- Рад Вас приветствовать, Император, - едва закуульский шаттл коснулся своим днищем пермакритовой поверхности огромного рукотворного ареала обитания разумных, глава корпорации «Инком» поспешил оставить свою небольшую свиту и встретить меня лично.

- Взаимно, Кат, - я пожал руку мужчине, оглядываясь вокруг. – А вы здесь неплохо устроились…

Когда-то это место называлось Бескрайним болотом – за безграничные водные пространства, окруженные со всех сторон буйной растительностью, кишащей различными тварями. Сейчас же, природный ландшафт уступил свое место рукотворному.

Старый мир – первый город, появившийся на Закууле во время правления Валкориана, в первое мое посещение представлял из себя захолустье, не выдержавшее проверку временем. Некогда здесь селились отбросы Вечной империи – преступники, изгои, беженцы. До этих категорий населения праздным закуульцам, проживающим в мегаполисе, возведенном поверх построек Старого мира – Шпиле, совсем не было дела.

Но сейчас передо мной открылась совсем иная картина.

Первое поселение заиграло новыми красками. Большая часть построек претерпела значительную перестройку – вместо огромных жилых комплексов поверхность Закуула оказалась застроена монументальными заводскими корпусами, ангарами, складами, окруженными бесконечными пермакритовыми полями. Когда Надия утверждала, что кси-чар после своего прибытия изменили это место к лучшему, я ожидал много чего – но только не этого рая для глаз промышленника.

Шпиль занимал своей площадью несколько сотен квадратных километров.

А вот лежащий у его подножья Старый город – несколько десятков тысяч. И все это сейчас оказалось превращено в бесконечный заводской комплекс. Причем, конструкции корпорации «Хаор Челл» значительно отличались своим обтекаемым внешним видом от той части города, что попала под контроль инкомовцев.

Далиг же предпочел характерную человеческую архитектуру в своем комплексе – прямоугольные здания, просторные ангары, огороженная по периметру территория, на которой в изобилии возвышались диспетчерские вышки.

- У нас было время подстроить такое огромное пространство под себя, - улыбнулся человек.

- Главное, чтобы с пользой для дела. Кстати, о нем. Как обстоят дела с нашим проектом?

Человек улыбнулся.

- Лучше, чем можно было бы предположить в самом начале. Позвольте, я Вам лучше продемонстрирую…

Свита генерального директора почтительно поклонилась, приветствуя меня и моих сопровождающих. В отличие от инкомовцев, моих людей было совсем немного. Селеста, Оли, Альфа и Балда, да несколько гвардейцев. И тихо катящийся следом за всеми R3, который, наконец-то, спустя столько времени вернулся к своему хозяину. Скромненько, но со вкусом. Это на территории Республики я всего лишь обычный джедай – один из многих. Здесь же…

На Закууле все ощущается иначе.

Этот мир переполнен Силой, которая гармонирует с моим собственным могуществом. И, как следствие – чтобы уловить настроение окружающих разумных достаточно совсем крошечных усилий с моей стороны.

Мое эго слегка тешилось в лучах искренней преданности, которой буквально лучились инженеры и конструкторы «Инкома», беззвучной тенью сопровождающие своего начальника в сторону главного ангара, раскинувшегося на краю вместительной посадочной площадки.

И, стоило только массивным воротам разойтись в сторону, как я увидел святую святых корпорации.

Полигон прототипов.

Центральную часть крытого полигона занимали две эскадрильи истребителей, от одного взгляда на которые у меня в сладкой истоме заныло сердце.

- Вы их все-таки сделали, - произнес я.

- Не только сделали, Император, - Далиг одним из последних узнал о подоплеке того, что происходит. Однако, несмотря на мои переживания, отнесся к этому безразлично. Делов-то, подумаешь, сменил работодателя. Какая разница, кто финансирует твою компанию, если предыдущий заказчик предпочел сократить объем закупок? – Но и значительно улучшили изначальный прототип.

- С нетерпением хотелось бы услышать подробности, - я подошел к ближайшему «крестокрылу». Хм, похоже, Кат воспринял мой рисунок как категоричное пожелание к форме корпуса. И оттого сейчас перед моими глазами стояла практически точная копия любимого корабля Веджа Антиллеса.

- Перед вами базовая модель, - пояснил глава «Инкома». – В реестрах компании проходит как Т-65. Между собой мы называем его «крестокрыл», - услышав мое довольное хмыканье, Далиг улыбнулся и продолжил. – Одноместный многоцелевой звездный истребитель. Эволюционное развитие проектов АИР-170 и Z-95 «Охотник за головами». Имеет четыре лазерных орудия, расположенных на конце плоскостей, которые при переходе в боевой режим раскладываются в характерное перекрестье. Для достижения крейсерской скорости на досветовых скоростях, плоскости все же приходится складывать в горизонтальное положение. Оборудован четырьмя ионными двигателями, а также гипердрайвом. Как и АИР-170, для управления навигационной системой и устранения мелких неисправностей, истребитель в специальном гнезде позади ложемента пилота имеет астродроида – серии R2 или R3 подойдут.

Кат с намеком взглянул на моего астродроида. Ну что ж, понятно.

- И всего-то за полгода, - покачал головой я. Нет, действительно приятное удивление! В оригинале этот самый крестокрыл лет двадцать конструировали. А тут…

- Помнится, я просил вас позаботиться о размещении ракетного вооружения и дефлекторов, - повернув голову в сторону генерального директора «Инком», отметил, что тот ничуть не изменил своего настроения. Похоже, краткую презентацию он не закончил.

- Генераторы дефлекторов интегрированы в конструкцию, - подтвердил мои догадки он. – Мы потратили много времени, чтобы решить вопрос с ракетами. В конце концов, пришлось отказаться от их размещения на плоскостях – это ведет к снижению аэродинамики и перегрузке фюзеляжа. Поэтому, главный конструктор линейки «крестокрылов», - он указал на мужчину средних лет с импозантной бородкой, стоящего рядом с ним, - Зки Роэль, принял решение разместить пусковые установки под днищем истребителя.

Не особо церемонясь, я присел на корточки, проследив в направлении, которое указывал глава корпорации. Хм, в самом деле. Под днищем «X-wing»-а располагались две утопленные в корпус шахты, которые сперва можно было принять за воздухозаборники для атмосферных полетов. Две выпуклости, похожие на половины конусов, вмонтированные краями в фюзеляж, даже намеков не давали на то, что они – пусковые установки смертоносного оружия.

- Истребитель в состоянии принять на борт по пять ударных ракет с модифицированными головками наведения для каждой из пусковых шахт, - продолжал Кат. – Кроме того, нижняя часть корпуса, в которой и расположены пусковые установки и боезапас к ним – это сменный модуль. При желании, крестокрыл может нести до шести протонных торпед, или четыре сверхтяжелые барадиевые бомбы.

- Итак, вместо тяжелого истребителя, вы разработали универсальную платформу – истребителя-бомбардировщика, - подвел итог я.

- АИР-170, как и «Охотник за головами», дали нам понять, что создавать узкоспециализированные МЛА – тупиковый путь, - вмешался в разговор конструктор. – И я принял решение разработать универсальную платформу со съемным модулем. Это значительно упрощает обслуживание – для подготовки истребителя к вылету необходимо всего четыре минуты. Две из которых – установка съемного модуля вооружения.

- Звучит крайне оптимистично, - признал я.

- Наш корабль полностью автономен, - продолжил Кат. – В отличие от тех же перехватчиков Сиенара, наш пилот может покинуть свой корабль и продержаться в космосе чуть больше пяти часов. Также, в кабине предусмотрен багажный отсек, куда можно разместить до двадцати килограммов личных вещей. Я уже не говорю об эргономике кабины и простоте панели управления. При необходимости, кораблю не нужен авианоситель – он и сам может совершать гиперпереходы, и это не отразится на здоровье пилота.

- Превосходный рейдер, - заметил я. – Для тактики «ударил-отступил» - лучше не придумаешь.

- Мы надеялись, что вы оцените наши труды, - улыбнулся человек. – Конечно, мы продолжаем работу над этой моделью – в частности, хотим сменить обшивку, без потери прочности, но с выигрышем в пользу меньшей массы. Пока что – работаем с тем, что имеем. Но, уже имеющиеся образцы прошли самые требовательные проверки и по высшему классу оценены вашими подчиненными. Дарт Малгус, леди Атрокса и госпожа Ветт лично убедились в качестве наших машин. К слову, я навлек на себя гнев господина Малгуса, до получения вашего одобрения отказав ему в предоставлении всех имеющихся образцов Т-65 для его флота.

- Ничего страшного, - хмыкнул я. – Переживет.

Я услышал сдержанный смешок, источником которого была моя ученица. Обратив на нее взгляд, заметил, что девочка мгновенно придала своему лицу серьезность. Селеста же, с плохо скрываемым интересом разглядывала крестокрылы, выполненные в цвете космоса.

Одни лишь гвардейцы молодцы – спокойно себе стоят, бдят. Надо будет поблагодарить Ашару, благо, что она еще на Закууле, за столь прекрасных слуг. Все как один – сильны в Силе, прекрасно обучены владению световым мечом и Силой. Получить подобных стражей – истинное удовольствие. И теперь, когда ситская магия связала их разумы с моим столь крепко, что они даже помыслить не могут о том, чтобы предать Империю или ее первое лицо, мне даже как-то спокойнее стало.

Императора играет свита. И на данный момент, располагая преданными мне Руками, последователями и стражами, можно с уверенностью говорить, что на фоне тех, кто стоит за спиной, мое величие и авторитет не только не теряются, но и затмевают любое другое. Мойра Стратус уже ощутила на своей шкуре, что такое аура Бессмертного Императора, усиленная беззаветно преданными ему слугами…

- А что же с этими машинами? – Я указал на эскадрилью черных как ночь истребителей, внешне напоминающих пресловутых крестокрылов. Но слегка меньше по размеру и форме некоторых деталей.

- А вот это наш действующий проект, - пояснил Кат. Он подошел к угольно-черному истребителю и по-отечески погладил его по носовой части. – Он находится в стадии доработки. Его потенциал огромен.

