Пришлось все-таки немного задержаться. Внезапная, как эрекция в 90-летнем возрасте, Кайла застала меня едва ли не перед выходом из Храма и утащила на очередные процедуры, сканирования и анализы.

Терпеливо (какой смысл ссориться?) перенеся все свалившиеся на мою голову невзгоды, я узнал, что барахтаться в плену целителей мне осталось дней пять. Анализы сочли приемлемыми, раны затягиваются. Про духовную составляющую целительница умолчала, но, так понимаю, там тоже все хорошо.

Поэтому мне следовало торопиться. Валкориан ждать не будет.

Забросив на корабль еще десяток комплектов сухих пайков, я наконец-то отправился к своей цели.

Следовало подытожить все то, что я помнил о четвертом спутнике газового гиганта Явин.

Впервые, на него прибыл темный лорд ситов Нага Садоу, скрываясь от джедаев в Великой гиперпространственной войне. Своим сподвижникам, массасси, Садоу приказал воздвигнуть огромные храмы, в которых фокусировалась энергия Темной стороны Силы. Скрываясь от галактики, Садоу проводил эксперименты, создавая с помощью ситской магии чудовищ из потомков своей команды. Садоу поместил себя в стазис, пока не был пробужден Фриддоном Надом, перенявшим его учение и прикончившим учителя.

Далее, почувствовав в себе силу Темной стороны, на спутник в свое время прибыл падший джедай Экзар Кун. В ходе Великой войны ситов Экзар Кун сделал Явин-4 своим последним оплотом, вытянув из тысяч массасси жизненную энергию, чтобы сохранить свою душу, несмотря на смерть его тела. Как результат, ему удалось сохранить себя в виде Призрака Силы. И это аукнулось Люку Скайуокеру, когда он вознамерился создать на спутнике Академию джедаев. Кроме того, именно с Явина-4, Альянс нанес удар по Звезде Смерти.

Кроме того, именно на Явине-4 Тень Ревана – искореженная, наполненная злобой и яростью, пережившая встречу с диверсионной группой имперцев на ракатанской станции «Фабрика», телесная оболочка древнего мастера-джедая стремилась возродить и уничтожить Вишейта. Первая часть плана удалась. Дух Императора вернулся из небытия, и под личиной Императора Валкориана поставил на колени как Республику, так и Империю ситов.

И теперь я держал курс на это историческое местечко.

Примечательным во всем этом было то, что ни в Архивах джедаев, ни в голонете упоминаний о Явине-4 не было. Скорее всего, Дуку или сами джедаи удалили информацию о планете, чтобы прекратить паломничество падших джедаев.

Что могло понадобиться на этой планете Валкориану?

Возможно, были бы личные воспоминания Рика не заблокированы, я знал бы ответ. Но сейчас же...

Я был почти уверен, что Валкориан играет со мной. В какую игру?

Император сказал, что я должен подготовиться перед полетом на Явин-4. Как именно?

В этом ли смысл обучения форсюзеров? Учитель ставил размытые задачи, а его ученик выполнял их. Или не выполнял.

Кто его знает, в чем польза этого задания.

Если Силу я направлял довольно умело (по собственным прикидкам), то со световым мечом пока еще упражняться не пробовал.

Лететь мне предстояло порядка двадцати часов, поэтому я спустился в трюм и расчистил его для тренировки.

Подкинув в воздух знакомый всем шарик, активировал солнечного цвета клинок и встал в стойку.

***

С отражением лучей я закончил через пару часов. Не скажу, что получилось хорошо – да и онемевшие бок, левая рука и ягодица не позволили бы пойти против совести. Следовало дать организму восстановить чувствительность поверженных участков.

Заодно решил приобщиться к чтению информации, скопированной в Архивах. Как-никак, совсем скоро на фронт.

Как оказалось, кроме исторических и тактических заметок, я умудрился скопировать информацию обо многом другом. Выполняя мой не совсем правильный запрос на копирование, терминал записал мне информацию по всем перекрестным ссылкам. Теперь на досуге могу почитать подробненько об имперском дредноуте «Рассекатель», или закуульском Вечном флоте…

Кораблики прошлого меня интересовали мало, так что все же приступил к чтению информации о сражениях.

Если я надеялся на то, что вояки прошлого будут описывать свои маневры, давать советы из серии «Что первое нужно отстрелить кораблю противника, чтобы он не свалил», я жестоко ошибался.

Большую часть крупных конфликтов противоборствующих сторон контролировали форсюзеры. Атака на Звездную кузню Малака при поддержке Боевой медитации Бастилы Шан – прямое тому подтверждение.

