сенаторами, пожимая им руки и проводя совещания, он не мог не злорадствовать, глядя на попытки джедаев раскрыть личность Дарта Сидиуса, о котором сообщил представителю Ордена граф Дуку.

С раннего возраста Палпатин осознавал, что отличается от своих сверстников. Внутри него клокотала неизвестная ему сила, обращаясь к которой, он становился сильнее, умнее, лучше остальных. Ему удалось обмануть искателей Ордена, скрыв свою Силу. Он понимал, что его судьба будет иной. Он не станет служить. Он будет править.

Семья раздражала его своей инертностью. Отец не мог, или не желал увеличивать богатства и политический капитал своей семьи – одних из видных аристократов на планете Набу. Мать смиренно следовала за ним в его слепоте. Лишь Шив, ведомый честолюбием и внутренней силой, желал величия.

И Сила дала ему Учителя. Муун Хэго Дамаск. Дарт Плэгас, Тёмный лорд ситов. Он разглядел в мальчике огромный потенциал. Юноша с радостью и трепетом согласился стать его учеником. Оставалось перешагнуть черту. Ту самую, которая навсегда отдаст его Темной стороне.

Он убил их всех. Всю семью. В свои семнадцать лет, Палпатин стал хладнокровным убийцей, истребившим весь свой род.

Став учеником Плэгаса, Сидиус целиком и полностью отдался Темной стороне Силы. Он изучал историю ситов, впитывая в себя постулаты древнего Ордена. Плэгас не позволял ему расслабиться ни на секунду. Учение ситов ломало человека, унижало, лишало всего, чем он дорожил. Плэгас лишил его всего. И взамен открыл секреты Темной стороны.

Уничтожение джедаев, подчинение себе Галактики – вот цель всех этих страданий, что он терпел тридцать лет. Ситы эволюционировали. Сделали шаг в будущее, отказались от открытой конфронтации с джедаями. Коварство – вот оружие бейновских ситов. Республика падет, сраженная изнутри. Джедаи погибнут в попытках спасти ее. И на руинах старого мира взойдет Империя, которой будет суждено просуществовать тысячи лет.

Плэгас держал под контролем не только вековые накопления богатств и знаний ситов, но и управлял огромными капиталами банкиров. Все доступные ресурсы муун пустил на реализацию Плана.

И, конечно же, учитель предал его, Палпатина.

Втайне от Сидиуса, он стал познавать секреты бессмертия. Забытые и запрещенные знания ситов и джедаев стали объектом его изучения. Палпатин не знал, когда именно его Учитель стал одержим этой идеей, но он видел результаты этих попыток.

Энакин Скайуокер. Избранный, созданный самой Силой. Вскормленный джедаями, он все же не подвластен их догматизму. И частенько прислушивается к советам своего друга – канцлера Республики.

Палпатин без колебаний убил Плэгаса, пока тот спал, и все его начинания присвоил. Не было мук совести, или мытарств.

Путь ситов – предательство.

Сидиус связал воедино все доступные ресурсы ситов, все культы и всех последователей. Испытывая презрение к другим расам, он все же позволял им помогать в осуществлении его Плана.

Лишь немногие были посвящены в истинные замыслы Палпатина. Слай Мур – умбаранка, способная проникать в разум живых разумных. Вице-канцлер Масс Амеда, не обладающий какими-то экстраординарными способностями, но верный политический союзник. Сэйт Пестаж. Кинман Дориана. Граф Дуку.

Палпатин медленно, но верно ввергал в хаос галактику. С легкостью манипулируя вторжением на Набу, отставкой Валорума, он двигался к намеченной цели.

Пророки, обитающие на древней планете ситов – Дромунд Каасе, предупредили его. Грядет вторжение извне. Чуждая Силе раса планирует вторжение. Их идеалы далеки от понимания. Переговоры бессмысленны. Их можно только уничтожить. Но Республика слишком слаба для этого.

Сила не дает четкого понимания времени в своих видениях. Поэтому, План требовал максимальной скорости исполнения.

Дарт Мол пал на Набу. Именно на родной планете Сидиус обратил внимание на Скайуокера.

За минувшие с того времени годы, он бесповоротно склонял мальчика к Темной стороне, поражаясь его потенциалу и чувствительности к Силе. Сейчас было слишком рано, чтобы открыться ему. Палпатин выжидал.

Но ему был необходим последователь. Исполнитель его воли. Тот, кто станет для джедаев красной тряпкой, в погоне за которым они отвлекутся.

Граф Дуку стал тем самым подходящим последователем. Палпатин не мог не забавляться мыслью о том, с какой легкостью Дуку ввел в заблуждение своего друга Сайфо-Диаса, с чьей помощью создал Армию клонов. И с какой легкостью он расправился с бывшим другом. Джедаи…

Нельзя не признать, что Дуку оказался чрезмерно полезен. Он нашел множество марионеток, которые с легкостью, подобно цепным зверям, рвались крошить Республику и джедаев. Гривус. Вентресс. Тиранус сообщал о джедаях, которые заинтересовались Темной стороной.

Граф своими глазами лицезрел, как один из джедаев на Арене Петранаки исторг из себя Темную сторону, искалечив сотни боевых дроидов. Разрушение Силы. Прием столь древний, столь опасный, сколько и мощный. Возможно ли, что кто-то из джедаев пал на Темную сторону на Джеонозисе? Скорее всего. А раз так, то Дуку найдет его, и в армии темных последователей будет пополнение.

Случай с этим джедаем Палпатин не забыл, лишь выпустил ненадолго из своего внимания. Теперь же, с появлением Темной Стороны в Неизведанных регионах, следовало собрать информацию о возможном падшем. Но делать это следовало тайно. Он призвал к себе мантию, позволив ей закрыть капюшоном его лицо.

- Дарт Тиранус, - он связался со своим учеником через голотерминал. – Вы ощутили всплеск Темной стороны в Неизвестных регионах?

Престарелый граф коротко кивнул.

- Да, повелитель.

- Следует выяснить источник, - Палпатин улыбнулся. – Ничто не должно мешать нашему Плану.

- Как прикажете, мой повелитель, - Дуку наклонил голову в знак уважения. Довольный, Палпатин отключил передатчик.

Переложив решение проблемы на плечи ученика, он вернулся к изучению сводок с фронтов.