Интерьер Императорского Шпиля поражал своим великолепием.

Мойра Стратус привыкла считать себя человеком, которого сложно удивить. Даже на Джабииме, среди грязи, которая там считалась почвой, и бесконечных дождей, ее народ умудрялся творить произведения искусства. Конечно, особой роскошью даже резиденция правительства не отличалась, но Мойра навидалась подобного на других планетах.

В частности, проведя детство на Альдераане, обучаясь премудростям дипломатии, Мойра все свои студенческие годы провела, поражаясь красотой местных дворцов. Да и всей архитектурой, созданной народом в целом. Конечно, большинство из этих шедевров было воздвигнуто в былые времена, когда альдераанцы не были столь щепетильны в вопросах насилия. Но творческий потенциал народа ни на минуту не заставлял сомневаться в том, что красивее мира в галактике не сыскать.

Однако, Закуул смог развенчать подобный миф.

Джабиимка полным задумчивости взглядом сквозь иллюминатор шаттла наблюдала за планетой, погруженной в белоснежные облака, сквозь которые прорывались остроконечные шпили невероятно высоких зданий. Подобного на ее родной планете, или даже на Корусанте невозможно было бы даже представить.

- Капитан Хермит, - негромко позвала она начальника своей охраны. И, по совместительству – действующего командира «Нимбусов». Высокий крепко сбитый мужчина с небольшим шрамом на шее – прощальный подарок от джедаев во время их последнего вторжения на планету – поднялся со своего кресла и бесшумно приблизился к ней. – Что вы думаете, глядя на эту планету?

Офицер, не отличавшийся болтливостью, посмотрел за борт тяжелым взглядом. Помолчав пару секунд, он пожал плечами.

- Приятный мир, - пояснил человек свое телодвижение. – Здесь даже на вид не так гадко, как на Корусанте.

- Первое впечатление обманчиво, знаешь ли, - негромко произнесла Мойра.

Хоть она и приняла приглашение – встретиться лично со своим благодетелем, пришлось согласиться на множественные меры предосторожности. Рандеву в ненаселенной системе со звездолетом, одного вида на строгий корпус которого, с раздвоенной носовой частью, хватало, чтобы понять – этот корабль строился явно не в Республике. Только турболазерных батарей на нем было в разы больше, чем на любом республиканском звездном разрушителе. Что прямо указывало на то, что эту посудину создавали явно профессионалы в военной сфере, а не вчерашние проектировщики кораблей для Корпуса Юстиции.

Дрейган Аллоус, командир дредноута Вечной Империи Закуул с гордым названием «Неустрашимый», встретил джабиимцев в ангаре своего звездолета. Коротко поприветствовав делегацию, он подчеркнуто вежливо попросил всех проследовать с его солдатами в каюты, где они и находились до конца перелета.

Мойра подмечала все, что видела. По ее подсчетам, корабль летел долго – достаточно, чтобы покинуть известное пространство галактики. На борту находилось довольно много солдат – они щеголяли в доспехах, выкрашенных в черно-серебристые цвета, не снимая своих шлемов ни на минуту. Экипаж старался держаться в стороне от посетителей, поэтому с ними никому из джабиимцев не удалось даже взглядом перекинуться.

А вот боевые дроиды имперцев впечатляли. Белоснежные, с тяжелым вооружением и сплошь состоящие из брони, они несомненно превосходили по боевым показателям те жалкие поделки Торговой Федерации, что КНС поставляла на Джабиим для борьбы с джедаями.

И лишь сейчас им всем позволили выйти наружу, и на шаттле Империи отправиться на долгожданную встречу.

Целью ее путешествия являлась шарообразная постройка, увенчавшая один из самых высоких небоскребов Закуула. Выполненная целиком из транспаристила, она в лучах рассветного солнца представлялась вторым светилом в системе.

«Претенциозно, - подумала Мойра. – Но, крайне неэффективно. Такая постройка практически сразу подвергнется атаке при вторжении». Однако, чем ближе ее корабль подлетал к шару, тем больше она сомневалась в справедливости своего первоначального суждения.

Сквозь пушистое одеяло облаков то и дело проскальзывали серые корпуса многочисленных звездных разрушителей, как две капли воды похожих на тот, что доставил ее в эту систему. Похоже, правитель этого мира умел преподнести сюрприз тем, кто вдруг надумает уничтожить его резиденцию.

Отработав двигателями, шаттл впорхнул в открытый зев просторного ангара. Закуульский пилот мастерски остановил машину, едва посадочные опоры коснулись матового черного пола. Через иллюминатор Мойра заметила десятки разумных в черно-серебристых доспехах, которые охраняли периметр ангара и единственный выход из него. Охраны здесь было немало.

Спустившись по пандусу вдвоем с Хермитом, девушка слегка удивилась, обнаружив встречающую ее делегацию.

Десять человек, разительно отличающихся от тех, кого она видела при посадке. Их одеяния чем-то напоминали джедайские, но вместе с тем в стиле прослеживалась определенная импозантность. Приталенная, с элементами начищенной до блеска брони, закрывающей ноги, грудь, спину и руки, она разительно отличалась серо-серебристым цветом исполнения. И глухим шлемом, полностью скрывающим лицо собеседника под белоснежным забралом.

Мойра мгновенно оценила, что на поясе у каждого из этих безликих воинов висит по рукояти светового меча. «Джедаи!» - была ее первая мысль. «Ловушка!» - осенило ее следом. По напрягшемуся лицу сопровождающего ее командира «Нимбусов», она догадалась, что его посетили те же соображения.

- Леди Стратус, - от группы встречающих отделился один разумный, как две капли воды похожий на остальных. – Мое имя Сейбрн, из гвардии Вечной Империи Закуул. Мне поручено сопровождать вас к Императору.

- Не желаю ничего общего иметь с джедаями, - зло бросила Мойра.

- Как и Император, - отозвался гвардеец. Положив руки на свое оружие, он слегка повернул голову так, чтобы его шлем смотрел на обоих джабиимцев. – Не одни лишь джедаи используют световые мечи.

- Леди, мне это не нравится, - тихо шепнул ей на ухо Хермит. – Рекомендую…

- Раз мы сюда прибыли, - прищурилась Мойра, – стоит выслушать, что же предлагает этот правитель.

- Следуйте за мной, - не дожидаясь ее реплики, Сейбрн круто развернулся на каблуках и зашагал в сторону выхода. Мойра на мгновение замерла, решая, следует ли ей продолжить свой визит или стоит вернуться. Но, припомнив, какой вред планете принесли джедаи и насколько быстро представители Закуула пришли им на помощь, в кратчайшие сроки запустив разрушенные шахты, она все же сделала шаг навстречу гвардейцам.

Заняв вокруг делегатов места по обе стороны, безликие обладатели световых мечей сопровождали их в коротком походе от ангара до огромной, богато инкрустированной бронированной двери, которая по ее прикидкам вела внутрь шарообразной конструкции.

Ни слова не говоря, Сейбрн коснулся панели и, как только массивная переборка разошлась в стороны, так же молча проследовал внутрь. За ним, продолжая придерживаться своего плана – как минимум узнать, что может ей предложить неизвестный Император – шла Мойра, за спиной которой маячил охранник.

Тронный зал встретил их атмосферой, подчеркивающей их собственную незначительность. Мойра чувствовала, как в столь огромном помещении она, словно маленькая девочка, стала волноваться, ощущая себя неуютнее с каждым шагом по широкому помосту, ведущему к центральной части сооружения.

Поддерживая ее первоначальное впечатление о роскоши и захватывающем стиле интерьера, в центре помещения располагался массивный помост, увенчанный внушительным троном, спинка которого, выполненная в виде двух сужающихся к концам плоскостей, возвышалась на добрый десяток метров над самим помостом.

А в центре всего этого пугающего великолепия, разглядывая огромную голограмму планеты, в которой Мойра с удивлением распознала собственную родину, сидел человек. Его лицо, как и большая часть тела, были скрыты под длинной накидкой, украшенной серебристыми узорами и окантовкой.

Мойра, заметив, как Сейбрн дошел до конца помоста и, присев на одно колено перед этой фигурой, негромко заговорил, оглянулась. Теперь их сопровождала лишь троица гвардейцев – остальные, будто статуи, располагались по обе стороны помоста, на равном расстоянии от своего соседа. Еще пара стояла по стойке смирно спиной к стене у входа в тронный зал.