Тут следовало отметить, что в большинстве случаев космическое сражение выигрывалось по двум сценариям. Первый – джедайская (или прореспубликанская) диверсионная группа устраивала саботаж на флагмане противника, после чего деморализованный враг либо сдавался, либо истреблялся республиканским флотом с азартом и численным превосходством.

В галактической истории практически отсутствовали случаи какого-либо перемирия, уступок территорий… Лишь холодная война, да Вторжение Вечной Империи могли похвастаться чем-то подобным. В остальных случаях Республика всегда изыскивала силы, чтобы размотать своего противника по всей галактике. Порой это выглядело совсем дико. Посудите сами.

Победив ситов Малака при битве у Звездной кузни, республиканский флот, значительно уступая противнику по количеству боевых кораблей, не просто прогнал ситов, но и прибрал к рукам их территории. То же самое случилось и с Империей ситов.

Исторические очерки весьма поверхностно относятся к описанию хронологии и сражений Первой, Второй галактических войн. По итогам Первой, Республика и Империя заключили перемирие. В пользу Дромунд Кааса Корусант отторг ряд территорий. Затем грянула Вторая, по итогам которой наметилось сближение Республики и Империи против общего врага – сперва Реванитов, а затем – Вечной империи.

Чем разрешился конфликт с Закуулом, в исторических очерках указывалось весьма расплывчато. Чужеземец узурпировал власть в Галактике, однако, в дальнейшем Республика разгромила как его, так и его союзников из Империи ситов.

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Чужеземец, которого я считал вернувшимся из небытия истории Героем Тайтона, оказался захватчиком? Жаль, что за четыре тысячи лет историки свели этот момент лишь к «узурпировал власть».

И как у Республики получилось выйти победителем из этого противостояния? Ведь у Закуула имелся Бесконечный флот – созданная неизвестными разумными машинами флотилия. Да и Империя ситов являлась обладательницей внушительных вооруженных сил…

И тут меня осенило.

Ну конечно же! Если Чужеземец – это Герой Тайтона, так или иначе захвативший власть в Вечной Империи Валкориана, то это должно было настроить Орден против него. Ведь Вечная Империя не влилась в состав Республики? Не влилась. Как и Дромунд Каас.

Джедаи издревле были асами в уничтожении оступившихся адептов Света. Немудрено, что о Герое Тайтона, как и о Реване, в анналах истории информации было чуть меньше, чем нужно. Не знай я, кто убил Вишейта, поверил бы записям в Архиве – «Император ситов был убит могущественным джедаем». Значит, в будущем, после убийства Тени Ревана, пути Героя и Республики разошлись. Причем, так радикально, что из истории даже вымарали его имя. Сомневаюсь, что сейчас кто-нибудь скажет, почему.

Вернемся к тактике.

На протяжении всей истории, одаренные той или другой стороны Силы использовали обычных разумных как расходный материал. Простой солдат на поле битвы решал мало, когда противостояние происходило между адептами Силы.

Конечно, были и исключения – те же мандалорцы, или коммандос. Эти имели специальную подготовку.

Мандалорцы имели Республику как хотели, пока Реван не взялся за дело.

Новые ситы имели Республику как хотели, пока командовать не стал джедай Лорд Хот.

Этот список можно продолжать бесконечно.

А затем грянул Руусан. Уничтожение ситов ознаменовало собой конец сито-джедайского противостояния. Джедаи расслабились, разоружились, отринули принципы воинов. Стали «хранителями мира». Армию и флот пустили под нож. За правопорядком стал следить Корпус юстиции.

Тысячу лет галактика взращивала в себе зерна коррупции, беззакония… Джедаи стали цепными псами Сената.

Конечно, предпринимались меры по возрождению флота. Тот же самый флот «Катана» - флот дредноутов из 200 кораблей производства «Машиностроения Рендили», связанных между собой специальной системой, благодаря которой корабли повторяли те же действия, что и их флагман. И в результате заражения экипажа флагмана какой-то дрянью, флот прыгнул в гиперпространство, сделав ручкой Республике…

После этого, все что произошло с Республикой за последние 1000 лет, вряд ли заслуживало права называться «войной». Да и внимания особо не заслуживало.

Конечно, нельзя было отрицать прогресс технический. Технологи развивались, улучшались.

А вот тактика…

Вспомним сражение на Набу, где армия Торговой Федерации, да и гунганы, друг против друга использовали тактику, с которой на Земле сражались еще во времена Наполеона… И это при том, что в этой галактике люди в космосе летают…

Дикость какая-то.

