- Не самый удобный формат, - посетовал я, наблюдая за тем, как семеро Рук, две девочки-подростка и два дроида выстроились передо мной едва ли не в линеечку. – В следующий раз соберемся в Цитадели.

- Как прикажете, повелитель, - отозвалась Атрокса. Отчего заработала недоверчиво-насмешливые взгляды от всех присутствующих. Даже механические вояки переглянулись между собой. От меня не укрылось, как НК характерным жестом продемонстрировал окружающим, что у летанки не все дома.

- Итак, я хотел бы услышать от каждого из вас информацию о выполненных вами последних миссиях. Начнем с тебя, Дарт Малгус.

- Как прикажете, - прохрипел сит. – За исключением системы Дромунд, Пространство ситов находится под нашим контролем. Я разместил штаб-квартиру на Коррибане, откуда удобно добраться до любого мира в пределах туманности.

- Республика или сепаратисты знают о вашем присутствии?

- Ни в коем случае, - возмущенно произнес Малгус. – Сепаратистские аванпосты блокированы и уничтожены, армада вторжения республиканцев частично уничтожена. Корабли класса «Аккламатор» захвачены и после длительного ремонта могут быть введены в строй. На орбите Коррибана, Зиоста, Ч'ходоса и ряда других миров я разместил орбитальные станции и гарнизоны в аванпостах ключевых планет.

- Превосходно, - ответил я. – Райт Сиенар подготовил для Империи полсотни разрушителей класса «Рассекатель» и «Предел». Возьмите еще пять кораблей каждого типа и полсотни «Дредноутов». Этот флот должен удержать захваченные территории любой ценой.

- Я исполню вашу волю, - несмотря на то, что глаза Малгуса явно не выражали желания подчиняться, он низко поклонился.

- Как обстоят дела с остальными вашими поручениями?

- Как вы и приказывали, джедай Квинлан Вос и остатки сита Дарта Мола доставлены. Оба помещены в казематы Цитадели. Это, - он вынул из-под своей мантии две пирамидки, в которых я мгновенно опознал голокроны ситов, – мой дар вам.

- Подробнее, - нет, чисто практически подобного добра должно быть у меня навалом, но, с какого бы хрена я отказывался от чего-то нового? – Откуда они у тебя?

- Один принадлежит Дарту Андедду. Квинлан Восс и еще один Темный прислужник охотились за ним во время моей высадки на Коррибане.

- А второй?

- Он принадлежит КсоКсаан, - подняв голову, сит посмотрел мне прямо в глаза.

- Как интересно, - пробормотал я, подхватив Силой обе пирамидки и поднося их к себе.

Вот так сходу дело стало приобретать стремительный оборот.

Дарт Андедду – древний сит, в свое время завоевавший планету Пракит в Ядре галактики. Там он свой культ основал, ну и помер, естественно. И случилось так, что за тысячу лет до сегодняшних событий, Дарт Бейн побывал на Праките и заполучил голокрон Андедду, из него выведав, как переместить свое сознание после смерти в другое тело. Что, чисто технически, позволяло жить вечно. Вот только незадача – насколько я помню, Бейн разрушил тот голокрон, совершив ментальное проникновение внутрь объема данных.

- Не знал, что Андедду имел несколько голокронов, - признался я.

- Вежливое обращение. Вы позволите мне, хозяин? – Хм, а вот подобного развития событий я уж точно не ожидал. Ему-то что нужно?

- В чем дело, НК?

- Благодушное пояснение. Мой предыдущий хозяин, да упокоит, наконец, Сила его неуемную душу, говорил мне, что Андедду к моменту своей смерти стал параноиком, а потому, судя по всему, создал несколько голокронов, которые его последователи оставили в разных местах.

- Спасибо за экскурс в историю времен Дарта Ревана, НК, - усмехнулся я.

- Радостное восклицание. Я рад услужить вам, Император. Затаенная надежда. Не желаете, чтобы я убил тех двух мелких мешков с мясом, которых вы привели с собой? Пожа-а-алуйста, скажите «да, НК, можешь выпотрошить их и высушить».

- Что? – опешил я. В Силе явственно ощущалось, что Асока и Оли, тихонько стоящие справа от меня, в значительной степени напряглись. – Не, НК, нельзя их убивать! Они мои ученицы!

- А вот здесь я солидарен с коллегой по цеху, - ожил иокатский дрон. – У вас достаточно одаренных слуг, чтобы воспитывать еще двух спиногрызов, - его наплечная пушка шевельнулась в сторону детей.

- Ах ты кусок ржавой дюрастали! – вскипела Оли, активировав свое оружие. – Только шелохнись, и на переплавку пойдешь!