– Кат, - вежливо оборвал я его. – Что это за модификация?

- О, это отдельная линейка крестокрылов. Мы называем их «невидимками».

Хорошо, что на моем лице маска. А то было бы смешно видеть Императора Закуула с округлившимися глазами.

Дело в том, что в Расширенной вселенной имелся случай, когда «Инком» создал «невидимки». Это были крестокрылы, чей корпус изготовлялся из особого материала, рассеивающего сканирующие лучи вражеских систем обнаружения. Черная окраска делала корабли визуально незаметными на фоне космоса. К тому же, создатель сильно модифицировал двигательную установку, отчего продукты распада топлива рассеивались буквально в следующую секунду после того, как были выброшены из дюз.

- Наши друзья из «Хаор Челл», - Кат кивнул головой в сторону соседнего производственного комплекса, - подали нам прекрасную идею – использовать фиберпласт вместо сплава титана и дюрастали, как на обычном истребителе. Главный инженер этого проекта – Лана Кут, - в группе, сопровождающей генерального директора компании, находилась всего одна девушка. Точнее – молодая женщина, с правильными чертами лица, одетая в дорогое офисное платье с заколкой, на которой виднелась обновленная эмблема «Инкома» - черный контур крестокрыла на фоне схематичного изображения планеты красного цвета. Хм, похоже, этот истребитель понравился создателям с первых минут своего конструирования, - значительно переработала оригинальную схему крестокрыла. Эта версия не имеет дополнительного вооружения, почти на метр короче штатной модели. При этом обладает самой совершенной сканирующей системой в галактике. К тому же, нам удалось свести к минимуму ионное излучение, так что отследить наш продукт по следам выработанного топлива не удастся никому. Но есть и недостатки. Пока что нам не удалось совместить технологию дефлекторного щита с постулатами невидимости корабля для сенсоров. Мы столкнулись с рядом проблем, которые нарушают незаметность корабля. В частности, работающее дефлекторное поле, выстрел из бортового энергетического оружия, или использование внешней системы связи полностью демаскирует корабль перед сенсорами противника. Но, - видя, как я вернул свой взгляд в сторону убийцы Звезд Смерти, Кат поспешил вновь оказаться перед моим взором. – Мы дорабатываем проект и уверены в успехе. Нам необходимо совсем немного времени…

- Оно у вас есть, Кат, - признался я. – Инициативные люди на службе Империи Закуул – это самый драгоценный ресурс. Ваши истребители – само совершенство. Поэтому, вам следует приступить к производству готовых видов крестокрыла уже сейчас.

- В каком объеме? – Далиг буквально лучился удовлетворением. Ну, еще бы – в столь сжатые сроки получить такой прекрасный продукт. И без нареканий – получить похвалу от первого лица государства.

- Все, что сможете изготовить, - среди сопровождающих Ката инкомовцев пробежала волна перешептываний. – И не стоит спешить с решением проблемы связи на «невидимках». Эти корабли не будут использоваться обычными разумными.

И вновь масса удивления. Даже Оли и Селеста в Силе вспыхнули непониманием. Что ж, никто же не рассчитывает на то, что я буду обсуждать свои решения?

- Мой государь, - слегка изменившимся от удивления голосом произнес глава компании. – Хоть у нас и ограниченное количество сборочных линий здесь, на Закууле, все равно мы можем производить не меньше семи эскадрилий крестокрылов в неделю. Это огромные объемы. Если мы задействуем все мощности «Инкома» - эта численность возрастет в десятки раз. Я не оспариваю вашу мудрость, но мы банально можем произвести слишком много техники.

- Кат, - я повернулся к человеку лицом. – Вы, главное, произведите. А уж пилоты для этих кораблей найдутся. Будьте в этом уверены.

***

Высоких гостей Прелат встречал у входа в мастерские.

Хозяин великодушно посвятил его в свой план – приобщиться к произведению искусства, которое «Хаор Челл Инжиниринг» создает для Вечной Империи Закуул.

Поэтому, в святилищах, которые непросвещенные гуманоиды называли «мастерскими», члены ордена Кси Чар готовили к высочайшему смотру свои произведения.

Многие в галактике считали их служение высокоточному машиностроению, которое для расы кси чар было сродни поклонению божеству, лишь надуманным прикрытием, благодаря которому они могли выставлять огромные ценники своим заказчикам.

Гуманоидам никогда не понять, что значит для их расы, для их веры создание совершенной технологии.

И здесь, на Закууле, разбираясь в останках давно погибшего мира, изучая образцы его технологии, Прелат впервые за свою жизнь столкнулся с достойным конкурентом.

Нет, безусловно, древние технологии Закуул уступали современным аналогам. Несмотря на отсутствие качественного революционного прогресса в галактике за последние четыре тысячи лет, эволюционно технология все же развивалась. Компьютеры улучшили скорость обработки информации и точность своих расчетов. Оружие стало более смертоносным. Корабли – быстрее.

Однако, нельзя было не отметить, как искусно древние разумные создавали своих дроидов.

Прелат умел признавать чужие триумфы. А потому, чрезвычайно тщательно продуманная конструкция технологии древних закуульцев вызывала у него уважение. Да, им далеко до самих кси чар. Но качество исполнения техники Закуула несравненно превосходило то, что могли противопоставить ведущие производители дроидов галактики. Поэтому кси чар с большим пиететом относились к своей миссии – изучить и улучшить то, что могло послужить Вечной Империи. И потому боевые дроиды, ранее создававшиеся на Закууле и в мирах ситов, сейчас обретали новую жизнь, становясь еще более смертельно опасными для своих врагов.

До ордена доходили слухи, что не только они занимаются подобным во благо своего нового хозяина.

Несмотря на то, что много лет назад Райт Сиенар украл в их цехах весьма ценную технологию, которая позволила ему оптимизировать работу его собственного изобретения – генератора солнечной ионизации – лидер кси чар уже не держал на него зла. Только лишь потому, что последствия для неразумного юноши были куда как печальнее, чем для них самих. Гибель родителя, не вовлеченного в дела потомка – горе даже по меркам «Хаор Челл». Поэтому, Прелат посчитал месть свершившейся и более убийцы не приходили за жизнью Райта Сиенара.

Они не виделись долгие годы. Прелат уже имел возможность изучить модернизированные Сиенаром корабли Империи. И, должен был признать, что время, проведенное Райтом в их цехах, пошло ему на пользу. Да, до самих кси чар ему далеко. И все же, прогресс налицо. Не зря хозяин выбрал Сиенара на должность главного кораблестроителя Вечной Империи. И, раз построенные им корабли непрерывно пребывали в систему, значит, его работа Императора более чем удовлетворяла.

Сейчас же Прелату предстояло самому держать ответ перед своим заказчиком.

- Кси чар рады приветствовать вас, хозяин, - произнес ТС-97, персональный переводчик лидера и духовного наставника кси чар. – Прелат передает вам слова радости от воссоединения.

- Передайте, что я тоже безмерно рад нашей встрече лично, - он понимал человеческий язык, называемый «общегалактическим». Но, духовные заветы запрещали ему общаться лично с другими разумными, не являющимися членами ордена Кси чар. – Надеюсь, вы меня не разочаруете?

- Прелат сообщает, что он готов с гордостью продемонстрировать образцы искусства кси чар и заверяет, что ни на одной планете галактики ничего подобного просто быть не может.

Император был не один. Вместе с ним в мастерские вошли две человеческие самки – одна совсем молодая, другая же – в самом расцвете сил. Их сопровождали несколько безликих воинов, пара клонов и астродроид. Чересчур пышная процессия для таинства приобщения к искусству, по мнению кси чар. Но желание клиента – всегда закон.

Согласно законам ордена, никто, даже заказчик, не мог быть допущен до святая святых – внутренних помещений, места, где создавались предметы искусства. Для этих целей «Хаор Челл» со времен своего первого клиента всегда имела выставочный павильон, где заказчик мог воочию увидеть то, за что он заплатил кси чар.

Постройки их расы в корне отличались от всего того, что могли создать люди. Углы, переборки, длинные плоские стены – все это чуждо кси чар. Гармония производства – в плавных изгибах. Внешней красоте внутреннего совершенства.

Именно поэтому выставочный павильон имел вид огромной полусферы, сотканной из толстенного транспаристила – знак уважения к резиденции хозяина. Впервые оказавшись на Закууле, кси чар были до глубины души потрясены красотой этого мира. А поскольку подражание – высший эталон почитания, то немудрено, что, обосновавшись в Старом мире, они создали нечто подобное и для себя. Соблюдая рамки приличия, дабы не оскорбить взор заказчика полным копированием его обители.

Внутри гостям пришлось бродить между массивных платформ, на которых демонстрировались полностью действующие образцы искусства кси чар. Плода чистейшей платонической любви древних схем и креативного гения самой расы.

Хозяин настаивал на том, чтобы кси чар не создавали больше те предметы искусства, что они делали для Конфедерации. Прелат понимал его. Использовать старое искусство для нового заказчика – величайшее оскорбление.

А потому, Император и его свита взирали лишь на совершенно новые образцы техники.

Прелат начал свою презентацию с самого малого.

- Хозяин поручил кси чар, - быстро переводил дроид стрекотание Прелата, - две задачи. Первая – провести модернизирование некоторых образцов технологий Империи ситов и Вечной Империи, чтобы они отвечали требованиям современности. Вторая – создание качественно новой техники для Вечной Империи Закуул, которая должна будет поступить на вооружение армии.

- Прелат, - Император повернул голову в сторону лидера «Хаор Челл». – Я прекрасно помню, какие задачи перед вами поставил. Меня интересуют результаты.

Инсектоид наклонил голову, в знак подчинения.

- Мы подвергли модернизации боевого дроида Империи ситов, модель первую, - приземистая боевая машина на четырех шагающих опорах, вооруженная парой сдвоенных тяжелых бластерных турелей, занимала первое место в списке экспозиций. – Обновленный продукт прошел проверку в реальных условиях в армии Дарта Малгуса. Каких-либо нареканий мы не получили.