Хотя… если б в СССР мир продлился тысячу лет, флот и армия оказались распущены, смогли бы мы в таком случае противостоять натиску Гитлера?

Но, если смотреть с другой стороны – СССР никогда б не разоружился, поскольку был окружен идеологическими и геополитическими врагами. А Республика после Руусана не имела никаких серьезных врагов…

Да уж… рассчитывая, что в Архивах я смогу приобщиться к знаниям предков, я вмазался в жир ногами. По большей части, полученная в Архивах информация не представляла ценности для предстоящей войны. Конечно, при внимательном изучении, может, и получилось бы почерпнуть какие-то зерна, но это все не то…

Выходит, придется действовать по своему разумению. Впрочем, не мне одному. Тысячи джедаев на собственном опыте нарабатывают командный опыт. Чем я-то хуже?

Глянув на индикатор времени, я с чертыханием заметил, что потратил почти семь часов на изучение голодисков. Парализованные части тела уже пришли в себя, и я пошел на второй круг тренировок с шарообразным дроидом.

Но в этот раз я решил провернуть тренировку в броне.

Во-первых, стоило понять, смогу ли я таскать на себе броню – весит она как бы немало. Да и следует изучить, как буду двигаться в ней…

Я остановил свой выбор на броне ситов, мелькавшей в трейлере Star Wars The Old Republic. В ней ситы-воины крошили республиканских солдат на Альдераане. К броне даже плащ шел. В тон настроению – матово-черный, с кроваво-красными кантами рукавов, которые заканчивались в районе логтевых сгибов, и подбоя. «В черном плаще с кровавым подбоем…» Нет, там вроде белый плащ был. А этот не хуже.

Броня включала в себя достаточно уютный комбинезон, поверх которого были закреплены элементы брони – нагрудник и наспинник, поножи, наплечники… В разгрузочном поясе даже обнаружились магнитные крепления под световой меч. Маску, которая на самом деле являлась высокотехнологичным шлемом с замкнутой системой дыхания, кучей фильтров и линз, я решил пока не надевать, но с собой прихватил, положил ее на верстак в трюме.

Запустив тренировочного дроида, я принялся отбивать парализующие выстрелы.

***

Новая тренировка далась не в пример легче.

Насыщая тело Силой, я практически превратил броню в свою вторую кожу. Она прикипела ко мне настолько идеально, словно была создана именно для меня. Хотя, на самом деле, она просто подгонялась под своего носителя, благодаря модульному принципу сборки.

Чем чаще я пользовался световым мечом, тем активнее мышечная память «вспоминала» то, что было в нее «вбито» за годы обучения.

Еще несколько часов тренировок, и я мог отражать почти все выстрелы, которые в меня направлял дроид. Остальные без особого вреда поглощала броня.

Я несказанно пожалел, что в Храме не позаимствовал дроида-мечника, чтобы отточить свои фехтовальные навыки. Увы, после драки кулаками не машут.

Конечно, за неимением лучшего, я отработал знакомые связки в «битве с тенью», но без реального противника такие тренировки смехотворны.

Сбросив броню после тренировки, я узнал у R3, что до конца путешествия осталось не больше 7 часов. Системы корабля в норме, отклонения от курса не фиксируются.

Удовлетворенный ответом, заглянул в душ, где смыл с себя пот после тренировок.

Доводить себя до изнеможения тренировками я не собирался. Неизвестно, что Валкориан приготовил на Явине. Конечно, я вряд ли буду в полной мере готов к этому, но хотя бы отдохну перед неизвестностью.

С этими мыслями и отрубился.

***

Разбудило меня треньканье механического помощника.

R3, заметив, что я не реагирую на его трель по интеркому, прикатил с мостика, чтобы толкнуть меня манипулятором.

Продрав глаза, я мгновенно наведался в освежитель, закинул в себя пару пищевых батончиков из пайка и вновь надел на себя броню.

В обзорном иллюминаторе виднелась планета, вся поверхность которой оказалась покрыта зелеными и голубыми пятнами.

Дроид утвердительно пискнул.

- Явин-4, - подтвердил я. Сам его никогда прежде не видел, но сейчас ощущал этот мир, словно старого знакомого. Конечно, мой предшественник побывал здесь! Я обругал себя за забывчивость. Конечно же! Здесь призрак Валкориана прикончил моего предыдущего мастера.

- Сделай пару витков в атмосфере, - приказал я. – Осмотримся и выберем место для посадки.

Дроид утвердительно бибикнул.

«Защитник» - я не мудрствовал лукаво, и в документах название кораблю было дано в соответствии с его моделью – ухнул с орбиты к планете, спускаясь все ниже и ниже по спирали.