Наконец, едва до помоста, на котором восседал неизвестный, осталось чуть больше десятка метров, еще двое гвардейцев оставили их, встав на краю помоста. И ,как только она достигла центральной платформы, Сейбрн и последний охранник заняли свои места по обе стороны от трона. Молчаливые, но, она могла поклясться дождями Джабиима, смертельно опасные.

Мойра думала, что у нее и сопровождающего заберут оружие при входе или хотя бы попросят сдать оное. Но Сейбрн и его подчиненные просто стояли навытяжку и ждали. Похоже, единственное, что им разрешено в Тронном зале без воли своего хозяина - дышать. Они ничуть не тревожились, что вооруженный человек запросто получит аудиенцию. Их не заботило, что Бессмертный Император, как его называл командир Дрейган, может стать жертвой покушения.

Мойра почувствовала, как на ее лбу появилась испарина.

То, чему она была свидетелем – лишь доказательство безмерного могущества Императора. Она прекрасно понимала, что попробуй сейчас взорвать крошечную барадиевую гранату, скрытую в каблуке ее сапога и надежно экранированную от любых видов сканирования, это причинит непоправимый вред Империи Закуул – никто не может выжить в подобном взрыве. И охранники не могут не понимать последствий своих действий.

Нет же. Они все прекрасно понимали. Они знали, что не успеют предотвратить теракт, если вдруг она задумает его исполнить. Они были просто уверены в том, что жизни Императора ничего не угрожает.

Было в этом месте нечто такое, отчего становилось не по себе. Как обычный разумный может не бояться смерти? Какой силой он обладает, чтобы вот так просто встречаться лицом к лицу с теми, кто может принести смерть?

Или же, все это ее домыслы? И на самом деле все происходящее – результат некомпетентности охраны Императора?

Мойра почувствовала, как в это же мгновение от фигуры, сидящей на троне, стали исходить волны энергии: они были такой силы, что сам воздух, казалось, шел рябью. Нечто подобное она чувствовала, когда сражалась на Джабииме против джедаев. Но там это было в сотни раз слабее. Женщина охнула от мысли, которая, казалось, висела в воздухе – Император чувствителен к Силе. И превосходит в этом любого из тех, с кем она имело дело. Если так, то это существо способно противостоять джедаям и Республике. К подобным разумным следовало приглядеться особо.

Император поднялся, и с оглушительным лязгом створки за ее спиной сомкнулись. Голограмма Джабиима растворилась в воздухе. Мойра почувствовала, как к горлу подступил комок. С силой она проглотила его, стараясь сохранить спокойное выражение лица.

- Леди Стратус, - молвил Император. – Я рад видеть вас на Закууле.

Мойра потерла друг о друга внезапно взмокшие ладони, обратив взор на фигуру, возвышающуюся перед ней. Император сбросил капюшон и открыл свое лицо. Однако, вместо привычных черт, на нее смотрела холодная металлическая маска, с прорезями для глаз, закрытыми черными светофильтрами.

Одного взгляда на Императора было достаточно, чтобы Мойру бросило в дрожь. Она попыталась заговорить, но слова застряли в горле. Во рту внезапно пересохло, и Стратус охватил приступ удушья. Она опять с усилием сглотнула и закашлялась. Это вызвало легкий смешок со стороны стоящего перед ней человека (и человека ли?), на который она постаралась не обращать внимания. Наконец, набрав достаточно слюны, чтобы начать свою речь, женщина, сделав за спиной знак Хермиту не волноваться, ответила на приветствие.

- Рада встретиться со своим благодетелем лицом к лицу, - произнесла она.

- Ты просила встречи со мной. Я всегда готов к диалогу со своими подданными, - заверил его Император.

Что-то странное было в его голосе. Он звучал так, словно устами правителя Закуула говорило не одно существо. Он был необыкновенно звучен и раскатист, как будто несколько созданий произносило его слова слаженным хором.

Мойра отбросила подобные мысли - ей нужно было сосредоточиться. Одно неверное слово, и она может не покинуть это помещение. Во всяком случае – живой.

- Я еще не приняла окончательного решения о присоединении к Вечной Империи, - объяснила сестра Альто, - и прибыла для того, чтобы услышать ваше предложение лично.

Она сделала паузу, ожидая, что Император произнесет что-то в ответ. Спустя несколько секунд она поняла, что реплики не последует.

- Я и мой народ благодарны вам за оказанную помощь планете. Шахты восстановлены, и Джабиим вновь готов вернуть себе место в этой галактике.

- Тебе следует обратиться к Республике, если ты ищешь величия среди руин,- промолвил Император. Его тон не переменился, но угроза между строк была вполне осязаема: «Такой пустяк не заслуживает моего внимания».

Мойра почувствовала приступ тошноты. Казалось, что ее голова закружилась.

- Меня не интересует место в прогнившем государстве. Я хочу знать, что может предложить Империя для нашего мира. И какая за всем этим стоит цена.

Она сложила руки на груди, демонстрируя свою принципиальность. И ее действительно волновал этот вопрос. Планета пережила разруху, оказавшись в точке столкновения интересов двух сверхдержав. И меньше всего сейчас Джабииму было нужно, чтобы на его поверхность вновь высаживались экспедиционные войска Республики или Конфедерации. И, если этот ответ ее не устроит, планета, хоть и будет благодарна за помощь Закуула, предпочтет остаться наедине со своими проблемами.

- Как и любой другой мир, система, сектор, что прозреют и присоединятся к Вечной Империи, - не меняя тона, продолжал Император, – вы будете платить единые налоги, на вас будут распространяться те же законы, что и в других областях. Ваши люди будут призваны на службу Империи и станут частью нашей военной машины.

- Пока что я не услышала того, что могло бы принести пользу моей планете, - призналась Мойра. У нее перехватило дыхание, едва безликая маска уставилась на нее своими непроглядными глазницами.

- Порядок и процветание уже не в чести в вашей части галактики? – негромко поинтересовался Император. – Защита от любых врагов и инвестиции в вашу экономику – на мой взгляд, достаточная мотивация, чтобы сбросить шоры и выйти из стагнации. И, в отличие от Республики, Империя своих граждан не бросит на произвол судьбы в тяжелое время.

- Наш мир богат полезными ископаемыми, - напомнила Мойра. – Торгуя ими, мы можем самостоятельно построить флот и взрастить армию. У нас уже есть опыт противостояния захватчикам.

- Как скоро на вашей орбите появится армада любой из держав, после того как вы продемонстрируете галактике, что готовы торговать своими богатствами? Через день? Месяц? И как много кораблей вы успеете приобрести за это время?

Что называется – удар в самое сердце. Мойра прекрасно осознавала, что Император говорит правду, поскольку и сама мыслила в том же ключе. Однако, она все еще не услышала четких гарантий. О чем и сказала Императору.

- Вот эти гарантии, - произнес Император, указывая на массивный корпус звездного разрушителя, на котором она прибыла сюда. – И сотни таких же, как он. Каждый наш звездолет в разы сильнее любого корабля Республики или Конфедерации. Как и наша армия. Вы это и так знаете, леди Стратус.

Мойра неосознанно кивнула, соглашаясь. Командир разрушителя, доставившего ее сюда, оказался славным парнем, который поведал ей о преимуществах военной машины Закуула. Но, как любой правитель, заботящийся о своем народе, она не могла не предпринять попытку выторговать себе лучшие условия.

- И все-таки, мне кажется, что Джабиим с его ресурсами заслуживает куда как более привилегированного положения в составе Империи, - покачала головой женщина. Ее фраза вызвала у Императора низкий смех. Больше похожий на скрип металла.

- Империя не торгуется, Мойра, - его смех прервался, как только он сделал шаг вперед и в мгновение ока оказался перед девушкой. Император был на голову выше нее, поэтому, чтобы вглядываться в его маску, приходилось запрокидывать голову – властитель Закуула, наплевав на этические нормы личного пространства, стоял на расстоянии десятка дюймов от нее. – Вам оказана честь – предложение присоединиться. Соглашайтесь – и будете вознаграждены по совести. Откажитесь – и мы заберем Джабиим по праву сильного. После того, как Республика или Конфедерация пройдутся там огнем и мечом. В любом случае - то,что интересует Империю – будет ей принадлежать.

- Когда мы можем рассчитывать на прибытие ваших войск?