Дроид повернулся в сторону следующего экспоната.

- BD-148 «Предшественник», боевой дроид старой Вечной Империи Закуул. Как и предыдущий образец, подвергся обновлению вооружения, электроники, двигательных узлов и бронирования. В отличие от аналога Империи ситов, вооружен всего парой скорострельных ракетных орудий. К несчастью, как и боевой дроид ситов, этот продукт не может быть оборудован энергетическими щитами по аналогии дройдек КНС в силу конфликта программного и аппаратного обеспечения. Однако, экономия на чрезвычайно дорогом оборудовании позволяет нам увеличить его массовое производство.

Далее, кси чар продемонстрировал собравшимся доведенный до совершенства шаттл Империи Закуул, в который стараниями рабочих вдохнули новую жизнь. Теперь подобное транспортное средство использовалось для перевозки особо важных и влиятельных разумных, получив статус элитного корабля. Прелат, хоть и не подавал виду, что наблюдал, как именно на этом транспортном средстве Император прибыл к стенам его мастерских, почувствовал гордость за своих рабочих.

Следующие два экспоната – антропоморфные боевые машины. Император с интересом обратил свое внимание на них. Оно и понятно – оба боевых дроида уже приняты на вооружение и отлично себя зарекомендовали в боях в Пространстве ситов. А вот сравнительно недавно завершенные творения…

- Это – дроид-страж, - представил новшество дроид, в точности следуя указаниям Прелата. – Использовался во время противостояния Республики и Империи ситов Дарта Ревана. К настоящему времени оригинал полностью устарел. Но, Кси чар смогли вдохнуть в него новую жизнь. Сейчас это абсолютно новое в исполнении произведение искусства компании, цель которого – ведение патрулирования важных объектов, а также – контроль за правопорядком. Может быть вооружен абсолютно любым стрелковым вооружением. Броня выдерживает попадание из легкого стрелкового оружия.

- Любопытно, - одна из сопровождающих Императора самок подошла к стражу, проведя рукой по его глухому шлему. – В мое время это были чрезвычайно опасные противники. Но не слишком поворотливые и туповатые.

Дроид, вслушавшись в комментарий Прелата, послушно перевел.

- Кси чар приложили немало усилий к его созданию. Этот дроид превосходит любые известные аналоги в своем классе. Однако, нежелательно его использование в полномасштабных военных действиях – его защита уступает таковой на нашем следующем произведении.

Наконец, они приблизились к четвертому образцу творчества «Хаор Чел».

Двухметровый великан, закованный с ног до головы в белоснежную броню, сжимал в своих механических пальцах бластерную винтовку, опустив ее стволом к полу.

- Прелат горд тем, что может вам представить обновленную версию дроида-десантника, - в механическом голосе дроида появились оттенки торжества. – «Небовик 2» является полностью переработанной моделью своего предшественника в этом модельном ряду. На данный момент он самый совершенный из дроидов, когда-либо созданных компанией «Хаор Челл». Все внутренние части дроида защищены обновленной усиленной композитной броней. Его интеллект и сенсорная система позволяют ему контролировать до одного километра окружающего его пространства, сопровождая все враждебные цели, устанавливая приоритет их опасности для выполнения задания. Мы запланировали при разработке придать этой модели максимальное сходство с солдатами Штурмового корпуса, чтобы затруднить противнику раннюю идентификацию. Способен к действиям в любой среде. Благодаря встроенному портативному реактору, его автономность не ограничена временными рамками – как и ресурс действия десантного ранца, который использует тот же источник питания.

- С такими дроидами, - изрек один из клонов, - пропадает необходимость в существовании самого Штурмового корпуса.

- Не принижайте свою значимость, коммандос, - тихо возразил Император. – Ни одна машина не заменит живого человека. Какова стоимость производства подобного десантника? – последний вопрос был адресован Прелату. И он честно на него ответил.

- О чем я и говорил, Балда, - усмехнулся хозяин корпорации. – За такую цену можно построить отделение старых «небовиков», которые в современных реалиях уже не выдерживают конкуренции. Хорошо, Прелат. Ваши дроиды поступят на вооружение Империи. В конце концов, существуют ситуации, когда рисковать жизнью живых солдат просто глупо.

Инсектоид повторно поклонился своему господину. Последний, как никто из разумных, смотрел в саму суть происходящего.

- Я так понимаю, шагоход Вечной Империи тоже подвергся модернизации? – поинтересовался Император, указывая на следующий экспонат.

Двуногая, элегантная в своей смертельной красоте машина возвышалась над всеми остальными продуктами компании и являлась следующим экспонатом в презентации.

- Прелат восхищен вашей наблюдательностью, Император, - перевел дроид. – Это AT-ST Вечной Империи Закуул. Как и прочие образцы, шагоход модернизирован и улучшен. Управляется парой человек экипажа, обладает повышенной проходимостью, хорошей защитой и вооружением. Шагоходы Республики уступают ему по всем параметрам – защиты, вооружения, электроники, проходимости и ремонтопригодности.

- Ну что ж, берем, - хмыкнул тот, ради которого и проводилось все это мероприятие. – Как понимаю, мы переходим к технике, которую «Хаор Челл» создали с нуля?

- Именно так, - дроид, а вслед за ним и остальные, прошли к новым стендам. – Компания учла желание заказчика на создание колесной и гусеничной бронетехники для нужд армии. Вся техника прошла полный цикл испытаний и готова к использованию. Прелат имеет честь представить вам легкую бронированную машину пехоты.

- Ох ты ж… - донеслось из-под шлема все того же штурмовика.

Прелат, видя изумление свиты Императора, продолжил диктовать дроиду-переводчику информацию об изделии, которую помнил наизусть. Для всех кси чар тактико-технические характеристики изготовляемой техники – не просто набор цифр и характеристик. Это священное писание, знать которое обязан каждый.

- Легкая бронированная машина пехоты, - повторил название дроид. – Четырехколесное транспортное средство, имеющее защиту от стрелкового энергетического оружия, вплоть до средних орудий. Предназначено для перевозки отделения бойцов с полным вооружением и запасом припасов по пересеченной местности до места назначения. Помимо композитной брони, оборудована скорострельным тяжелым бластерным повторителем и шестью протонными минометными установками на башне. Экипаж – три человека. Источник питания – модульный конденсатор высокой емкости. Прелат просит Императора оказать честь кси чар и благословить данную технику, как и другие произведения искусства нашей расы, которые сочтет нужным для принятия на вооружение.

- И какова же процедура благословения? – по оживлению в голосе Императора, Прелат сделал вывод, что техника ему понравилась.

- Кси чар смиренно просят вас дать название их скромному труду, - пояснил дроид.

- Хм… - человек на мгновение задумался. Затем, посмотрев на парочку клонов, решительно произнес: – «Берсерк».

- Прелат преклоняется перед вашей мудростью, господин, и просит проследовать к следующему продукту.

- Тяжелый бронетранспортер, - пояснил дроид, указав на восьмиколесную машину, в два раза больше предыдущей. Серо-синяя броня и защита колес указывала на то, что, по сравнению с предыдущим изделием, это готово выдержать куда как более сильный обстрел. –Является логическим развитием объекта «Берсерк». Вооружен восемью протонными минометами дальнего радиуса действия. Имеет бойницы для использования личного стрелкового оружия экипажем или перевозимым контингентом солдат. Оборудован системой постановки электронных помех для создания безопасной от наведения управляемых ракет зоны. Экипаж – три человека. В защищенном тяжелой броней салоне могут разместиться два отделения пехоты. Также возможна перевозка боевых дроидов в задней части десантного отсека. Ввиду своей массивности уступает предыдущей модели в скорости.

- Подойдет, - кивнул Император. – «Преторианец».

Дроид указал на следующий экспонат.

- Кси чар знают, что гусеничная техника обладает значительным превосходством над колесной в контексте ряда условий поля боя. Для этого был разработан десантный танк-амфибия, - Прелат внимательно следил за реакцией маленькой человеческой самки, которая, увидев массивную боевую машину песочного цвета на гусеничном ходу, с приземистой башней, оборудованной тяжелым масс-драйверным орудием и парой бластерных повторителей, удивленно открыла рот.

- Этот танк в состоянии перевезти отделение солдат, надежно защитив его от поражения тяжелой дюрасталевой броней. Гусеничное шасси делает машину пригодной для использования в болотистой и иной труднопроходимой местности. Главный калибр – модифицированное масс-драйверное оружие с кинетическими снарядами различного воздействия – бронебойного, осколочного, фугасного…

- Думаю, «Каратель» - самое подходящее название для этого танка.

- Как пожелаете, - с энтузиазмом воспринял реакцию хозяина Прелат. Действительно, этот танк мог воздать за грехи любому противнику.

- Находясь на службе Конфедерации, кси чар имели возможность ознакомиться с концепцией репульсорного танка Республики и сочли ее недостаточно эффективной, - Прелат жестом предложил людям следовать к массивной боевой машине, стоящей на соседнем подиуме.

- «Хаор Челл» изготовили две модели основного боевого танка, - пояснил Прелат вокабулятором дроида-переводчика. – Первый танк, - он указал на блестящую под искусственным освещением машину на гусеничном ходу с гладкой башней и тремя орудиями. – Вооружен одним масс-драйверным орудием среднего калибра и двумя легкими бластерными пушками. Боезапас – по тридцать снарядов на каждое. Для защиты от ракет противника машина оборудована двумя счетверенными пусковыми установками противоракет – с трехкратным боезапасом. Танк относится к категории средних, обладает большой проходимостью и высокой скоростью, благодаря чему может не только поддерживать наступление своих частей, но и использоваться для преследования отступающих войск противника. Экипаж – шесть человек.

- Расскажите о втором танке, - потребовал Император.

