Двери Тронного зала распахнулись, пропуская внутрь нового посетителя.

Последнего, которого я намерен принять перед тем, как вернуться в миры Республики.

И, возможно, самого главного из всех тех, кто побывал здесь.

Его комплекция и внешность заметно напоминали человеческие. В общем-то, его раса и принадлежала к потомкам древних человеческих переселенцев – если верить одной из гипотез происхождения этой выдающейся расы.

Гость был облачен в простой офицерский мундир без знаков различия. Держался скромно, но с достоинством. Несмотря на то, что он практически не обращал внимания на окружающую обстановку, могу побиться об заклад, что его восхитительный разум и природный гений непрерывно анализировал происходящее.

Гость шагал между двумя шеренгами стражников, и, тем не менее, излучал какой-то налёт почти царской непоколебимости, уверенности в собственных силах. Как мило – даже в обстановке, когда его положение не было ясно до конца, инородец не терял лица. О таких говорят, что в нем есть «белая кость».

Этого парня не так-то легко будет удивить, чтобы завладеть его вниманием.

Впрочем… есть у меня одна мыслишка.

Гость остановился ровно напротив Вечного трона, и без какой-либо опаски или ложного пиетета посмотрел мне в глаза.

- Добро пожаловать на Закуул, столицу Вечной Империи, - не-человек, услышав родную речь, даже ухом не повел, чтобы показать свое удивление. Не думаю, что в этом краю галактики он часто слышал нечто подобное. И все же – лица не потерял. – Или, быть может, вы предпочтете продолжить разговор на общегалактическом, коммодор Митт'рау'нуруодо?

Несколько мгновений не-человек молчал, казалось, изучая того, кто не просто говорит на его родном языке – чеун, но и достаточно осведомлен о личности самого чисса.

- Ваше произношение… неправильное, - наконец, изрек он на общегалактическом.

- Чего не сказать о вас, - заметил я, подметив практически идеальную речь чисса на общегале. Да, в его словах имелся определенный акцент, который, к слову, придавал ему определенный шарм, но никак не выдавал в нем жителя мира за пределами Республики.

- У меня было время учиться, - произнес Траун.

Чисс неторопливо осмотрелся. Не как дикарь, только что открывший для себя огонь, которого восхищают размеры и величие роскошного места, в котором он оказался. А как военный, который оценивает Тронный зал с точки зрения его уязвимостей к атаке гипотетического противника.

- Роскошно, - произнес он. – Но… уязвлено.

- Уязвимо, - машинально поправил я ошибку. – На первый взгляд – да. На то и расчет.

Траун посмотрел на меня, прищурив глаза. Затем, спустя пару секунд, вновь поднял глаза к потолку. Проследив за его взглядом, я ухмыльнулся, заметив, с каким интересом он рассматривает днище проплывающего над нашими головами «Рассекателя».

- Вы - Император, - промолвил он, встретившись со мной взглядом. – Кар’дас говорил, что именно вы поручили ему быть моим учителем.

- Жорж весьма интересный человек, - произнес я. – Порой он бывает слишком… откровенен. Как сказал один человек, «Способность говорить – еще не признак разума».

Чисс без страха посмотрел на стоящих позади него стражников.

- Что вы от меня хотите? - напрямик вопросил Митт'рау'нуруодо.

Однако. А казалось, что вопросы в своем дворце задаю только я.

- А что вы хотите от нас? – пришлось парировать его вопрос своим. – Согласно записям Кар’даса, вы помогли ему починить корабль, атаковать рейдер и сбежать. Чего вы хотели достигнуть?

- Если вы собираетесь убить меня, я прошу, чтобы это было сделано быстро, - произнёс Митт'рау'нуруодо, игнорируя вопрос.

- Разумный с вашим интеллектом прекрасно понимает, что ни один правитель не будет сперва обучать кого-то, чтобы затем его казнить, - усмехнулся я.

С тех пор, как Ветт, на которую сейчас была завязана вся широкая транспортная сеть Империи, сообщила, что один из торговцев притащил на Закуул синекожего инородца с красными глазами, всеми силами я хотел встретиться с ним.

И тем более – завербовать к себе на службу. Оттого Кар’дас не только продолжал свои давние уроки лингвистики с чиссом, но и передавал ему для ознакомления многие документы, которые, по моему мнению, тот должен был изучить перед нашей встречей.

- Вы дали мне многое, - признался Траун. – Сведения по кораблям Республики и Конфедерации, политическую информацию. Позволили ознакомиться с достижениями в области науки, техники, вооруженных сил. Я повторил бы свой вопрос. Хотя, считаю, что у меня уже есть ответ.

- В самом деле? – улыбнулся я. – Хотелось бы услышать.

- Вербовка.

- Похвально. И каков же будет ваш ответ?

Чисс вновь замолчал, подняв глаза к потолку.

- Вынужден отказаться, - произнес он. – Не воспринимайте это как оскорбление, но много лет назад я уже получил подходящее предложение…

- От Дарта Сидиуса, - пришлось закончить за него. И, надо признать, мне удалось его удивить. Правая бровь чисса поползла вверх. Ненамного. Черт, он даже мимику свою контролирует лучше, чем я своих Рук!

- С этого момента мне даже стало интересно, - произнес чисс.

- Митт'рау'нуруодо, - я постарался произнести его имя так, чтобы не допустить ошибок. Судя по всему – получилось. – Мне известно, что несколько лет назад вы уничтожили флот человека – Кинмана Дорианы, который действовал по указке Дарта Сидиуса. Мне также известно, что вы пытались отговорить джедаев от продолжения экспедиции, чтобы не допустить их попадания в руки Чужаков издалека…

При последних словах, чисс поднял бровь еще выше.

- И, наконец, знаю о том, что Дарт Сидиус пообещал вам помочь в борьбе с этим врагом, с которым уже сталкивался ваш народ, - произнес я в заключении. – Как видите, Империя обладает большим объемом информации как о вас лично, так и о Доминации чиссов в частности.

- Какая цель стоит за сбором столь интригующих данных? – ровным голосом поинтересовался Траун.

- Вечная Империя создана мной как единственный оплот в галактике, цель которого – мир и порядок. И, как можно понять – меня совсем не устраивает соседство с такими угрозами, как вагаари, сси-руви, эбручей – и это только те, кто известны. Про йужань-вонгов, которые известны вам как Чужаки издалека, я и не говорю. Да, Дарт Сидиус вам обещал помочь в решении этого вопроса – но идут годы, а вы ждете своего часа на захолустной планете, вместо того, чтобы стоять на мостике флагмана флота, очищая галактику от угроз, и вести разведку новых территорий, тем самым нанося упреждающие удары по врагам не только галактики, но и вашей родины. Вы ведь согласитесь с тем, что даже части перечисленных мной угроз достаточно, чтобы вы хотели вернуться к своему народу?

- Я и хочу, - просто ответил Траун.

- Однако, не можете этого сделать в открытую, - продолжил я. – Ведь вас сослали – за использование тактики превентивного удара. Которую ваш народ не приветствует.

- Поражаюсь, как много вы знаете, - вздохнул чисс. – Особенно – учитывая замкнутость нашей расы.

- Информация – это такое же оружие, как протонная торпеда, или бластер, - пояснил я. – Вам это, наверняка, известно.

Чисс промолчал. Казалось, он думает о чем-то своем. И, признаюсь, мне не хотелось его прерывать.

В своем мире, при прочтении книги о Трауне, у меня возник просто детский щенячий восторг от этого персонажа. Его ум, тактика, способность быть на несколько шагов впереди всех своих врагов… Все это вызывало восхищение книжным персонажем.

И вот сейчас, этот самый разумный во плоти стоит передо мной. И, признаюсь, ощущения – противоречивы. От восхищения, до осознания необходимости убить его, если он откажется.

- Вас наверняка интересует, является ли Вечная Империя угрозой для Доминации, - озвучил я вопрос, который витал в воздухе.

Чужак даже не вздрогнул.

- Я думал об этом, - признался он.

- И к какому выводу пришли?

- Мой народ никогда не примет концепцию упреждающего удара, - вздохнул он. – Я единственный, кто готов рассматривать подобную тактику, как не выходящую за рамки приемлемых правил ведения боя.

- Не хотите убедить свой народ в необходимости перенять подобную стратегию?

- Даже не собираюсь, - спокойно произнёс Митт'рау'нуруодо. - Мне не нужно его позволение, чтобы сражаться от его имени.

- Даже если придется сражаться в одиночку? – поинтересовался я.

Митт'рау'нуруодо поднял на меня взгляд, и был готов поклясться, что разглядел на лице инородца презрительную мину. Господи, как же он хорош в своем лощеном и неподдельном великолепии. Такие офицеры Империи ой как нужны.

Такие офицеры нужны любой империи и в любом количестве.

Сколько времени пройдет, прежде чем остальные офицеры «Джента» достигнут хотя бы близкого уровня?

- Если необходимо, - холодно заметил Траун, – то я буду сражаться один.

- Весьма отважное стремление, - заметил я. - И одновременно глупое. А ещё потенциально расточительное.

- Вы готовы предложить альтернативу? - осведомился не-человек.

На моем лице нарисовалась лёгкая улыбка. Поднявшись с Вечного трона, я проследовал по ступеням вниз, остановившись в паре метров перед чиссом.

- Вы по-прежнему изучаете нас, не так ли? - полюбопытствовал я. - Даже сейчас, будучи моим пленником с призрачной надеждой на спасение, вы всё равно изучаете нас.

- Естественно, - равнодушно произнёс чужак. - Вы сами дали понять: вы - потенциальная угроза. Ваши корабли совершеннее тех, что имеются в распоряжении Доминации. Ваша армия превосходит нашу числом и насыщенностью боевой техникой. Стоит вам захотеть – и моя родина окажется втянута в кровопролитную войну с джедаями. Чего я не желаю категорически.

- Вы ошибаетесь, Траун, - чужак проигнорировал тот факт, что я без его разрешения перешел на среднее имя. – Вечная Империя Закуул – не враг Доминации. Скорее – потенциальный союзник.

- В самом деле? – обдал меня холодным безразличием чисс. – Меня предупреждали о джедайском коварстве. Стоит только довериться вам – и вы нанесете удар в спину.

- В этом ваша вторая ошибка, - покачал головой я. – Я и мои люди – не джедаи. И то, что мы используем Силу и световые мечи – еще не показатель. Как и информация – это лишь средство достижения цели – мира и спокойствия в галактике. Мои стражники, - я указал на безликих воинов, – это лишь еще один вид солдат, готовых пожертвовать своими жизнями ради благополучия всей галактики. И поверьте, они одинаково будут проливать кровь, что за меня, что за вас, что за мой народ, что за ваш. Угрозы, таящиеся в Неизведанных регионах и Диком пространстве, слишком опасны, чтобы позволить откладывать вопрос их уничтожения до лучших времен.

- Почему?

- Чужаки издалека здесь более четырех тысяч лет. Их разведчики уже в мирах галактики и лишь ждут, когда настанет удобный шанс нанести удар. А их флот – сколько лет пройдет, прежде чем он прибудет в нашу галактику? Десять? Двадцать? Сорок? Не лучше ли потратить оставшееся нам время на подготовку галактики к неизбежному кровопролитному сражению, чем ожидать, когда Дарт Сидиус, наконец, утолит свою маленькую месть, уничтожив джедаев – давних своих врагов, и примется делать то, чем я занят уже сейчас? С другой стороны, как лучше нейтрализовать потенциальную угрозу, как не изнутри?

Траун ни толикой мимики не выдал бушующих внутри него эмоций. Зато в Силе… Хатт, даже так он был спокоен. Ужасающе спокоен.

Психологи говорят, что не бывает чистых темпераментов – сангвиников, холериков, меланхоликов или флегматиков. В каждом из нас этого добра намешано в разных пропорциях. Но, я с уверенностью могу сказать, что стоящий передо мной разумный – это флегматик от макушки до пят. Он не поддастся сиюминутному раздражению, не будет лить слезы по своим неудачам. И не зальется звонким смехом над очередной шуткой. Это существо – органическая машина, существующая с одной целью – нейтрализовать угрозу для тех, кто ему дорог.

- Что вы предлагаете, Император? – ровным тоном поинтересовался он.

- Должность во флоте Вечной Империи Закуул, - заложив руки за спину, я неспешно стал удаляться от него.

В Силе не проскользнуло ни малейшего намёка на удивление, даже эмоциональный фон не изменился. Возможно, он был слишком шокирован, чтобы выказывать подобные реакции. Хотя, более вероятно, он уже предвидел такой поворот. Возможно, даже намеренно пытался завести разговор в это русло. Я буду очень разочарован, если это не так.

- У Империи множество врагов, - продолжил я. - Уже сейчас галактика пылает в огне – Республика борется с Конфедерацией за право диктовать условия разумному миру. Одни бюрократы и коррупционеры сражаются с другими, плетут интриги и строят заговоры. И все лишь для того, чтобы в галактике установилась новая власть, под покровом внешней стабильности, которая будет столь же безобразной и отталкивающей, что и сейчас. Таков план Дарта Сидиуса.

- Но не ваш, - заметил чисс.

- В отличие от джедаев и ситов, - я повернулся лицом к Трауну, чтобы позволить ему читать мою собственную мимику, – мое государство эффективно, а не эффектно. Единые законы, единый порядок. Армия и флот на страже законности. Закуул – это государство, в котором граждане будут жить и твердо знать, что они не станут объектом произвола коррупции, пиратов, рабовладельцев или зажравшихся чиновников. Военный лидер с качествами, присущими Митт'рау'нуруодо, стал бы для нас неплохим подспорьем.

- Ваша выгода очевидна, - заметил Митт'рау'нуруодо. - Как насчёт моей?

- Для начала, вы уже получили доступ ко всем имперским документам, касающимся инородных рас, здесь, во Внешних территориях и галактике в целом - произнёс я. – Я дам вам возможность вычислить и нейтрализовать любые возможные угрозы для Доминации чиссов в границах Империи. Вы получите шанс использовать свои умения, чтобы вычислить и нейтрализовать любые угрозы вашему народу в границах Империи.

- И только-то? То что вы называете Неизведанными Регионами и Диким пространством – территория, равная трети галактики. И в каждом из этих уголков может поджидать опасность для моего народа, который не входит в Империю Закуул, - заметил чисс.

- Раз уж на то пошло, любая угроза для Доминации – угроза и для Империи, - я продолжил свою мысль. – Глупо останавливаться на половине дороги только потому, что граница нашего государства будет отстоять от нынешних территорий на сотню секторов. Империя не остановит свою машину до тех пор, пока не очистит галактику от угроз.

- Каковы тогда могут быть гарантии того, что однажды вы не посчитаете Доминацию угрозой для Закуула?

- Государства сражаются за территории, ресурсы. Что делить нашим державам? Насколько я знаю, чиссы очень любят изоляцию и не стремятся к расширению жизненного пространства чрезвычайно агрессивными методами. Думаю, будь возможность у наших дипломатов встретиться и договориться, то в лице друг друга мы обрели бы хороших союзников. Но, если уж на то пошло, я даю ЛИЧНО вам слово – Империя не предпримет ни одного агрессивного действия в отношении Доминации. Моего слова вам будет достаточно, надеюсь?

Глаза Митт'рау'нуруодо сверкнули, покосившись на стражей за его спиной.

- А если ваш народ не примет меня?

- Ксенофобия – не путь Империи Закуул, - усмехнулся я. – Думаю, за те недели, что вы провели у нас в гостях, вы уже сталкивались с поселением твилеков и других нелюдей, что проживают здесь.

- Что будет, если я захочу оставить службу Империи?

- В таком случае, не рекомендую пытаться забрать с собой что-то из имущества Закуула, - холодно ответил я. – Чревато для здоровья.

- Смертельно чревато, так понимаю? – впервые на лице чисса появилось подобие улыбки. Теперь его лицо было больше похоже на оскал черепа.

- Так мы пришли к соглашению?

Какой смысл отвечать на его риторический вопрос? Он умнейший разумный из всех, кого мне предстояло вербовать. Сам все понимает.

- Риск заслуживает того, чтобы взять его на себя, - произнёс Митт'рау'нуруодо. - Я готов к тому, чтобы перейти под командование достойного штаб-офицера Вечной Империи Закуул.