- Восторг. Неужели здесь появился хоть кто-то, достойный внимания? – оптические сенсоры НК загорелись. Честное слово, не был бы он дроидом, я бы подумал, что сейчас он плачет от радости. – Огорченная констатация. Знал бы ты, коллега, как много времени я провел без достойной цели.

- Твое огорчение мне понятно. Я – один из лучших штурмовых дронов Иоката. И у меня сенсоры смазкой кровоточат, когда приходится видеть, какие убогие у противника механические солдаты.

- Радостное восклицание. Хочешь, я расскажу тебе, как уничтожил повстанцев на Кристофсисе?

- Эта информация заслуживает внимания…

- Что за хрень тут происходит? – негромко охнула Ашара.

- Звучит противно, - сморщила носик Ветт. – Но, похоже, эти двое одинаково повернуты на мании убийства.

- Даже на слезу пробило, - поджав губы, произнесла Надия, с умилением взирая на картину откровений двух дроидов.

- Что за сопли, - Шей демонстративно отвернулась от беседующих дроидов. – Ведут себя как два… О хатт, я представила эту картину, - девушка интуитивно подавила спазм, согнувшись в пояс. – Меня сейчас стошнит.

- Шлем свой не забудь подставить, - посоветовал я. Затем, видя назревающий гвалт, потребовал тишины. – НК, Кенни, покараульте с обратной стороны входной переборки.

- Радостно. Все что прикажете, хозяин!

- Так ведь там стоят штурмовики, - мигнул оптическим сенсором дрон.

- Вот их и покараульте.

Оба дроида прошагали в сторону выхода. При этом, НК, яростно жестикулируя, в красках рассказывал о том, как вырезал добрую сотню людей.

- … а потом я раздавил его грудину и заметил «Что-то я не слышу звуков гидродоминирования и перекатов, мешок с мясом!» - эта фраза стала последней, после которой два приятеля с маниакальными замашками скрылись по другую сторону входной переборки.

- Это даже на слух звучало мерзко, - сморщилась Ашара.

- Вам повезло, что вы это только слышали, - посетовала Ветт. – Я все видела…

Сам факт того, что они позволяют себе вести подобные фривольные беседы в моем присутствии во время своих докладов, ради которых я их все-таки собрал вместе, демонстрировало, что несмотря ни на что, для Шей, Ашары и как ни странно – Ветт, я не являюсь кем-то особенно значимым. Само поведение выдавало их отношение ко мне. И, если стиль Шей я понял с первой встречи – ее можно было только сломать, но никак не прогнуть под себя, а Ветт в принципе – дама без тормозов, то что к этой парочке активно присоединилась Ашара – глава Академии на Тайтоне, меня удивило. Похоже, девица пробыла слишком долго в отрыве от реальной власти и несколько «попутала». Ничего, раз нужно поставить на место – за мной не заржавеет.

Глядя на невозмутимое лицо Грелл, я отметил, что узоры на ее лице напоминают мне картинку, виденную не единожды на ресурсах, посвященных джедаям-изгнанникам.

КсоКсоан. Не было печали…

Семь тысяч лет назад среди членов Ордена наступил еще один период недовольства и желания приобщиться к таинству Темной стороны. Вспыхнул конфликт, прозванный Столетней тьмой, по результатам которой сторонники запретных учений закономерно отхватили по всем частям тела. Джедаи довольно споро в неравной борьбе добрым словом и световыми мечами сократили поголовье инакомыслящих до одной дюжины, после чего ВНЕЗАПНЕНЬКО в джедаях проснулось милосердие. Потому они осудили двенадцать отступников к изгнанию и выслали их на разваливающемся корабле за пределы известного пространства.

К несчастью для Республики, да и всей галактики в целом, изгнанники выжили. Они разбились на Коррибане, где в кратчайшие сроки подчинили себе местную расу чистокровных ситов, возвысившись над ними. Так впервые появился титул Повелителя ситов.

КсоКсоан была одной из них. Наряду с Карнесом Мууром.

Дамочка оказалась не так проста, как того хотелось. Как и Муур, она смыслила в исцелении с помощью Темной стороны, создавала различные амулеты… После своей смерти, согласно источникам о цикле произведений, происходящих в галактике спустя сотню лет после битвы при Явине, она оставила на Коррибане свой голокрон и заключенный в нем призрак, который ожидал подходящего ученика. Которым оказался небезызвестный уже А’Шарад Хетт, ставший впоследствии Дартом Крайтом.

И, выходит, помимо духа Муура, в моем поле зрения оказываются еще два, тесно связанные с Империей Дарта Крайта. Дух КсоКсаан я буквально ощущал внутри пирамидки – он пробудился, ощутив столь лакомое скопление Силы, особенно – Темной стороны. Однако, ни хранитель голокрона, ни дух ее хозяйки не торопились с тем, чтобы показать себя. Как мило. Неужто Ксаан не считает меня достойным того, чтобы обучать своим премудростям? Помнится, она выжидала тысячелетия, прежде чем не столкнулась с Хеттом и не признала его подходящим для обучения.