- Данное изделие кси чар относится к категории тяжелых танков, - Прелат указал лапой в сторону черной махины с двуствольной башней. – Вооружен двумя высокоточными плазменными орудиями большой дальности. Имеет две независимые гусеничные трансмиссии – рулевую и приводную. Защита – дефлекторная. Корпус выполнен из материала, рассеивающего сканирующее излучение, в результате чего, танк имеет низкую заметность, но из-за низкой скорости крайне уязвим для удара артиллерии и авиации. Для противодействия пехоте и легким силам противника оснащен четырьмя скорострельными повторителями – два в носовой части и столько же на корме. Экипаж – девять человек, из которых один – командир танка, четыре – стрелки повторителей, два – стрелки главного калибра и два механика-водителя. Также оборудован пусковыми установками для запуска протонных мин или противоракет.

- Это просто… машина смерти, - громко прошептала маленькая самка. – Учитель, такая техника…

- … нужна Империи, - резко оборвал ее хозяин. – Прелат, я в восхищении. Вы создали прекрасную альтернативу республиканской линейке танков ТХ-130 и RX-200 «Сабля». Оба танка поступят на вооружение. Трехорудийный под наименованием «Потрошитель», с плазменным вооружением – «Судный день».

Император погрозил пальцем своей маленькой подчиненной. Та, нахохлившись, бросила на Прелата гневный взгляд. Что именно ей не нравится? Ведь эта техника – совершенное оружие уничтожения?

- «Хаор Челл» знает о пристрастии Конфедерации к использованию созданных ими истребителей и бомбардировщиков для нанесения ударов по наземным целям, - продолжил Прелат. – Для этого, кси чар подготовили несколько вариантов зенитных оборонительных моделей.

- Первый объект, - лидер ордена Кси чар указал на белоснежную гусеничную машину, напоминающую башенный танк. Вот только вместо орудия в центральной части башни располагались четыре длинноствольных кинетических орудия. – Вооружен четырьмя скорострельными масс-драйверными пушками, способными поражать цель на расстоянии нескольких десятков километров. Сенсорная аппаратура, - по его требованию дроид указал на сканирующую «тарелку» в кормовой части радара, - позволяет экипажу из четырех человек контролировать территорию в радиусе сотни километров вокруг изделия. Для отражения ракетного нападения, зенитный комплекс имеет пусковые установки противоракет. Для поражения возможной наземной угрозы, комплекс оборудован дюжиной ударных ракет, закрепленных в контейнерах по шесть в каждом на боковых частях башни.

Видя отсутствие реакции со стороны Императора, Прелат продолжил.

- Второй объект – это ракетный зенитно-наступательный комплекс, - кси чар указал на песчаного цвета экспонат. – С целью большей мобильности в случае поражения ходовой части, мы разработали концепцию, по которой этот комплекс имеет четыре гусеничных привода и способен двигаться при выходе из строя половины из них. Модульная система комплектации позволяет установить на изделие кластеры как с ударными ракетами, так и зенитными. Комплекс оснащен той же системой обнаружения, что и предыдущий. Для защиты – оборудован двумя автоматическими бластерными повторителями.

- Хм… - многозначительно произнес Император, направляясь к следующему экспонату. – А что это?

- Корпорация провела работу по созданию универсального изделия на основе гусеничного танка, - поведал Прелат. – Мы создали объект, на башне которого размещается как тяжелое и противопехотное, так и зенитное вооружение.

Парочка клонов, посмотрев на последний образец, переглянулись.

- Как будто нетопырка с ранкором спарилась, - озвучил свое мнение словоохотливый клон. – Повелитель, разрешите вопрос к Прелату?

- Действуй, Балда, - человек, судя по всему, не впечатлился линейкой зенитного вооружения. Прелат почувствовал скорбь. Прежде не было такого, чтобы заказчик оставался недоволен.

- Прелат, - в то время как остальная часть свиты хозяина продолжила свое путешествие вдоль выставочных экспонатов, клоны-штурмовики привлекли внимание инсектоида. – Способны ли ваши зенитные комплексы противодействовать не только авиации КНС, но и Республики?

- Конечно, - как само собой разумеющееся, произнес кси чар. – Благодаря высокой мобильности и самым современным системам слежения, наши установки могут не только отслеживать и уничтожать известные типы техники, но и противодействовать неизвестным.

- КНС не раз наносили удары по движущимся частям Республики, - припомнил доселе молчавший штурмовик. – А также по гражданским объектам. Не лучше ли будет разработать стационарные системы защиты, чем использовать переносные?

- Прелату искренне непонятен ваш вопрос, - перевел дроид. – Разве стационарные зенитные установки не требуют транспорта для своей перевозки? Так зачем создавать немобильный комплекс, если есть возможность изготовить технику, которая самостоятельно доберется до места базирования?

Вопрос, казалось, поставил штурмовиков в тупик.

- Эхм, - решил было что-то сказать первый штурмовик, но так и не изрек свои слова. Парочка еще покружила вокруг трех объектов, после чего присоединилась к удалившейся свите, что-то поясняя хозяину.

«Неужели мы подвели заказчика?», - забеспокоился кси чар. Подобного позора «Хаор Челл» еще не знала.

Повелитель потребовал от них разработать весь модельный ряд техники для армии Империи. Выходит, где-то его инженеры не смогли воплотить желание в металле? Прелат почувствовал, как у него подрагивают конечности. Неисполнение заказа – святотатство для кси чар. И по священным законам должно быть наказано смертью для всех мастеровых, ответственных за воплощение заказа. В том числе – и ему надлежит покончить жизнь ритуальным самоубийством, как главному виновнику нарушения священного контракта. Ведь именно он не смог правильно понять заказчика.

- Прелат, - из раздумий его вывел голос дроида. – Хозяин просит нас рассказать об артиллерийской части экспозиции.

Инсектоид присоединился к заказчику, находясь в расстроенных чувствах. Он потухшим взглядом посмотрел на хозяина, который вел разговор со своими штурмовиками. Прерывать их беседу он не собирался. Но и начать презентацию тоже не мог – традиция кси чар не позволяла сообщать кому-то информацию о заказе без личного участия заказчика.

Наконец, спустя пару минут переговоров, Император, сделав жест штурмовикам прекратить спор, подошел к Прелату.

- Мой друг, - он положил свою тяжелую ладонь на хитиновый панцирь лидера ордена. – Вы должны простить мне мой скепсис относительно предыдущих трех моделей. Я не то чтобы очень далек от познаний в военном искусстве, но все же не смог оценить весь потенциал ваших произведений. Смею вас заверить, что мои сомнения развеяны. Все три модели должны поступить в нашу армию. Я нарекаю их «Шилка», «Шквал» и «Смерч» соответственно тому порядку, в каком вы нам их демонстрировали.

Прелат почувствовал исходящие от хозяина волны одобрения. Конечно, наречение техники позволяло ему и его рабочим продолжить свое священное служение богам машиностроения. Но и оставляло привкус горечи – хозяин показал, что им следует трудиться усерднее, дабы никогда впредь их произведения не вызывали недопонимания своих преимуществ перед заказчиком.

- Я буду рад, если вы расскажете мне про оставшиеся образцы техники, - миролюбиво произнес Император.

- Прелат передает вам свою признательность и благодарит за оказанное ему доверие, - перевел его стрекотание дроид. Выслушав слова кси чар, он продолжил презентацию.

- «Хаор Челл» считают необходимым наделить тяжелую артиллерию возможностью самостоятельного передвижения, - пояснил механизм. – Мобильность в наше время – залог сохранения техники от вражеских ударов возмездия. Кроме того, в отличие от артиллерии Конфедерации и Республики, кси чар считает, что Империя лишь выиграет от того, что ее тяжелая артиллерия будет представлена самоходными образцами.

Прелат указал на две внушительные конструкции.

- Первый образец – это масс-драйверная кинетическая артиллерийская установка, - он ткнул конечностью в сторону гусеничной машины с башенной установкой с массивным двуствольным орудием, заботливо укрытым бронированным прямоугольным разгонным кожухом. – Поражает любой наземный объект в радиусе до пятидесяти километров. Использует различные виды боеприпасов среднего калибра.

- Вторая машина, - кси чар расположился вблизи шестиколесной бронированной громадины с полубашенной установкой в задней части. Единственный массивный ствол указывал на то, что это орудие в принципе не оставляет шанса уцелеть кому-либо или чему-либо в зоне поражения. – Это протонное сверхдальнобойное сверхтяжелое универсальное орудие, способное уничтожать цели на расстоянии от пятидесяти до двух тысяч километров. Особая подвеска транспорта позволяет орудию работать без сколько-нибудь серьезной откатной системы, благодаря чему ей не требуется лафет или амортизация, как это принято на шагающих орудийных установках Конфедерации и Республики. Благодаря нашим наработкам, протонный боеприпас для питания этой установки увеличился в два раза по сравнению со стандартом, используемым в Республике и КНС.

- Что вы имеете в виду, говоря «универсальное»? – спросила длинноволосая самка человека.

- Этот комплекс может вести огонь как по наземным, так и крупным космическим целям, от корвета и больше.

- Мне страшно уже представить, что будет, если такая махина выстрелит по заводу сепаратистов, - раздался смешок одного из штурмовиков. Прелат, прищурившись, решил внести ясность.

- В случае поражения подобным боеприпасом наземной цели, ударная волна уничтожит все в радиусе сотни метров от места детонации снаряда. Пробивная способность снаряда уничтожит все подземные постройки, какие только могут возвести солдаты противника. Чтобы было более наглядно – улью джеонозианцев для полного уничтожения хватит полудюжины таких снарядов. Мы разработали для этого комплекса не имеющую аналогов в галактике сверхточную систему наведения, благодаря которой ни один снаряд не попадет мимо цели.

Инсектоид горделиво застрекотал. Как жаль, что дроид не может передать все его эмоции.

- Знаете, Прелат, - проговорил Император. – Мне импонирует, что вы даже шанса не оставляете противнику Империи. Да и к тому же дизайн последней машины – просто захватывающий. Вы превзошли сами себя. Я в истинном восхищении от этих артиллерийских систем. Пожалуй, - человек призадумался. – Первая самоходная артиллерийская установка получит название «Гиацинт». А вот вторая… однозначно МСТА.