Где-то на третьем витке, я ощутил исходящую от конкретной точки на планете Темную сторону. Корвет в ту же секунду был направлен туда.

Я мог побиться об заклад еще на орбите, что моим пристанищем здесь станет Великий Храм.

Тот самый, в котором располагалась база повстанцев, откуда они в 4 эпизоде разнесли Звезду Смерти.

Тот самый, где погиб мой старый учитель, и я обрел нового.

Корвет приземлился недалеко от Храма, плавно коснувшись размякшей от дождей почвы спутника.

Я проверил, на месте ли световой меч, сунул за пояс ручной фонарик. Поразмыслив, сунул за пояс бластер.

- Жди меня на корабле, - дал я наставление дроиду. – Никого, кроме меня, не впускай. Если не вернусь через пару дней – улетай на Корусант. Кстати, - я стукнул себя ладонью по лбу, – давай-ка запишем сообщение.

***

Величественность и монументальность Великого Храма снаружи, подсвечиваемая яркими полуденными солнечными лучами, полностью соответствовала его интерьеру.

Внутри Храм оказался разделён на пять уровней, каждый из которых соответствовал шагу зиккурата. Начиная от низшего к высшему, каждый из пяти уровней оказался меньше и выше предыдущего. Планировка везде сохранялась одна и та же — небольшие клетки, камеры и коридоры вокруг большого пространства в центре.

Если я правильно помню, на нижнем, самом большом по площади, уровне, повстанцы разметили ангар для своих истребителей. Ступая по каменному полу, я подсвечивал путь фонариком. Освещение, если и было предусмотрено строителями, давно пришло в негодность.

Последовательно, я обошел все низшие уровни, пока не добрался до верхнего.

Большая приёмная палата. В будущем здесь Люк, Хан и Чубакка будут награждены за уничтожение Звезды Смерти. Позже, именно здесь Люк будет обучать новых джедаев…

А сейчас здесь, посреди нанесенной сухой листвы, обдуваемый дуновениями ветерка, проникающего через пустующие оконные проемы, стоял я.

Я чувствовал клубящуюся вокруг меня Тьму. Как-никак, Храм был создан для фокусирования Темной стороны.

Она туманила разум, постоянно проверяла на прочность мою ментальную защиту, которой по привычке я себя окружил.

- Ты здесь, - призрак Валкориана возник из ниоткуда, позади меня. Ничуть не изменившись за то время, что отсутствовал, призрак мерными шагами стал кружить вокруг меня. – Ученик.

- Да, учитель, - я преклонил колени перед ситом. – Вы приказали, я повиновался.

- Мне пришлось приказывать дважды, - неожиданно жестко произнес Валкориан. Темная сторона вдруг вскипела, и я почувствовал, как призрак нанес телекинетический удар, от которого я пролетел метров десять, наверное, и впечатался в стену за своей спиной. Броня смягчила удар, но воздух из легких мгновенно улетучился после удара. – Ты – мое орудие в этом мире, Рик Доуган, - сит не выражал никаких эмоций, но могу поспорить, что он зол. Вторым движением Вишейт поднял меня в воздух и прижал к стене, с такой силой, что я почувствовал, как трещат мои кости.

- Я призвал тебя в этот мир, сделал тебя значимым, - гремел голос Валкориана. – Я дал тебе цель жить. Жить и быть проводником моей воли.

- Учитель…, - прохрипел я.

- Ты преисполнен самомнения, - заключил сит. – Пора преподать тебе урок.

Хватка призрака ослабла, и я рухнул на пол.

Судорожно глотая воздух, я стоял на коленях перед призраком.

Монолитом власти, непоколебимым, авторитарным, он возвышался передо мной. Без всякой опаски, он закрыл глаза, концентрируя вокруг себя мощь Темной стороны.

Подобно водовороту, Тьма клубилась вокруг него, отчего сияние призрака становилось все ярче.

- Тысячи лет назад, джедай по имени Реван планировал убить меня, - неожиданно заговорил он. – Ослепленный своей жаждой мести, он не понимал, что действует в моих интересах, делает то, что я хочу…

- Он воскресил вас, - напомнил я.

- Да, - Валкориан открыл глаза. – Мой дух был слаб после убийства моего Голоса. Реван устроил резню, которой подпитал меня, придал сил. Я отправился в Дикое пространство, где создавалась моя новая Империя. Закуул. С ее помощью я планировал привести галактику к эталону, отринуть ошибки и догматы прошлого… Но в очередной раз меня предали.