- Не помню, чтобы в своей речи упоминал что-то подобное, - холодно возразил я. – Мне кажется, что отдавать вас кому-либо под начало – лишь ограничивать ваш стратегический гений.

- Вы безоговорочно доверите мне вооруженный отряд?

И вновь это легкое движение бровью. Ах, мой милый экзот, не думаешь ли ты, что все так просто?

- Я привык доверять своим офицерам, Митт'рау'нуруодо. Но вы правы. В Неизведанные регионы вы отправитесь не один. Я дам вам флот и все необходимые ресурсы. Успели познакомиться со звездолетами Закуула?

- Да. Кар’дас не скупился на информацию.

- В таком случае, Митт'рау'нуруодо, ваш новый флагман – звездный разрушитель «Предостерегающий» ожидает вас.

- Один корабль? – Траун позволил себе улыбнуться.

- «Мёртвая голова», «Вершитель», «Повелительный», «Неумолимый», «Непреклонный», «Штурмовой ястреб», «Воинственный», «Немезида», «Химера» - все эти линкоры-дредноуты класса «Рассекатель-2» лишь ядро вашего нового флота. На орбите вас ожидают еще десять линейных крейсеров класса «Предел» и сотня тяжелых крейсеров класса «Дредноут», - пояснил я. – Империя готова предоставить вам десять корпусов отборных солдат-штурмовиков и любую необходимую технику. Ваш компаньон в предстоящем походе уже ожидает на флагмане. Думаю, вы сработаетесь.

- Как прикажете, … Император, - Траун изобразил легкий поклон. Никакого подобострастия или лизоблюдства. Чинное движение, которым хорошие солдаты встречают инициативу своего командующего. – Могу ли я привлекать от вашего имени на службу Империи… других разумных?

- Я склонен полагать, что это будет самой логичной инициативой. Тем более, что даже среди офицеров Доминации есть те, кто разделяет ваши взгляды.

- Да, это так, - холодно заметил Траун.

- Советую начать с них, - я посмотрел в глаза чисса, сканируя его с помощью Силы. Удовлетворившись тем, что смог почувствовать, продолжил: - Вам потребуется оперативная база в Неизведанных регионах. Есть подходящая планета на примете?

В воздухе над нашими головами возникла голографическая карта галактики. Чисс, слегка подняв лицо вверх, мгновенно сориентировался и указал в известное мне звездное скопление.

- Как вижу, Закуул знает о системе Нируан, - заметил он.

- Безусловно, - усмехнулся я. – Корабли снабжения уже на месте.

- В таком случае, мне следует отправляться, - промолвил чисс, глядя мне в глаза.

- Совершенно верно, Митт'рау'нуруодо.

Уловив, что аудиенция окончена, он четко развернулся на каблуках и сделал несколько шагов по направлению к выходу.

- И последнее, Траун, - произнес я, не отрываясь от карты галактики. Чисс замер, повернувшись ко мне лицом. – Приведите свою форму в надлежащий вид. Белый цвет вам больше к лицу.

- Как пожелаете, Император, - офицер еще раз легко поклонился.

- Ступайте, гранд-адмирал, - произнес я. - Принесите мир и спокойствие нашей Империи.

***

- Хватит наводить глянец, сэр, - с шуткой буркнул лейтенант Блэйд, проверяя уровень в баллончике с кровоостанавливающей жидкостью. - Еще чуть-чуть полировки - и бидоны вас с орбиты разглядят без аппаратуры.

Рука клона-капитана Закари застыла на полувзмахе, с бритвой, зажатой между подушечками большого и указательного пальцев. Повернув голову, он смерил разведчика хмурым взглядом.

Блэйд, сделав вид, что его интересует вулканическая пыль, осевшая на ботинках, поспешил избежать взгляда командира.

Закари вернулся к прерванной процедуре. Ощупав рукой голую, как коленка, голову, он остался доволен результатом. Теперь оставалось разделаться только с отросшей щетиной на лице…

611-ый десантный корпус вовсю резвился на просторах бывшей 15-ой секторальной армии. Так, например, рота «Аурек», которую меньше недели назад выбросили на Малый Марикс, занималась тем, что карала сепаратистов за безрассудное размещение своих ресурсодобывающих мощностей рядом с линией фронта.

Маленькое – всего-то тысяч пять квадратных метров площади – предприятие КНС, размещенное на вулканической планете, где пейзажи унылых скал сменялись раздражающей какофонией вулканических извержений и резким свистом термальных гейзеров, заготавливало для сепаратистов сырье, черпая его прямо из недр планеты. И каждый день сотни тысяч тонн расплавленного металла очищались и в недрах огромных грузовых кораблей доставлялись на заводы по производству дроидов. Чтобы обрести свою жизнь в форме смертоносных боевых машин сепаратистов.

Разведка в кои-то веки не облажалась, точно определив военный контингент на планете – батальон В-1, да сотня разумных персонала. Для бойцов закаленного в сражениях корпуса – дело на пару часов. Что, в общем-то, и произошло. Удивительно только, зачем им вообще придали парочку джедаев. Закари справился бы и своими силами. Нет, нужно было зачем-то устраивать этот цирк с акробатикой и маханием световыми мечами.

Хорошо еще, что джедаи уцелели. В прошлый раз, когда ими командовал джедай, он не прожил и часа. Зачем, спрашивается, рваться в первые ряды, коли у тебя из брони одна лишь вера в Великую Силу? Ракетам все равно, какому богу ты поклоняешься, да и шрапнель беспощадна ко всем.

Что это такое, Закари не знал, да и особо не интересовался. Ну, верят определенные разумные в то, что вокруг существует какая-то высшая Сила, да и хатт с ними. Лишь бы только во вред не шло.

Он ощупал свободной ладонью свой блестевший как зеркало череп, проверяя, не осталось ли на нем волос. Слегка зашипел, почувствовав, что в очередной раз задел бритвой шрам на правой половине головы. Хаттовы медики, что, не могли сделать его более аккуратным? Да, конечно, это хорошо, когда командование проявляет заботу о своих бойцах – сытно кормит, дает восстановить силы после сражений, следит за состоянием здоровья. Но что за повальные сканирования мозга? Медики говорили, что это профилактика против биологического оружия, которое в последнее время сепаратисты не раз применяли на планетах Республики. Да, подобная теория имела право на существование – особенно после известий по «солдатскому радио», что во время второй атаки на Камино сепы пытались завладеть генетическими образцами их создателя – Джанго Фетта.

Закари прошелся бритвой по подбородку, убирая с него лишнюю растительность. Отрастая, щетина чесалась под шлемом, и это его раздражало. Бритье являлось для него не только обязательной ежедневной процедурой, но и развлекало его в свободное время. И даже было своеобразным успокаивающим ритуалом. Особенно сейчас, когда его голова гудела от усталости.

Непереносимая жара на планете заставляла многих клонов чесаться в самых нескромных местах. Потому гигиена, и без того образцовая в его роте, и вовсе вышла на первый план за время нахождения на этой хаттовой планете.

Обнаружив пропущенный участок коротких колючих волос на подбородке, он продолжил сбривать их точными легкими движениями. Благо, комплекс на Малом Мариксе конфедераты благоразумно оборудовали отсеками для живого персонала. Сейчас в этой легкой прохладе ютились свободные от дежурства клоны. Пара отделений непрерывно патрулировала периметр и вела наблюдение за окружающим пространством – после того, как в орбитальной перестрелке пострадал их корвет, Республика, отконвоировав захваченные транспортные «Барышники» Торговой Федерации с трюмами, полными запасов металла, еще не прислала орбитальное прикрытие. А второй «Мародер», что дежурил на орбите, хоть и внушительный корабль, но слишком слабая защита от неминуемой контратаки.

Генерал Утрилла сказала, что командование системной армии планирует разместить здесь полноценный корпус добровольцев и орбитальную станцию с небольшим флотом прикрытия. Учитывая, что «Джент» в регулярных стычках несла значительные потери, требовалось большое количество ресурсов для исправления поврежденных звездолетов. Так что, этот мир однозначно должен остаться под контролем системной армии. А значит, за него предстоит побороться.

- Если техники не починят систему связи, - во время боя один из клонов случайно забросил термальный детонатор в командный центр, и как следствие – большая часть оборудования пришла в состояние, близкое к металлолому, будете использовать мою голову в качестве отражателя для направленных сигналов. Лейтенант Грифф будет озадачен.

Блэйд рассмеялся.

Молодой командир «Мародера» был симпатичен всем без исключения клонам его роты. Открытый, вежливый, компетентный, он не стеснялся общаться с ними без какой-либо предвзятости – черта, которая, надо сказать, преобладала среди офицеров десятой системной армии. Закари припомнил, что нескольких офицеров гранд-мофф безапелляционно убрал с мостика звездолетов, когда стало известно, что те крайне высокомерно и негативно отзываются о своих подчиненных-клонах.

Несмотря на то, что гранд-мофф являлся джедаем, в армии его любили. Он одним из первых храмовников доказал, что клоны для него – не пушечное мясо. Тот же генерал Крелл, с которым Закари довелось повоевать на просторах 15-ой секторальной, не гнушался отправлять клонов в самые безумные атаки, даже тогда, когда имелась возможность не ломиться на укрепления дроидов, а обойти их. Капитан никогда бы не признался в этом кому-то еще, но узнав, что джедай выжил после близкого разрыва сепаратистской ракеты, он испытал безразличие.

Клоны не обсуждают приказы. Даже после того, как на Свиврене генерал Крелл перед отступлением распорядился выложить тела всех убитых на площади и распорядился АТ-ТЕ пройтись по трупам, превращая их в кровавое месиво. «Чтобы сепаратисты не знали численность наших потерь», - пояснил он свою мысль. После чего, скомандовал водителям танков – «Коробочка! Хорони ребят!».

Однако, после перехода под командование генерала Доугана, пройдя все эти тесты и обследования в медицинском центре на Кристофсисе, клон, прокручивая эту ситуацию в голове, пришел к шокировавшему его изначально выводу. Он сожалел, что генерал Крелл выжил. Этот джедай – мясник. И ему не место на командирской должности. Хорошо, что он сейчас где-то еще. Иначе, как знать – обошелся бы штурм комплекса всего десятком раненных солдат. Или рота «Аурек» нашла бы на Малом Мариксе свою могилу.

Впервые за много дней выдалась короткая передышка. Они выполнили свою задачу: захватили комплекс. И сейчас, несмотря на огромную температуру планеты, клоны могли немного передохнуть. Пусть и не в самых комфортных условиях.

- Как твои ребята? - поинтересовался Закари, надевая шлем на голову. Предстояло совершить обход, но без замкнутой системы брони – это просто пытка. В доспехах температура росла хотя бы не так быстро.

Во время последнего патрулирования отделение Блэйда попало в эпицентр извержения гейзера. Погибших не было, но большая часть клонов пострадала от термического воздействия. И сейчас восстанавливались в медицинском центре. Жаль только, сепаратисты не позаботились о большом запасе бакты на своем объекте, так что поставить бойцов на ноги в короткий срок не получалось. Сейчас, завернутые в бакта-бинты, они больше походили на древних мумий, чем на живых людей.

Пластоидные доспехи, которыми их снабжали каминоанцы, пусть и не держали как следует выстрелы из бластера, но все же были лучшим решением, чем вообще воевать без брони. И пусть, эта броня не была удобной, но ходили слухи, что для клонов разрабатывались новые доспехи.

Хотя, хатт побери, могли их снабдить и доспехами вроде тех, в которых щеголяли некоторые коммандос и бойцы 204-ого легиона. Вот там защита как нужно. Тяжелая броня, способная выдерживать несколько выстрелов из стрелкового оружия, оборудованная даже лучше чем «Катарн» у коммандос. Но, к сожалению, она поступала не самыми большими партиями и в первую очередь предназначалась для ветеранов 13-ой секторальной армии. Закари ухмыльнулся, подумав, что у этих парней вообще все иначе. У них даже свои флаги есть и эмблемы. Не просто мазня, которой многие подразделения украшали свои канонерки или истребители. А выполненные профессиональными специалистами и одобренные командованием.

Никто точно не знал, после каких обстоятельств подразделения получали право на собственную атрибутику. Но однозначно можно было сказать, что все эти ребята прошли сквозь ад, буквально кровью заработав право на знаки отличия.

Закари почувствовал звуковые импульсы вмонтированных в его шлем датчиков. Он сорвал шлем, чтобы отрегулировать громкость. Пережив несколько месяцев непрерывного использования, электроника брони требовала отладки. Не проведешь вовремя профилактику – и все, считай, что ходишь в дорогостоящей ни на что не годной скорлупе . В ту же секунду позади них раздался грохот. А спустя мгновение он ощутил ударную волну.

Землю потряс сильнейший взрыв, затем второй.

Блэйд мгновенно поднялся с кровати, на ходу возвращая свой шлем на голову и проверяя заряд картриджа в карабине.

Сквозь металлический грохот сыплющихся градом осколков пробился крик:

- Тревога!

Спасибо, мы заметили, мрачно подумал Закари. Нет, понятно, что сепы вернулись – они просто не могли оставить их в покое. Но, какого хатта дежурная смена проспала появление рядом с планетой чего-то, способного вести артиллерийский огонь?

- Я на КП, - оказавшись в коридоре, пояснил он лейтенанту. – Доберись до передовой и разузнай что к чему. Я попробую связаться с лейтенантом Гриффом.

Блэйд молча козырнул и бегом бросился в противоположную сторону.

Хатт, этот день был так хорош!

***

Не оглядываясь больше ни на груду искореженных тел, ни на единственного раненого солдата, которому заряд шрапнели снес большую часть правого бока, Мики схватил винтовку одного из убитых братьев и выглянул из укрытия. Оба генерала-джедая – Толм и С’аа - были уже снаружи расположения и теперь маневрировали на виду у противника, стремясь отвлечь внимание наступающего противника от суетящихся клонов. Глупо, конечно. Но эта парочка уже показала, что может выжить в любой ситуации. Вспомнить только, как они в одиночку зачистили артиллерийскую батарею противника, мешавшую высадке.

Клон быстрыми перебежками добрался до дымящегося остова АТ-ТЕ, присев за который, смог перевести дух. Не страшно. Ну подумаешь, два осколка в боку и пару ребер сломано. И не с таким справлялись.

Высунув голову из-за шагающей опоры танка, он увидел дроидов, шеренга за шеренгой надвигавшихся на них стеной, двигавшихся с какой-то жуткой, сверхъестественной синхронностью. Это не было похоже на вымуштрованную армию людей. Их точность была холодной, бездумной, неумолимой - казалось, оловянные солдатики, сметая все на своем пути, промаршируют и по тебе. Да, их много – до неприличия много. Но, все же – это В-1.

- Не уважают нас бидоны, - рядом плюхнулся Огр. Мики с усмешкой вспомнил, как на Джеонозисе они вот так же оказались на острие сепаратистской атаки. Вдвоем, и без шанса на спасение. Хорошо хоть сейчас за их спинами целый легион. Родной 306-ой, сплошь состоящий из ветеранов. – Мы насчитали всего-то полдивизии.

- Всего-то, - хмыкнул Мики. – Нам хватит и пары жестянок, чтобы не встретить закат.

- Обижаешь, командир, - Огр снял шлем. – Сейчас AV-7 развернутся – и от них только болты полетят во все стороны.

- Смотри генералов не зацепи, - напутствовал маршал. – Проблем потом не оберемся…

- Обижаешь, - повторился коммандер. – Генерал Толм сам приказал тщательно целиться.

- Ну, так жить-то всем хочется, - хмыкнул командир корпуса.

Мики навел бластер и прицелился. Выстрел – и В-1, невесть как оказавшийся в проеме разрушенных ворот базы, ничком ткнулся во влажную землю.

После кровавой бойни на орбите, десантные части 77-ого разведывательного корпуса в спешном порядке высаживались на планету. За каждый клочок земли этого покрытого растительностью мира приходилось платить бессонными ночами, удвоенной бдительностью или собственной кровью. Тропики, покрывавшие планету, мешали развертыванию крупной техники, что одинаково влияло как на республиканцев, так и на их противников. Дроиды не могли подступиться к созданной в глубине непроходимой чащи базе клонов, но и солдаты Великой Армии Республики не имели возможности вырваться на оперативный простор всеми силами.