- МСТА? – переспросил немногословный штурмовик.

- Мимимишная смертельно точная армагеддинка, - произнес Император. – Вспоминая рассказы о том, как протонная артиллерия КНС уничтожала беззащитные транспорты Республики во время высадки на Рилоте, думаю, при столкновении с десантными судами противника, расчет МСТА может приговаривать «Каюк тебе, десант несчастный».

Видя непонимающие взгляды членов своей свиты, хозяин тяжело вздохнул, после чего добавил:

- Пусть будет – мобильная сверхтяжелая артиллерия.

Прелат, расценив слова Императора как похвалу, застрекотал, внося дополнительные пояснения.

- По расчетам инженеров «Хаор Челл», МСТА сможет преодолевать броню кораблей Республики и КНС, детонируя внутри. В половине проектных расчетов это приводит ко множественным внутренним взрывам и уничтожению цели. Наши инженеры считают, что для этого будет достаточно одного-двух попаданий.

- Надеюсь вы говорите не о том виде попадания, когда снаряд входит в нос «Венатора», а выходит через дюзы? – насторожился Император.

- Нет. Но, кси чар работают над этим, - заверил хозяина Прелат.

- Ради Аллаха – не надо, - внезапно запротестовал человек. – Пробивание металлического изделия вдоль – это легенда о супероружии из другой вселенной.

- Прелат просит хозяина пройти к последним образцам, - продекламировал дроид-переводчик.

- Так, - остановившись напротив массивного бронированного колесного носителя. – Это система залпового огня?

Прелат довольно улыбнулся, обнажив хищные зубы.

- Данный комплекс на базе восьмиколесного бронированного вездехода имеет сменный модуль для запуска ударных ракет, - пояснил дроид. – Два кассетных магазина по двадцать боеприпасов в каждом. Дальность стрельбы – от пяти до ста километров. Прелат интересуется мнением повелителя.

- Однозначно – да, - пожал плечами человек. – Нарекаю это произведение искусства кси чар «Градом».

- И последнее, - дроид указал на пару огромных колесных транспортов. Несмотря на свой внушительный вид, оба за исключением средней брони не имели вооружения. – Эти объекты созданы для инженерных войск. Наведение переправ, разбор завалов, возведение наземных укреплений…

- Будь в Великой армии подобные механизмы, - заворчал говорливый штурмовик, – не приходилось бы сутками напролет возводить укрепления.

- Согласен, - неожиданно быстро согласился Император. – Пусть будут…

Человек неожиданно замолчал, застыв на одном месте. Прелат непонимающе посмотрел на свиту хозяина, но буквально через одно моргание глаз, человек вернулся к жизни.

- «Бобр», - он указал на изделие, похожее на горбатого жука, - и «Скорпион», - взмах руки в сторону восьмиколесного транспорта со строительным краном наверху.

- Прелат выражает свою наивысшую радость, - сообщил дроид-переводчик. – И просит разрешения у господина приступить к серийному производству данных произведений.

- В свою очередь, Прелат, - человек обратился к инсектоиду, – я выражаю вам благодарность за самоотверженный труд на благо Империи. И - да, жду скорейшего серийного производства этой техники.

Повернувшись к своей свите, Император произнес:

- Альфа, Балда, - оба штурмовика вытянулись перед господином. – Отправляйтесь в «Инком» и сообщите Далигу, что я хочу получить эскадрилью крестокрылов. Ты, мой маленький друг, ведро с болтами, - он посмотрел на астродроида, – выбери для меня самый лучший истребитель.

Впервые за все это время продукт Промышленных автоматов подал голос, разразившись свистящей трелью.

- Оли, Селеста, - Император посмотрел на обоих самок. – Нам пора в Тронный зал. Гвардейцы доставили последних наших «гостей». Мне еще следует успеть кое-что сделать.

***

Вглядываясь в лица конвоирующих его и других пленников неизвестных бойцов, Дарт Мол испытывал плохо скрываемую ярость.

Одиннадцать долгих лет он провел на мусорной планете, опустившись на самое дно галактики после поражения от рук неказистого падавана. Его разум находился в забытье, но теперь все прояснилось. Забрак смутно помнил, как его разум восстановился. Но он отчетливо ощущал, что вернуть сознание помогла именно Темная сторона. Иначе быть просто не может.

Мол с вожделением подумал, что наверняка его спас учитель. Дарт Сидиус не мог бросить своего подопечного. Ведь вдвоем им необходимо осуществить План.

Происходящее смущало его. Да, он был благодарен учителю за то, что тот вернул ему способность ходить, дополнив его тело кибернетическими конструкциями ниже пояса. Однако, это не объясняло, по какой причине он находится в шоковых наручниках. Как и четверо других пленников, следующих за ним по просторному коридору. И кто те три воина без лица, что конвоируют их? Кому они служат? Почему Сила в них ощущается так странно… Будто Темную сторону разбавили Светлой…

Он не узнавал интерьер. Он много где побывал в галактике, но вся эта праздность…

- Шагай прямо, - приглушенный шлемом голос не мог скрыть от него личность того, кто бесцеремонно толкнул его в спину.

Макс, Адкар и Логан – три гвардейца, что сторожили узников, которых сейчас конвоируют в неизвестном направлении. Они были немногословны, лишь сообщили свои имена. Вопросы и попытки разговорить их игнорировались, гвардейцы продолжали беззвучно охранять казематы.

До сегодняшнего вечера, когда троица, надев на каждого из пленников шоковые наручники, сопроводила их через внутренние переходы к кабине турболифта.

Свет, единственный источник познаний о смене режимов суток, проникал в камеру забрака через узкую щель под самым потолком. Но, к сожалению, разглядеть через нее хоть что-то он не мог – весь обзор загораживала массивная стена, окружавшая место, где он находился.

Мол и сам не заметил, как их процессия остановилась перед огромными дверьми, где их уже поджидала невысокая беловолосая человеческая девочка с затравленным взглядом. Как по команде, створки разошлись в стороны, и молчаливая троица конвоиров скомандовала им всем пройти внутрь.

Забрак с затаенным восхищением взирал на то, как перед его взором открылось огромное сферическое помещение, сквозь прозрачные стены которого можно было разглядеть миллионы звезд в черноте космоса.

Конвоиры повели их по широкому помосту, ведущему к центральной платформе, где на искусно выполненном возвышении находился трон, подобных которому он никогда прежде не видел.

А на нем сидел человек в роскошных черных одеждах, поверх которых были закреплены декоративные белоснежные элементы брони. Впрочем, приблизившись, Мол понял, что броня настоящая. А вот человек, сидящий перед ним – явно незнакомец.

Забрак и следующая за ним четверка прошли мимо четырех пар стражников, как две капли воды похожих на тех, что сопровождали их до этого места. И, что странно, стоило им оставить охранников за спиной, те едва слышно разворачивались и уходили в раскрытые двери.

Лорд-сит почувствовал, что попал в некую хитрую игру. Здесь что-то происходило, но понять, что именно – он не мог. Но не сомневался, что вскоре все прояснится.

Как только он и другие пленники оказались у подножия трона, забрак с удивлением разглядел, что на самой первой ступени, ведущей к вершине, разложены рукояти световых мечей. Два посоха, два одинаковых одноручных клинка и три разные рукояти. Кажется, это предназначалось для них.

Подняв голову вверх, забрак с запозданием отметил еще двух присутствующих. Человеческая девушка-подросток, закованная в блестящую броню с характерной джедайской накидкой поверх нее, и высокая черноволосая женщина с длинной косой. Они стояли по обе стороны от трона, слегка прячась в его тени. И у обеих на поясе висели световые мечи.

Ловушка джедаев? Вряд ли. Иначе как объяснить, что среди пятерых пленников один – точно адепт Светлой стороны. По крайней мере – был им. В нем отчетливо ощущались отголоски Темной стороны. Не столь явные, как в самом Моле или трех других узниках, но достаточные, чтобы констатировать, что этот человек вряд ли действующий член Ордена. Да еще эта белобрысая девчонка, что стояла позади пленников…

- Явились, - человек, сидящий на троне, поднялся, сделав пару шагов вперед, так, чтобы все его разглядели. – Отлично. Надеюсь, вы все набрались сил, поскольку каждому из вас предстоит испытание.

- Кто ты такой? – с вызовом прошипела стоящая рядом с забраком лысая женщина.

- Что за игру ты затеял? – прорычал второй забрак в их компании. Хоть он и был крупнее Мола и его потенциал в Силе вызывал уважение, он явно не был прилежно обучен.

- Заткнитесь и слушайте, - незнакомец приложил немалую Силу, чтобы заставить всех узников упасть на колени перед ним. – Каждый из вас заслуживал смерти в свою последнюю встречу со мной или моими слугами. Но я даю вам шанс. Последний шанс навсегда изменить свою судьбу. Перестать служить низменным идеалам своих господ, а примкнуть ко мне.

- Этого… не может быть… - до слуха Мола донесся шепот синекожей инородки, стоящей крайней слева от забрака и лысой женщины. – Это не может быть он.

- О ком ты говоришь, дура красноглазая? – прошипела лысая.

- Ты разве не чувствуешь? – всхлипнула та. – Он стал еще сильнее с момента нашей с ним встречи. Но я узнаю его. Это Доуган!

- Не может быть, - воскликнула лысая. И в ту же минуту Мол пожалел о том, что не заткнул обеих. Всю пятерку прошила сине-фиолетовая молния. Забрак с ужасом вспомнил, как учитель наставлял его таким же способом.

- Молчать, - тихим, но от того не менее устрашающим голосом произнес человек. Одновременно с этим боль ушла, как и отблески Молнии Силы.

- Ты права, Сев’ранс, - продолжил он тем же бесцветным голосом. – Я – Рик Доуган. Мастер-джедай. И при этом – Бессмертный Император Вечной Империи Закуул.