Я понимал, что Вишейт тянет время. Манипулируя Темной стороной, он совершил какой-то ритуал, и сейчас лишь заговаривает мне зубы. Не понимаю, как, но в моих руках оказался световой меч.

- Мой собственный ребенок, Арканн, поднял на меня меч в тот самый момент, когда мой давний враг, мой убийца прозрел и понял причину моих действий.

- Герой Тайтона встал на вашу сторону? – с сомнением произнес я.

- Он принял мое могущество, часть моей силы, - признал Валкориан. – Как единственный достойный во всей галактике, он мог привести ее к миру и процветанию. Но, в очередной раз, - я почувствовал, как воздух мгновенно охладел на несколько градусов, – джедаи, скованные своими догмами, своей недальновидностью, пошли против него. Ситы, лелеющие свое коварство и предательство, оказались слабы против Республики. Мой замысел, мое творение, моя Вечная Империя… все это оказалось разрушено, погребено и забыто под слоем веков, попрано джедайской поганью. Всему этому нужно положить конец.

Внезапно, я ощутил, как к Храму двигается нечто темное. Темная сторона, клубящаяся вокруг Валкориана, мешала мне распознать опасность, но то, что сюда двигалась явно недружественная сила, я осознавал и без глубокого сканирования. Палец сам нашел кнопку активации клинка. Полутемное помещение зала наполнилось желтым свечением.

- Любопытно, - Валкориан слегка прищурил глаза. – А я все гадал, где же этот меч. Он принадлежал моему сыну, Тексану. Единственный из моих детей, кто был достаточно мудр, чтобы исполнять мою волю беспрекословно.

- Но Арканн убил его, - напомнил я.

- Жертва, которая была необходима, - мне кажется, или в глазах Валкориана промелькнуло сочувствие. – Закуул изменил меня. Показал границы моего понимания, помог шагнуть за их пределы. Именно Закуул дал мне видение будущего, предупредил об опасности из-за границ галактики. Я сделал то, что должен был. Я взял в свои руки оружие против пришельцев, и обратил его против тех, кто не желал выйти за пределы своей ограниченности. Арканн и Вейлин, ведомые своими низменными желаниями, превратили мое детище в грубое подобие. Они не смогли удержать себя на грани Сторон Силы. И разрушили вершину моего творения. Закуул пал. Вслед за ним – Империя Ситов. И галактику постигла стагнация.

Тьма приближалась. Ощущалась буквально за стеной. Я отвлекся на разговоры сита, опустив свою защиту. Но, почуяв опасность, мгновенно наполнил свое тело Светлой стороной, с усилием вытягивая ее из окружающего пространства. Взяв рукоять меча обеими руками, я приготовился встретиться со своим противником.

С ревом дикого животного, одним прыжком, гигантская фигура влетела сквозь оконную раму, и затормозила рядом с призраком Вишейта.

В лучах солнца я смог разглядеть пришельца.

Более двух метров ростом, краснокожий, как и большинство представителей расы ситов. Острые черты лица, покрытого длинными лицевыми выростами. Мускулистое тело, затянутое в короткие одежды. Иглы и костяные шипы, покрывающие открытые участки его тела, хищно блестели в лучах солнца.

Массасси. Воин ситов.

- Я открыл тебе знания, которые многие из живущих джедаев и ситов уже забыли, - призрак неожиданно пустил молнию Силы, которая ударила в меня, отбросив на несколько метров. – Но ты тянешься к Свету, игнорируя свой потенциал. Здесь, в этом месте, Свет не поможет тебе. Используй Темную сторону, научи Силу быть твоей слугой. Прекрати просить, бери свое по праву, - последние слова сит практически выплюнул. – Иначе я заменю тебя.

С чудовищным рыком, массасси вынул из-за спины огромный топор, до этого болтавшийся на привязи за спиной, и ринулся ко мне.

***

Я не мог сравниться с ним ни по силе, ни по скорости.

Эта зверушка, явно один из алхимических опытов древних ситов, создана только лишь для убийства. Прекрасный охотник, подготовленный убийца. И я – его мишень.

Как он и предупреждал, Валкориан решил заменить меня. Тело джедая – прекрасный сосуд для последователя Императора. Раз уж я заставил его повторять свои приказы.

Первый раз он отдал мне команду раздобыть корабль после Джеонозиса. Потом – перед моим путешествием в Храм. Как бы там ни было, но старик не на шутку оказался оскорблен моим поведением.

За секунду до того, как топор летящего в прыжке массасси мог бы разрубить мою голову, я собрал Силу, да побольше, и отправил его в полет до ближайшей стены. Удар получился что надо. Послышался треск костей, на нагретый полуденным солнцем камень брызнула голубая кровь воина.