Как ни странно, но создатель способа, как не умирать никогда, Дарт Андедду тоже оставался призраком Силы – в своей крепости на Практике. Один из последователей Дарта Крайта наведывался к старику в гости по определенным вопросам. Договориться у них не получилось.

И теперь это моя головная боль. Просто прекрасно.

- Благодарю вас за щедрые дары, Дарт Малгус, - я посмотрел ему в глаза. Придется держать с ним ухо востро – уверенности в том, что сит не заглянул в содержимое голокронов. Особенно того, что принадлежал одной из первых леди-ситов. Там и сам Вишейт не разберет, можно ли ему доверять дальше, или этот казачок уже «засланный». – Да, кстати говоря, о системе Дромунд. Я даю вам разрешение на ее захват.

- Это честь для меня, повелитель, - я мог чувствовать исходящую от него радость и предвкушение.

- Верните над ней контроль, - продолжил свое указание. – И введите в строй судостроительные ресурсы системы. Того количества минералов и материалов, что вы добываете на других планетах Пространства, должно хватить для бесперебойной постройки кораблей, которые усилят ваш флот.

- В таком случае мне потребуется больше живых солдат, необходимых для управления новыми звездолетами, - напомнил он.

- Они у вас будут, - пришлось пообещать. Да уж, планы по захвату галактики стремительно лишают меня ресурсов. – Да, и напоследок. Захватите максимально возможное количество Пророков Темной стороны.

- Повелитель? – с недоумением воззрился на меня Малгус. – Я не осуждаю ваше мнение, но зачем нам эти отщепенцы?

- Нам? – пришлось переспросить.

- Вам, Император, - мгновенно поправил себя сит.

- Не забывайся, Малгус, - холодно произнес я. – Мне нужен только один из них. Все остальные пойдут на корм Новой Кузнице. Что позволит нам в кратчайшие сроки увеличить ее производительность.

Да, автоматический завод мог без промедлений создавать любой вид техники, повторяя ее тысячи раз. Но, как и другая технология раката – Кузница требовала питания Силой. Пока что, мастера Икрит и Баас, заключенные в ее недрах позволяли ускорить производство моего флота. Но, несмотря на их потенциал, как ни прискорбно, век их не долог. Кузница иссушит их, после чего потребуется заменить «топливо».

- Я выполню вашу волю, - склонил голову сит. – Разрешите отправляться немедленно?

- Идите, владыка Малгус, - скомандовал я. – И принесите победу Империи.

***

Рачи Ситра, отразив выпущенный ей в лицо бластерный заряд, перенаправила его назад, во вражеского дроида.

- Отступаем! – скомандовала она.

Больше здесь ничего не сделать.

Да, они обнаружили станцию прослушивания. На втором спутнике Руусана.

Вот только никто не собирался отпускать их с этой информацией.

А потому сепаратисты, методично выжигая огневые точки на ее корабле, брали практически беззащитный звездолет в «коробочку».

И, не мудрствуя лукаво, высаживали десант – благо пробоин в корпусе хватало.

Твилека держала оборону на ангарной палубе, куда механические солдаты КНС ломились, будто им здесь моторным маслом намазано.

Оглядевшись, девушка зацепилась взглядом за ближайшего к ней клона с нанесенными на шлем отличительными знаками.

- Эркас!

Клон мгновенно отреагировал на призыв.

- Я здесь, генерал, - не обращая внимание на снующие во все стороны бластерные болты, он приблизился к ней, не забывая поливать противника из своей винтовки.

- Мы должны покинуть ангар, - распорядилась она. – И разгерметизировать его!

- Мэм, - хоть на голове клона и был надет шлем, ей казалось, что он смотрит на нее как на дуру. – Бидонам все равно – есть воздух или нет.

Рачи закатила глаза.

- Мы выбросим их из ангара потоком воздуха, - пояснила она. Заметив группу дроидов, она Силой подхватила транспортный контейнер с палубы и метнула его в противника.

- А, тогда хороший план, мэм, - клон показал большой палец вверх. – Получше, чем предыдущий.

Эркас командовал отделением клонов, которое она реквизировала, когда бросилась отбивать ангар. Ей казалось, что десяти бойцов будет достаточно, чтобы при поддержке палубной команды отбросить противника. Однако, стоило только створке открыться, как она поняла, насколько сильно просчиталась.

Дроиды не высаживаются на корабль. Они уже тут.

И палубная команда тоже – правда, без признаков жизни.