Позиционный тупик. Так окрестила сложившуюся ситуацию старший генерал-джедай Темная женщина. Именно она, совместно с генералом Мо, взяв механизированную группу, отправилась в рейд по тылам противника – легион, погруженный на «Джаггернауты» - это сила, с которой жестянкам предстоит считаться. Особенно, когда орбита за Республикой.

В условиях, когда флот жестянок удрал, на планете оказались зажаты более семи сотен тысяч дроидов всех мастей. Благо, вице-адмирал Пеллеон всячески способствовал наземным силам, производя регулярные налеты бомбардировщиками по обнаруженным позициям противника. Это стоило сепам более половины всех наличных сил. Сейчас, взяв пример с клонов, они стянули свои силы в два больших лагеря в глубине джунглей, используя огромные кроны деревьев в качестве маскировки. Да, был еще и третий лагерь КНС, основной.

Сепы в своей излюбленной тактике, захватили столицу планеты, ощетинившись протонными орудиями и остатками авиации. Удерживая местных в заложниках, наемники КНС практически обеспечили себе живой щит. Их артиллерия не позволяла им выцеливать корабли снабжения Республики, а назойливых «Стервятников» или «Гиен» с завидным упорством гоняли «Охотники за головами» или «Потоки». Запасов продовольствия и медикаментов в столице хватит на несколько месяцев. Однако, Темная женщина не собиралась задерживаться здесь.

Мики не раз ловил себя на том, что без внутренней улыбки не может обращаться к джедаю. «Генерал Темная женщина, мэм, разрешите доложить!», «Генерал Темная женщина, разрешите обратиться!?» Ну вот кто сказал ей, что подобный псевдоним не вызовет казусов?

Однако, так или иначе, Темная женщина прекрасно себя проявила в военных операциях. Спидер-байки и «джаггернауты» без остановки совершали рейды, нанося удары по линиям снабжения между основной и передовыми базами противника. Каждая такая вылазка не обходилась без шумной перестрелки и большого количества уничтоженных дроидов. Впрочем, доставалось и клонам.

После каждого такого рейда приходилось копать могилы для павших братьев – процесс, который за более чем год войны въелся в кожу и стал чем-то обыденным. Новым было другое.

Директива гранд-моффа Доугана требовала от каждого командира подразделения вести учет мест, где погибли товарищи. Впоследствии, когда территория переходила под контроль Республики, сюда направлялись похоронные команды, которые возводили монументы на местах гибели клонов, чтобы увековечить их ратный подвиг. Признаться, сам Мики не видел в этом необходимости. Какая разница грядущим поколениям, что сделали солдаты из пробирки? Однако, высшее командование армии, похоже, имело на этот счет собственные мысли. И, судя по тому, что многие из клонов подобную практику считали правильной, значит, и действия командования можно было относить к верным. Как минимум, авторитет среди бойцов десятой системной армии и легкую зависть со стороны братьев из других подразделений Великой армии Республики это обеспечивало.

Мики, выбросив пустой картридж, отметил, что оба джедая-генерала, прекратив удерживать наседающих дроидов на расстоянии от разрушенных ворот, медленно отступали под прикрытием бластерного огня клонов, взобравшихся на укрепления.

С высоты полета истребителя, база представляла из себя правильный шестиугольник, защищенный по периметру высокими пермакритовыми стенами, увенчанными орудийными вышками и бойницами для отражения нападения. В центре располагалась диспетчерская, которая отвечала за работу большей части секций базы. Здесь располагался центр связи, оперативный центр, да и вообще большинство основных систем контроля. Запасной командный центр по приказу Темной женщины располагался в недрах одного из модифицированных дополнительными бронированными листами «джаггернаутов». Если провести воображаемые линии от углов базы к диспетчерской, то можно получить шесть зон. Первая – посадочная площадка для транспортных звездолетов, с завидной регулярностью доставляющих на поверхность новую технику взамен уничтоженной, продукты питания, медикаменты, боеприпасы.

Вторая – прикрытые капонирами места для нескольких эскадрилий прикрытия, которые базировались на поверхности и не позволяли остаткам авиации противника разбомбить республиканскую базу.

Третью и четвертую секции занимали склады и ремонтные мастерские, где день и ночь не прекращалась работа.

Ну, а последние две отводились под казармы и различного рода сопутствующие постройки, столь необходимые для обеспечения жизнедеятельности такого огромного количества солдат гарнизона.

Мики отметил, как с вершины укрепленных стен заработали тяжелые станковые повторители. Отлично. Значит, расчеты на месте, и атака дроидов скоро захлебнется. Нужно всего лишь удержать ворота базы, не допустить противника в расположение. Впрочем, заметив грохочущие шагоходы, выдвигающиеся к разрушенным воротам, Мики сделал вывод, что противнику не суждено прорваться.

- Вот сейчас пойдет потеха, - ухмыльнулся Огр, готовясь к броску до следующего укрытия.

***

Маршал сделал череду выстрелов по авангарду дроидов. Это в лучшем случае лишь замедлит их движение. Проверено. Игра здесь велась за численный перевес, а у дроидов он был подавляющим.

Забывшиеся недолгим сном либо подкреплявшиеся сухим пайком воины-клоны были застигнуты врасплох, и теперь торопились занять оборонительные позиции.

Рядом появилась коммандер Налуан. Следом возник и генерал Форт.

- Откуда, хатт возьми, они взялись? – не стесняясь в выражениях, произнесла девушка. Ее учитель, услышав слова девушки, поморщился.

Похоже, старший джедай не слишком был доволен молодой коллегой.

- Я же сказал тебе, что они обрушились на нас слишком внезапно, - сказал он, сгибая свой лазерный меч в дугу, чтобы отклонить от траектории град бластерных стрел. Его слова заглушал грохот очередей. - Победа, Деран...

- Победа, генерал? – удивился Мифиспи. – Мне кажется, что нас сейчас на куски порвут.

- Терпение, маршал-коммандер, - примирительно произнес джедай. – Пока что мы держимся. И тебе, моя юная ученица, не стоит поддаваться панике. Дроидов не так уж и много.

Клон, выглянув из-за угла здания, смерил неодобрительным взглядом наступающие шеренги дроидов, позади которых, переставляя огромные опоры, двигались боевые три-дроиды «Октаптарры». Не так уж и много?

- Скажите, что вы шутите, генерал, - произнес клон. – Их там тысячи! Будь у нас хотя бы эскадрилья бомбардировщиков…

- Это не я отдал приказ флоту отступить, - крепко сжимавший обеими руками лазерный меч, генерал Сайдем Форт твердо стоял на своем.

- Не стоило позволять генералам Шрайну и Мареку отправляться в погоню за дроидами, - сквозь зубы произнес клон. – Адмирал Тигеллинус сейчас в капкане и вряд ли долго продержится.

- Все мы хороши, и пусть это будет нам уроком. Надвигается вторая волна. Оружие к бою!

Мифиспи неодобрительно покачал головой, встретившись взглядом с ученицей джедая. Та, сжав губы, колючим взглядом смотрела на своего наставника, возглавляющего атаку на Экссаргу. Провальную атаку.

Ценой огромных потерь флоту удалось пробить коридор для высадки десанта на поверхность. В суматохе десантирования, канонерка с генералами Салмарой и Фортом оказалась сбита, и в командование вступил генерал Марек. Именно по его приказу остатки флота бросились в погоню за улепетывающими во все дюзы линкорами Торговой Федерации. А, как только они отошли от орбиты, невесть откуда к планете прыгнули новые силы сепаратистов. В результате, потрепанная в сражениях эскадра адмирала Тигеллинуса и приданные ей отряды «Стрела» оказались в окружении. Благо хоть высадиться на планету клоны и кристофсианские добровольцы успели вместе со своим скарбом. Взлетающий с планеты транспортный «Аккламатор» оказался сбит противником и сейчас догорал где-то на западе. Генерал Салмара, добравшись с выжившими после крушения ее транспорта до расположения корпуса, отправилась туда во главе нескольких полков, чтобы спасти выживших. Но угодила в засаду, расставленную командованием сепаратистов. Два часа боя, и 305-ый лишился двух полков. Судьба джедая до сих пор была неизвестна.

Генералы Марек и Шрайн бросились вдогонку за отступающими дроидами, считая, что те взяли их подругу в плен. И, что за напасть – попали в окружение в районе одного из обогатительных заводов.

Подумать только – прошло меньше недели. А в потери можно уже записать целый легион одних только убитых и тяжелораненых. Сколько их еще будет в ходе зачистки планеты от сил неприятеля?

Едва закрепившись в столице, 305-ый корпус принялся расширять свою сферу влияния, столкнулся на подступах к столице с крупными силами неприятеля и был вынужден ретироваться. Благо, инженерам удалось возвести сколько-нибудь сносную линию обороны, и сейчас бидоны вынуждены замедлить темп своей контратаки. Иначе сейчас бы уже все улицы были устланы телами клонов и добровольцев.

Дроиды намеревались взять числом - они все прибывали и прибывали. Они были медлительны и хорошо воевать могли только на ровном поле и открытых пространствах, что, несомненно, давало преимущество клонам, засевшим в плотной застройке мегаполиса. Но жестянок было слишком много.

Мифиспи подал сигнал передовым частям отступить к спешно возведенной второй линии обороны и раствориться в пустынных улицах и переулках Эксскарг-Сити. Затем он передал координаты цели по встроенному в шлем передатчику. Такой технический уровень средств связи избавлял Мифиспи от необходимости использовать ручные сигналы, но он делал это чисто инстинктивно. А если вдруг случится, что полетит приборная панель, тогда всем придется вспомнить старые галактические способы военного искусства.

Откуда-то из центральной части города на бреющем выскочили канонерки, беспощадно поливая огнем наступающего противника. Ракеты и турели буквально смешивали механическую армию с почвой, но даже этого стремительного удара не было достаточно, чтобы хотя бы замедлить противника. Хатт!

Лязг-лязг-лязг. Боевые дроиды маршировали, как единый слаженный механизм. Маршалл ненавидел этот нескончаемый шум.

Противник, быстро оправившись от замешательства внезапного налета, принял контрмеры. В воздухе засвистели ракеты. Один из LAAT/i, не успев выйти из зоны обстрела, рухнул в десятке метров от позиции клона и джедаев.

Мифиспи рванул через улицу, ведя неприцельный огонь в сторону противника. Расчет был упрям. До своих – десять метров. От сбитой канонерки до противника – двести. Дроиды приближаются со скоростью одного метра в секунду. Три минуты на то, чтобы принять меры к спасению возможных выживших.

Заглянув в разбитый фонарь канонерки, маршал увидел, что один из пилотов все–таки жив. Хорошая новость. Плохая, что после падения, канонерка легла на бок, перекрыв доступ к внутренностям через десантный отсек.

- В сторону, - услышал он приказ. Оглянувшись, он с удивлением увидел, что падаван-тогрута, оказывается, двигалась за ним. И сейчас, активировав свое оружие, поглядывает на носовую часть поврежденной машины.

- Как скажете, коммандер, - ему нравилось работать с этой молодой джедайкой. В отличие от чопорных рыцарей и магистров, девочка не брезговала делить с клонами все тяготы армейской жизни, одной и первых вызывалась в рейды и оказывалась на передовой. Немудрено, что в корпусе ее ценили и уважали. – Я прикрою.

Присев возле носовой части канонерки, клон, вскинув винтовку, принялся вести редкий, но прицельный огонь по дроидам. Да, в одиночку пытаться остановить армию – глупость. Но чем больше он сможет уничтожить сейчас – тем проще будет потом.

- Маршал! – в шлеме пискнул комлинк.

- Слушаю, Скалолаз, - Мифиспи юркнул за свое укрытие, едва только В-1 принялись поливать огнем его позицию.

- Напомни, друг, нам же не говорили сохранять город в целостности? – уточнил командир Ионной группы.

- Издеваешься? – прорычал маршал, заметив, как тогрута ловкими движениями срезала фонарь кабины, и с помощью своих джедайских фокусов извлекает из кабины обоих пилотов. Клон мысленно поблагодарил провидение, которое заставило его отказаться от использования боковых турелей. Иначе сейчас бы он лежал в луже крови своего товарища, раздавленного при падении канонерки. – Приказов всего два – сохранить промышленность планеты и защищать местных.

- А, ну тогда все еще проще, - хмыкнул коммандос. – Ты бы убрался от канонерки. Задеть может…

- Не нравится мне твой тон, - проскрежетал клон. Видя, что тогрута убедилась в отсутствии жизненных показателей у первого пилота, он подбежал к ней.

- Этот живой, но без сознания, - промолвила она, указывая на штурмана, с которого уже успела стянуть шлем. Мифиспи покачал головой, видя, что в лицо брата впилось множество мелких осколков. Хатт бы побрал этих бидонов, перешедших на шрапнельную начинку своих ракет.

- Нам нужно уходить, коммандер, - закинув товарища на плечо, он наметил ближайший путь до укрытия на противоположной стороне улицы.

- Я прикрою, - с готовностью вызвалась тогрута, проигнорировав недвусмысленные жесты своего учителя, звавшего их назад. Ага, прям через сплошную пелену бластерных болтов противника.

- Спасибо, коммандер, - сказал клон. Заметив, что девушка поджала губы, старательно игнорируя огонек своего комлинка, клон положил руку ей на плечо. – У вас будут проблемы?

- Знал бы ты какие, - кивнула она. – Учитель совершенно не терпит, когда я действую против его замыслов.

- Несмотря на то, что в противном случае у нас есть шанс уцелеть? – удивился клон, указав, что интенсивность огня с носовой части канонерки намного меньше, чем с противоположной стороны, где дроиды пытались выдавить из укрытия целый взвод с тяжелым оружием.

- Порой я сама удивляюсь его упрямству, - вздохнула тогрута. – Ну, начали?

Мифиспи, вложив все свои силы в бег, рванул через забитую мусором и обломками улицу, внутренне содрогаясь от каждого близкого попадания. Лишь бы успеть, лишь бы успеть…

Наконец, едва он и ученица джедая оказались за углом массивного небоскреба, клон позволил себе выдохнуть. Из разбитых проемов показались головы других клонов, находящихся в засаде. Им, как и другому отряду с противоположной стороны улицы, предстояло ударить во фланг противнику, едва они продвинутся сквозь вторую линию обороны.

- Я б на твоем месте укрылся, - снова ожил комлинк.

Хаттовы коммандос! Почему они вообще действуют сами по себе, не подчиняясь даже джедаям?!

- Бойцы, всем в укрытие! – скомандовал маршал. Клоны, переглянувшись, принимая раненого, заспешили вглубь здания.

- А вы, маршал? – спросила тогрута, видя, что клон намерен занять позицию под защитой фасада здания.

- Останусь тут, - пожал плечами Мифиспи. – Хочу посмотреть, чего удумали эти…

В следующую минуту клону показалось, словно сам воздух стал реветь.

Чудовищный грохот, доносящийся со стороны движущейся колонны противника, оказался таким громким, что от него не спасала даже электроника брони. Падаван, сморщившись, упала на колени, зажимая свои органы слуха руками.

Лишь спустя секунду клон понял, что причина шума – это череда непрекращающихся взрывов, которые, хоть и с меньшей интенсивностью, но продолжали звучать и сейчас.

Перепрыгнув через край оконного проема, он выбрался наружу здания, выглянув за угол.

Та часть центральной улицы, по которой шагали дроиды, перестала существовать. Высокие небоскребы столицы, давно уже лишившиеся жителей, разваливались на куски, оседая камнепадом на проезжей части, превращая армию дроидов в поле металлолома, погребенного под обломками разрушенных домов.

- Хаттовы дети! – выругался маршал. Судя по всему, именно об этом его предупреждал Скалолаз.

- Вы совсем охренели? – он вызвал командира коммандос. – Вы половину улицы уничтожили!

- Мы? – удивился клон. – Ни разу. Это дроиды полезли проверять нашу нычку с боеприпасами.

- И разрушили часть города? Что у вас там в тайнике было?

- Ничего сверхъестественного, - равнодушно ответил коммандос. – Пара трофейных протонных боеприпасов, да много взрывчатки.