- Джедайская погань, - прохрипела лысая. – Я выпотрошу тебя…

- Поверь, у тебя, как и у всех здесь присутствующих, - он обвел рукой всех шестерых, стоящих перед ним, - будет шанс. Из этого Тронного зала вы можете выйти живыми только в двух случаях – либо, если присягнете мне на верность и станете верными подданными Вечной Империи, либо – если сможете убить меня и моих слуг, - небрежным жестом он указал на парочку, стоящую позади него.

- Почему мы должны служить тебе? – задал вопрос доселе молчавший мужчина с волосами, заплетенными в дреды. Именно его Мол заподозрил в принадлежности к Ордену.

- Потому что лишь я вижу будущее этой галактики, - при этих словах забрак насторожился. – Эта война – лишь манипуляция ситов, чтобы уничтожить Орден джедаев, - мужчина указал на него. – Дарт Мол не даст соврать. Некогда и он служил этому Плану. Однако, в истории галактики подобное случается регулярно. И я считаю, что подобному – противостоянию ситов и джедаев – пора положить конец. Я и мои последователи считаем, что адептам Силы следует вернуться к основам. Понять, что Сила Едина. Что следует использовать обе стороны, поддерживать в себе Равновесие. И прекратить кровопролитие, привнеся в галактику мир и порядок.

- Под твоим началом, не так ли? – огрызнулась лысая.

- Именно так, Асажж, - холодно произнес Доуган. – В отличие от тех, кому вы служили ранее, я не лгу вам. Подобно Дарту Сидиусу, я не использую тебя, Мол, для достижения своих целей и не выбрасываю тебя, стоило тебе оступиться. Подобно слуге Сидиуса, Дуку, я не использую тебя, Вентресс, и тебя, Танн, обещая могущество, которого вы никогда не достигнете. Не пытайся перечить мне, Опресс – ты в глазах графа и вовсе просто животное, замена Вентресс, чтобы быть триггером для джедаев и приковывать их внимание там, где это требуется. Ты ухмыляешься, Вос? Напрасно. Из всех присутствующих, ты единственный, кто мог бы убедиться в правоте моих слов, - при этом Доуган протянул вперед свою руку. – Не желаешь воспользоваться своим уникальным даром?

С последними словами, оковы человека с гулким звоном упали на пол. Вос поднялся на ноги, растирая затекшие запястья. Оглядев остальных узников, он медленно поднялся по ступеням.

- Узри, Квинлан Вос, какой ужас ждет галактику, если я позволю реализоваться будущему, о котором говорю, - с этими словами Доуган бесцеремонно схватил измученного человека за плечо.

Сперва Мол не заметил изменений. Спустя пару секунд заметил, что на лице Воса пробежала тень. За ней – мимика человека стала выражать великую скорбь, боль. Спустя минуту, Квинлан уже стоял на коленях перед Доуганом, сжимая зубы. Его тело было напряжено, словно через него пропускали заряд электричества. Вскоре мужчину стали сотрясать судороги, после чего, наконец, Доуган отпустил его, и длинноволосый с криком упал навзничь. Мол с интересом наблюдал, как взрослый мужчина, адепт Силы, трясся, будто младенец, при взгляде на новый мир.

- Что ты увидел? – потребовал ответа второй забрак. Однако, Квинлан лишь скулил, съежившись в позе эмбриона. Прошло несколько минут, прежде чем он смог успокоиться и произнести хоть что-то членораздельное. И все же его речь невозможно было разобрать с такого расстояния.

- Тряпка, - с презрением бросила Вентресс. – И это – мастер-джедай? Размазня! Всех вас следовало вырезать…

- А джедаев и вырежут, - спокойно произнес Доуган. – Как и десятки раз до этого – практически всех. Остальные настолько разочаруются в учении Ордена, что забьются в самые дальние уголки галактики, предоставив ситам править галактикой.

- Значит, так тому и быть, - прорычала Вентресс. – Ситы восторжествуют!

- Только ты этого не увидишь, - хмыкнул Доуган. – Да и никто из вас. Мола пленит Сидиус, после чего Оби-Ван Кеноби закончит свое дело, начатое на Набу. Ты, Асажж, подобно загнанной дичи, будешь скрываться по захолустью до конца своих дней. Любопытно, что убийцу джедаев постигнет участь джедаев, оставшихся в живых. Танн, - человек посмотрел на синекожую экзотку, которая с понурым видом продолжала сидеть на полу. – Твой путь еще более печален. Не обустрой я так, чтобы все считали тебя мертвой, тебя нашли бы джедаи. И твой жизненный путь оборвался бы еще полгода назад. Сарисс, - мужчина посмотрел на девочку, стоящую за спиной пленников. Та, судя по всему, обладала определенными привилегиями, раз не была в кандалах. – Годами Пророки Темной стороны измывались над тобой, делая вид, что обучают. Я же даю тебе шанс отомстить им, обрести подлинное могущество и занять свое место по праву.

- А что же насчет меня, джедай? – прорычал второй забрак. Мол на секунду почувствовал, что его лицо кажется знакомым. И наваждение сразу пропало.

- Опресс… Ты проживешь не очень долго. Прежде чем Мола захватит Сидиус, ты падешь. И более никогда не поднимешься.

- Почему мы должны верить вам, Император? – услышал детский голос за своей спиной Мол.

- Потому что я протягиваю вам руку помощи, тогда как любой из ваших повелителей давно бы заставил вас слиться с Силой, - усмехнулся Доуган. Он взмахнул рукой, и Мол заметил, что кандалы с каждого из узников упали. - Каждый из вас – особенный в своем роде. Танн, Вентресс, Мол, Опресс, Вос, Сарисс. Империя Закуул нуждается в талантливых индивидах. Служите мне, или встретьтесь со своей судьбой.

С этими словами, Император повернулся к ним спиной, намереваясь занять свое место на троне.

- Я никогда более не преклоню голову! – с вызовом заорал Опресс. Повинуясь ментальному призыву, в его руках оказался один из световых посохов. Мгновение – и воздух наполнился характерным звуком. Пара алых клинков всколыхнула воспоминания Мола.

- Ты сделал свой выбор, Саваж Опресс. Да будет так, - Дарт Мол услышал в голосе Императора нотки веселья.

А затем желто-черный забрак прыгнул.

***

Селеста была первоклассным фехтовальщиком; в старом Ордене джедаев даже инструкторы избегали встречаться с ней в поединке. Когда через нее текла энергия Светлой стороны, то клинок был больше чем оружием. Меч становился продолжением ее воли.

Забрак Саваж Опресс мастерски владел световым посохом, но Императора ему было не одолеть. Как жаль, что глупый дикарь этого не знал.

Шквал Молний Силы подхватил его в самой высшей точке прыжка. Рогатый заверещал, когда его тело стали пожирать заряды электричества. Крик превратился в агонизирующий вой, после чего Доуган простым жестом отбросил бесчувственное тело подальше от себя. С глухим ударом оно впечаталось в помост далеко от трона.

Мастер-джедай надеялась, что этого урока будет достаточно, однако, вместо этого на Императора бросились сразу два противника – лысая женщина по имени Вентресс и второй забрак.

Морн почувствовала, как падаван едва сдерживает себя от того, чтобы не присоединиться к сражению. Однако, Доуган дал четкие указания. Поэтому Селеста подала знак девушке не вмешиваться.

Словно по волшебству, из просторных рукавов одеяния Императора появились рукояти световых мечей. В дополнение к красным клинкам, воздух разрезала пара желтых.

Противники наступали несогласованно. Каждый из них действовал самостоятельно, стремясь убить Императора. Какая идиотская мысль двигала ими в этот момент? Селеста могла лишь покачать головой, видя, как бывший джедай Квинлан Вос, лежа на полу, смотрит в пустоту остекленевшими глазами. Возможно, сейчас он единственный, кто находится в безопасности из всех шестерых, пришедших на испытание в Тронный зал.

Любопытно другое. Ни девушка-чисс, ни малолетняя ученица ситов даже не постарались завладеть оружием. Вместо этого они с интересом наблюдали за происходящим.

Селеста усмехнулась. Типичный прием Темной стороны – выжидать, пока не объявится победитель. И примкнуть к нему. Просто, коварно и так по-ситски.

Меж тем сражение лишь набирало обороты. Один из клинков Императора нащупал брешь в защите забрака. Селеста не могла не восхититься игрой Императора – вместо того, чтобы убить нападающего, человек просто отсек ему один из головных рогов. После чего, оттолкнув Вентресс от себя Силой, нанес сильный удар ногой в грудь забрака, отчего тот кубарем скатился по лестнице.

Император на мгновение проследил его путь до основания. Это было опасно: на секунду он оказался уязвим. И убийца джедаев не замедлила воспользоваться внезапным преимуществом.

С диким криком она, держа оба клинка справа от себя, бросилась в атаку. Право, даже не смешно.

Селеста практически сразу поняла, что Император лишь играет со своими жертвами. Он определенно играл роль в представлении. Но кто его зритель? Девушка стала подозревать, что спектакль разыгрывается для всех присутствующих. Хотя цели у каждого разные.

Вентресс, встретив неожиданно сильный отпор, разорвала дистанцию, после чего вновь бросилась на противника, усиливая натиск за счет своей фантастической гибкости и ловкости. Она буквально купалась в Темной стороне, обращая ее вокруг себя словно небольшое торнадо. Интересно, на чем основана ее внутренняя мотивация? Какие эмоции она превращает в топливо для своих атак?

Меж тем, Император, сжимая в каждой руке по золотистому клинку, нанес два свирепых удара, которые аколитка попыталась блокировать. Однако, от бывшего джедая-тени не укрылось, как девушка взвыла от боли, когда кинетическая энергия ударов ее противника едва не выломала ей запястья.

Пока Асажж приходила в себя, Император переключился на поднявшегося по ступеням забрака. Сквозь призму Силы, Селеста видела, что забрак призывает к себе все могущество Темной стороны, на какое только способен. Глупый маленький мальчик…

Одного взгляда на ауру Императора было достаточно, чтобы понять – ни шесть, ни двадцать противников его не остановят. Он, словно огромное солнце, буквально окунался в Силу, с каждой секундой становясь все сильнее, быстрее своего противника. Не прошло и нескольких мгновений, как Император поднял краснокожего в воздух, с силой впечатав того в пол. Затем еще раз. И еще…

Тень заметила, что лицо забрака уже представляло из себя кровавое месиво, но Император продолжал вытирать им пол всего Тронного зала. Кровавые потеки были буквально на каждой ступени, однако, тщетно пытающийся освободиться забрак продолжал скользить лицом по блестящим предметам интерьера.