Десантное судно дроидов стояло посреди ангара, поэтому Рачи, несмотря на протесты Эркаса, приказала уничтожить корабль КНС из гранатомета. Бойцы беспрекословно выполнили приказ. И в результате, обломки разрушили основную панель управления дверью ангара. Оставив бронированную переборку незапертой, она так и не смогла осуществить свой план – перекрыть противнику скорейший доступ к недрам «Молотоглава».

Эркас и оставшиеся в живых два клона отступали вместе с Рачи, переползая от одного укрытия к другому. Наконец, предстояло лишь совершить один рывок – добраться до входа. И прорываться с боем к рубке – дорога наверняка усеяна трупами солдат и целеустремленными фигурами дроидов.

Подхватив Силой несколько транспортных контейнеров, Рачи швырнула их в сторону дроидов, на мгновение перекрыв им сектор обстрела.

- Отступаем! – скомандовала она.

Троица клонов не заставила себя ждать. Прикрывая свой отход огнем на подавление, последние оставшиеся в живых бойцы скрылись в коридоре. Один из солдат полоснул очередью по контрольной панели, и тяжелая бронированная плита перекрыла выход из ангара.

- Это их задержит, - одобрила Рачи.

- Слишком много убитых, - произнес Эркас, указав на усеянное трупами клонов пространство внутри корабля. До слуха Рачи доносились отдаленные звуки перестрелок, значит на борту еще кто-то жив. Это радостная новость.

А вот то что их корабль движется в сторону вражеского форпоста – это уже ситуация не из приятных.

Связь была нарушена с самого начала противоабордажных мероприятий – наверняка дроиды ее глушили. Она даже не могла узнать, что происходит вокруг.

- Что дальше, генерал? – поинтересовался солдат.

Ох, если бы она знала!

Если б Ку Ран сдержал свое слово и вернулся вовремя – они давно были бы в гиперпространстве. Но нет же! Он все-таки продолжил свою миссию, из-за чего крейсер вынужден был принять неравный бой. И где сейчас Ку? Неизвестно. Как неясна и судьба капитана Парка. Они знакомы не очень давно, но по своей воле он бы даже поврежденный корабль не стал бы вести в сторону противника.

- Пробиваемся к рубке, - прикинув, что это не так-то и далеко, девушка решила во что бы это ни стало попытаться спасти корабль – единственный способ сбежать из системы.

- Как скажете, мэм, - Эркас кивнул клонам, и те практически молниеносно принялись обыскивать трупы своих падших братьев. Твилека почувствовала, как у нее поднимаются брови. Клоны-мародеры?

Очевидно ее удивление было чересчур заметно, поскольку сержант пояснил, очевидно, специально для нее:

- Мертвым боеприпасы ни к чему, мэм. А нам пара лишних картриджей не помешает.

- Да, наверное, вы правы, - смутилась девушка. Заметив, что солдаты закончили пополнять боезапас, она скомандовала двигаться.

Быть генералом – нелегко. Особенно, когда ничего не смыслишь в военном деле. О, Сила, вот если б ее поставили командовать археологической экспедицией – это другое дело. Но война…

Она решительно ничего не смыслила в этом. И ее приказы проистекали лишь из логических (на ее взгляд) рассуждений. Но, судя по всему – не до конца правильных. Когда она увела с собой подразделение клонов, их корабль не брал курс на базу противника. Сейчас же, она корила себя за то, что не осталась там, на защите командного центра.

Корила за то, что не смогла приказать Ку Рану и избежать этой ситуации в принципе…

Свернув за угол, девушка буквально нос к носу столкнулась с отрядом дроидов-диверсантов. Машины мгновение оценивали ситуацию, после чего, приняли решение атаковать.

Джедай успела быстрее. Отбросив Силой нескольких, она мгновенно активировала свой белоснежный световой клинок, закружившись в смертоносном танце.

Ближайшего она разделила на две неправильные половинки, полоснув его от таза до плеча. Второму девушка, парировав выстрел себе в живот, буквально отрубила переднюю часть головы. Третий и последний схлопотал в голову выстрел от клона в корпус, сник, громко рухнув на пол.

- Кажется, с этими все, - прокомментировал сержант, проходя мимо дымящихся остовов.

- Будем надеяться, что дальше будет не хуже, - посетовала джедай.

На удивление, дальнейший путь оказался куда как спокойнее. Им попались несколько отрядов В-1, с которыми разобрались быстро и без лишней суеты. Вот бы так по всему кораблю, подумалось ей.

Рубка находилась в каком-то переходе от них, когда до Рачи донесся звук плавящегося металла.