- Кому ты тут тибанну отгружаешь, - зарычал коммандер. – Вы там что склад боеприпасов всей армии устроили?

- Нет, конечно же, - самодовольно произнес Скалолаз. – Просто не сразу сообразили, что наша уютная норка оказалась местным газораспределительным узлом.

Мифиспи обреченно закрыл глаза.

Местные использовали в бытовых нуждах какой-то вид особо опасного газа, который добывали в шахтах – по одной на каждый район города. По этой причине клоны старались ограничить использование тяжелой артиллерии в районах, где подачу газа остановить не удалось. Газовые источники, на которых стоял город, это буквально бомба замедленного действия. Архитекторы, чтобы не допустить коллапса, устроили десятки замкнутых систем, ограничивая действие одного источника газа границами одного района. Чтобы, в случае опасности, весь город не взлетел на воздух. Судя по тому, что добрая десятая часть города превратилась в покореженный пласт земли, похоронив под собой несколько тысяч дроидов – ядро вражеской армии, коммандос явно сорвали пломбу с источника и подорвали его, тем самым превратив всю эту часть города в смертельно опасную ловушку для дроидов.

Маршал только сейчас заметил, что здание, в котором он прятался – одно из первых в новом районе. Понятно, почему оно уцелело.

- Вы – больные ублюдки, - прошипел он в комлинк.

- Эти ублюдки только что спасли тебя и твоих людей, - ледяным тоном произнес Скалолаз. – Прояви немного уважения, маршал. В конце концов, теперь, когда большая часть армии дроидов под этими завалами – мы, наконец, сможем добить оставшихся. Слышишь, какая тишина в городе?

И действительно. Столица планеты, едва улеглись последние раскаты взрывов, словно вымерла. Животные давно покинули эту область – едва начались перестрелки. Теперь здесь оставались лишь клоны – местные давно осели в северной части города, граничащей с непролазными болотами, что спасало их от атаки жестянок.

- Да уж, - Мифиспи снял с головы шлем, утерев лоб. – После нас только тишина и остается.

- Прекрасный девиз для твоего корпуса, маршал, - усмехнулся в комлинк коммандос. – Ладно, вы пока здесь отдохните, а мы отправимся за джедаями. Должен же их кто-то спасти.

***

- Хорошо, что ситуация с республиканским вторжением уладилась, - произнесла Падме, пригубив напиток. – Подумать страшно, что бы произошло, если б ты и генерал Кеноби не распознали фальшивку в записи.

Герцогиня, в помещении дипломатической миссии которой сейчас сидели сенаторы, лишь вежливо улыбнулась. Сквозь мишуру учтивой вежливости, Падме с сожалением отметила усталость на лице мандалорской правительницы.

- И вместе с тем, - взяла слово сенатор Бана Бриму, – по-прежнему не ясен вопрос – кому потребовалось фальсифицировать запись?

Амидала в знак согласия кивнула. Вопрос более чем животрепещущий. Некие силы, желая заставить Республику вторгнуться в мандалорское пространство, не постеснялись сфальсифицировать голозапись, которую затем передали канцлеру. Оставалось надеяться на обещание Палпатина выявить, кто являлся этим предателем.

- Дозору Смерти, больше это никому не нужно, - убежденно произнесла герцогиня Сатин. – Им не удалось убить меня и генерала Кеноби на Конкордии, не смогли достать меня и на Корусанте. Так что, единственный их способ захватить власть – это попытаться спровоцировать интервенцию, в ходе которой «Дозор Смерти» мог бы выглядеть как освободители, а не террористы.

- Рисковый ход, - признала Бриму. – Наверняка ваши террористы сотрудничают с сепаратистами.

- Я придерживаюсь того же мнения, - вздохнула Сатин. – До сих пор удивляюсь, почему Орден не приструнил своего бывшего члена и позволяет ему творить подобные бесчинства.

- Порой задаюсь тем же вопросом, - призналась Бана. – После оккупации моего сектора и нежелания Республики и дальше продолжать попытки его освобождения, все чаще задумывалась над тем, что Республика уже не та, какой была раньше.

- Что вы говорите, - с оттенком раздражения произнесла Падме. – Сейчас мы сильны как никогда…

- Мы? – удивилась сенатор от сектора Химбарин. – Или канцлер Палпатин?

- Канцлер – лицо Республики, - упрямо продолжала гнуть свою линию бывшая королева Набу. – Пусть я не согласна с некоторыми его решениями…

- Забавно слышать это от вас, Падме, - покачала головой Бана. – Ведь именно вам и представителю Бингсу Палпатин обязан тем, что сейчас происходит в Сенате.

- Простите? – Набуанка едва не подавилась напитком. Промокнув салфеткой губы, она поставила чашку на столик, с подозрением посмотрев на сенатора. – Что вы имеете ввиду?

- Знаете, каково это, когда отдаешь всю жизнь служению Сенату, а после того как Республика прекращает попытки освободить твою родину от оккупации, начинаешь переосмысливать происходящее, - отстраненно произнесла Бриму. – Я не плачусь о том, что по представлению канцлера Сенат лишил меня полномочий, фактически выбросив с политической арены. Не подумайте, что это обида. Просто у меня, наконец, упали шоры с глаз.

- Любопытно, - перебив открывшую было рот набуанку, произнесла герцогиня. – Продолжайте.

- Давайте посмотрим на происходящее со стороны? – предложила Бана. – Больше одиннадцати лет назад, вы, Падме, ради спасения своей планеты, инициировали перед Сенатом вынесение вотума недоверия канцлеру Валоруму. Не подумайте чего, я вас в этом поддержала – это следовало сделать давно, слишком уж мы погрязли в бюрократии. Побеждает Палпатин, и что изменилось за эти годы? Все стало только хуже. Представитель Бингс инициировал первую волну возложения на него чрезвычайных полномочий. И с тех пор Палпатин и месяца не проживает, чтобы не обзавестись новыми. Он получает все больше полномочий – осталось совсем немного, прежде чем он станет могущественнее любого своего предшественника за последнюю тысячу лет. А что от этого выигрывает Республика?

- Палпатин старается навести порядок, - пробурчала Падме. Тон, которым бывшая сподвижница критиковала происходящее, ей очень не нравился.

- Одних стараний мало, моя дорогая, - печально улыбнулась Бана. – По сути, именно при Палпатине сепаратисты подняли свои головы – и он не сделал ничего, чтобы прекратить расползание Республики по швам. Он не идет на переговоры ради прекращения кровопролития, накладывает свое право вето на инициативу сенаторов нанести удары по стратегическим мирам КНС – не политическим центрам, а их промышленной базе. Сепаратисты подобной щепетильностью не страдают – две атаки на Камино тому подтверждение. По сути, сейчас Сенат стал еще более громоздкой машиной, не способной на решение простых вопросов. Даже меня лишили полномочий спустя год после того как мой сектор оказался завоеван.

- Палпатин не чувствует угрозы с чьей-либо стороны, - произнесла Сатин. – Все возможные его политические противники – либо перешли на его сторону, либо лишились сколько-нибудь серьезной поддержки.

- Или уже мертвы, - добавила Бриму. – У вас не возникает подозрений, Падме, что смерть Валорума не случайна?

- Это был взрыв корабля, - припомнила набуанка. – Здесь нет никакой криминальной подоплеки.

Гибель бывшего канцлера, который после долгих переговоров согласился стать лицом оппозиции растущему влиянию Палпатина в Сенате, стала большим ударом для всех противников действующего канцлера. Однако, проведенное расследование не смогло найти хоть какие-то доказательства насильственной смерти. Да и откуда им взяться, если судно, на котором передвигался канцлер, оказалось расщеплено на атомы?

- В самом деле? – удивилась Бана. – Бывший канцлер, который жил спокойной жизнью больше десятилетия, погибает сразу после того как открыто присоединяется к противникам Палпатина?

Падме дернулась, словно ее ударили. Нет, конечно, подобные версии звучали среди сенаторов, но сколько-нибудь стоящие доказательства отсутствовали в принципе. А домыслы…

- Без веских доказательств никто из сенаторов не осмелится высказать вотум недоверия Палпатину, - помолчав, произнесла она.

- Забавно, - бывший сенатор криво улыбнулась. – В прошлый раз вас это не остановило…

- Послушайте, - начала заводиться Падме. – Валорум…

- Дамы, - примирительно произнесла Сатин, поднимая руки. – Нам всем стоит успокоиться. Криками мы ничего не добьемся. Да и что о нас подумает сенатор Чучи?

Стараясь сохранить маску невозмутимости на своем лице, Амидала мысленно выругалась. Как она могла забыть про Райо, которую сама и пригласила на эту встречу?!

Панторанка, тихонько сидевшая в кабинете, молча наслаждалась кафом, не забывая налегать на пирожные. Бывшая королева с легкой завистью подумала о том, что синекожая подруга может есть все что угодно, не заботясь о сохранении фигуры. Быстрый обмен веществ – одна из природных особенностей выходцев с Панторы.

- Райо, - ласково отвлекла девушку от поедания сладостей герцогиня. – Я слышала, что джедаи вмешались в проблему вашей планеты…

- Не совсем так, - вытерев губы салфеткой, молодой сенатор отложила деликатесы. «Поразительно, - подумала Падме. – Несмотря на то, что еще совсем недавно она стала свидетелем ярости бушующего древнего зверя с Маластера, Райо ведет себя так, словно ничего и не было. Впрочем, я и сама не особо-то паникую. Энакин все-таки смог остановить этого зверя. Пусть это и не привнесло сколько-нибудь значимого потепления в наш разладившийся брак». Набуанка постаралась выбросить из головы мысли о своем все еще супруге. Ни один подвиг не может исправить того, что он с каждым разом становится все более агрессивным, ущемляя ее свободу и право на личное пространство. – Орден предпочел остаться в стороне. Вмешался гранд-мофф Доуган. Я вместе с его ученицей проникла на корабль Торговой Федерации и обнаружила одну из дочерей председателя Папаноиды. После долгих дискуссий с участием ученицы мастера Доугана нам удалось договориться с руководством Торговой Федерации о снятии блокады с нашей планеты, и установлении рассрочки для выплаты долга.

- Интересно, - Бана задумчиво погладила подлокотник своего кресла. – Но ведь вы так и не решили продовольственный кризис на планете?

- Отчасти это так, - похлопала глазками панторанка. – Мастер Доуган договорился с правительством Юкио о поставках продовольствия на нашу планету по ценам, слегка превышающим себестоимость.

Падме почувствовала еще один укол зависти. У них совсем небольшая разница в возрасте, а меж тем сенатор выглядит едва ли не моложе самой бывшей королевы. Надо сказать, недурный выбор сделал мастер Доуган в пользу своей фаворитки. Хоть Чучи и старалась сделать вид, что не понимает намеков, Падме была по-прежнему уверена в своих предположениях. Право дело, стал бы джедай, да еще и гранд-мофф так напрягаться ради одной захолустной планеты? Очень сомнительно, если б его об этом не попросила его любовница, являющаяся по совместительству сенатором оной. Например, несмотря на все произошедшее, Падме была готова поставить руку на отсечение, что этот джедай точно не станет проявлять заботу о Набу. Не тот градус взаимоотношений между ними.

- Беспрецедентно, - заметила Крайз. – Джедаи, конечно, стремятся к соблюдению мира в галактике, но действовать подобным образом… Не похоже ни на одного из джедаев, кого я знаю.

«Ой, да кому ты рассказываешь, - раздраженно подумала Падме. – Можно подумать, никто не понял причину, по которой Оби-Ван Кеноби так старался спасти тебе жизнь и вывести предателей на чистую воду».

Внешне не подавая виду, она лишь подумала про себя, что джедаи словно стали придерживаться определенного тренда. Запрещено любить в открытую? Найди себе возлюбленную, которая уж точно не станет болтать о вашем романе подругам. Интересно, а у сенатора Бриму тоже есть свой персональный джедай?

- И вместе с тем, это так, - развела руками Чучи. – После гибели Ассамблеи председатель возглавил сформированное правительство Панторы.

- Я слышала, что вы в рекордно короткие сроки приняли ряд новых законов, - припомнила Падме.

- Это так, - согласилась Райо. – Председатель укрепил свою власть и сейчас фактически стал самым могущественным человеком на планете.

- Проворачивает комбинацию Палпатина? – прищурилась Бама.

- Нет, что вы, - отмахнулась от нее молодой сенатор. – Председатель действительно реформирует наше общество. Ввел налоги на роскошь, что помогло нам скорректировать налогообложение и добиться профицита бюджета. Я даже не могла подумать, что на планете больше четверти населения – олигархи! Притом – не все из них честные. За счет ареста их имущества и счетов Пантора смогла меньше чем за месяц выплатить больше десятой части своего долга Торговой Федерации.

- Забавная ситуация получается, - усмехнулась Бама. – Коррупция, выходит, процветала и в вашем мире?

- Я шокирована не меньше вашего, сенаторы, - покачала головой Райо. – На нашей планете никогда такого не было, и вот опять. Даже не знаю, как благодарить мастера Доугана.

- А он-то здесь причем? – нахмурилась Крайз.

- Мастер-джедай красноречиво убеждал сенатора и председателя, что коррупция на их планете все же есть, - припомнила Падме. – Просто панторанцы ее не замечают.

- Интересная, выходит, личность - этот джедай, - заключила Бриму. – Побольше бы таких в Ордене – быть может, не пришлось бы секторам так долго терпеть ужасы этой войны.

- В самом деле, - покачала головой Райо. – С тех пор как в нашей системе приступили к созданию базы флота десятой секторальной армии, в соседних регионах даже корабли КНС перестали появляться. Не говоря уже о том, что линия снабжения с Юкио никогда не прерывается.

- А для чего Доугану база на вашей планете? – удивилась Крайз. – Разве недостаточно того, что уже есть?

- Линия фронта совсем недавно проходила в считанных световых годах от наших границ, - пояснила Чучи. – Сейчас же флот армии «Джент» смог отодвинуть сепаратистов в нашем регионе едва ли не на четверть сектора. И размещение на планете республиканской базы вполне соответствует планам председателя по осуществлению безопасности нашего народа от внезапного вторжения сепаратистов.

Падме с подозрением посмотрела на подругу. В самом деле? Она считает, что размещение на планете военного объекта – это благо? Сепаратисты не посчитались с неучастием Набу в разгорающемся конфликте, хотя на планете не было ни одного республиканского военного. Чего говорить о том, какие ужасы постигнут Пантору, как только граф Дуку прознает о строительстве целой базы?

- Бана, - обратилась лидер Мандалора к бывшему сенатору. – А что же вы планируете делать после того, как лишились своего поста?

- Бороться за судьбу своего мира, - неожиданно бойко ответила женщина.

Падме посмотрела на нее с толикой недоверия.

- Какими средствами? – удивилась набуанка. – Ведь сектор Химбарин полностью под контролем Конфедерации…

- В галактике есть немало систем и секторов, пострадавших от действий обеих сторон, - туманно промолвила бывший сенатор. – Поэтому, раз Республика не собирается принимать участие в восстановлении мира и порядка в моем секторе, мне придется обратиться за помощью к иным лицам.

- Конфедерация? – глаза Райо Чучи расширились. – Но ведь именно граф Дуку и генерал Гривус стоят за орбитальной бомбардировкой вашего мира…

- Что вы, дорогая, - улыбнулась Бана. – Что Республика, что Конфедерация – два государства, которые отличаются друг от друга лишь на первый взгляд. Нет, у меня на уме предложение совершенно сторонней силы.

- И какой же? – полюбопытствовала Падме. И, судя по оживлению на лицах Сатин и Райо, их интересовал все тот же вопрос.

Бывший сенатор, обведя собравшихся лукавым взглядом, томно вздохнула, пригубив своего напитка.

- Сожалею, мои подруги, - Амидала почувствовала разочарование от подобного исхода. – Но мой благодетель просил оставить эту информацию в тайне. Однако, могу вас заверить – в ближайшее время армия сепаратистов будет выброшена из сектора Химбарин.

- Звучит здорово! – воскликнула Райо, захлопав в ладоши. – Надеюсь, после этого Сенат проголосует за восстановление вас в должности.