- Передовые отряды будут направлены сразу же после того, как вы присягнете на верность. Точнее говоря, раз вы надумали торговаться со мной и принесли в мой тронный зал взрывчатку, - от него ощутимо пахнуло холодом, – убедите меня принять ваш мир в состав Империи, а не уничтожить там все до основания.

Мойра почувствовала, как пот градом стал катиться по ее спине. Подобного агрессивного прагматичного подхода она не слышала даже от графа Дуку. Она услышала, как засопел Хермит, предчувствуя опасность. Как он узнал? Хаттовы джедайские штучки!

- Вам служат джедаи, - заметила она, кивнув в сторону гвардейцев. Не зря она была самой сообразительной в их семье. Близкая опасность придавала ей уверенности и заставляла быстрее соображать.

- Раньше они ими были, - произнес Император, медленно возвращаясь на свое место. – Теперь они служат мне и Империи.

Император не выказал никакого беспокойства по поводу разоблачения близкой опасности. Он был тих и невозмутим, как сама смерть. Но температура воздуха вокруг джабиимки, казалось, начала падать.

- В таком случае, на нашем шаттле есть подарок для вас. И для Империи.

Мойра почувствовала, как по телу пробежал озноб. Она понимала, что в опасности не просто ее жизнь и жизнь Хермита. Это существо, кем бы оно ни было, обладало силой, достаточной, чтобы превратить ее родину в выгоревший планетоид. И все потому, что она не вняла здравому рассудку и привычно решила подстраховаться.

Наступила долгая тишина, и у женщины сложилось стойкое впечатление, что Император незримо общается с кем-то вне тронного зала.

Спустя несколько секунд двери распахнулись, и появилась пара гвардейцев, одетых в точности как и те, что находились внутри. Они оба мерно шагали, в то время как за ними, на антигравитационной платформе, двигался огромный прямоугольный металлический ящик.

- Интересная конструкция, - прокомментировал Император. – Мандалорская работа. И их же бескар.

- Вы правы, - согласилась женщина. – Камера создана мандалорцами для пленения джедаев. И сейчас она используется по назначению.

По ее сигналу Хермит, знакомый с устройством капсулы, приблизился к ней и быстрыми движениями отпер переднюю крышку.

Внешне конструкция представляла из себя прямоугольный гроб с одним-единственным смотровым окном. Символы снаружи рассказывали о славных подвигах мандалорцев на почве противостояния джедаям. Казалось бы, ничего сверхъестественного.

Но, стоило отнять переднюю стенку…

Намертво прикрепленный кандалами из бескара, сквозь которые пропускался чувствительный электрический заряд, внутри камеры находился пленник. Его руки, ноги, туловище и даже голова в нескольких местах были зафиксированы дополнительными энергетическими лентами, сковывающими любое движение. Просто и эффективно – крепежи удерживали пленника в одном положении, а разряды тока мешали концентрации.

- Любопытно, - изрек Император.

- Один из джедаев, что участвовал в атаке на Джабиим, - прокомментировала Мойра. – Крайне агрессивна. Яростный боец, от рук которой погибло немало моих солдат.

- И каким же это образом вы ее пленили?

- Мы нашли ее в бессознательном состоянии после сражения, - призналась Мойра. – Жизнь еле теплилась в ней, но наши лекари поставили ее на ноги.

- Вы собирались передать ее графу Дуку.

Император не спрашивал. Император констатировал.

Те же гвардейцы, что сопроводили камеру сюда, без малейшего слышимого приказа переместили конструкцию к основанию платформы левее трона. Так, чтобы теперь ничто не мешало обоим джабиимцам стоять прямо перед Императором.

- С твоей стороны очень смело так предлагать мне то, что было обещано другому, - промолвил он. - Но поскольку твое суждение правдиво, я вознагражу тебя... на этот раз. Джабиим будет принят в состав Империи на тех условиях, которые я озвучил. Без последствий для твоего низкого поступка.

- Благодарю вас, мой Император, - произнесла Мойра, поклонившись.

- Если ты еще раз попытаешься сделать хоть что-то во вред мне, Империи или моим слугам, - добавил властелин, - тебя постигнет участь более тяжкая, чем ты можешь себе представить.

Черные озера его светофильтров подернулись клубами красного тумана, и на краткое мгновение Император приоткрыл Мойре свою истинную сущность.

Прикосновение длилось меньше секунды, но сестра Альто Стратуса успела воочию увидеть невыразимый ужас, который превосходил все, что мог изобрести даже самый искусный палач на Джабииме в самом страшном ночном кошмаре.

Мойра завопила в муках, когда Император прикоснулся к ее разуму, и рухнула на пол, по-детски трясясь от страха. Хермит мгновенно отреагировал, оказавшись рядом с ней. Подхватив женщину под одну руку, другой он вынул из потайной кобуры бластер, однако, не успел навести его на источник мучений, как молниеносный росчерк белоснежного энергетического клинка перерубил оружие пополам.

Капитан «Нимбуса» отбросил в сторону бесполезное оружие, и попытался вынуть второе оружие. Однако, прервался, когда почувствовал у своей шеи энергетическое лезвие.

- Какая комедия, - произнес Император, не отводя от нее взгляда.

Ужасное видение быстро закончилось, и другие образы почти тут же вытеснили его в подсознание. Мойра едва нашла в себе силы подняться с пола. Хермит, все так же контролируемый гвардейцем, держащим один белоснежный клинок у горла офицера, а второй – поперек его спины, стоял, не шелохнувшись, разведя руки в стороны. Мойра почувствовала, как пересохло во рту. Ее верный соратник в смертельной опасности – женщина не сомневалась в том, что его судьба уже предрешена.

Чувство товарищества толкало ее тут же потребовать его освобождения. Однако, инстинкт самосохранения, ровно как и негласное послание в глазах капитана твердили ей совершенно обратное.

- Идите за мной, - сказал Сейбрн, как только Мойра оказался на ногах. Как он смог оказаться рядом – осталось для нее загадкой.

Только сейчас Стратус заметила, что Император потерял к ней всякий интерес, разглядывая очередную голограмму перед собой. Мойра силилась припомнить, где она уже видела эту планету, но не смогла.

- Теперь я понимаю, отчего вы не обыскали нас, - пробормотала Мойра, едва она, два стража и Хермит оказались за дверью тронного зала.

- Вы подвергли себя и свою планету огромной опасности, - промолвил Сейбрн, и по его тону было сложно понять, какие эмоции он пытался передать своей речью. – Вы должны радоваться тому, что вам сохранили жизнь и против вашего мира не выслан карательный отряд.

- А что будет с Хермитом? – спросила Мойра, сглотнув комок обиды. Она наблюдала, как второй стражник, погасив свои клинки, вывернув руку бойца «Нимбуса» под неестественным углом, уводит его в противоположную от ангара сторону. Там, как смогла заметить леди Стратус, располагались двери турболифта. - Что предпримет Император?

- Его ликвидируют, - ответил Сейбрн.

Мойра вздрогнула от того обыденного тона, которым она это произнес. Нет, ей приходилось видеть смерть – на поле боя, где кровь и ужас, и твоя жизнь может оборваться в кратчайшие сроки, стоит лишь зазеваться. Но, то, как о смерти прекрасного солдата сказал гвардеец… Словно о животном, которого ведут на убой.

Мойра вновь испытала желание заступиться за своего подчиненного.

- Я вам этого не советую, - тихо произнес гвардеец, повернувшись к ней лицом. – Ваши эмоции выдают вас, леди Стратус.

- Неужели совершенно ничего нельзя сделать?

- Нужно три раза подумать, прежде чем приносить оружие на аудиенцию Императора, - назидательно произнес гвардеец. – Вам следует быть благодарной за то, что вышли из тронного зала живой, - он красноречиво указал взглядом на ее обувь.

Мойра почувствовала смущение. Старая армейская привычка едва не привела к краху всего… Женщина лишь на мгновение припомнила весь тот ужас, который ей продемонстрировал Император. Нет, решительно – Джабиим нуждается в сильном покровителе. Чтобы Республика и сепаратисты умылись кровью, если посмеют еще раз раскрыть свою пасть на богатства ее мира.

Они достигли дверей ангара, за которыми ее возвращения дожидался шаттл.