Валкориан молчаливо наблюдал.

- Ты не учил меня, - напомнил я призраку. – Не показал ни одного приема Темной стороны. Как я должен их применять?

Краснокожий зарычал, бросился в атаку. Я откатился в сторону сделав несколько взмахов мечом. Клинок, скрестился с топором, заморгал и тут же исчез.

«Кортозис!», - выругался я. Промедление стоило мне смачного удара в лицо от противника.

В последний момент удар удалось смягчить, но все равно во рту появился привкус крови.

Голова гудела как колокол, но Сила вновь помогла мне. Предчувствуя, куда будет нанесен удар, я откатился в сторону, и снова применил Толчок Силы. Однако, в этот раз, массасси оказался готов. Я вспомнил об исходящей от него энергии Темной стороны. Воин «проглотил» мой выпад и вернул его мне сторицей.

Вновь я лечу через весь зал.

- Я разблокировал твои воспоминания о путях Темной стороны, - отрезал сит. – Они в твоей голове. Твое тело уникально. Твой дар – бесценен! – гремел голос сита. - Используй силу и знания, что я дал тебе, или погибнешь!

Новый удар об стену. Я мешком сполз на пол. С трудом, подпитывая себя последними крохами Силы, поднялся.

Еле удерживая в руках вновь активированный световой меч, я следил за своим противником.

Он кружил передо мной, неотрывно следя за моими движениями своими желтыми глазами. Пусть его кожа была местами покрыта голубой кровью, но это не мешало ему. Наоборот, я чувствовал, как он, в меру своих сил, впитывает и пропускает через себя Темную сторону, разжигая в себе ярость. Накапливая в себе Силу, он вскоре ринется на меня.

- Ты – моя десница в этом мире, - рокотал Валкориан. – Массасси – просто зверь, его сила минимальна. Как ты планируешь положить конец джедаям и ситам, если ты не можешь прикончить этого аколита? Ты – напрасная трата моего бесценного времени, - заключил сит. Секунду он ждал от меня какой-либо реакции. Я был слишком истощен, чтобы что-то сделать. Повернувшись ко мне спиной, Валкориан произнес. – Проткни ему сердце. Пора заменить сознание в этом теле.

Я сидел с закрытыми глазами, и ощутил приближение краснокожего, и в ту же секунду, как он занес свой топор, чтобы размозжить мне голову, я внезапно осознал, что мое восхищение этой галактикой, мои несформировавшиеся и несбывшиеся мечты канут со мной в небытие. Валкориан заменит меня как стреляный патрон, как он сделал это раньше с хозяином тела. Словно в замедленной съемке, я увидел, как Валкориан начинает светиться, в добром десятке метров от меня. С закрытыми глазами, сконцентрировавшись, он не обращал на меня ровным счетом никакого внимания. Не знаю почему, но я чувствовал, что он призывает Темную сторону. Она откликнулась на его зов, и стремилась из глубин явинских джунглей в эту залу. Мое время в этой галактике истекало.

Нет.

Не сегодня.

Топор с кортозисным напылением отскочил от моего Силового щита. Озадаченный массасси недоуменно посмотрел на оружие, потом на меня. Я открыл глаза и глядел на него. Воин зарычал, бросаясь в новую атаку.

Закружив вокруг себя водоворот Темной стороны, позволяя ее раскаленной силе протекать через мои вены, я сконцентрировался на кончиках пальцев.

Иссиня-фиолетовые молнии вспороли тело массасси, отшвырнув его к дальней части ангара. Зверь яростно зарычал, двигаясь мне навстречу. Я призвал в руку свой клинок, активировал его. Краснокожий бросился на меня, занося топор для удара. Перекатившись в сторону, я ушел с линии удара. Своим клинком полоснул по правой руке зверя, и, развернувшись, пронаблюдал, как она конвульсивно дергается на полу.

Рев боли и ярости сотряс своды Храма. Подхватив топор левой рукой, воин бросился на меня. Я дождался, пока он не приблизится ко мне вплотную, после чего Силой затормозил его. Подвесив противника Стазисом, на который ушли последние крохи Светлой стороны, я приложил к нему руку. Я ощутил Силу в нем, и проникнув к ее истокам, начав откачивать ее из массасси, пуская на залечивание своих ран.

Спустя пару минут, когда действие стазиса прошло, я отпустил поверженного, иссушенного противника на каменный пол.