- Будьте осторожны, - на всякий случай напомнила она. – Я слышу, что кто-то пытается вскрыть бронедверь рубки…

- Приготовились, - махнул клонам рукой Эркас. Защелкало оружие, оповещая своих владельцев о готовности к новым перестрелкам.

Выглянув из-за угла, Рачи быстро сориентировалась в обстановке.

- Капитан Парк? – Удивленно произнесла она.

Офицер выглядел жутко. Одна половина его лица была обожжена до костей черепа. Левый глаз вытек, а правый он постоянно держал прищуренным. Вместо волос на голове – одна сплошная рана, затянувшаяся корочкой.

Правой рукой он то и дело придерживал левую, очевидно перебитую в кости – стоило ему ее только отпустить, как она свисала плетью.

- Генерал Ситра, - прохрипел офицер. Он стоял в окружении полуроты клонов и членов команды, прикрывая пару клонов, что с помощью тяжелого резака пытались пробиться сквозь толстенную переборку. – Рад, что вы живы.

- Это взаимно, капитан, - промолвила девушка, приближаясь к команде. Тройка клонов проследовали за ней. – Что произошло?

- О, самая малость неприятностей, - по тону и возбужденному состоянию человека, джедай поняла, что тот находится в шоковом состоянии. – Просто дроиды-диверсанты прорвались в рубку и принялись убивать мой экипаж. Лодброк, - он указал на одного из разведчиков, - вытащил меня из рубки после взрыва. Мы собрали отряд, чтобы отбить корабль обратно.

- Я сожалею, что это произошло, - искренне произнесла Рачи. Офицер лишь дернулся, как от удара. – Вы не знаете, где генерал Ран?

- Не знаю, и знать не хочу, - огрызнулся командир. – Увидите, передайте, как я рад, что он нашел то, что искал. Сейчас меня больше интересует, куда движется мой корабль.

- Дроиды ведут нас к своему кораблю-базе, - поделилась последними новостями твилека. – Во время сражения за ангар мы его заметили. Корабль-ядро Торговой Федерации. Но, весь облепленный средствами коммуникации.

- Наверное это и есть та самая станция прослушивания, - предположил Вос. – Жаль только нам разнести эту хреновину нечем.

- Ракетные шахты целы, сэр, - напомнил Эркас. – Думаю, в зоне техобслуживания мы сможем найти несколько пригодных к полету истребителей.

- Это нам не поможет против четырех сеповских фрегатов, - отрицательно заявил Вос Парк. Глянув на взломщиков, он поинтересовался: - Долго еще?

- Минут двадцать, сэр, сплав очень толстый, - ответил клон.

- Хатт, - выругался офицер. – За двадцать минут мы уже причалить успеем

- Позвольте, я попробую помочь, - вызвалась Рачи. Подойдя к переборке, она активировала свой световой меч, погрузив его в сплав металла.

Раньше она ничем подобным не занималась. Хоть и являлась хорошим бойцом на световых мечах, заслужив похвалу во время ученичества от самого Тролля, девушка мало применяла свое оружие по прямому или какому другому назначению.

Рыцарем она стала совсем недавно – меньше двух месяцев назад, когда ее учитель посчитал своего падавана готовой к прохождению Испытаний, которые она блестяще прошла. И, вместо экспедиции на Оссус – древнюю обитель джедаев, Совет некоторое время держал ее в Храме, не поручая каких-либо миссий, а затем объявил об ее участии в войне. Как и подобает джедаю, девушка не стала обсуждать волю Совета.

- Туго идет, - заметил Лодброк, прокомментировав ее усилия. Девушка посмотрела на десятисантиметровую оплавленную борозду, оставленную ее клинком. Да, действительно металл крепкий. Но, дело продвигалось куда как быстрее, чем если бы клоны продолжали резать переборку самостоятельно.

Меж тем, капитан, решив оставить проблему переборки на ее совести, принялся распоряжаться, отрядив клонов занять позиции, выгодные для обороны – на случай появления нежданных гостей.

- Вы не знаете, что случилось с генералом Раном? – Негромко поинтересовалась она у разведчика.

- Я высадил его на Руусане, - услышав это, твилека едва не выпустила клинок из рук.

- Что? Он ведь должен был вернуться.

- Я ему так и сказал, мэм, - признался клон. – Но, генерал потребовал меня доставить до ущелья, на котором стоят какие-то обветшалые статуи. И затем – покинул шаттл, прихватив с собой кое-какие запасы. Мы пробовали его ждать и искать, но он отключил свой комлинк.

Мысленно девушка выругалась, поймав себя на мысли, что джедаю не стоит произносить подобного вслух. Но, как, хатт побери, Ку Ран мог так поступить?! Неужели его одержимость поиском Долины Джедаев так велика, что он готов нарушить свою клятву верности Республике? Джедай, дезертировавший из армии? Это очень не понравится Совету. Да и гранд-мофф Доуган будет не в восторге.