- Мне велено передать, что «Неустрашимый» доставит вас до точки рандеву, - сообщил он и повернулся на каблуках. Перед тем как исчезнуть в дверях цитадели, он добавил: - Имейте в виду, что Император распорядился отправить в вашу систему наши вспомогательные силы. В качестве наказания за попытку вашего охранника применить оружие. До тех пор, пока вашей системе не будет прямой угрозы, основной флот будет находиться в тени неподалеку. Счастливого пути, леди Стратус.

Глядя в спину гвардейца, Мойра почувствовала себя грязной. Она явилась сюда полная надежд добиться преференций. А получила… что? Вспомогательные войска? Нужно расспросить словоохотливого капитана, что это за зверь.

Уже садясь в пассажирское кресло, любуясь видами на залитое солнечным светом полушарие, Мойра позволила себе улыбнуться. Да, Император – тот еще фрукт. Вероятнее всего, один из бывших джедаев – с началом войны их много покинуло свой драгоценный Орден. И, подобно всем джедаям, он был слеп в своей надменности.

Мало кто знал на самом Джабииме, и уж тем более за его пределами, что запасы полезных ископаемых на самом деле в ближайшие двадцать-тридцать лет снизятся до уровня, обычного для любой рядовой планеты в галактике. И Джабиим превратится в никому не нужный комок грязи. Вот только к тому времени Империя вольет в него достаточное количество кредитов, чтобы после остановки шахт население могло обеспечить себя другой работой.

Уж Мойра постарается на этом поприще.

***

Едва кандалы спали, пленница, более ничем не удерживаемая, кулем рухнула на пол. Руки и ноги едва слушались – похоже, что со времени своего пленения на Джабииме, она не сделала ни одного самостоятельного шага.

Кое-как перебирая руками, девушка, тряхнув пышной гривой, поднялась на ноги. Стоя на трясущихся конечностях, стыдливо прикрывая обноски старой джедайской робы, огляделась, словно затравленный зверь. Затем, заметив сидящую на троне фигуру, справедливо рассудив, кто здесь главный, с легким оттенком вызова произнесла:

- Кто ты такой? Что происходит?

Фигура, взмахнув рукой, без каких-то усилий преодолела ее сопротивление и подняла девушку в воздух. Беспомощно барахтаясь, она приблизилась к фигуре в мантии.

- Как любопытно, - произнес тот, кого назвали Императором, после того, как джедайка, будто рекламный щит, сделала перед его глазами полный оборот вокруг своей оси. – В самом деле – чудесный экземпляр.

- У меня есть имя, - вспыхнула девушка. Она постаралась сконцентрироваться…

- И я его знаю, Зул Ксисс, - фоллинка почувствовала, что ее конечности холодеют. – Попытаешься воспользоваться своими феромонами, я разорву тебя на части. Доступно выражаюсь?

Бывший падаван, почувствовав, как затрещали ее кости, поспешно закивала. Сила, державшая ее, исчезла, и девушка рухнула на пол, судорожно вдыхая воздух.

- В тебе есть потенциал, - пророкотал Император. – Ты так близко подошла к Темной стороне…

- Я никогда не буду служить ситам! – пафосно заявила девушка. – Лучше умереть!

- Ты видишь здесь хоть одного сита? – холодно поинтересовался сидящий на троне.

- Ты, - она обвиняющее указала на собеседника. – Я чувствую в тебе Тьму.

- Так же, как и я в тебе, - резонно заметил он. – Жизнь заставляет нас отбрасывать нелепые правила и установки, которыми забивают наши головы с рождения. Разве ты не чувствуешь, что на краю смерти, там, на Джабииме, зачерпнув энергию Темной стороны, ты стала сильнее?

- Минутная слабость!

- Так почему же ты по-прежнему продолжаешь это делать?

Вопрос поставил падавана в тупик.

Агрессивная и упрямая, она больше пяти лет назад была определена в обучение мастеру-джедаю Глайву. Учитель погиб, когда они расследовали причину гибели колонии гунганов от химического оружия сепаратистов – пал жертвой наемника Дурджа, от которого она сама едва смогла спастись. Чудовищные шрамы на спине от его оружия до сих пор болели – несмотря на то, что прошло более полугода с момента их появления. Фоллинка догадывалась, что это отголоски фантомной боли, но поделать она ничего с этим не могла.

А дальше начался форменный ад.

Наряду с другими учениками, потерявшими наставников в ходе войны, она примкнула к «Отряду падаванов». И, их направили на Джабиим.

Зул вздрогнула, едва в ее памяти появился образ этой вечно дождливой, покрытой слякотью планеты. Дождь, проникающий повсюду, столь холодный, что одного его взгляда хватало, чтобы тело начинало мелко дрожать.

Прошло совсем немного времени, когда командование огромным военным контингентом свалилось на плечи Зул и ее друзей по отряду – все более опытные джедаи погибли, сраженные джабиимскими «Нимбусами».

Последней ее миссией стала оборона станции «Кобальт». Сорок дней и ночей она провела в этом мире, постоянно сражаясь и борясь за свое выживание. Сорок дней и ночей она ходила по краю, все ближе подступая к Темной стороне.

Природная агрессия служила ей проводником жестокости на поле боя. Подобно смертоносному вихрю, она крушила врагов, упиваясь ощущением смерти. И не было никого вокруг, кто мог бы ее остановить.

Кроме шагохода АТ-АТ, который в своей неповоротливой манере просто не заметил скачущей под ногами фоллинки.

Она хорошо запомнила этот момент. Как в последнюю секунду смогла поднять хотя бы мало-мальскую защиту. Как пролежала в грязи несколько часов, не в силах выползти на поверхность, ибо каждое движение доставляло боль.

А затем были нескончаемые месяцы пыток. «Нимбусы», залечивая ее раны бактой, продолжали выпытывать секреты Республики. И, лишь свыкнувшись с мыслью, что ее бросили здесь, оставили умирать, даже не проверив, жива ли она, девушка, наконец, сломалась.

Знала она немного – да и то, в большинстве своем, это все касалось планов и информации, давным-давно устаревшей.

Однако, даже это привлекало внимание местных. Что ж, она не против. Если подобное хоть отчасти поможет отомстить Республике. Совету джедаев. За это предательство. За ее мучения. За ее лишения…

- Месть – прекрасный мотив, - голос Императора, казалось, вещал прямо у нее в голове. – Но, что будет, когда ты утолишь свой голод отмщения? Не говоря уже о том, что ты погибнешь, коли выступишь одна.

- Это мое дело!

- Ошибаешься, - Император поднялся со своего места. Между ними появилась небольшая голограмма галактики.

- В Небесной реке больше ста восьмидесяти миллионов звездных систем, - напомнил он. – Из них, лишь треть сейчас так или иначе не причастна к войне. Однако, две трети галактики поражены кровопролитием. Миллионы разумных истребляют друг друга. И все – по вине правителей Республики и Совета джедаев. Они проглядели возвращение ситов. Не смогли поставить точку тогда, когда это было нужно. Итог – война, которая лишь набирает обороты, а в руинах уже сотни миров и миллиарды погибших. Еще больше – обездоленных и раненых.

- Мне нет до них дела, - фыркнула девушка.

- Ошибаешься, - Император смахнул голограмму в сторону, отчего та исчезла. – Мы, чувствительные к Силе, рождены не для того, чтобы тратить свое время на созерцание Силы и действовать по ее указке. Мы, ты, я, все кто служат моей Империи – рождены, потому что должны привнести мир и порядок в эту галактику.

- Это невозможно, - заявила девочка. – Галактика огромна…

- Именно так и говорили представители Республики, отказав в помощи Джабииму, страдающему от эпилепсии, - заметил Император. – А сколько еще было этих «джабиимов»? Сколько раз коррупция Сената и политическая импотенция Ордена приводили к краху и конфликтам?

Девушка призадумалась. Да, в его логике есть что-то верное. Как же она сама раньше не замечала того, что именно Совет и Республика виноваты в том, что происходит?! Да, возможно, не прямо, но косвенно – они развязали эту войну. Позволили отделиться мирам, которые с самого начала следовало вернуть в состав Республики, несмотря ни на что. Да, возможно, это вызвало бы недовольство среди граждан Республики – но мир, ценой малого, ради большего… Ради такого стоило бы нарушить многовековые инертные традиции и нанести упреждающий удар по сепаратистским лидерам, едва они проявились, когда еще не успели создать Конфедерацию.

- Может, и так, - осторожно произнесла девушка. – Но Орден воюет как раз для того, чтобы прекратить эту войну.