- Боюсь, подобной ошибки я больше не допущу, - покачала головой Бриму. – После того, как мой союзник вернет народу Химбарина его законное право распоряжаться собственной промышленностью и жизнью, более ничто не заставит нас присоединиться к Республике. И, - видя немой вопрос в глазах панторанки, добавила женщина, - уж тем более к Конфедерации.

- Разве есть в галактике сила, способная дать вам защиту от гнева КНС?

О том, что Республика может тоже не простить выход из своего состава одного из важных и мощнейших экономических и промышленных центров, Падме предпочла не думать.

Бана сдержанно улыбнулась.

- Поверьте мне, дамы, есть. И я не уверена, что даже объединенной силы Республики и Конфедерации будет достаточно, чтобы победить моего нового покровителя.

***

Энакин ринулся ко входу в заброшенное офисное здание. Рекс - следом за ним, чтобы, пробравшись сквозь городские завалы, тоннели и переходы, проникнуть в расположение противника с тыла. Взвод клонов, молчаливо трусивший сзади, не отставал ни на шаг.

Дорога пролегала параллельно главной улице столицы Агамара. И, несмотря на то, что с момента высадки прошло всего немного времени, выходец с Татуина уже успел возненавидеть планету всем сердцем.

Некогда лояльный Республике, этот крупный экономически процветающий мир переметнулся на сторону КНС. Выгодно располагаясь на пересечении двух гиперпространственных путей, Агамар оказался весьма состоятельным миром. Немудрено, что граф Дуку разместил здесь одну из баз своих механических солдат.

Кеноби и Коуди с группой солдат вели тяжелую разведку боем, огнем с разных позиций отвлекая их от обходного маневра Скайуокера и его падавана. Пока Оби-Ван свяжет противника столкновением, два отряда смогут зайти с флангов и внести сумятицу в позиции дроидов.

Развалины укрывали их от надвигающихся дроидов. Рекс не видел тех, но ощущал, как сотрясается под сапогами земля. В воздух поднимались клубы сизого дыма.

Энакин перепрыгнул через разрушенный фонтан, все еще извергавший воду из разбитого водовода. Когда-то в мирной жизни это, наверно, было живописное место. Джедай попытался восстановить в памяти свои недавние впечатления о городе, поразившем его воображение во время первой фазы десантной операции. Но, стоило только кораблям под командованием Кеноби отогнать противника, а республиканским войскам высадиться на поверхность, наваждение внешнего лоска пропало.

Несмотря на гордое название столицы, это поселение, меркнувшее по сравнению с большинством городов, где он успел побывать, представляло из себя очередную грязную дыру. Конечно, дроиды привнесли свою долю в дело разрушения населенных пунктов Агамара, но после налетов сепаратисткой авиации татуинец мог сказать, что ковровые бомбометания лишь улучшили общий внешний вид.

Уж, во всяком случае, хуже не сделали.

Энакин, пересекая пространство между двумя зданиями, бросил быстрый взгляд на наступающего противника. Шеренги В-1 продолжали чеканить ровный шаг, отчего, казалось, сама земля дрожала в эпилептическом припадке.

Так дрожал он, когда рвал жилы, чтобы спасти Падме, падающую со здания Сената. И все, чего добился – лишь слова скупой благодарности, разбившие его сердце.

Казалось, это произошло в прошлой жизни. Той самой, что причиняла боль.

Благодаря советам канцлера, он все же нашел в себе силы, чтобы все это пережить. Хорошо, хоть Оби-Ван уже закончил свои дела с мандалорианской герцогиней, и они теперь могли заняться своим первостепенным делом.

Войной.

Минут десять ушло на то, чтобы обогнуть расположение дроидов. Продвигаться приходилось под прикрытием высоких отвесных стен, чтобы их не обнаружили с воздуха.

Скайуокер стремительно прыгнул вперед. Когда клоны ворвались в здание через двери, он был уже на крыше одного из самых высоких зданий в районе, увенчанного энергетической сферой. Отряд подобрался к окружавшему сферу парапету. Энакин наблюдал за тем, как крыша заполняется солдатами. Очевидно, Рекс прихватил с собой не один взвод. Так даже лучше. Солдаты выбирали позицию и приготовили оружие – все что было в распоряжении – начиная от карабинов, заканчивая ракетными установками.

- Обри, - джедай коснулся клавиши комлинка. – У тебя все по плану?

- Естественно, учитель, - невозмутимым тоном произнесла Уин. – Все, как вы и приказывали.

Энакин испытал минутную гордость. Какая талантливая, а самое главное – внимательная ученица. Не достает его своими репликами, не мешается под ногами… Решительно, канцлер был прав. Как и всегда.

По его замыслу, отряд падавана должен был занять позиции в зданиях напротив, что помогло бы зажать авангард дроидов с трех сторон и перебить его с минимальными потерями. И как славно, что в коем-то разе все пошло по плану. С Асокой такое случалось крайне редко.

Скайуокер, стоя на обдуваемой всеми ветрами крыше, прикидывал длину очередного прыжка. Десятью этажами ниже своим отрывистым трехногим стаккато маршировали, выплевывая потоки орудийного огня, три дроида «Октаптарры» - каждый представлял собой сферу на тонких изогнутых ногах. Очень опасную, хоть и хлипкую на вид конструкцию. Благодаря своей высоте, такие дроиды могли вести огонь с большой дистанции и крушить не только передовые порядки республиканцев. Оставалось только разделаться с ними – без тяжелого прикрытия В-1 просто металлические болванчики.

- Как действуем дальше, сэр? - спросил Рекс, будто сам не знал. Тактика, использованная генералом, в точности повторяла ту, что он провернул на Кристофсисе.

Был только один верный способ взять такого дроида. Но их небольшие сферические тела были трудно поражаемой целью. Для наземных отрядов – уж точно. А канонерки дроиды старались сбивать на подлете – неудивительно, что их осталось считанные единицы.

Энакин открылся Великой Силе. Пропуская сквозь себя бурлящий поток энергии, он чувствовал, что способен реализовать любой свой план. Достаточно лишь захотеть – и он победит.

И, когда война закончится, он непременно станет ее героем. Настоящим героем без страха. Потому как стоит закончиться этой бойне – и страх отступит. Дракон, что сотрясает стены своей темницы внутри Энакина, падет. Через победу Энакин сможет преодолеть свои оковы страха.

Быть может, тогда Падме вернется.

Почувствовав в Силе энергию своего падавана, Скайуокер на мгновение задумался.

«Так ли нужно возвращаться к тому, мой мальчик, что тебя ослабляет?» - спросил у него канцлер после того, как он спас их всех от маластарского чудовища. Старый добрый друг, который всегда зрит в корень проблемы.

Действительно. Так ли нужна ему Падме, чей идеализм лишь тормозит его стремление спасти галактику?

- Следуйте за мной.

- Есть, сэр.

Рекс закрепил на краю крыши веревку и подал знак стоявшим позади. Скайуокер в таких хитроумных способах не нуждался. Он просто прыгнул.

Энакин приземлился на спину-сферу выбранного им дроида, достаточно жесткую, чтобы, балансируя на плоской верхней панели его сферического тела, не опрокинуться обоим. Вот сейчас наступит веселье.

Дроид оказался в беспомощном положении. Он тщетно вертелся вокруг своей оси, бился и метался, когда Энакин глубоко вогнал свой лазерный меч в его верхнюю панель. Судя по мгновенно поднявшему из отверстия едкому дыму – добрался до жизненно важных частей. Прекрасно.

Слегка наклонив клинок в отверстии, джедай принялся увеличивать площадь повреждений. Истеричная трель противника на бинарном заставила рыцаря прекратить свой акт военного вандализма и приготовиться к отражению новой атаки.

Один из спутников поверженного развернул свою пушку и выстрелил. Ну, сам напросился. Их разделяло метров двадцать – пустяк для такого превосходного воина, как он. Оттолкнувшись от сферического центра заваливающегося на бок дроида, лазерным мечом Энакин отбил выстрелы второго, одновременно свечкой уходя вверх.

Только для того, чтобы оказаться на новом противнике и приступить к его уничтожению.

В это время солдаты-клоны во главе с Рексом уже спешили ему на помощь. Открыв огонь, они расправились с двумя ближайшими супердроидами, невесть как оказавшимися посреди песчаного моря В-1. Не успела осесть пыль от падения первого «Октаптарра», как солдаты смогли пробить во вражеском строю приличных размеров брешь.

Затем они побежали сквозь руины, чтобы атаковать тыловую шеренгу боевых дроидов, к тому времени уже успевших сообразить, что им грозит арьергардный бой. Стараясь поразить цель, адские создания рассеивали в воздухе обломки и испускали смертоносные флюиды в радиусе нескольких метров вокруг себя.

Энакин понимал, что рискует. Как всегда бывало в такие моменты, его сознание в этот миг словно раздваивалось. Одна его половина убеждала, что он должен поступать именно так, а другая будто наблюдала за происходящим со стороны, одновременно и очарованная, и повергнутая в ужас. Его тело, казалось, обладало своей собственной сверхспособностью, независимой от высшей мозговой деятельности. Он инстинктивно чувствовал местонахождение каждого дроида и каждого солдата-клона. Он легко находил взглядом клинок лазерного меча Кеноби, пульсирующий синеватым светом сквозь дым сражения в самой гуще боевых дроидов – это при том, что их разделяло несколько сотен метров.

Он безошибочно определил момент вступления отряда Обри в сражение. Оглушительный шум - пронзительные вопли, скрежет разрезаемого металла, взрывы такой силы, что, казалось, лопнет грудная клетка, - всего этого он не слышал. Мысли, терзавшие его в этот миг, были сильнее того, что творилось вокруг, сильнее страха и боли. Образы ярко вспыхивали и исчезали перед его глазами, словно кинокадры. Обрушивая свой лазерный меч, он будто снова видел, как тускенские рейнджеры убивают его мать. Пришло время расплаты. В эту секунду он не осознавал, дроиды перед ним или Песчаные люди. Он, подобно крайт-дракону, сверзился с последнего поверженного тяжелого дроида, и, оказавшись на поверхности, просто врезался в шеренги врагов, яростно рубя и полосуя их.

Осколки металла, раскаленные добела, то и дело пролетали перед его лицом. Некоторые из них должны были попасть прямо в него, но под натиском необъятной Силы внезапно изменяли траекторию. Скайуокер то внезапным прыжком обрушивался на неясно видимый в дыму сражения силуэт боевого супердроида и вонзал лазерный меч в его грудь, то, наполненный Силой, мертвой хваткой вцеплялся в боевого дроида, отрывая ему голову.

Как же все просто. С тех самых пор, как он открылся канцлеру о произошедшем на Татуине и получил от него совет использовать этот неотступный образ в сражении, война стала для него чем-то личным.

Энакин все еще мог краем глаза видеть ненавистных тускенцев: тщетно они пытались спастись, укрывшись в гуще падающих дроидов. Солдаты в доспехах стремительно атаковали их, поражая огнем и виброклинками. Он бросился вдогонку за одним из них, но ему невольно помешал Рекс: обрушивая приклад своего DC-15 на хрупкую шею боевого дроида, отчаянно пытавшегося встать, он загородил путь. Молотя дроида правой рукой, левой он тянулся к патронташу, чтобы перезарядить ружье. Практически без паузы он вставил очередную обойму и вновь открыл огонь. Как раз в этот момент к нему повернулся другой дроид - возможно, поспешив на помощь к первому, - и был в упор расстрелян трассером из бластера.

«Это не Тьма. Я не во Тьме. Это не гнев».

Все в порядке - ему всегда так говорили. Он сражался, чтобы спасти своих людей, и если совершал ужасные вещи из сострадания и любви, то оставался на Светлой стороне. Таков был путь джедая.

«За мою мать. За моих солдат. За…»

Раньше он бы добавил «За Падме». Но, не сейчас. В этот конкретный момент, разделяя на две половинки очередного врага, он отчетливо понял, что больше не сможет сражаться от ее имени.

Не тогда, когда он отвергнут ею и вряд ли когда-либо сможет восстановить свой брак.

Клинок рубил металл без труда, как если бы Скайуокер косил траву. Солдаты-клоны во главе с Рексом были так же, как он, накачаны адреналином, сражались не менее самоотверженно - слишком яростно, чтобы испытывать естественный страх. И все же в тот момент, наполненные единой Силой, они ощущали себя иначе - свободными от этого охватившего Скайуокера дикого неистовства, этой душившей его ярости.

«Я не становлюсь темным», - мысленно возражал он всем тем, кто говорил о его склонности к Темной стороне.

«Я должен это сделать», - возражал он и тем, кто обвинял его в излишней жестокости.

«Не останавливайся и не раздумывай - это убьет тебя», - словно мантру повторял он наставления канцлера. Правда, плохо получалось.

Энакин стряхнул с себя сомнения. Его не пугала смерть. Минуя Рекса, он бросился в атаку на соседнюю шеренгу дроидов, почти задыхаясь в клубах дыма и стоявшей столбом пыли.

Отстраненно-холодное безумие, неуправляемое и дикое в своей мощи - теперь буквально поглотило его. Так же, как тогда, когда он, отомстив за смерть матери, стер с лица земли тускенскую деревню.

Он жаждал убивать. Сокрушать противника одним своим присутствием. Выплескивать все то, что накопилось в его душе. Почему-то не имело значения, что на этот раз под ударами его лазерного меча падали дроиды. Ему было все равно. Он бросался от одного В-1 к другому, вонзая клинок в корпус каждого. Ему казалось, что он может так продолжать целую вечность, и его не покинет это чувство...

Не ярости. Нет, не ярости.

Чем бы это ни было, он должен дать ему выход.

Лишенные возможности маневрировать, дроиды сталкивались друг с другом. Клоны из отряда Обри теснили противников, в упор расстреливая их в уязвимые места. Осколки с грохотом сыпались на доспехи солдат.

- Энакин!! - пронзительно завопил Оби-Ван. Он крутанул лазерным мечом вокруг головы и одним ударом уложил двух дроидов, разрубив их напополам. - Давай!

По его сигналу, клоны активировали минные поля, заранее установленные на пути вероятного направления атаки машин. Какая удача, что все расчеты совпали.

Груды металла, запах гари и едкого дыма, воронки от взрывов... Так теперь выглядело поле боя, по которому еще только некоторое время назад маршировали безукоризненные ряды несметной армады. Какофония битвы стихла. Скайуокер стоял лицом к лицу с Кеноби, возле обезображенных, поверженных дроидов, во множестве громоздящихся вокруг. На поле боя воцарилась внезапная тишина, от которой у Энакина зазвенело в ушах.

- Ты в порядке? - Кеноби пристально вглядывался в его лицо, будто увидел там нечто особенное.

Энакин перевел дыхание. На мгновение тускенцы, образ мертвой матери и резни в лагере Песчаных людей, равно как и поверженные дроиды, покинули его сознание.

- Да, учитель.

- Энакин, - улыбнулся в бороду Оби-Ван, - ты же знаешь, что давно можешь меня так не называть.

Скайуокер обернулся, чтобы пересчитать раненых.

Ему на глаза попала Обри, стоящая в каком-то метре от двух джедаев. И как она здесь оказалась?

Глядя на ее спокойное лицо, татуинец подумал, что она без сомнения слышала его короткий разговор с бывшим наставником. Будь на ее месте Асока, уже прозвучала бы какая-нибудь резкая шуточка.

- Рекс! Необходимо эвакуировать как можно больше людей, пока...

Это было лишь затишье перед бурей. Лязг-лязг-лязг - снова донеслось издалека. Новая волна дроидов.

- Нам потребуется подкрепление. Срочно, - сказал Энакин.

Кеноби задрал голову, словно ожидая увидеть прибывший по их вызову звездолет:

- Я до сих пор не могу связаться с адмиралом. Должно быть, причина тому - погодные условия.

- В любом случае давай-ка вывезем этих ребят, - устало сказал Рекс, указав на десятки клонов, пострадавших после сражения.

Кто-то из солдат взывал о помощи. Двое людей уже пробирались к раненому через груды искореженных останков дроидов. Нагромождение обломков - вот все, что видел Энакин вокруг. Однако и у наших были потери. По меньшей мере, дюжина воинов получила ранения.

- Я говорю, давай вывезем ребят! Шевелись! – прикрикнул он на капитана.