Рачи никогда не встречалась с ним, но в Храме ходили крайне противоречивые слухи. Кто-то говорил, что он герой и превосходный воин, кто-то – что самодур и позер, зарвавшийся в своем высокомерии. Формировать мнение на основе чужих слов твилека не привыкла, поэтому решила отложить это занятие до личной встречи с коллегой-джедаем.

И в том, что она будет не самой приятной, девушка уже начала смутно догадываться.

Клинок коснулся механизмов двери – из-под оплавленного металла посыпались искры. Отдернув руку, на которую попала одна такая, Рачи заметила, что плита подалась в сторону.

- Капитан, - окликнула она Парка. – механизм уничтожен, бронедверь можно отодвинуть вручную.

- Отлично, - человек отдал соответствующее приказание, и несколько клонов, вцепившись в края, принялись сдвигать тяжеленную плиту в сторону.

Едва появился просвет, достаточный, чтобы в него мог проникнуть человек, девушка, не раздумывая ни секунды, юркнула внутрь, на ходу активируя свое оружие.

В рубке находилось порядка двух десятков дроидов – преимущественно В-1, парочка В-2 и с полдюжины дроидов-коммандос. Ничего, с чем бы она не могла справиться.

Ситра открылась Великой Силе, прося о том, чтобы та направила ее руку.

Клинок, словно продолжение ее тела, замелькал, отражая бластерные выстрелы, вгрызаясь в обшивку корпусов противника. Она скорее почувствовала, чем заметила, что следом за ней в рубку хлынули клоны, ведя прицельный огонь по дроидам.

Девушка возликовала. Шансы на успех возросли многократно.

Присев перед В-2, неожиданно появившимся перед ней, девушка взмахом меча отсекла ему обе руки со встроенным оружием, после чего скользящим ударом снизу вверх рассекла его на две половинки.

Тут же перед ней мелькнуло лезвие виброклинка, которым орудовал один из дроидов-коммандос. Девушка отшатнулась, избежав участи заиметь шрам на все лицо, после чего, притянув к себе дроида, одним мощным росчерком белоснежного клинка перерубила его пополам.

Еще один коммандос, попытавшийся выстрелить в нее в упор, рухнул с оплавленной головой, простреленной точным выстрелом Эркаса. Девушка позволила себе отвлечься от сражения на мгновение, кивнув клону в знак признательности. Тот шутливо козырнул ей, приложив прикладом в голову невесть откуда появившегося перед ним В-1.

Спустя пару минут, в рубке не осталось ни одного целого дроида.

- Управление вроде цело, сэр, - доложил Парку клон из команды. – Мы контролируем двигатели, вооружение. Можем совершить гиперскачок…

- Не сейчас, - медленно произнес человек, уставившись сквозь обзорный экран на висящую перед кораблем махину станции перехвата.

Подобно животному, чья шерсть за тысячелетия эволюции превратилась в острые шипы, корабль-ядро ощетинился сотнями антенн различных конструкций. Даже невооруженным глазом было видно, что этот звездолет уже никуда не полетит – это стационарная конструкция, которую определили на орбиту второго спутника Руусана, чтобы из тени прослушивать переговоры. И без посторонней помощи свое пристанище он не покинет.

- Противник, очевидно, не знает, что корабль снова под нашим контролем, - выразил свои соображения Эркас. – Это может сыграть нам на руку.

- Ты совершенно прав, сержант, - согласился капитан. – Отправляйся за ракетный пульт. Как только приблизимся к этой станции – открывай огонь из всего, что у нас есть.

- Сэр, в таком случае мы себя раскроем, - заметил Лодброк.

- Но уничтожим пост прослушивания, - возразил командир корабля. – Это для нас – приоритетная цель в сложившейся ситуации. Неизвестно, останется ли корабль-ядро в системе, если мы просто сбежим. Если да – значит сепы приведут сюда армаду, чтобы защитить объект. Если нет – то нашим придется вновь рыскать по всему сверхсектору в поисках этой заразы. Так что, мы сделаем все, чтобы уничтожить пост прослушивания. Возражений нет? – и не дав никому даже рта открыть, капитан продолжил. – Вот и славно. Отправляйся за ракетный пульт, сынок.

- Есть, сэр, - отозвался Эркас, занимая место напротив одного из массивных операторских пультов.

- Выжидаем до последнего, - предупредил Вос Парк. – Шахты открыты?

- С начала боя, сэр.

- Ну вот и замечательно, - зловеще ухмыльнулся капитан. – Будь готов открыть огонь, как только мы окажемся на расстоянии пары километров от их базы. Нельзя допустить, чтобы они смогли увернуться или перехватить ракеты.