- В самом деле? Тогда почему не наносятся удары по ключевым мирам сепаратистов? Туда, где расположены их основные заводы и доки. Почему за графом Дуку не ведется охота? И почему Совет толком ничего не предпринимает для поиска сита в Сенате?

- Сит в Сенате? – ужаснулась фоллинка.

- Да, - уверенно произнес Император. – Разве Совет не проинформировал всех членов Ордена о словах графа Дуку Оби-Вану Кеноби на Джеонозисе? Темный владыка ситов манипулирует этим конфликтом, с каждой из его сторон. Его цель – сокрушить Республику и Орден Джедаев. Моя же – забрать лучших из джедаев и открыть им истину. Показать, что Сила – неделима. И каждый из нас в состоянии получить небывалое могущество, поддерживая Равновесие между Темной и Светлой стороной Силы внутри себя. И только тогда у нас будет достаточно сил, чтобы положить конец тысячелетнему противостоянию ситов и джедаев, которые разрывают галактику на части. Только так – собрав галактику воедино, под моей властью, мы сможем прекратить кровопролития в будущем. Это – моя миссия. И я предлагаю тебе присоединиться к ней. Стать лучше, чем ты была. Открыть тайны, которые от тебя и других скрывал Совет Джедаев. Познать свой истинный потенциал.

Зул открыла было рот, чтобы сказать «Это нужно сообщить Совету».

И осеклась.

Какому Совету? Тому самому, что столько времени считает ее мертвой? Тому, который не предпринял ни единой попытки, чтобы забрать с этой грязной мокрой планеты тела павших героев?

Совету было наплевать на них. Они – просто расходный материал для никчемной политики. Для бездарей, что отправляют других на убой, даже не озаботившись тем, чтобы подготовить войска как следует. Будь на Джабииме больше «джаггернаутов», вместо репульсорной и шагающей техники – они бы дошли до столицы и разгромили националистов!

Хаттов Совет! Хаттова Республика! Пусть горят огнем и страдают так, как страдала она!

- Предлагаю посмотреть на это со стороны, - безразличным тоном произнесла она. Император, казалось, посмотрел на нее с интересом. – Вы ведь для этого со мной разговариваете? Хотите завербовать к вам на службу.

- А ты смекалиста, - из-под маски Императора раздался смешок. – Я отдаю должное тем, кто знает себе цену и не боится делать то, что требуется. Ведь ты из таких разумных? Умеешь думать своей головой?

Ксисс впервые за свои двадцать с небольшим лет ощутила, что кто-то, невероятно могущественный, облеченный властью, обратил на нее внимание. Не просто как на малька, шныряющего в пруду среди других таких же. А как на личность.

Зул на мгновение прислушалась к Силе. Та, казалось, сама пребывала в растерянности, не зная, куда направить своего адепта. Казалось, словно Сила боялась открыть будущее. Фоллинка раздраженно фыркнула.

Светлая сторона трусила. Светлая сторона – слепа. Одна лишь она – залог поражения. Неспроста Орден не может обнаружить Повелителя ситов у себя под носом.

А вот ярость Темной стороны… Да, это оружие, которое всегда доступно, и всегда готово помочь. Она познала это на Джабииме, и не готова распрощаться с этим знанием. Ни за какие тортики.

- Предположим, что служба организации, способной раздавить джедаев и Республику как слизней, мне интересна, - промолвила девушка. – Но я не собираюсь быть пешкой в чьих-то руках.

- Поверь, моя маленькая, - светофильтры маски Императора сверкнули подобно черным алмазам, – ты будешь вознаграждена по совести.

Ксисс почувствовала холод, пронзивший ее при этих словах. Но, быть может, это и есть показатель могущества? Сила, которая так велика, что порой прорывается сквозь смертную оболочку. Кто из джедаев может соперничать с подобным существом?

Несмотря на комичность своего внешнего вида – полуистлевшая, грязная и рваная джедайская роба – девушка присела на одно колено перед Императором.

- Я клянусь в верности вашему учению…

***

Пробуждение приносило боль.

Селеста чувствовала, как тело будто одеревенело, и тепло едва наполняло ее. Но оно постепенно росло, выталкивая мерзлоту.

Сознание еще было затуманено, и перед глазами плясали разноцветные пятна.

«Соизволила, наконец, проснуться», - раздался старческий ворчливый голос в ее голове.

Девушка с тихим стоном пошевелила рукой.

«Я надеялась, что за годы стазиса ты погибнешь», - призналась она.

«Я Повелитель ситов, глупое дитя, - язвительно напомнил дух Карнеса Муура. – Я не могу умереть».

Разум наполнился легкой болью. Древний сит вновь пытался показать, кто главный в ее голове.

Селеста, благо что силы возвращались к ней по экспоненте, усилием воли пресекла очередные поползновения в сторону контроля над ее телом.

«Можешь тешить себя этой маленькой победой, джедай, - с насмешкой произнес Муур, - но в результате все равно победа будет за мной».

«Это же я слышала, когда только завладела твоим Талисманом, сит, - с вызовом ответила Селеста. – И, как видишь, до сих пор ты заперт в моем разуме».

В ответ она услышала ехидный смех.

«Это ненадолго, джедай. Мои последователи уже здесь».

Девушка, с замиранием сердца обратилась к Великой Силе. Охватив с ее помощью все окружающее пространство, она с внутренним стоном констатировала, что на этот раз сит оказался прав.

Они находились на корабле – огромном звездолете, явно боевом – многочисленные орудийные установки говорили сами за себя. Селеста ощущала присутствие огромного скопления Силы в том же отсеке. И, словно насмешка над ее жертвой, обладатель этой Силы явно не относился к членам Ордена джедаев.

«О, Зейн, неужели ты не сдержал слово…»

Грустная мысль отбросила ее в прошлое.

Всю свою сознательную жизнь она служила Светлой стороне Силы. Как член Ордена джедаев, как агент секретной организации внутри Ордена – Завета. Она посвятила себя служению Завету после того, как вся ее семья погибла в конфликте с ситами. Завет – тайная группа джедаев, поставившая перед собой цель – оставаться на страже, уничтожать любые артефакты Темной стороны, чтобы предотвратить возвращение ситов в галактику. Истинно благородная цель, поскольку только уничтожением знаний о Темной стороне джедаи могли уберечь галактику от новых разрушений.

Ее последнее задание – выследить артефакт Талисман Муура, некогда принадлежавший Темному повелителю ситов Карнессу Мууру, способный превращать все живое в опасных тварей – ракгулей, и контролировать их. Опасное изобретение древних ситов, способное в мгновение ока превратить галактику в пышущие ядом и заразой ракгулей кладбище. Его просто необходимо было обнаружить и уничтожить.

Кроме того, Завет поставил ей цель – обнаружить и доставить к ним для суда беглого падавана Зейна, обвиняемого в многочисленных убийствах падаванов на Тарисе.

И, без прикрас, можно сказать, что оба задания она почти что выполнила. Она нашла падавана, и узнала судьбу артефакта, полученного мандалорцами и отвезенного на Джеббл. Проследовав по пути захватчиков, которые, без сомнения, собирались использовать артефакт для создания армии тварей, одним лишь своим укусом или царапиной способных обратить людей в себе подобных, Селеста пришла к выводу, что Зейн может быть и невиновен в том, в чем его обвинял Завет. И в будущем это предположение лишь подтверждалось – Керрик слишком дорожил любой жизнью, даже судьбами мандалорцев, что сеяли Хаос в галактике. В погоне за тем, чтобы не допустить попадание артефакта в руки негодяев, Селеста приняла решение стать его жертвой. Потому что только у нее достало силы и внутреннего контроля, чтобы держать сита запертым в своем мозгу и не дать ему поглотить галактику, превратив все ее население в подконтрольных Темной стороне чудовищ.

Лишь одно средство могло помочь в тех обстоятельствах.

Зейн погрузил ее в ковчег Дрейпа – ситскую камеру стазиса, пообещав доставить устройство вместе с Селестой на базу Завета, где джедаи должны были помочь ей. Селеста, пользуясь тем, что зрение частично восстановилось, смогла разглядеть, что по-прежнему лежит в ковчеге. Ситском артефакте, где она провела… Хатт, как долго она спала?