Клоны уступали дроидам в численности, но зато они были людьми - подвижными, находчивыми, целеустремленными. Дроиды были всего лишь машинами. Они пали жертвой собственной негибкости во всех отношениях. Помести их в ограниченное пространство - и они не только не способны уйти с линии огня, но и просто двигаться для них будет проблемой. Для того чтобы сражаться, им нужно много места - так они запрограммированы. Они не могут, как Рекс, использовать приклад бластера в качестве дубинки, или бросить гранату в люк и прыгнуть, как лейтенант Бобсон, что без раздумий первым повел за ним свое подразделение в это сражение, или самоотверженно сражаться, защищая жизнь собратьев, или даже думать. Они – машины. Всего лишь тупые машины.

«Я лишь вывел из строя машины. Я никого не убивал».

Энакин чувствовал себя так, словно трезвел после попойки, хотя и не пил. Сбитый с толку, смущенный этим непонятным чувством, он поспешил отогнать его от себя. Дроиды снова наступали, и нужно было эвакуировать раненых. Вместе с Кеноби, своим падаваном и Рексом он бросился помогать выносить с поля боя тех, кто не мог передвигаться самостоятельно.

Лязг-лязг-лязг.

- Погодите, громилы, - бормотал Рекс, подхватив под плечи солдата и оттаскивая его в укрытие портика. - Я с вами не прощаюсь.

Капитан бросил полный ненависти взгляд на надвигающиеся шеренги противника.

Энакин помогал нести, держа раненого за ноги.

Внезапно металлические звуки маршировки стихли. Скайуокер напряженно вслушивался. Что это? Неужели близкие взрывы повредили его слух? Нет, со слухом было все в порядке. На поле что-то было не то. По какой-то причине наступление дроидов приостановлено. Присмотревшись, он ясно увидел: шеренги металлических истуканов замерли, словно ожидая дальнейших указаний.

- Надеюсь, это не означает, что они готовятся применить дальнобойную артиллерию, - сказал Кеноби. Тыльной стороной перчатки вытер с бороды пыль и масло дроидов. - Это будет выше наших сил.

Да, к сожалению, сепаратистским протонным пушкам джедаям противопоставить было нечего. Собственные AV-7 шли во второй волне подкрепления – того самого, за которым еще предстояло отправиться на Орд-Мантелл.

Энакин услышал это еще до того, как почувствовал. Звук был вполне отчетливый, и казался для них музыкой. Он и Рекс одновременно посмотрели вверх, и то, что предстало их взору, было еще удивительнее, чем звук. Зрелище было настолько невероятным, что Энакин едва успел заметить, как дроиды вдруг, как один повернулись кругом и отступили.

Военный звездолет республиканцев – штурмовой шаттл класса «Ню», сделав крутой вираж над улицей, повернул в сторону центральной площади. Сопровождающие его канонерки LAAT/i, будто хищники в поисках добычи, устремились в сторону отступающих дроидов, на ходу поливая их ракетно-бластерным огнем.

- То-то, - пробурчал Рекс. Он облегченно передал раненного на руки медикам, и вместе с тем устало повел плечами. - Превосходство сил им явно не по вкусу.

Энакин повернулся к Кеноби, стараясь выглядеть бесстрастным, хотя на самом деле он едва сдерживался от радостного возгласа: у джедаев не принято давать волю эмоциям. В этом, он, конечно, мог брать пример со своей ученицы, ощущаемой в Силе, словно глыба льда. Но, с какой стати? Ведь это он – «Рыцарь без страха»!

- Оби-Ван, они отступают! Похоже, прибывшее подкрепление охладило их пыл. Пошли, Рекс, устроим товарищам достойный прием!

- Но где же сам корабль? - Рекс постучал пальцем по шлему, давая понять, что со связью возникли проблемы. - Не могу поймать сигнал в радиусе приземления.

- Скоро он будет здесь, - произнес Кеноби. - Пора встречать подкрепление, боеприпасы - и, быть может, мы вскоре закончим сражение здесь. В конце концов, Совет обещал прислать мне нового падавана.

Он весь словно светился изнутри. Чувствовалось, что битва вдохновила и зарядила его энергией. Кеноби подвесил лазерный меч к поясу и побежал по направлению к площади, служившей местом посадки космических судов.

«Интересно, - подумал Энакин, - охватывает ли его в бою эта одержимость, жажда убивать?»

Потом он подумал о новом падаване, и у него засосало под ложечкой. Опять эта необъяснимая тревога, которая не давала покоя и отвлекала от схватки с Тьмой. Впрочем, кажется, он знает, в чем дело.

- Здесь не время и не место тренировать падавана, учитель. Это обуза, - сказал он, шагая рядом с Оби-Ваном.

- Ну, я не знаю. - Кеноби прибавил шаг, затем перешел на размеренный бег и вырвался вперед. - Ты не был обузой. По большей части - не был.

- По большей части?

- В конце концов, знания получать лучше всего на практике. Тебе уже оказана подобная честь, - он кивнул в сторону молчащей Обри. - Ты многому сможешь ее научить. Я уверен, тебе это необходимо.

Энакин переглянулся с Рексом за спиной Кеноби и недоуменно приподнял брови. Капитан в ответ лишь пожал плечами.

Энакин готов был поклясться, что клона забавляет этот разговор. Он не видел его лица под Т-образным забралом шлема, но заметил легкий наклон подбородка и благодаря Силе, которая связывала их воедино, безошибочно уловил его настроение.

Рекс в знак одобрения украдкой показал Энакину большой палец. Тот подмигнул в ответ. Спасибо, капитан.

Между тем шаттл приземлился между двумя артиллерийскими установками и плавно опустил трап.

Но с борта воздушного судна сошли не солдаты-клоны и даже не дроиды-снабженцы, доверху нагруженные контейнерами и ящиками с боеприпасами.

Вместо них на площадь ступила юная арканианка в джедайской робе. Еще совсем девочка. Ребенок.

Кеноби остолбенел.

- Что здесь делает ребенок? Где корабль?! Что вообще происходит?!

Энакин, видя растерянность своего бывшего наставника, позволил себе улыбнуться. Кажется, Совет провернул с ним ту же шутку, что и с самим Скайуокером на Кристофсисе.

Маленькая девочка выпрямилась во весь свой небольшой рост и вытянула шею, глядя снизу вверх на Кеноби:

- Здравствуйте, магистр Кеноби. Меня зовут Ханна Динг, - он вежливо поклонилась. – Гранд-мастер Йода отправил меня, чтобы я стала вашей ученицей.

- Направил тебя? - переспросил Кеноби. - Но где же корабль? Где наше подкрепление? Резервные силы?

- Адмирал Юларен на орбите, ведет бой с резервами сепаратистов, - пояснила она. – Возникла чрезвычайная ситуация.

- Забавно, у нас - тоже. Может, ты не заметила... - Энакин кивнул через плечо на все еще поднимавшиеся в воздух клубы дыма.

Он старался не смотреть на Рекса, опасаясь, что Сила передаст капитану подкатившее к его горлу отчаяние. Едва испытав блаженное облегчение после отступления дроидов, вновь осознать весь ужас своего осадного положения - это было тяжелым ударом. Ни подкрепления, ни возможности передохнуть от бесконечных сражений... Полная безысходность.

- Разве они не получали наших сигналов бедствия? - спросил Кеноби. – Нам здесь просто необходимо подкрепление.

- По-видимому, это так. Может быть, нам удастся передать информацию с доставившим меня кораблем?

«Смышленая и тихая», - подумал Энакин. Что ж, похоже, бывшему учителю, наконец, позволят воспитать ученика под стать себе.

Кеноби вежливо поклонился, обрадовавшись, что появилась хоть какая-то возможность извлечь пользу из сложившейся ситуации.

А Скайуокер еще раз вознес хвалу наставлениям канцлера, благодаря которым смог сам себе выбрать падавана.

***

- Дрожит рука у тебя, - заметил Йода.

- Да. - Кирван хмуро посмотрел на непослушную конечность. – Плата за могущество, которым я обладаю.

Йода улыбнулся:

- Страх это.

- Не думаю...

Накс с раздражением подумал, что все кончено.

Прекрасный план пошел прахом.

Сперва он облажался, посчитав, что смог убить Йоду. Наивный дурак. Разве может величайший из живущих адептов Светлой стороны погибнуть от огня истребителя?

- Кто погиб вместо вас? – поинтересовался он.

- Джедай, - скромно ответил он. – Которому тебе уподобиться, барон, никогда не смочь.

- В этом вы правы, учитель учителей, - оскалился Накс. – Эту планету я не покину в мешке для трупов.

Тойдарианский король, который едва мгновение назад не погиб от алого клинка, молча парил в нескольких метрах от парочки джедаев, окруженный подразделением клонов. Накс не особо разбирался в том, кто перед ним из числа мясных дроидов, но судя по броне, отличающейся от таковой у рядового состава – выжившая троица явно не простые пехотинцы.

Они смогли преодолеть все – ловушки, что для них устраивал Накс, засады дроидов, погоню, столкновения с полудюжиной боевых отрядов. И из каждой такой стычки вышли победителями. Все, чего он добился – так это прикончил одного клона и одного неизвестного ему джедая.

- Джей Марук звали его, - словно прочитал его мысли Йода. – Хорошим джедаем он был.

- Теперь он просто кусок мяса, - презрительно заверил Накс. – Каким останетесь здесь и вы.

- Заносчивость в тебе вижу я, - покачал головой зеленый магистр. – Не довел эгоизм тебя ни до чего хорошего.

Лицо Йоды выражало безмятежность. Это был просто Йода, старый добрый Йода, наставник и заботливый учитель.

Барон тряхнул головой отгоняя прочь наваждение. К хаттам джедаев. Он покончит с угрозой для движения сепаратистов здесь и сейчас.

За его спиной неподвижно стояло отделение дроидов. Падший джедай справедливо полагал, что оставшихся у него на поверхности сил будет недостаточно, чтобы победить гранд-мастера.

- Я хитростью заманил вас сюда, - сказал Накс. - Это ловушка.

Йода ответил немедленно:

- Ловушка? О да, ловушка это. Но сработает ли она?

- О, еще как, - ухмыльнулся ученик Дуку.

Следовало просто разбомбить эту планету артиллерией его флагмана. Правда, тогда весь план пойдет банте под хвост. Да, он проиграл первые две партии – не смог убить Йоду и допустил его встречу с королем Катуунко. Последний, разумеется, намерен присоединиться к Республике – это видно по его уродливому лицу. Остается только одно – убить его, чтобы освободить дорогу ставленнику КНС.

Но, как это сделать, когда перед ним стоит сам Йода? Орбитальная бомбардировка сведет на нет все усилия – доказать, что именно Конфедерация убила короля, в этом случае не составит труда – ведь других кораблей в ближайшем пространстве просто нет.

Накс тянул время, в надежде, что случай предоставит ему шанс.

- На темную сторону переходить, полагаю, не следовало тебе, - проговорил Йода, словно обращаясь к самому себе. - Чувствую ли ее тягу я? Конечно! Но секрет позволь тебе раскрыть, ученик.

- Я не ваш ученик, - сказал Накс. Йода не обратил внимания.

- Йода тьму в себе несет, - продолжал старый учитель, - а Кирван несет свет. После стольких лет! Через необъятные океаны пространства! Несмотря на все эти трупы, которые ты старался нагромоздить между нами. Взывает он ко мне, этот маленький барон! Стремится к истинной Силе, как железо к магниту. - Йода хихикнул. - Даже слепое зерно прорастает, устремляясь к свету. Неужели могучий Кирван не способен достичь того, что может обыкновенное растение?

«Что за бред он несет?», - подумал Кирван. Йода явно не в своем уме. И оттого джедаи свернули с истинного пути, превратившись в цепных псов прогнившей Республики. Дуку видел это – потому и ушел. И Накс видит.

Помедлив, он сказал:

- Я слишком далеко зашел по темному пути, чтобы вернуться.

- Пфе. - Йода щелкнул пальцами. - Пустая вселенная - где она сейчас? Одинок ты, и никто тебе не хозяин. Даже Дуку. Каждое мгновение вселенная уничтожает себя и начинается вновь. - Он сильно ткнул мужчине посохом в грудь. - Выбирай и начинай снова!

- Я уже сделал свой выбор, - усмехнулся Накс. – Я стал сильнее любого джедая.

- Лишь самомнение свое ты взрастил, ничего более, - с грустью заметил Йода.

- Это, - клинок в руке Кирвана ожил, описывая замысловатую фигуру перед собой, – мы сейчас и проверим.

Движением ладони он поднял в воздух одного из клонов и швырнул того вниз со скалы. Глаза Йоды расширились от ужаса.

- Хотите ему помочь? – услужливо осведомился Накс, давая сигнал дроидам. Воздух наполнился алыми вспышками. Застигнутые врасплох охранники короля упали на землю и больше не пошевелились. Зато клоны, оправдывая свою репутацию, мгновенно оказались за укрытием – ближайшими валунами, откуда принялись поливать огнем шагающих в их сторону дроидов.

Одним прыжком Йода оказался у обрыва. Наксу не было нужды обращаться к силе, чтобы понять, что там происходит. Солдат летел сквозь тьму навстречу каменным скалам, крича и размахивая руками. Прищурившись, Йода потянулся Силой и подхватил его в полете на высоте чуть меньше трех метров над землей. После чего заботливо поставил на ноги.

В тот же миг он сам взвился в воздух и успел увернуться от мощнейшего Толчка Силы, подкрепленного яростью падшего джедая.

Алый клинок меча Накса молнией рассек воздух: оставив пылающую черту на одежде Йоды, оно разрубило его любимую трость пополам.

Йода выхватил собственный меч, одновременно мягко опускаясь на землю позади самого служителя Дуку.

- Боль тебе причинять не хочу я!

- Странно, - отметил тот. - А я с удовольствием вас убью.

В тот момент, когда Йода выпустил из вида угрозу со стороны дроидов, те, повинуясь знаку бывшего джедая, принялись поливать из своих бластеров маленького противника. Магистр, предоставив клонам самим разбираться с противником, бросился к Кирвану. Тот копил энергию, чтобы обрушить свою ярость на клонов и короля, стремительно отступающего со склона горы. Развернувшись, он взмахнул клинком наотмашь снизу вверх. Йода вынужден был парировать выпад своего бывшего ученика.

Однако, как может пусть и самый сильный джедай противостоять могуществу Темной стороны?

Кончик алого клинка прожег пылающую линию вдоль плеча старого мастера. Удар барона был быстр, как бросок змеи. А Йода словно даже не заметил этого ожога.

- Я вас ранил! – торжествующе воскликнул Кирван.

- И не в первый раз, - ответил Йода, парируя новую связку.

Ученик сита, погружаясь в Силу, почувствовал, как Йода прилагает усилия, чтобы отстраниться от боли. Право, даже смешно.

Меч джедая вспыхнул тем же яростным зеленым огнем, который пылал в прикрытых тяжелыми веками глазах.

- Но не убил ты меня, шанс имел когда. Ошибкой это было. Более восьмисот лет Йоде, опасности он пережил, и не снились тебе какие.

- Я теперь знаю, как убивать, - прошипел Кирван.

Йода широко распахнул глаза – полоска зеленого пламени оказалась почти прижата к его лицу.

- Да - но Йода знает, как выживать!

Их мечи схлестнулись, плетя паутину из зеленого и красного огня. Но зеленый пылал жарче. Быстрее. При других обстоятельствах Кирван мог бы подумать, что престарелый гранд-мастер использует Темную сторону – столь яростными были его атаки. Медленно, шаг за шагом, барон отступал; и в прохладном, одуряющем воздухе Ругоса на Йоду было страшно смотреть.

- Да, - шептал Кирван, опуская на маленького магистра свое оружие. - Почувствуй меня. Почувствуй мое вероломство. Столько лет ты учил меня, растил меня. Доверял мне. И вот теперь я, твой любимый сын, убиваю джедаев, одного за другим. Возненавидь меня, Йода. Ты же этого хочешь.