Даже этого было мало. Секунду я размышлял, но, увидев, как тело воина стало шевелиться, коротким росчерком желтого клинка отделил его голову от тела.

Убедившись, что мой противник больше не оживет, я повернулся лицом к Валкориану.

Древний сит с любопытством смотрел на меня.

- Впечатляет, - заметил он. – Но твои навыки владения мечом удручают.

Я ощущал, как в помещение проник сгусток Темной стороны.

Источающий злобу и ненависть, он приблизился к Валкориану. Сит горделиво встал над склонившимся перед ним призраком человека.

- Я приношу клятву верности Вашему учению и Вашим целям, - подобострастно произнес призрак. – Позвольте мне вырвать душу из этого тела и служить Вам…

- Когда-то давно твой дух оказался запечатан на этой планете, - заговорил сит. – Ты томился в этих стенах, пока мой враг не пробудил меня. Сила, накопленная мной из смертей по всей галактике, дала тебе свободу.

Призрак человека в древних доспехах с длинными темными волосами, собранными в хвост, непонимающе уставился на Валкориана.

- Учитель, я не понимаю…

- Твои умения велики, Экзар, - признал Валкориан. – Но ты посмел отнять часть моей силы, когда Реван возродил меня…

- Все ради того, чтобы служить Вам, Император, - в голосе бывшего джедая пронеслись нотки паники.

- Сразись с ним, - Валкориан кивнул в мою сторону. – Он, как и ты, доставил мне неприятности. Победишь его – и это тело твое, ты сможешь служить мне. Нет – он поглотит твою силу так же, как сделал это с последним верным тебе массасси пару минут назад.

- Учитель… - Экзар Кун на мгновение задумался, а затем его лицо искривил гнев. – Ты умрешь, мальчишка!

С призрачных рук сорвались бело-синие молнии, стремившиеся ко мне.

***

Мой призрачный противник в прошлом был весьма одарённым джедаем и лучшим учеником своего учителя. Однако, как и Фридон Надд до него, Кун поддался соблазнам Темной стороны, и стал новым адептом ситов. Он бежал на Явин-4, где уничтожил дух Фридона Надда, когда тот стал его доставать, и затеял очередную войну с Республикой. Он стал одним из немногих ситов, получивших достаточно могущества, чтобы сохранить свой разум отдельно от тела на протяжении очень долгого времени. Четыре тысячи лет спустя призрак Экзара вернулся и поработил разум одного из студентов Люка Скайуокера. Лишь ценой неимоверных усилий джедаям удалось уничтожить дух сита.

Молнии Экзара я отразил клинком светового меча. Энергия Темной стороны с шипением втянулась в клинок солнечного цвета .

Призрак метался вокруг меня, раз за разом метая в мое бренное тело молнии или сгустки Темной стороны. Первые я отражал клинком, вторых просто избегал, благо, по какой-то причине, призрак не мог придать им достаточной скорости.

Между тем, лихорадочно старался придумать, как мне победить призрака Силы.

Мечом его не проткнешь – он же призрак.

Может быть, Силой?

Словно кто-то подслушал мои мысли, и негативная аура Темной стороны, до этого подавлявшая мой контакт со Светом, пропала. Это случилось так неожиданно, что даже Кун на мгновение замер.

Этого мне оказалось достаточно. Воспользовавшись замешательством древнего джедая, я выплеснул скопившуюся во мне Темную сторону. Протекая через мое тело, она хлынула из моих пальцев темно-фиолетовыми разрядами.

Моя молния прошила призрака насквозь. Экзар замедлился, по его призрачному лицу промелькнула гримаса ярости. «Ага, - смекнул я. – Значит Сила все же может ему навредить!».

Валкориан безучастно наблюдал за всем этим. Я понимал его – по сути, ему без разницы, кто победит – я или Кун. В любом случае он получит ученика сильного и достаточного умелого, чтобы противостоять джедаям и планам Дарта Сидиуса.

Кун метнул клок тьмы, похожий на обломок копья. Лишь чудом я сумел от него увернуться. Тьма, подобно кислоте, впилась в стену позади меня, и принялась пожирать камень. Оставив после себя внушительных размеров разъеденную выемку, тьма растворилась.

Схватка стала походить на брачные игры. Кун метал в меня молнии, сгустки Силы, мелкие камни. Пару раз даже деревья из джунглей залетали в залу. Я спокойно все это поглощал и отбрасывал. Питая себя силой Темной стороны, позволяя ей укреплять меня, расширять поле своего ментального контроля, раз за разом использовал против сита известные мне техники Силы, пробуя и то, и это.