- С добрым утром, мастер Морн, - услышала она голос. Он исходил от единственного живого существа на корабле. Существа, обладающего огромным потенциалом в Силе. Но, это явно не адепт Светлой стороны…

- Сколько? Сколько мы... Сколько я... Была внутри? – голос срывался, да и Муур, решив поиздеваться над ней, принялся путать мысли. Джедай усилием воли заставила того забиться в самый дальний уголок ее разума.

- Четыре тысячи лет, - произнес незнакомец, оказавшись рядом с ней. Женщина, чье зрение пришло в норму, увидела перед собой существо, с ног до головы закованное в броню, поверх которой была надета черная с серебром мантия. Бросив взгляд на его пояс, она увидела висящую там рукоять светового меча. – Плюс-минус несколько лет.

- О, Великая Сила, - взмолилась она. ЧЕТЫРЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ! Что произошло за это время?! Почему Зейн не сдержал своего слова?! Как может быть, что артефакт до сих пор на ней?! Кто предал ее? Керрик? Завет? Или, быть может, мандалорцы захватили ее и удерживали в плену все это время? Но, тогда кто этот…

- Успокойтесь, Селеста, - посоветовал разумный в броне. – Вы слишком долго пробыли в стазисе…

Девушка почувствовала, что ее секундная паника обошлась слишком дорого. Муур, воспользовавшись ее растерянностью, смог прорваться сквозь ментальные заслоны. Кроваво-красный призрак древнего сита появился по другую сторону от ее темницы.

- Я, Карнесс Муур, один из первых повелителей ситов! – торжественно провозгласил он. – Ты силен, незнакомец. Сокруши ее разум, чтобы тело досталось мне, и твоя награда будет неописуемой!

Селеста в ужасе попыталась восстановить свои ментальные блоки, но, похоже, сит все же смог перехватить контроль. Все ее труды пошли прахом – ее защита пала, и чтобы восстановить ее, требовалось больше Силы, чем она могла подчинить себе сейчас.

- Жевать картон без хлеба, - с притворным удивлением произнес неизвестный. – Ты чего такой дерзкий-то, старикашка?

Селеста почувствовала, как хозяин талисмана опешил. Их ментальная связь буквально кричала его оскорбленным достоинством и возмущением. А у девушки зародилось подозрение, что, пусть ее спаситель и не строгий приверженец Света – сквозь сполохи клубящейся вокруг него Темной стороны, она все же почувствовала отнюдь не малую долю света в его ауре – но, и не последователь ситского учения. Значит, быть может, он сможет помочь!

- Не слушай его! – Произнесла она. – Он хочет воспользоваться силой своего артефакта, обращающего всех разумных в чудовищ – ракгулей, - она дотронулась до похожего на украшение предмета на своей шее, - чтобы править галактикой…

- Потому на этом корабле и нет разумных, кроме меня. А вот в части правления галактикой, старикашка, - незнакомец повернул свою голову в сторону призрака, – вынужден тебя разочаровать. Конкуренты мне ни к чему.

- Жалкий щенок! – прорычал сит, взмахнув руками. На кончиках его пальцев затрещали искры…

И в следующую секунду призрак оказался припечатан к переборке, стоило только незнакомцу поднять руку. Селеста в ужасе ощутила, как вокруг него заструились потоки Силы – Темной и Светлой стороны, которые, превратившись в видимые серые сгустки энергии, похожие на колья, будто стая гончих пронзили тело призрака, распяв его подобно древнему богу.

Сит зарычал. Бывший агент Завета уловила, что призрак не просто в гневе. Он буквально излучал волны ярости, смятения, волнения и… страха. Она просто не могла поверить своим ощущениям. Впервые за все то время, что они были вместе, могущественный сит чего-то боялся! Не просто абстрактной угрозы, а конкретного живого человека!

Возможно ли, что за четыре тысячи лет адепты Силы научились бороться с подобными проявлениями Темной стороны? Невероятно!

Меж тем, не обращая внимания на проклятия, сыплющиеся со стороны призрака, незнакомец подошел к нему вплотную. Протянув руку, он СХВАТИЛ ПРИЗРАКА ЗА ГОРЛО!

Селеста не верила своим глазам! Никогда прежде она не то что не видела – даже не слышала о подобном обращении с Силой.

- Эта галактика – моя, старый пердун, - негромко произнес разумный в доспехах. Селеста увидела, как его тело стало светиться красным, будто внутри него проснулся супервулкан. И в то же время контраст самого призрака медленно, практически неуловимо, стал тускнеть.

- Что ты делаешь, безумец!? – прокричал Муур. – Моя сила не поддается твоему пониманию! Продолжишь ее вбирать в себя – и тебя разорвет! Никто не обладает подобной силой воли, чтобы принудить меня…

- На твое несчастье, - все тем же бесцветным голосом произнес незнакомец, - у меня превосходный учитель. По сравнению с которым, ты и твои друзья – Изгнанники – просто детский сад, седьмая группа.

- Ты глупец! – Селеста пересилила слабость, выбравшись из ковчега. Кем бы ни был этот незнакомец – следовало быть настороже. Нужно только восстановить свои силы… - Я владею всеми тайнами ситов! Я могу дать тебе огромную власть!

- И что же ты можешь мне предложить? – с усмешкой поинтересовался неизвестный.

- Мои познания в Темной стороне – безграничны! – принялся обольщать своего мучителя призрак. – Я владею ситской магией, алхимией. Никто не познал целительские методики Темной стороны Силы так глубоко, как я! Они ведь нужны тебе – чтобы избавиться от уродства! Ты пострадал от воздействия Темной стороны! И только мои знания могут тебя исцелить!

- И это все? – в голосе неизвестного появилась скука. – У меня есть голокрон КсоКсаан – и там этого добра навалом! Предложи мне еще что-то, чтобы я оставил тебя существовать!

- КсоКсаан – просто ребенок по сравнению с моим могуществом! – продолжал сит. – Я могу рассказать тебе о тайниках своих соратников, где спрятаны великие сокровища и знания!

- Мое терпение заканчивается…

- Сорзус Син! – истерично выкрикнул призрак, ставший уже практически прозрачным! – Я знаю, где спрятан ее голокрон!

- И он у меня тоже есть, - пожал плечами его собеседник. – Подделка, правда…

- Настоящий она спрятала в своей лаборатории на Зиосте! – уже не кричал, выл Муур. – Я знаю где он – моя память таит множество секретов, которыми я поделюсь с тобой!

- Ремулус Дрейпа! – от имени создателя ее темницы, Селеста вздрогнула. – Как найти его ковчег?!

- Так вот же он! – ошарашено вращая глазами, произнес призрак, указывая на распахнутый зев прибора, в котором мастер-джедай провела последние четыре тысячи лет.

- Дрейпа создал еще один, подозреваю, как раз перед тем, как покинуть Коррибан со своими сторонниками, - пленивший призрака сжал свободную руку в кулак, отчего призрак буквально заверещал. Селеста, не выдержав колебаний в Силе, тщетно попыталась заглушить крики, закрыв уши руками. Напрасно. Казалось, боль Муура пульсировала в ее голове.

- Да, да, да! – Закивал призрак. – Ты прав, я вспомнил! Был еще один! Ремулус оборудовал их маячками, которые работают на одинаковой частоте…

- Зачем?!

- Чтобы мы, те кто остались на Коррибане, могли пройти следом за ним и насладиться его триумфом. Он был намерен уничтожить Республику и джедаев…

- Что еще ты можешь мне предложить?

- Все свои знания! – в шепоте Муура звучала мольба. Но, судя по уменьшающемуся присутствию призрака в Силе, его стенания никого не интересовали.

Понял это и сам древний сит.

И, прежде чем Морн успела что-то предпринять, она почувствовала, как острые клешни амулета освободили ее шею. На лице призрака Муура появилась торжествующая ухмылка, когда артефакт взмыл в воздух, направляясь к голове незнакомца.

- Вот же пень старый, - лишенным эмоций голосом произнес незнакомец. Свободной рукой он схватил амулет так, что до ушей Морн, находящейся в почти бессознательном состоянии, донесся звук сминаемого металла.

- Не может быть, - охнул Карнесс. – Это не поддается объяснению. Сохрани мою жизнь, и я буду служить тебе.