- Капитан, - твилека подошла к человеку. – Вы совершаете, бесспорно, героический поступок. Сепаратисты и мокрого места от нас не оставят после того, как мы уничтожим их базу.

- Я в курсе, генерал, - кивнул обожженный офицер. – Не нужно озвучивать мне мои же мысли. Вы ведь джедай? Говорят, у вас всех есть способность к предвидению. Нам бы пригодилась любая помощь – особенно, при управлении гипердвигателем.

Сперва девушка опешила, осознав, что капитан отдает ей приказы. Но, сообразив, что время и обстановка не располагают к обмену любезностями, она молча уселась за нужный пульт.

- По команде будьте готовы выпустить ракеты, - капитан слегка повысил голос, чтобы его могли слышать все присутствующие. Сразу после взрыва – включайте гипердвигатель, попробуем сбежать отсюда…

«Молотоглав» и корабль-ядро разделяло буквально пять-семь километров, когда ракетные шахты крейсера изрыгнули поток ударных снарядов. Словно огромные дымные сигары, они вынырнули из своих гнезд и устремились в сторону беззащитной станции – визуально на поверхности корабля сепаратистов не было даже противометеоритных орудий. Что же, тем хуже для них.

Одновременная детонация дюжины снарядов – страшная вещь. Они буквально вывернули корабль противника наизнанку, превратив его в огромный огненно-осколочный дождь.

«Молотоглав» дернулся, когда о его носовую часть застучали многочисленные обломки.

- А вот теперь пора бежать, - довольно произнес Парк.

Крейсер тряхнуло. Затем еще несколько раз – противник раскрыл их проделку и теперь пытался хотя бы не позволить им скрыться.

- Генерал! – крикнул Парк, когда на экране состояния корабля появилась новая отметка о повреждениях. Все, о сенсорном кластере можно забыть. «Молотоглав» ослеп.

- Я уже, - девушка закончила ввод гиперпространственных координат, после чего, словно получив пинок под зад гигантской ногой, корабль устремился к звездам, избегая участи оказаться превращенным в горсть обломков.

Едва крейсер исчез, перейдя на гиперскорость, место, на котором он находился секунду назад, прорезали десятки турболазерных росчерков.

***

- Итак, - произнес я, обращая свой взор на стоящую с независимым видом мандалорианку. – Как обстоят дела на Западном фронте?

- Без перемен, - пожала плечами девушка. Затем, сообразив, что не в том месте она показывает свой гонор, продолжила. – Я завербовала всех указанных тобой джедаев, оставшихся на Корусанте. Всех отвезла на Тайтон.

- На самом деле меня больше всего интересует та бойня, которую вы устроили в Храме, - ледяной тон моего голоса словно отрезвил рыжеволосую, стряхнув с нее наваждение собственной непогрешимости. – Разве я ставил подобную задачу?

- Нет. Мы действовали по обстоятельствам, - повернув маску в сторону тогруты, я отметил, что девочка буквально пышет злостью. – Прошли по следам дуроса, и после взрыва его бомбы связали джедаев, обездвижили Бейна, ворвались в хранилище. Не наша беда, что тот оборотень решил скрыться через лаз в вентиляции. Он сумел снять защиту с внешних дверей – и тогда нас в процессе работы увидели все, кто находился в Архиве.

- Вы просто мясники! – будто маленькая хищница, приготовившаяся к атаке, тогрута сделала несколько шагов вперед. – Из-за вас погибли джедаи!

- Мелкая, - лениво произнесла Визла. – Мы – мандалорцы. Пускать джедаев на кровавый фарш – наш национальный вид спорта.

- Да как ты смеешь! – тогрута от негодования схватилась за мечи, но благоразумно не активировала их.

Дала мне возможность остановить весь этот балаган.

- На самом деле, мандалорцам есть за что мстить, - отрезвил я девочку. – Не много прошло времени с тех пор, когда джедаи провели Мандалорскую чистку, полностью уничтожив экосистему Мандалора и нескольких других планет.

- Это… не может быть правдой! – убежденно заявила Асока.

- И между тем, это так, маленькая пигалица, - заявила Шей. Глядя на смутившуюся тогруту, она продолжила. – Я доставила все голокроны и наемника на Закуул.

- Кэд Бейн? – Судьба наемника меня не очень-то интересовала, но он обладал некоторой информацией, которая пригодится.

- В казематах Цитадели, - пожала плечами мандалорианка. Естественно, она считала сохранение жизни дуроса ошибкой, но посвящать ее или любого другого своего подручного в свои планы я не собирался. – Немного помят, но жив.

- Превосходная работа, - девушка никак не отреагировала на похвалу. – Куэ'валь Дар?