Барон яростно ударил мечом. Йода быстро отшагнул назад: красный клинок жарко рассек воздух в считанных сантиметрах от его одеяния. Йода подпрыгнул, развернулся и на лету нанес сильный удар ногами в спину противника. Тот, чертыхнувшись, кубарем пропахал густую траву. В последний момент увернулся и избежал проникающего выпада магистра. Он хлестко ударил в то место, где секунду назад был Йода. Они снова оказались лицом к лицу. Мечи столкнулись, замерли в равновесии.

- Искусен ты, - проговорил Йода, тяжело дыша.

- У меня были прекрасные учителя, - с гордостью произнес Кирван.

Йода упал и кувыркнулся вбок, целясь ему в лодыжки. Барон подпрыгнул, сделал сальто назад и легко приземлился на пол, повернувшись лицом к Йоде. Снова вскочив на ноги, старый джедай развернулся и нанес удар; его зеленый клинок с силой ударил в меч оппонента, заставив того отступить. Ученик Дуку атаковал безрассудно, забыв обо всем, кроме своей ярости, с каждым движением все глубже погружаясь в Темную сторону. Мечи гудели, шипя и рассыпая искры.

Он обрушил удар на голову маленького мастера. Йода парировал, клинок Кирвана наткнулся на его оружие. Йода сделал глубокий вдох, успокаиваясь.

- И все-таки, даже здесь... люблю тебя я достаточно сильно, чтобы уничтожить.

Он снова стал теснить Накса. Световые клинки замелькали огненными сполохами - кроваво-красный и цвета морской воды.

Барон отражал стремительные удары Йоды, по его лицу бежали ручейки пота, губы побелели от напряжения. Вокруг них кипела битва: клоны крушили боевых дроидов, наступавших волна за волной.

Йода вздернул голову:

- Выбор сделал ты, барон? Уверен ли в нем ты?

- Хочу еще раз обратить внимание, что я больше не ваш ученик, - с напором сказал ученик Дуку, тяжело дыша. - Конечно, всегда оставалась вероятность, что вы меня одолеете.

Йода атаковал; последователь Дуку парировал удар.

- Поэтому я приказал своему дредноуту, - Кирван стал осторожно отступать к открытому окну, – нанести орбитальный удар сразу же после того, как моя жизнь закончится. - Барон сделал паузу, переводя дыхание. – Король Катуунко, ваши драгоценные клоны - все они погибнут, когда «Владыка» откроет огонь. Так что решайте: что для вас важнее, учитель Йода? Спасти их жизни или взять мою?

На мгновение дуэль прекратилась. Гранд-мастер, погруженный в Силу, мог уловить правдивость слов своего оппонента. И, совсем уж неожиданно для графа, погасил свой клинок.

- Считай, дуэль эту выиграл ты, Кирван, - произнес он. – Бесчестием и угрозой невинным.

- Это они-то, - падший джедай указал в сторону обоих клонов, которые, несмотря на победу над дроидами, не шибко спешили выбраться из своих убежищ. – Или он, - новый взмах руки был адресован тойдарианцу. – Вы все виновны, гранд-мастер. Ваша слепота довела Орден до точки кипения. Разве вам было мало того, что тысяча ваших учеников покинула Храм, стоило вам захотеть присоединиться к войне между бюрократами? Не хватило всех тех жертв, что джедаи уже понесли? Нет, гранд-мастер. Признайтесь – вы сломили волю джедаев своим невежеством, превратив их в послушное оружие.

- Заблуждаешься ты, - тихо произнес Йода. – Сильны мы как никогда!

- С десяток, да, наберется, - хмыкнул Кирван. Винду, Кеноби, ваша новая собачка Скайуокер. И эта мразь Доуган. Остальные – сопляки перед нами.

Услышав, как сквозь атмосферу прорывается его корабль, барон погасил свой клинок и вернул его на пояс.

- Пройдет еще немного времени, учитель Йода, - произнес он, – и джедаи поймут, что сражаются отнюдь не на той стороне. Не мы злодеи – вы.

- Считай как должно, - равнодушно произнес гранд-мастер, - победа за нами будет. И каждого из вас к суду мы привлечем.

- Поживем – увидим, - хмыкнул падший джедай, поднимаясь по аппарели на борт яхты. – А до тех пор – прощайте, старый учитель. И молитесь, чтобы при следующей нашей встрече моя аристократическая вежливость позволила сохранить вам жизнь.

Стараясь не встречаться взглядом с зеленым джедаем, барон прошел в салон яхты и плюхнулся на сидение. К хатту. Пусть Дуку и будет недоволен сорванной миссией. Но он будет крайне доволен тем, что ему сообщит Кирван.

Йода слаб. И даже в минуту крайней необходимости не сможет пожертвовать собой, даже ради того, чтобы остановить ситов.

А раз так, то Конфедерация Независимых Систем обречена на успех.

***

Не найдя лучшего момента, внезапное откровение явилось к Кайли, когда она принимала душ перед тем, как отправиться в медцентр. Она потянулась за полотенцем, чтобы стереть влагу с лица и рук – предпочитала водяную мойку ультразвуковой, даже когда последняя работала. И когда она скользнула взглядом по своему мокрому отражению в зеркале над маленькой раковиной – оно внезапно пришло к ней...

Ответ лежит в Силе.

Это не должно было стать откровением. Эти слова она произносила тысячу раз, как минимум; литания, под звуки которой рос каждый джедай-ученик: «Когда сомневаешься – верь Силе. Ты можешь не всегда верно толковать её, но Сила никогда не лжёт».

Она это знала. Выучила ещё в детстве и росла, всё лучше и лучше понимая значение этих слов и всей душой им веря. «Сила не даст тебе ошибиться – она вечна, беспредельна и вездесуща. Если ты знаешь, о чём спрашивать, куда смотреть, и как это понимать – в ней всегда есть ответ, который тебе нужен».

В конце концов, сколько раз учитель Йода и Вокара Че повторяли ей эти слова – мягко, но со спокойствием, происходящим от абсолютной уверенности.

«Используй Силу, Кайли».

Не думай, не беспокойся, не отвлекайся на мелкие детали, на назойливые заботы. Просто используй Силу, верь ей, положись на неё. Потому что именно в этом жизнь джедая. Не в прошлом, не в будущем, но в этом вечном мгновении радостного понимания, этом вечно длящемся настоящем. Не позволяй страху ошибки заставить тебя упустить свой шанс.

Джедай-целитель вытерлась, повесила полотенце и заглянула в зеркало. Там отразилось её лицо, куда более спокойное и умиротворённое, чем прежде. Да, конечно. Ведь это так просто! Прекрасный пример тех причудливых загадок, которые любит задавать учитель Йода, чтобы помочь твоему разуму освободиться от узких мыслей и концепций.

Вопрос таков: как ей определить, воспользоваться ли снова бактой, чтобы усилить свою связь с Силой? Ответ: спросить Силу.

А что было сильнейшей, самой мощной и лучшей связью между ней и Силой?

Медитация.

Не простая, какую она применяла до сих пор.

Девушка постаралась сосредоточиться, открыв свой разум Силе.

Но не смогла.

Не после того, что она сделала.

Сказал бы ей кто-то, что она окунется в этот океан страстей, эмоций, вряд ли бы поверила. Ведь она всегда гордилась тем, что может держать свой разум закрытым для поползновений Темной стороны.

И вместо этого, позволила Тьме проникнуть в себя.

Сейчас она не жалела о том, что польстилась на речи Доугана и разделила с ним ложе. В конце концов – она женщина, пусть и джедай – и ничто человеческое ей не чуждо.

Однако после, когда рыцарь-джедай, ее подруга, раскрыла предусмотренную для нее роль в Плане их хозяина... девушка поняла, что должна сделать что-то, раскрыть его заговор. В отличие от большинства джедаев, она умела сопротивляться ментальным техникам. Оттого и горько становилось – осознание того, что ее герой, человек без страха, икона для Ордена, на самом деле лишь предатель.

Притворство раскрылось быстрее, чем она смогла послать закодированный сигнал в Храм. Эйла пленила ее, с легкостью обезоружив и заточив в гостевых покоях Цитадели – месте сосредоточения Силы и власти Доугана.

И, признаться, она впервые ощутила, что ее однобокий дар – целительство – стал скорее обузой, чем средством служения Силе.

Но сейчас…

Она чувствовала себя раздавленной, униженной… и злой.

Словно первый опыт как-то подстроил её, как надо раскрыл чувства, но на этот раз на неё накатило почти мгновенно. Удивительное чувство близости, сочетающееся с благоговением, удивлением и новизной, изумительное, захватывающее дух чувство, его ширина и глубина простирается в бесконечность...

Единая Сила.

Она считала, что готова к этому, но ошибалась. Это было просто слишком... огромным. Она не знала – как можно принять это, осознать полностью, осмыслить. Это не вмещалось в её ограниченное понимание – всё равно что отобразить сверкающее, многогранное великолепие огнекамня в плоском двумерном изображении. Её чувства, стянутые всего тремя измерениями, даже отдалённо не могли это описать. Но ей и не надо описывать, поняла она. Ей надо лишь принять это, соединиться с ним. Это было величественно, возвышенно и пугающе одновременно.

Страх, что всё - лишь иллюзия, исчез. Кто-то мог бы сказать, что это не подлинная связь с Силой, поскольку она вызвана чем-то внешним, а не пришла благодаря внутреннему равновесию и медитации. Она сама могла бы сказать подобное – но только не сейчас. Это вселенское единение не могло не быть истинным – она чувствовала это самой сутью своего существа.

Неважно, как она пришла сюда. Быть здесь – вот что имело значение.

Это было... словно она голодала, и, испытав голод в полной мере, оказалась перед бескрайним столом, уставленным всеми яствами, которые только можно вообразить. Отличить одно блюдо от другого было трудно, но всё же на ином уровне она знала, что может это.

Внезапно «стол» дрогнул и исказился, расплываясь пестротой цветов, похожих на перепутавшиеся нити споровых паука-шелкопряда. Он стал гигантским полотном шириной во всю галактику, гобеленом, вытканным так сложно и запутанно, что от взгляда на него слезились глаза. Великолепный образчик искусства, невыразимой красоты, невообразимого...

Но постойте. Да, тут было совершенство, но также тут было и кое-что ещё. Она почувствовала в узоре изъяны; крошечные, почти неразличимые дефекты, разбросанные по неизмеримому простору. Все выглядело так, будто кто-то, не автор этого произведения, вплел в него собственные узоры. Кайли интуитивно знала, что эти крошечные ошибки зачем-то нужны, что это швы в ткани мироздания – неприятные, но, тем не менее, необходимые. Без них полотно не было бы цельным.

Ведь идеал – недостижим.

Она потянулась разумом к одному из тех крошечных грубых стежков, увидела, как он растёт и меняется, его становится можно прочитать, словно...

То, что открывалось ей, было не словами или образами, не запахами, не вкусами, звуками или прикосновениями. Вместо них был удивительный сплав всего, а также чувства, которых не имеют создания из плоти...

В этот момент девушка, сама бывшая частью великого узора, поняла изъяны в этом полотне...

Галактика в опасности.

Стежки – лишь верхушки айсбергов, таящие под собой великие беды и несчастья. Все, как и говорила Эйла.

На крошечный отрезок времени, на какое-то мгновение ока, она знала больше, знала, как, кто, где и когда сделал это – но это чувство исчезло, сметённое вихрем энергии, которой она не могла управлять. Она не могла вспомнить подробности.

Кайли попыталась снова потянуться за ними, понимая, насколько это важно. Но что-то преградило ей дорогу...

Внезапно она поняла, что барахтается, словно подхваченная яростной бурной рекой. Она беспомощно металась в ней, словно унесённый потоком прутик – по его воле, а не по своей.

«Всё дело в изъянах», – подумала она. Она увидела один из них, потянулась к нему, но у неё не было ни силы, ни умения, ничего, что нужно, чтобы правильно управлять событиями. И теперь своей попыткой она как-то нарушила течение Силы. Она потеряла опору, то чувство твёрдой земли под ногами, которое давало ей спокойствие. Сейчас её захлестнуло смятение и её несет по течению...

Нет. У неё есть могущество. Огромное могущество. Она воспользуется им!

Она попыталась остановиться, но схватиться было не за что, не было ничего прочного, до чего она могла бы дотянуться. Её подхватил поток, буря, лавина, которые кружили и дезориентировали её. Глубоко внутри она знала, что отчаянно подыскивает метафоры для того, что невозможно описать, ищет какие-то мысленные аналогии, которые позволят ей отделить себя от хаоса. Она сражалась за спокойствие, дралась за то, чтобы сосредоточиться, но ничего не добилась. Казалось, это вливается в её глотку, словно поток, угрожая утопить; словно буря, это несло её во всех направлениях, выдавливая само дыхание из легких; словно лавина, это угрожало сломать её. Это было всем этим вместе – и одновременно ничем из этого не было.

Потом ей показалось, что кто-то заговорил тихим, знакомым голосом, источник которого она не могла определить.

«Отпусти её, – сказал он. - Не сражайся. Сделай вдох и нырни».

«Нет! Я могу её контролировать, могу использовать, направлять...

«Иначе ты умрёшь».

Кайли чувствовала заботу и участие в этом голосе, и где-то в глубине души знала, что тот прав. Она сделала вдох, расслабилась в могучем течении – и узнала говорившего.

Джедай-целитель обнаружила, что сидит на кровати, моргая, словно она только что очнулась от глубокого сна. Ей не требовалось глядеть на хронометр, чтобы узнать, сколько прошло времени. Она вышла из душевой в полдень. Сейчас она сидела в темноте.

Она встала, подошла к окну, протёрла его и выглянула наружу. Слабого свечения осветительных приборов было недостаточно, чтобы скрыть звёзды в чистом ночном небе над головой. Созвездия прошли своё ночное путешествие наполовину, было около полуночи. Она... уходила... на двенадцать часов как минимум.

Уходила в место, где она никогда не была. Где, подозревала она, мало кто побывал. Если побывал вообще.

Кайли отвернулась от окна. Она чувствовала себя свежей, словно хорошо выспалась, и не испытывала ни голода, ни жажды. Она улыбнулась. Память об ощущениях всё ещё была яркой, она отпечаталась в её разуме в великолепии света, звуков, запахов, вкусов и прикосновений...

Именно такой может быть связь с Силой. Именно такой она должна быть всегда...

Девушка с трепетом поняла, что впервые позволила Темной стороне поучаствовать в своей жизни. Прикоснуться к самой своей сути.

Она нахмурилась, чувствуя крохотную занозу в памяти. Изъян. Надвигающаяся на галактику катастрофа. По сравнению с космическим величием того, что она только что испытала, это было ничем, незаметной мелочью перед громадой целого; но всё же он существовал – как и прочие бессчётные изъяны. И хотя она знала, что в целом они необходимы, и полностью их не устранить – в некоторых случаях отдельные прорехи в ткани мироздания можно и должно залатать.

Ей это показали по веской причине – это она знала. Так же, как знала, что должна что-то предпринять.

Девушка почувствовала, как по щекам полились слезы.

Неужели сама Сила хочет, чтобы она приняла в себя учение Темной стороны, смешав его со своим непорочным Светом? Во что же она тогда превратится?

И вместе с тем, девушка услышала шепот в своей голове.

«Но, ведь Тьма позволила тебе увидеть изъяны. Предугадать опасности…»

Все так.

Многие джедаи испытывали видения Силы. Только не Кайли.

Ее дар был безмерно однобоким – кроме целительства и посредственного владения телекинезом и предвидением, она больше ничего не умела. Даже световой меч она носила лишь как дань традиции.

Вокара Че говорила о том, что большинство целителей слабы в других дисциплинах. И это утешало ее.

Но сейчас… Девушка испытала могущество, которое не поддавалось описанию. Разве может с ней сравниться хоть кто-то из джедаев?

«И раз ты стала сильнее, то почему бы не продолжить? Ты знаешь, кто может открыть границы твоего восприятия».

Кайли, на мгновение призадумавшись, пришла к выводу, что шепот прав. Набросив поверх нижнего белья свой костюм, она активировала голокомм.

- Эйла? Нам нужно поговорить.

***

Попивая виски, Мара с интересом наблюдала за происходящим на сцене.

Кантина, пользующаяся бешеной популярностью на Кристофсисе, открылась буквально несколько недель назад. Но именно сегодня заведение оказалось переполнено посетителями. Как-никак, выходные. И львиная доля как незанятых на службе офицеров, так и местных жителей, не пропустили возможность оценить просторное заведение с его ярким, не похожим на все, что они видели ранее, колоритом.