- А вот это в мои планы не входит, - Селеста почувствовала, что неизвестный будто превратился в черную дыру, которая безжалостно впитала в себя остатки воющего призрака. Его фигура стала нестерпимо светиться красным. Во все стороны от него исходили волны ярости, которые доставляли практически физическую боль Селесте. Каждая клетка ее тела завопила от боли, заставив девушку потерять ориентацию в пространстве и упасть на колени, схватившись за край ковчега.

Тело горело, словно его окунули в лаву. Каждый кусочек ее, даже волосы, источали потоки боли, что мутило ее сознание. Бывший агент Завета почувствовала, что готова провалиться в небытие.

А затем все стихло…

Энергия Муура исчезла, оставляя после себя лишь неприятное послевкусие. Словно она только что съела тухлятину…

Голова, словно чугунная, клонилась к полу. Перед глазами плясали разноцветные точки. Девушка почувствовала приступы тошноты. Однако, ее желудок был пуст последние четыре тысячи лет, поэтому спазмы выгибали ее дугой, заставляя исторгать из себя желчь и неприличные звуки.

В разгар этого занятия, она услышала, как о пол гулко ударился металлический предмет.

Из последних сил девушка подняла от пола глаза, призвав Силу, чтобы прояснить сознание.

Прямо перед ней, в каком-то полуметре, лежала металлическая маска. Та самая, которую она видела на лице незнакомца. И золотистые куски, в которых она с непередаваемым облегчением распознала куски талисмана Муура.

Затем в поле зрения появились полы его накидки. Стопы сменились коленями – ее освободитель опустился перед ней. Селеста почувствовала, как ее подбородка коснулись холодные металлические пальцы. Против ее воли ее голова задралась вверх.

Девушка едва сдержалась от крика.

Лицо того, кто уничтожил ее проклятье, было ужасным. Покрытое кусками оплавленной кожи, огрубевшими обнаженными мышцами, запекшимися корочками крови, лишенное носовых хрящей, покрытое белесыми шрамами, с обезображенными губами, на нее смотрело лицо человека. Точнее того, кто когда-то им был. А из глубины капюшона на нее смотрели, словно подсвеченные внутренним огнем, две льдинки, испещренные янтарными точками.

Селеста попыталась отстраниться от него, но свободной рукой человек схватил ее за длинную косу и приблизил к себе. Их лица почти соприкасались, и она чувствовала его теплое, приятное дыхание. И легкое щекотание своего мозга…

Джедай попыталась интуитивно воспрепятствовать его проникновению в ее разум. Но, казалось, что ее ослабленное тело не может сопротивляться. Да и к тому же, чем дольше этот ужасный мужчина находился в ее голове, тем быстрее утихала головная боль. И тем сильнее клубилась вокруг него Темная сторона. И рос ее страх перед этим существом.

- Не сопротивляйся, Селеста, я не хочу тебе зла, - негромко проговорил мужчина. – Муур просто из вредности не мог покинуть тебя, не нанеся вреда мозгу. К счастью, добрый дядюшка Карнесс оставил мне много полезного…

Селеста чувствовала, как в ее бесчувственное тело вливаются потоки Силы. Огонь и боль отступали, а на смену им приходили расслабленность и прохлада…

Ее неумолимо клонило в сон, но она всеми силами пыталась не поддаться. Мастер-джедай прекрасно понимала, что ее вялое состояние должно быть продиктовано воздействием Силы этого человека на нее. Избежав одного плена, она не собиралась попадать во второй.

Морн медленно потянулась к своему поясу. Хвала Силе, ее световой меч на своем месте.

Стараясь не привлекать к себе внимания, она отцепила оружие и направила его эмиттером от себя…

- Только попробуй, - ее обдало холодом. Оголенные участки кожи мгновенно покрылись мурашками. – Убить не убьешь, а вот меня сильно разочаруешь.

Почувствовав, что ее силы восстановлены, а голова прояснилась, Селеста, вместе с тем ощущала в человеке, сидящем напротив, огромную усталость.

Двумя сильными и резкими движениями, она высвободилась из его хватки и, разорвав дистанцию, активировала свое оружие, направив его в сторону человека, продолжавшего сидеть на полу.

- Ты – сит! – изрекла она. – Подобные отметины оставляет Темная сторона после длительного использования!

- Катать асфальт в рулоны! - промолвил человек. Он медленно поднял на нее взгляд. Селеста без страха вновь взглянула на уродливое лицо. И не удержалась от возгласа.

Буквально на глазах обезображенные черты исчезали. Шрамы, струпья, оплавленная кожа – все это медленно, но верно размягчалось, расплывалось, закрывая поврежденные участки кожи. Не веря своим глазами, Морн окутала себя Силой, чтобы прервать возможную атаку на свой разум.

Однако, человек по-прежнему сидел на полу. Она молча наблюдала за тем, как он скинул со своего столь же безобразного черепа капюшоны накидки и брони, и метаморфозы, которые претерпевало его лицо, перекинулись и на череп. Селеста могла поспорить, что и все тело было подобным уродством. И сейчас – исцелялось!

В записях Завета была информация о том, что ситы умели использовать Темную сторону для исцеления. Но быть живым свидетелем этой вакханалии Тьмы Селесте еще не доводилось.

Наконец, спустя продолжительное время, человек – теперь она не сомневалось в этом – поднялся на ноги, отряхнув простым жестом невидимую пыль со своей мантии.

- Вот так – гораздо лучше, - произнес он, смотря куда-то в стену рядом с ней. Девушка бросила короткий взгляд, разглядев большое зеркало, вмонтированное в переборку. Лишь сейчас, незамутненным взглядом, она понимала, что находится в просторном медотсеке космического корабля. Но это мало что меняло – сейчас перед ней стоял противник. И долгом Селесты было уничтожить любое проявление Темной стороны.

Однако, вглядываясь в это сравнительно молодое, слегка вытянутое скуластое лицо, с волевым подбородком, прямым носом, абсолютно лишенное волос, как у только что родившегося младенца, мастер-джедай не могла найти в себе сил, чтобы броситься в бой.

Опустошение родного мира Селесты в течение войн с ситами привело к тому, что она ненавидела их всем своим сердцем. Она искренне считала, что служение Завету – несмотря на его коррупцию – это благо. Пустое бдение Высшего Совета джедаев в ее время было тем самым спусковым крючком, что толкнуло ее навстречу Завету. Искоренение любого проявления Темной стороны – вот залог мирного существования галактики. И для этого все средства хороши.

Спустя четыре тысячи лет, промелькнувшие для нее как одно мгновение, ее нетерпеливый, грубый и местами заносчивый нрав никуда не делся. Лишь притупился на время – пока она была слаба и не могла контролировать ситуацию. Но сейчас… мастер-джедай, избавившись от своего бремени, с сожалением подумала, как несправедливо она поступила во время ее недолго сотрудничества с Зейном Керриком и его помощником. Не проходило и часа, чтобы она не оскорбляла их. Но лишь спустя четыре тысячи лет, осознав, что все, кого она когда-то знала и любила – давно превратились в пыль, развеянную ветрами по галактике, девушка, глядя в лицо человека, окутанного Темной и Светлой стороной, задумалась.

Четыре тысячи лет назад она, не мешкая, бросилась бы в атаку и не пожалела бы ничего, лишь бы только прикончить это чудовище. Он прямо сказал, что Муур – его конкурент в деле покорения галактики. Джедаи не следуют подобным принципам – лишь те, чье сердце неизгладимо искажено учением ситов, стремятся к власти.

И в то же время, когда ее разум не был затуманен кознями сита, она отчетливо осознавала – ее чувство справедливости, сострадание к жизни – никуда не делись. Она не может убить без необходимости. Даже тогда, когда она была простым агентом, столкнувшись на Тарисе с зараженным ракгульской чумой человеком, она не посмела оборвать его жизнь до тех пор, пока он не мутировал и не стал представлять опасность для окружающих.

Она обладала прагматичным взглядом на жизнь. Зло порождает зло, агрессия – агрессию. Нетерпимость – ответные меры. Притеснения – бунты. Её железная воля и преданность делу по защите галактики от влияния ситов, в конце концов, привели ее к плену продолжительностью в четыре тысячи лет. От которого, как и от бремени Талисмана Муура, ее освободил этот человек. Тогда, принимая тяжкую ношу, она, взвесив все «за» и «против», решилась соединиться с артефактом, поскольку считала, что лишь она способна противостоять воздействиям призрака и его мерзкого талисмана. По этой причине она не позволила на Джеббле Керрику пожертвовать собой, отстранив от него Талисман.