Стены залы стала покрывать копоть от молний и сгустков энергии. Не знаю, сколько прошло времени, но солнце заметно село, наполняя залу кроваво-красными оттенками заката.

Кун, судя по всему, выдыхался. Его молнии стали реже, не так сильны и обширны. Я же перекачивал в себе энергию Темной и Светлой стороны силы, подпитывая уставшее тело всеми доступными мне способами.

Впитывая в себя энергию Темной стороны, клубившуюся вокруг меня, я неожиданно пришел к тому, что стоящий передо мной сит – не что иное, как энергия Силы. Светлой или Темной стороны – не важно.

Это - Сила.

И я совсем недавно поглотил, выжал досуха энергию Темной стороны из воина Экзара…

В голове щелкнули слова Валкориана «он поглотит твою силу так же, как сделал это с последним верным тебе массасси»…

Силясь проверить свою теорию, я направил свой прием Темной стороны на призрак Куна, концентрирующий Силу в дальнем углу.

Призрак с ужасом заорал, увидев, как контур его фигуры стал расплываться и тоненькими белесыми струйками потек в мою руку.

- Учитель!!! – возопил призрак, протягивая руки к безмятежно стоящему Валкориану. Я почувствовал, как от призрака Куна к древнему ситу тянется незримая длань. Вишейт окружил себя непроницаемой стеной, об которую и ударилась рука бывшего джедая.

Я чувствовал, как Сила, а вместе с ней и энергия, знания, перетекают из духа в мое тело. Передо мной мелькали ритуалы ситской алхимии, фехтовальные приемы и связки Нимана, которых я никогда раньше не видел.

Призрак, теряя свою сущность с каждой секундой, попытался обрушить на меня свою Силу, но лишь напрасно потратил свою энергию. Окутанный Силовой Сферой, я лишь увеличил скорость поглощения.

Наконец, с душераздирающим криком и визгом, призрак полностью перетек в мое тело.

Сила распирала меня. Казалось, я поглотил больше, чем мог принять в себя в реальности. Следовало выплеснуть, вернуть часть призрака. Но я понимал, что в таком случае призрак сможет атаковать меня.

- Ты сможешь, - Валкориан оказался рядом. – Ты сильнее него. Впитывай. Перерабатывай его энергию. Позволь ей течь через тебя, укреплять твои кости и мышцы. Его знания – теперь твои. Ассимилируй их, запомни, усвой…

Мое тело стали сотрясать конвульсии. Чувствовалось, как из него стали исходить тонкие нити Темной стороны. Тело не выдерживало такой мощи. Пошатнувшись, я упал на пол во весь рост, в последний момент бросив меч, но успев подставить ладони. С трудом начал подниматься, отжавшись от пола, но застыл, качаясь на руках и одном колене.

Мой ментальный кокон стал трескаться. Я словно рухнул в кипящую воду.

Я провалился.

Да, я прикончил массасси.

Я победил призрака.

Но не смог воспользоваться победой.

Темная энергия разрывала меня на части. Чувствовалась струйка крови, текущая из уголка рта. Капли падали на пол причудливыми кругами, наслаиваясь одна на другую. Круги плыли и перед глазами.

- Ты должен! – впервые с момента нашего знакомства Валкориан проявил хоть какие-то эмоции. Пусть гнев и ярость, но все же. – Используй его Силу!

Я не мог выпустить из себя энергию Куна, но и не успевал принять его знания в себя. Тьма грозила разорвать меня.

И если в ближайшее время не удастся проглотить всю эту Силу, мой ливер украсит стены Большой приемной палаты. Тьма разрушит мое тело…

"Твою-то мать! Ну что ж я за дебил?!"

Сила рвет мое тело на куски, потому что она не может переварить накопленную падшим джедаем энергию. Ну так почему же я не пустил Силу на восстановление своего тела?

В следующую же секунду, повинуясь моему мысленному приказу, Сила, вместо того, чтобы усиливать ментальный кокон вокруг тела и сдерживать рвущуюся наружу силу, перестроилась на восстановление поврежденных органов и тканей.

Я накачивал Силой свое тело, раз за разом регенерируя поврежденные участки. Более не запертая внутри меня, Сила свободно сочилась по рукам, ногам, туловищу, обновляя клетки и ткани. Раз за разом, прокачивая Силу через себя, я уменьшал ее взрывоопасный потенциал. Но, стоило мне только излечить организм, как мощь духа Куна прорывалась сквозь обновленное тело, и опять наносила ему урон.

И вновь я начинал собственное исцеление. И еще раз. И следующий. И...

Потеряв счет времени и ориентацию в пространстве, я отрубился.