Нет, меню и ассортимент напитков в баре здесь мало чем отличался от лучших ресторанов Корусанта – в период своей учебы в академии, Кросс довелось побывать в парочке таких. Благо, тогда она крутила роман с сыном сенатора.

Признаться, репертуар музыкальной группы, восстанавливающей силы после очередной песни, тоже был не слишком свеж – как и в большинстве подобных заведений по всей галактике.

«Поддатый эвок» привлекал публику своей концертной программой. Апофеоз которой как раз приходился на выходные.

- А сейчас, дамы и господа, - на сцене появился ведущий вечера, улыбчивый твилек в изысканной одежде. – На сцене появится наш стендап-комик, Лана Бриз, давайте ей поаплодируем.

Зал разразился рукоплесканием.

Мара, бросив взгляд на соседку по столику, равнодушно потянула напиток через соломинку.

- Это действительно должно быть смешно? – устало поинтересовалась она.

- Поверь, - улыбнулась Сири. – Я сюда прихожу уже третий раз – пока что осталась довольна.

- Как скажете, генерал, - тихо буркнула Мара. И зачем она только согласилась? Сидела бы сейчас на квартире, да спокойненько потягивала какаву. Легла бы спать пораньше. Глядишь – выспалась бы, наконец.

Нет, хатт дернул ее согласиться на предложение джедайки, с которой она тесно сошлась на почве доукомплектования корпуса. Да и невежливо как-то отказывать старшему по званию – особенно, если учесть, что та завтра отбывает на фронт.

Потому и пришлось припомнить годы безбашенной юности, сменив униформу на обтягивающее платье, и заплатить в местной парикмахерской почти тридцать кредитов за модную прическу. Конечно, жалование позволяло. Учитывая, что дорогущие билеты за столики в первый ряд джедай приобрела самостоятельно.

Меж тем на сцене появилась молодая зелтронка, облаченная в обтягивающий костюм, выгодно подчеркивающий прелести ее тела. Мара скрипнула зубами, припомнив свои последние цифры на весах. Умеют же люди поддерживать форму!

- Привет! – задорно обратилась к присутствующим звезда юмора. – Как обычно, без прелюдий, давайте перейдем к случаю из жизни. Мне очень крутое предложение поступило недавно. Пишет мне значит в ГолоНете один разумный. «Лана, хочу предложить вам тайные встречи в гостиничном комплексе казино «Чужеземец», - девушка поиграла бровями. Затем, сделав заговорщицкий вид, продолжила. – Я еще такая думаю: «Надо же, самый известный гостиничный комплекс для элиты. Да еще так далеко. Обалдеть, какой обзор у твоей жены с балкона!?», - по залу прокатились ехидные смешки. Мара пригубила коктейль. И что в этом плохого? Хорошие апартаменты люкс. Проверено на своем опыте. – Нет, - зелтронка отрицательно покачала головой. – Я не буду называть вам его имя. Просто его хорошо знают в Сенате и королевском доме Альдераана, - девушка услышала сдавленный смешок со стороны джедая. Ну да, не хочет она называть имя.

- Ох, ребятки, - зелтронка закатила глаза к потолку. – Ну, вот что за придурок? Зовет в самый респектабельный отель практически в центре города и хочет, чтобы это было тайной? Да любая расскажет, что там была! – комик ухмыльнулась. – Я же первая сторис выложу и контору спалю.

Мара почувствовала, как у нее появляется улыбка. У нее тоже есть такой грешок. «Галактаграмм» - то еще болото, затягивающее разумных. Каждый день в ленте фотографии чьих-то задниц, сисек, крашенных ногтей, домашних тренеров и фитнес-еды. Словно разом у всех пользователей этого приложения для дек половину мозга удалили и закачали туда охладитель для репульсоров.

- А я ему и говорю: «Дорогой, если хочешь чтобы встречи были тайными – вези на Татуин», - зелтронка прищурила глаза. – Потому что если тебя привезли на Татуин, чтобы трахнуть, ты никогда и никому об этом не расскажешь! Еще сама на утро ему кредиток дашь, чтобы и он молчал! – В зале раздались аплодисменты и веселый смех. Рыжеволосая поймала понимающий взгляд джедайки. Ну да, девочки такие девочки. Татуин – это не гостиничный комплекс Манаана. О таком путешествии подружкам после бутылочки полусладкого не сболтнешь.

- Да и вообще странно, что он это мне написал, - пожала плечами комик. – Мне ж тридцать пять, а папики молодое мяско любят. Он меня один раз в «Чужеземце» без утягивающего белья увидит и скажет: «Фу, ты что, одной бантурмой питаешься?». Не надо мне такого счастья, - она отрицательно замахала рукой. – Во мне вообще-то много детей побывало, - задумчиво произнесла она. – Каждый бывший после расставания считал свои долгом меня упрекнуть «Я подарил тебе столько детей». Ну, а я ж разумная без комплексов. Я им и отвечаю – «Успокойся, я их всех сглатывала».

Пошлые намеки вызвали бурю хохота.

- Девочки, - она обратилась к женской части аудитории. – А похлопайте те, кому дарили дорогие подарки?!

В зале послышался жиденький ручеек рукоплесканий. Мара, забыв про свою усталость, выполнила требование комика.

- Хренассе, - поразилась зелтронка. – Ладно, уточняю. Дорогое – значит не дешевле бутылки кореллианского виски.

Аплодисменты повторились, но уже значительно тише. Кросс продолжила хлопать.

- Да ладно? – Лана остановилась напротив их столика. – Такая молодая, и уже мужики дарят что-то стоящее?

- Конечно, - ухмыльнулась Мара. О своих романах она предпочитала не распространяться – разве что публиковала в «Галактаграмме» «локации», куда ее забрасывали шальные связи.

- И что же тебе подарил твой последний ухажер? – с недоверием поинтересовалась Бриз.

- Спидер, - пожала плечами Мара, добавив название известной спортивной модели.

- Недурно, - задумалась зелтронка. – А годочков тебе сколько?

Мара, слегка смутившись, назвала цифру.

- Хренассе, - восхитилась стендап-комик. – Что ж ты в свои двадцать три умеешь такого, чем я в тридцать пять не обладаю, раз тебе тачку за полтора ляма подарили.

Зелтронка вернулась на середину сцены, округлив глаза.

- Слушай, - она повернулась в сторону девушки. – Ты где вообще богатого себе ищешь? Хотя, погоди, дай сама угадаю. Приходишь в кантину, смотришь у кого там из мужиков кальян на черной дыне и такая, - зелтронка ударила себя по бедрам. – Опа! Здесь деньгами пахнет! Пристрою-ка я сюда свою задницу, поворкую!

Публика разразилась неистовым смехом. Мара почувствовала, как к лицу приливает краска. Сири, отсмеявшись, положила ей руку на плечо, мол, не напрягайся, это просто юмор. Девушка с благодарностью подумала о своем решении сменить наряд и нанести на лицо «боевой» макияж, который во времена юности применяла как раз таки для «охоты» по озвученному комиком сценарию.

- Не обижайся, подруга, - махнула в ее сторону зелтронка. – Это я из бабской зависти говорю. А вообще, - она вернула свой взгляд к публике, – на Корусанте много женщин, которые живут за счет спонсоров. Одной моей подруге ее хахаль подарил сумку за две сотни тысяч кредитов из шкуры нексу. И тратит на нее в месяц – под два миллиона. Нехорошо считать чужие деньги, но вы только представьте, какой у них в семье доход, что он может из семейного бюджета два ляма увести на ногираздвигашку, а жена этого и не заметит!? В моем окружении, максимум что мужики могут любовнице подарить – это шоколадку. Да и то сразу жена спалит. Нет, не потому что он пять кредиток с тумбочки взял, а потому что слишком счастливый из дома выходит. И она ему сразу такая «Эй, ты, куда это такой довольный во всем чистом, глаженном, да еще и мытый. Ну-ка верни шоколадный батончик ребенку!»

Мара, не стесняясь, залилась звонким смехом.

- Это еще ничего, - продолжала зелтронка. – Она уже вконец охренела. Я как-то подслушала ее разговор со спонсором. Тот ей говорит: «Хочу секса в ложе Сената!», а она ему в ответ: «Сенатор, вы нахал! Я не настолько пошлая!». Ну, он мужик не робкого десятка, изрекает: «Ок, а если планету подарю!?». И что вы думаете, она ему ответила? «Продолжай!».

В зале прогремел хохот, плавно переходящий в истерику. Мара и Сири, едва сдерживаясь, смеялись от души. Действительно, есть в подобном времяпрепровождении своя изюминка.

- Знаете, я порой завидую всем этим бабам, - призналась зелтронка. – Мне, чтобы выглядеть так охрененно, - она рукой указала на свою фигуру, – приходится постоянно приседать, - на огромном мониторе позади сцены появилась фотография выступающей в обтягивающих лосинах и спортивном топе. Мара, не забывая о том, каких взглядов придерживается, все же признала, что ведущая обладает потрясающим телом.

- Но, - изображение сменилось. Теперь с экрана смотрела все та же Лана, только с характерным для последнего месяца беременности животом. - Стоило мне один раз нагнуться…

Мара и Сири, переглянувшись, без всякого стеснения заржали в голос.

***

Убедившись, что за его действиями никто не наблюдает, ТХ-65, опечатал запасной коммуникационный центр «Барышника». В его распоряжении, как всегда – не больше трех минут, чтобы системы слежения не обнаружили передачу.

Подойдя к голотерминалу, он набрал адрес знакомого абонента.

- ТХ-65, - произнес граф Дуку, едва его голограмма появилась над панелью – Ты опоздал с докладом.

- Требовался подходящий момент, граф Дуку, - произнес дроид.

- Отчет, - потребовал глава КНС.

- Первая фаза завершена, - сообщил дроид. – Как вы и приказывали, я внедрился в систему обороны Кристофсиса. Джедаи ни о чем не подозревают.

- Однако, твои усилия пошли прахом, - напомнил граф. – Организованное тобой Сопротивление уничтожено, саботаж оборонных платформ – тоже.

- Это позволило мне вычислить сообщников джедая Доугана, - возразил дроид. – Пересылаю вам их голоизображения.

Бывший джедай ненадолго замолчал, рассматривая содержимое полученных файлов.

- Два дроида, твилечка-рутианка, мандалорианка, твилечка-летанка, саркай и женщина-человек, - озвучил граф. – И что с этого?

- Я идентифицировал двух последних как джедаев, - заметил дроид. – Они участвовали в захвате генерала Лоатсома. Используют световые мечи.

- Странно, - граф погладил бороду. – Саркаи более трех тысяч лет не обучаются в Ордене. Чувствительность в Силе для них – скорее редкая мутационная аномалия, чем правило. Однако, я не помню ни одной из них в Ордене. Впрочем, это дело неважное – джедаев как бант нерезаных в галактике. А вот мандалорианка…

По выражению лица графа было видно, что он озадачен. ТХ-65 испытывал потребность в получении дополнительной информации. Но, протоколы не позволяли ему что-либо требовать от своего прямого командира.

- Не ошибусь, что именно она возглавляла нападение на Храм Джедаев, - усмехнулся граф. – По крайней мере, имеющиеся у меня файлы демонстрируют одного из налетчиков именно в этой броне.

- Я нашел информацию на обоих дроидов, - сообщил тактик. – Первый – штурмовой дрон с планеты Иокат, уничтоженной в ходе Второй великой галактической войны. Последний – дроид-переводчик серии НК, снятой с производства более трех тысяч лет назад. Компания «Цзерка» создавала подобных дроидов в качестве тайных убийц. Считаю, что данная модель является одним из подобных изделий.

- Откуда такие выводы?

- Он и рутианка вдвоем уничтожили все сопротивление Жо Птара.

- А, я-то думал, почему этот напыщенный алкоголик не выходит на связь, - хмыкнул бывший джедай. – Итак, наш гранд-мофф играет какую-то свою игру. Любопытно. Что насчет флота, который Кристофсис строит на Рендили?

- Заказ выполнен в полном объеме, - сверившись со своими данными произнес дроид. – Последние корабли прибудут на Кристофсис в течение двух месяцев. Общая численность – семьсот единиц.

- Ты отследил источник финансирования?

- Да. В компании «Звездолеты Рендили» имеется номерной счет, открытый более трех с половиной тысяч лет назад. До момента освобождения Кристофсиса этот счет нигде не использовался и не фигурировал.

- Вот как? И кто же его открыл?

- Я воспользовался кодами допуска старейшины Айзеля и установил личность этого существа. Счет открыт указанной мной женщиной-джедаем.

- Неожиданно, - на лице Дуку промелькнула смесь эмоций, которые ТХ-65 мог интерпретировать только как растерянность и сомнения. – Выходит, этой джедайке, а возможно и всем остальным его подручным – более трех тысяч лет. Неплохо сохранились.

- Использование стазисной или карбонитовой технологий позволяет остановить процессы жизнедеятельности в органических телах, - напомнил тактик. – Возможно, что использовался один из этих способов.

- Может, и так, - прищурился Дуку. – Это не отменяет самого факта, что наш джедай – крайне интересная личность. Где он сам?

- Официально – находится в отпуске еще два следующих дня. Реально его местоположение не установлено. Он отбыл на своем новом флагмане – тяжелом крейсере класса «Доблесть» десять дней назад в неизвестном направлении. По имеющейся у меня информации – нигде на территории десятой системной армии он не появлялся.

- Еще одна древность, - хмыкнул граф, имея в виду звездолет джедая. – Ну что ж, следует заняться им вплотную. Ты выяснил причину, по которой старейшина Айзель отбыл на Рендили?

- Он ведет переговоры о закупке трехсот крейсеров класса «Дредноут» из запасников, - выдал информацию дроид.

- И в чем смысл?

- Кристофсис отказался от поставок корветов класса «Транта» в пользу увеличения производства «Молотоглавов». Но продолжает закупать корабли в хорошем техническом состоянии.

- Которые, как и всегда, передадут в пользование Доугана, - понял Дуку.

- Именно так.

- Хорошо. Что насчет формирования добровольческих корпусов?

- Наемники продолжают обучать пополнение, - сообщил дроид. – Замечу, что практически все кристофсианцы, прошедшие подготовку по «флотской» программе, как и значительная часть пехотных корпусов, были отправлены в неизвестном направлении на пассажирских лайнерах с пилотами-дроидами.

- И курс их ты не определил?

- Не представилось возможным.

- Что ж, хороших новостей от тебя, как и всегда, не дождаться, - усмехнулся граф. – Продолжай работу, выходи на связь строго по графику.

- Будет исполнено, граф Дуку, - отчеканил дроид. Затем добавил. – Разрешите вопрос?

- Инициатива, ТХ-65? – удивился наследный аристократ Серено. – Что ж, возможно, я удовлетворю твое любопытство. Спрашивай.

- Почему вы отдали приказ мне и остальным дроидам-тактикам на планете сдаться лично Доугану и втереться в его доверие?

- Потому что, мой металлический друг, этот джедай не самый обычный, - проявил любезность граф. – То, что он вытворил на Джеонозисе, его Сила… все это не вяжется с образом простачка, который он стремится демонстрировать окружающим. Мне нужен верный слуга рядом с ним, чтобы понять – кто он такой. И, как видишь, твоя работа на благо дела Конфедерации Независимых Систем, не будет забыта. Когда проект супердроидов-тактиков будет завершен, ты получишь возможность стать одним из них.

- Рад служить делу КНС, - как и следовало программе, ответил дроид. – Однако, должен напомнить, что Доуган никак не был удивлен тем, что я сообщил ему вашу ложную информацию, что Верховный канцлер Палпатин – владыка-сит Дарт Сидиус. Логический алгоритм указывает на то, что джедай с вероятностью 80% считает это фактом, не подлежащим сомнению.

- Я прекрасно помню твой первый отчет, ТХ-65, - резко ответил Дуку. – Джедай может верить во что угодно. Когда настанет время – Дарт Сидиус избавится и от него. Продолжай свою работу, дроид.

- Приказ понял, граф Дуку, - отчеканил ТХ-65, завершая сеанс связи.