Наконец, когда Вентресс вновь вернулась к сражению, Император соизволил прекратить издевку над инородцем, зашвырнув его в сторону запечатанных дверей Тронного зала. Забавно, что его стремительный полет с интересом наблюдали все, кто находился в настоящий момент в сознании.

С серией из четырех ударов Вентресс справилась – Морн подмечала характерные связки Макаши. Грубоватые, но эффективные.

Однако, вместо того, чтобы продолжить эффективную комбинацию, лысая коряво ее прервала. Секунда потребовалась Селесте для того, чтобы осознать произошедшее. Аколитка не просто прервала последовательность. Она не знала ее продолжения! В то время, как серия из быстрых ударов по бокам противника должна его дезориентировать и заканчиваться элегантным проколом в области груди, противник Императора по собственной воле решила перейти в атаку на ноги. Что, собственно говоря, и привело к тому, что оттолкнувшийся от пола Доуган совершил полное сальто назад, впечатав обе ноги в лицо зазевавшейся Вентресс.

Фатальная ошибка.

Раненная, с кровоточащим лицом, она утратила концентрацию, оставив открытым правый бок, и клинок Императора глубоко вонзился в ее бедро. Асажж вскрикнула, выронила оружие и упала. Но, Император не собирался так быстро завершать свой урок. Он молниеносно приблизился к ней, всем своим видом демонстрируя желание открыть счет убийствам.

У ног Доугана Асажж пыталась нащупать свое оружие. От боли она запаниковала, ее движения стали неуклюжими, так что Император получил возможность насладиться ее муками. Селеста буквально различала, как мужчина, подобно миниатюрной черной дыре, втягивает в себя весь ужас происходящего. А когда пальцы женщины обхватили рукоять одного из клинков, он с размаху опустил сапог на ее руку, ломая кости.

Император в последний раз посмотрел в глаза женщины, смакуя ее ужас, после чего закончил избиение.

Не обращая внимания на жалкие попытки поверженного врага защититься, он рванул ее к себе Силой. И, как только та оказалась достаточно близко, нанес ей восходящий удар коленом в лицо, отбросив ее в сторону синекожей чисски.

- Учитель! - крикнула Оли. Обернувшись, Император увидел, как бывший джедай Квинлан Вос поднимается на ноги. Мгновение, и в его руке вспыхнул алый клинок.

***

Пока Доуган бился с Вентресс и забраками, Вос имел достаточно времени, чтобы прийти в себя.

То, что он увидел… Истребление Ордена, царствование ситов, террор, уничтожение планет, бесконечные войны… Это потрясло его до глубины души. Это чудовище в человеческом обличье заставило его пережить каждую смерть из тех, о которых он знал. И, лежа на холодном полу, киффар задавался лишь одним вопросом.

Откуда Доуган знал все это? Будущее всегда в движении, говаривал Йода. Так почему это чудовище знало грядущие события на полторы сотни лет вперед? Никто и никогда в истории галактики не обладал подобным даром предвидения.

Ему потребовалось минут десять, чтобы понять.

Доуган – вот причина этого будущего. Он приведет галактику к этим кровопролитиям.

И его долг, долг джедая, которым он являлся, несмотря на посулы Дуку и обещания Темной стороны - уничтожить зло!

Именно поэтому, Вос бросился к Императору.

Тот стоял неподвижно, фокусируя свою недюжинную мощь. В самый последний момент Император обрушил на бывшего джедая волну энергии, которая сбила его с ног и отшвырнула назад.

Киффар извернулся в полете, чтобы сразу по приземлении уйти в перекат. Он быстро вскочил на ноги и снова двинулся вперед, на этот раз значительно медленнее.

Император стоял в той же позе, что и прежде - будто и не шевелился вовсе. Он погасил свои световые мечи, сложив руки на груди. Квинлан смотрел в это молодое, надменное, явно презирающее всех окружающих лицо, и чувствовал как растет внутри него гнев. Приобщившись к Темной стороне, он уже не мог отказаться от нее.

И сейчас она давала ему силы продолжать бой.

Квинлан начал ощущать, как темная энергия давит на него: Император пытался сломить его волю и поработить разум. Но ярость помогала держать свой разум под замком.

Вместо того, чтобы бросаться в атаку, он открылся Силе: темная и светлая стороны хлынули в него двумя яростными потоками. Но он даже не думал фокусировать энергию - вместо этого джедай высвободил Силу в ее чистейшем виде.

Яркая вспышка осветила воздух между двумя противниками. Сила взрыва была столь велика, что Квинлан против своей воли отлетел на несколько метров назад, впечатавшись головой во что-то мягкое. Император же, стоя перед своим великолепным троном, хохотал.

- Право, Вос, ты меня удивил. Единая Сила в чистом ее проявлении, без какого-либо контроля… Ты ж чуть не поубивал здесь всех, - Доуган распростер руки, указав на край центральной площадки, за который, повиснув, держались синекожая чужеземка и беловолосая девочка. Что странно – стоящие позади Императора даже не шелохнулись.

Вос услышал негромкий стон. Обернувшись, он увидел, что приземлился на бесчувственного забрака, пострадавшего в самом начале бойни. Тот находился в беспамятстве, однако был жив.

Главным было другое.

Уверенным шагом к нему приближался Дарт Мол. В глазах забрака плескалось раскаленное золото. И его взгляд был устремлен на Императора, в то время как лицо сита было залито кровью.

- Мы сделаем это вместе, - Квинлан схватил забрака за руку, привлекая внимания. – Будем действовать одной командой.

Казалось, забрак его совершенно не слышит. Но, спустя пару мгновений, он согласно кивнул.

И теперь уже вдвоем, они медленно, ожидая выпада со стороны этого чудовища в человеческом обличье, приближались к трону.

Император, продолжая улыбаться, вознес руки над головой, и воздух между его ладонями словно загустел.

Квинлан осознал: противник накапливает мощь, чтобы обрушить на него ураган темной энергии. Джедай быстро прикинул свои шансы. Он не успевал добраться до Императора, чтобы пресечь атаку в зародыше, поэтому постарался очистить свой разум, собрал в кулак собственную мощь, чтобы впитать в себя энергию удара.

Очень рисковый шаг, учитывая, что сила Императора практически не имеет пределов.

Во всяком случае, для Квинлан Воса.

Извилистые пурпурные молнии ринулись в его сторону. Киффар с запозданием сообразил, что забрак, похоже, даже не осознает, что происходит. Дарт Мол – фехтовальщик, но никак не искусен в противостоянии Темной стороне.

Квинлан рванул вперед, перехватывая молнии Императора.

Единственный шанс – отвлечь чудовище на себя и позволить Молу нанести смертельный удар.

Электричество прожгло Воса, и бывший джедай содрогнулся всем телом. Его кожа покрылась волдырями, плоть на лице расплавилась и раскаленными ручьями стала стекать по телу. Но Император и не думал останавливаться.

Сквозь пелену неописуемой боли Вос различил силуэт Мола, увернувшегося от инфернальной атаки и медленно приближающегося к противнику. Казалось, что Доуган не замечает убийцу. Квинлан, почувствовав, что слабеет, упал на колени. Его взгляд коснулся того места, где раньше находились Вентресс, Танн и Сарисс. Ни одной из них на платформе не наблюдалось. Но и Вос уже не мог размышлять об их судьбе. Боль захватила его полностью.

Он повалился на пол, обожженный, но живой. Рукоять его погасшего клинка откатилась в сторону, оказавшись за пределами досягаемости. Не хватало сил, чтобы доползти до нее. И не было силы, чтобы призвать оружие в ослабевшую руку.

Слишком слабый, чтобы пошевелиться, Квинлан все же заставил себя поднять голову и увидел, как Император поворачивается к храброму забраку. По воздуху прокатилась дрожь - Император обрушил всю свою мощь на бывшего Повелителя ситов. Тот, словно тряпичная кукла, вжался в пол Тронного зала, завопив от боли. Квинлан ощущал, что Император медленно ломает кости в теле противника.

Он попытался встать, но раненое тело отказалось повиноваться. Он инстинктивно призвал Силу, пытаясь исцелить свои раны. Или хотя бы заглушить боль.

Наконец, крики Мола стихли. Квинлан посмотрел на него, и с великой печалью заметил, что тот не подает признаков жизни.

Император приближался к киффару неторопливо, целеустремленно. Махнув пальцами, он сбросил оружие джедая вниз. Лишь спустя несколько секунд обожженных ушей Воса достиг едва различимый звук падения.

Меж тем, до него донесся звук активированного светового меча. Лежа на ледяном полу, он увидел, как перед его лицом появился золотистый огонек. Чувствуя свою беспомощность, он мог лишь смотреть на то, как Император готовится нанести смертельный удар.

* * *

Сознание вернулось рывком. Саваж, чувствуя нестерпимую боль во всем теле, открыл глаза, разглядывая звездное небо над головой. До него доносились звуки сражения, однако он не спешил к нему присоединиться, предпочитая украдкой оценить обстановку. Впервые в жизни ему не хотелось сломя голову броситься в сражение.

События в тронном зале не внушали оптимизма. Темные молнии Императора жгли бывшего джедая, и его тело дергалось в конвульсиях. Он увидел, как рухнули вниз три девицы, едва воздух наполнился Молниями Силы, подобных которым забрак не видел даже в исполнении графа Дуку, которого до сих пор считал величайшим адептом Темной стороны.

Потом Дарт Мол в неуклюжей попытке убить Доугана встретил свою судьбу, размазанный по полу.

И вслед за этим, фигура Императора приблизилась к беспомощному джедаю, активировав свое оружие.