По этой же причине, когда смогла пересилить влияние артефакта в Ледяной крепости мандалорцев на Джеббле, она добровольно согласилась лечь в стазис – подобная угроза галактике должна была быть устранена. Селеста испытала огорчение, поняв, что Керрик по каким-то причинам не смог сдержать свое слово и доставить ее на базу Завета. Почему – следовало узнать. Благо теперь она свободна.

Для нее не существовало такого понятия как «дружба». Селеста никогда и ни к кому не привязывалась близко. Для нее существовало лишь две категории разумных – «враги», к которым она была беспощадна, и «союзники», в число коих входили те, кто могли произвести на нее впечатление. Те, кому она могла довериться. И если число первых неуклонно сокращались, то вторая категория... сейчас она просто не существовала.

- Так мы деремся, или, может, поболтаем? – Мужчина силой привлек к себе маску, закрепив ее на своем поясе. – Мне кажется, что у тебя накопились вопросы.

И здесь он был чертовски прав.

- Кто ты?

- Мастер-джедай Рик Доуган, - он изобразил шутливый поклон. – Член Высшего Совета Ордена.

- Лжец, - девушка обвиняющее ткнула в него своим клинком. – В Совет могут войти лишь магистры.

- О, этот дивный новый мир, - усмехнулся мужчина, погладив себя по лысине. – За четыре тысячи лет многое изменилось. Но, поверь – я был удивлен не менее твоего. Особенно, если учитывать, что Совет пошел на поводу у Повелителя ситов, чтобы так нарушить свои традиции.

Селеста почувствовала, что ее мир рухнул. Джедаи служат ситу? Такого просто не может быть! И ради всего этого она провела столько лет в заморозке, словно филе банты?!

- К чести Ордена, могу сказать, что они не знают, что галактика контролируется ситами, - добавил Доуган. Видя недоумение и смущение на лице Селесты, он пояснил причину своей ремарки. – Не забывай, что я был в твоей голове. Ты для меня открытая книга, тень.

- Не льсти себе, сит, - прорычала она. – Ты воспользовался моей минутной слабостью.

- Знаешь, это несправедливое обвинение, - на лице мужчины пробежала насмешка. – Да, я не ярый сторонник Светлой стороны. Как и Темной. Но, могла хотя бы поблагодарить, что я первый, кто спустя четыре тысячи лет решил избавить тебя от твоей ноши. Не за что, кстати.

Морн негромко скрипнула зубами, пропустив колкость мимо ушей.

- Я не хочу с тобой драться, Селеста, - произнес сит. И в его голосе девушка услышала искреннее желание избежать сражения. – Во мне заключена сила Карнесса Муура и Экзар Куна. Плюс я буквально вчера поглотил один из Источников Силы, да ознакомился с парочкой голокронов. Если все же дойдет до открытого противостояния – я размажу тебя по всей Вселенной настолько тонким слоем, что даже мидихлорианам потребуется микроскоп, чтобы рассмотреть твои останки.

Она это прекрасно понимала – девушка прекрасно знала могущество Муура. Да и исторические хроники недвусмысленно говорили о Куне как об одной из страшнейших угроз галактики, для убийства которого пришлось привлекать практически все доступные силы Ордена. Чего ожидать от человека, который на ее глазах расправился с призраком одного из Изгнанников так легко, что даже она не могла представить подобного. Сомневаться в его словах, что он смог завладеть силой Куна, ей почему-то не хотелось.

- Как джедаи могут не знать о существовании сита? – потребовала она ответа.

- Потому что у них в головах дерьмо вместо мозгов, - развел руками человек. – В твое время джедаи основательно расслабились – сейчас это стало поистине преступной халатностью. Даже более того – сит возглавляет Республику и ежедневно встречается с представителями Высшего Совета. А они до сих пор ищут кошку в черной комнате, даже не подозревая, что она давно у всех на виду.

- Ты оскорбляешь мудрость Совета! – Вскипела девушка. – Да, никто из нас не идеален, но подобное…

- Знаешь, я могу просто открыть тебе свое сознание и показать что к чему, - предложил человек. – Расскажу о том, что сит подчистую уничтожит Орден, на десятилетия погрузит галактику в террор и бесчинства. И так будет продолжаться добрую сотню лет – с разной степенью интенсивности. И в итоге, вся цивилизованная галактика предпочтет жить под властью Империи, чем терпеть постоянные дрязги и лишения.

- Откуда тебе это знать, мерзость? – Селеста не смогла себя удержать от оскорбления. – Ситы не могут видеть будущее.

- Так я и не сит, - просто ответил он. – И не джедай. Больше нет.

- И как же ты себя называешь?

- Бессмертный Император Вечной Империи Закуул, в системе которой ты и находишься, - холодно пояснил он. – На борту одного из моих кораблей, кстати. Пришлось эвакуировать экипаж, чтобы Муур не смог обратить их в ракгулей. Ну, или чтобы ты не соблазнилась подобным способом ослабить меня.

Селеста молчала. Она чувствовала, что человек говорит истину. Но врожденное упрямство не позволяло ей принять услышанное на веру.

- Ты сказал Мууру, что собираешься захватить галактику, - припомнила она.

- В общем-то верно, - Морн удивилась тому обыденному тону, которым он признался в своем намерении погрузить обитаемые миры в хаос. – Или я – или ситы.

- Не вижу большой разницы.

- Это еще не значит, что ее нет. Видишь ли, я открыт новому, а потому считаю, что Силу пора прекратить использовать для междоусобных дрязг. Учение дже’дайи, на мой взгляд – самое верное. Потому в моей Империи чувствительные к Силе не служат эфемерным идеалам. Мои Имперские рыцари используют все свои возможности, чтобы устранять угрозы до того момента, когда они наберут силу и станут грозить массовыми смертями.

- Звучит более чем разумно, - прагматичный характер Селесты отозвался в унисон заявлению Императора.

- Как видишь, в то время как Орден почивает на лаврах прошлого, не в силах заметить растущую угрозу у себя под носом, приходится действовать тем, кто не равнодушен к судьбе галактики.

- В твоем лице?

- А чем я хуже того, что может быть? В моей Империи всегда есть рабочие места, нет голода, рабства, угнетения. И никто не сидит сложа руки, пока зло набирает силу. Как видишь – я не считаю чем-то зазорным проверить древнюю легенду о герое прошлого, защитившем галактику от угрозы ракгульской чумы. Заметь – я, тот, кого ты едва ли не помоями покрываешь. А не твой хваленый Орден джедаев.

- Тебе нужна была сила Муура, - возразила она. – Никак не я.

- Ошибаешься. Это два хатта, растворенных в одном чане с кислотой. Его сила, необходимая мне, чтобы сравняться с величайшим злом в этой галактике. И один из самых лучших джедаев-теней за всю историю галактики. Поверь, в галактике, как и прежде, огромное количество угроз со стороны различных радикальных сект, для устранения которых мне пригодилась бы твоя помощь.

- Ты думаешь, что я помогу тебе уничтожить Орден джедаев, которому я служила всю жизнь? – с вызовом произнесла Селеста.

- Орден уничтожат и без меня, - покачал головой Доуган. – Я же стараюсь спасти всех тех, кого могу. Присоединяйся ко мне, и вместе мы сможем сохранить гораздо больше жизней, чем если бы я действовал один. У меня есть стойкое ощущение, что ты в состоянии улучшить даже самый хороший план.

- И что будет, если я не соглашусь? – прищурилась девушка.

- Ты ведь неглупая дама. Отпущу тебя – и пройдет совсем немного времени, прежде чем Республика нагрянет сюда, уничтожая все то, что создано непосильным трудом. Я не кровожадное животное, поэтому, если ты откажешься, - он выразительно посмотрел на ковчег. Селеста, проследив за его глазами, инстинктивно вздрогнула. Нет, в стазис она не вернется. Ни за какие тортики.

- Я помогу тебе победить ситов, - подумав, произнесла она. Она деактивировала свое оружие и вернула его на пояс. – Но мой клинок никогда не обагрится кровью джедаев.

- Меня это устраивает,- улыбнулся Император. – Поверь мне на слово, пройдет совсем немного времени, и ты переменишь свое решение.

Уверенность, с которой человек это произнес, заставила Селесту в очередной раз вздрогнуть. Какой же ужас произошел в галактике, раз ради спасения ее следует погрузить в хаос войны?