На все про все ушли считанные секунды. Саваж поднялся на ноги, но был слишком далеко, чтобы помешать Императору проткнуть распростертого у его ног джедая. Он не питал к тому каких-то дружеских чувств. Но практически сразу осознал, что единственное, что может остановить Императора – это совместная работа. И никак иначе.

В отчаянии он запустил меч по пологой дуге, направив его с помощью Силы. Вращаясь в воздухе, его клинок перехватил опускающееся золотистое лезвие и отвел его в сторону, тем самым выиграв драгоценные мгновения.

Саваж призвал оружие назад к себе в руку. Боль захлестывала его, однако, он, как и учил Дуку, направлял ее внутрь себя, превращая в бесконечный гнев, который, в свою очередь, придавал ему сил.

Император, чей клинок прочертил борозду в стороне от тела раненного джедая, казалось, растерялся. Он посмотрел на бегущего к нему со всех ног Саважа недоуменным взглядом, словно впервые его видел. И забрак использовал это замешательство, чтобы сократить разделяющее их расстояние.

Почувствовав сомнение и неуверенность Императора, который пытался оценить силу и слабость нового старого врага, Саваж, победоносно возопив, принялся раскручивать свое оружие, готовясь перейти в клинч с исчадием Бездны.

- Я ждал от тебя меньшего, Саваж - промолвил Император, когда их клинки, наконец, столкнулись.

Забрак подумал, что его противник, вероятно, тянет время, чтобы его стража смогла пробиться через запечатанную дверь. Впрочем, он не видел в этом большого смысла: к тому времени, когда они ворвутся в тронный зал, исход битвы уже будет решен - в ту или иную сторону. Да и почему они вообще покинули Тронный зал? Или, быть может, Император ждет помощи не от стражи, а от тех двоих людишек, что будто статуи стоят рядом с его троном?

- Ты недооценил мою силу, джедай, - объявил Саваж. – Я - истинное воплощение Темной стороны.

- Это мы еще посмотрим, - ответил Император, улыбаясь.

***

Для Квинлана вселенная внезапно застыла, как будто само время перестало существовать. Он осознал, что находится на финальном отрезке своей судьбы - следующие несколько мгновений определят способ, которым он завершит свой земной путь.

Внезапно, когда словно вихрь над ним промчался Саваж, Квинлан почувствовал, что его будто подхватила океаническая волна. Она захлестнула его с головой, заставляя проваливаться в Силу все глубже. Без малейшей возможности всплыть наверх и глотнуть воздуха реальности.

Перед его глазами проносились картины грядущего. Второй раз за все время, что он находился в Тронном зале. Вновь и вновь те самые ужасы, которые едва не свели его с ума.

Но в этот раз было еще что-то.

Точнее кто-то.

Черная фигура, что на его глазах расправлялась с магистрами Ордена, вершила геноцид и совращала умы населения целых планет, внезапно, обрела личину.

И, к своему ужасу, Квинлан осознал, что лицо у этого безмерного зла было отнюдь не доугановским.

Палпатин! Верховный канцлер – Владыка сит!

Он стоит за планом по уничтожению Ордена. Он навлек войну на галактику! Он желает возврата к деспотии ситов!

Он, не Доуган!

Стоило только ему осознать эту мысль, как перед его глазами пронеслась другая череда событий… Не менее мрачных, кровавых, но… это был лишь краткий период, после которого все закончилось.

Мир и покой настал. Навсегда.

И у этой стабильности тоже имелась личина.

Та самая, что сейчас словно со зверьком игралась с забраком. Доуган, способный за мгновение испарить живое существо, делал вид, что не может одолеть одного недоучку, ослепленного собственной яростью.

И тогда джедай понял, как нужно действовать.

Сила принесла откровение. Дала ответ на вопрос – для чего Император собрал их всех здесь.

Квинлан, как и до этого, призвал к себе Силу. Не только спокойствие Светлой стороны, но и ярость Темной. Он позволил этим двум силам слиться воедино, пропустил это непередаваемое могущество через себя.

И поднялся на ноги. Его глаза, пострадавшие во время сражения, слегка утратили четкость. Но он ясно видел свою цель. И сделал к ней шаг.

Оказавшись рядом с забраком, джедай призвал в руку световой меч, который висел на поясе Императора. Тот, казалось, и ухом не повел, глядя на то, как второй его клинок оказался в чужих руках, продолжая свой постановочный бой с забраком.

Отлично. Это упростит работу Восу.

- Давай, джедай! – прокричал ему почти в самое ухо Саваж. – Вместе мы одолеем его!

Квинлан, сделав шаг назад, лишь покачал головой.

Он не поймет. Возможно, что никто из них не поймет то, что должен сделать джедай.

Так велит Сила.

Кто он такой, чтобы ей перечить?

В сознании что-то промелькнуло, вселенная вновь задвигалась на полной скорости - и в этот момент острие его меча вошло точно между лопаток отвлеченного боем забрака.

Квинлан не мог видеть сквозь тело Саважа, но с помощью Силы точно знал, что трофейное оружие пробило тому оба сердца. Саваж умер мгновенно, так и не поняв, что его погубило.

Киффар почувствовал запах обгорелой плоти, раздражительно мазнувший по ноздрям. Чувствуя, что теряет контроль над своим телом, он отключил оружие и буквально рухнул на колени, протягивая его законному владельцу, одновременно склонив голову в знак своей покорности.

- Объяснись, - приказал Император. Его оружие покинуло ладони Воса и вернулось на свое положенное место. Однако, своего собственного активированного клинка Доуган не опустил.

- Я… ошибался… - прохрипел Квинлан. – Ты – чудовище. Но… есть еще хуже.

- Как мило, - без тени улыбки произнес Император. – Решил примкнуть к меньшему злу?

Киффар чувствовал, как в его голове начинается карусель мыслей.

- Ты ввергнешь нас в войну… более кровавую, чем эта… - пояснил он свое видение. – Но, затем… наступит мир. Вечный мир.

- И ты веришь в это? – усмехнулся Император, отключив свое оружие. Теперь он стоял перед поверженным врагом, заложив руки за спину.

- Сила показала мне это, - выдохнул киффар. – Я… джедай… я… служу… Силе.

- Если это правда, - промолвил Император, - тогда ты и должен покончить с угрозой для мира.

Квинлан почувствовал, как в него словно хлынул поток Силы. Она остужала его горящее тело, успокаивала мысли. И дала силу, чтобы подняться.

Он проследил за направлением взгляда Императора. И практически сразу понял, что должен сделать.

Притянув к себе оружие Опресса, бывший джедай активировал всего один клинок.

Он подошел к месту, где перестал сопротивляться Мол. Забрак продавил своим телом здоровую выбоину в поверхности, и сейчас там скапливалась кровь, вытекающая из ран по всему его изломанному телу.

Вместе с тем, несмотря на отсутствие целых костей в скелете, он был жив. Без сознания, без единой целой частицы тела, в беспамятстве. Но жив. Впрочем, он вряд ли долго протянет.

Вос поднял меч, чтобы пронзить сердца забрака – в последнее время он чертовски поднаторел в этом мероприятии.

Руки пошли вниз, но буквально перед самым касанием клинка и плоти ученика Дарта Сидиуса, Квинлан почувствовал, что его тело словно сковал паралич. Он застыл, не в силах пошевелиться. И с удивлением поднял свой взгляд на оказавшегося рядом Императора.

- Убери свой клинок. Ты прошел испытание, - промолвил Император. - А этот отброс мне еще послужит. На мгновение Доуган закрыл глаза. Квинлан чувствовал, как воздух вокруг него начинает становиться холоднее. Даже простоявшие все это время как статуи две девушки поежились. Однако, в следующую секунду он увидел, как из-за платформы появляются бесчувственные тела пропавшей троицы – Асажж Вентресс, Сарисс и Сев’ранс Танн. Все трое были без чувств, но Квинлан ощущал, что в них еще теплится жизнь.

- Вы все мне послужите, - на лице Императора появилась лукавая усмешка.

Сила покинула Квинлана. Он рухнул на одно колено, словно срубленное дерево. За все время он уже дважды давал клятву верности. Сперва Ордену, потом графу Дуку. Но сейчас ему казалось, что лишь этот день смог по-настоящему открыть глаза на происходящее.

Сила утверждает, будто Доуган сможет изменить галактику к лучшему. Раз так, то он, Квинлан Вос, после всех своих невзгод и передряг, переживаний и предательств, откроет свое сердце и разум новому. И станет служить тому, кто может сделать галактику лучше. Без пустой болтовни.

- Что дальше… мой господин? - тихо произнес он. Подняв глаза на Императора, он увидел ласковую улыбку на его лице. Но смотрел он совсем в другую сторону. Украдкой обернувшись, он заметил, что троица девиц зашевелилась, приходя в себя. Оглядываясь по сторонам, они явно были ошарашены окружающей разрухой. В конце концов, они уставились на Императора. И на сидящего перед ним Воса.

Шатающейся походкой Сев’ранс Танн приблизилась к Доугану, и, подобно Восу, рухнула перед ним на колени. А следом за ней – и Сарисс. Чуть позже – и бритоголовая Вентресс. Квинлан видел, что у каждой из них был вид избитой гизки. Сломленный, печальный. Вентресс даже не обращала внимание на то, что ее лицо представляло из себя сплошное месиво.

Затем, до ушей Квинлана донесся звук приближающихся шагов. Оглянувшись, он увидел, как в их сторону идет девушка с длинной черной косой. А вслед за ней – и юный падаван. Когда обе приблизились, то присели на одно колено, подобно Восу, устремив свои глаза в пол. Теперь Императора окружали сразу шесть человек.

- Вы прошли испытание, - пророкотал Император. – Теперь вы готовы служить Империи.

Вос, почувствовав легкий укол совести, рискнул поднять глаза на Доугана.

- Надеюсь, награда за тот кровавый хаос, в который мы превратим галактику, будет стоящей…

Лицо Императора расплылось в улыбке, от которой Квинлан весь похолодел.

- Обещаю, Вос, ты будешь вознагражден по справедливости. Уже скоро.