- Прекратил работу на Республику, - отозвалась Визла. – Семьдесят человек на моей стороне. Некоторые предпочли отсидеться.

- Тем хуже для них, - заключил я. – Отправляйся на Мандалор. Необходимо решить вопрос с любыми конкурентами.

- Как два пальца о пермакрит, - хмыкнула мандалорианка. – Какие будут распоряжения насчет герцогини Крайз?

- О ней позаботятся, - услышав мое обещание, Асока вздрогнула. Что ж, привыкай, мелкая. В этом мире дипломатия ничего не решает.

Едва за спиной Факел закрылась дверь, Надия Грелл сделала шаг вперед. Преклонив колено, девушка протянула мне небольшой светящийся кубик. Подтянув его к себе Силой, я почувствовал слабое тепло, которое он источал. В противовес ситским хранилищам знаний, от контакта с которыми холод пронизывал до костей.

- Я активировала голокрон, имплантировав кайбер-кристалл, - пояснила девушка. – Мы располагаем всеми сведениями. Мне приступить к вербовке?

- Пока в этом нет необходимости.

И в самом деле, на кой черт в разгар войны изымать детей, пусть даже и особо чувствительных к Силе, из семей? Пока что учебная программа Академии на Тайтоне не готова пролить свет во столь юные умы.

- Как поживает генерал Лоатсом?

- Как и было приказано – лично проверил выживаемость спасательных капсул при их сбросе в гиперпространстве.

- Итог?

- Разлетелся на атомы.

С моей стороны было крайне неосмотрительно оставлять следы своей деятельности – и тем более использовать Рук на Кристофсисе. Потому, благо за тысячи лет Совет так и не сподобился сменить местоположение своей тайной тюрьмы, Надия исправила мои ошибки. Несмотря ни на что, не следует оставлять джедаям или канцлеру возможность подобраться ко мне слишком близко.

Да, на суд Лоатсом был доставлен уже в «обработанном» состоянии – первый мой опыт по подчинению чужого разума с помощью Силы, прошел неважно. Генерал нес всякий вздор и заливал окружающее пространство слюной. Но даже в таком состоянии он был опасен – если джедаи вознамерятся восстановить его разум с помощью целителей. А так – нет разумного, нет проблемы.

- Ты ознакомилась с голокроном мастера Бааса? – При упоминании знакомой фамилии, мой падаван и коммандер Тано оживились. Ну да, кто же в Храме не знал этого парня.

- Да, повелитель.

- Они нужны мне все, - предупредил я. – Либо Зейсон Ша, Матукай и остальные примкнут к Закуулу, либо замолкнут навеки. Нейтралитет мало желателен, потому – будь крайне убедительна. Тех кто станет нашими союзниками, доставь на Тайтон – они станут ценным приобретением для нашего нового Ордена.

- Как вам будет угодно, - девушка поклонилась. На ее лице читалось полнейшее равнодушие. Как и на лицах остальных чувствительных к Силе Рук. А вот обе малолетки горели в Силе волнением. Не потому, что волновались за каких-то адептов Силы, о которых в Храме ходили лишь слухи. А от осознания того, на каком уровне ведется реализация моего Плана.

- На время этой миссии я передаю тебе «Ретвизана», «Цесаревича» и «Орла», - флагман эскадры «Призрак Императора» давненько простаивал без дела. Как и его уникальное оружие. С того момента, как модифицированные Сиенаром корабли стали пополнять флот Империи, нужда в рутинном использовании уникальных дредноутов отпала, и все они ждали своего часа на орбите столичного мира. – Возьми в помощь коммандера Асоку Тано, - девочка буквально взорвалась удивлением.

- Но, чем же я могу помочь? – смутилась маленькая тогрута.

- Ты яркий представитель того, как несовершенна политика Ордена джедаев, - пояснил я. – Думаю, нашим потенциальным союзникам будет интересно послушать из первых уст, как именно обстоят дела в Вечной Империи Закуул.

- Я…, - встретившись взглядами с Атроксой, девочка обреченно вздохнула. – Как прикажете.

- Можете быть свободны, - поймав на себе едва ли не просящий взгляд тогруты, я предпочел его проигнорировать. Нужно понимать, что в деле перекраивания галактики, чистеньким не удастся остаться никому.

***

Размытые следы мириад звезд сжались в привычные для взгляда точки. Гиперпрыжок завершен. Флот прибыл в систему Доум-Брадден. И одного взгляда на разворачивающиеся порядки противника Гиладу хватило, чтобы понять – предстоит серьезная проверка на прочность.

- В другое время на этой планете было бы замечательно организовать тропический курорт, - заметил стоящий рядом с ним джедай Толм.

Офицер бросил на генерала косой взгляд, надеясь, что благодаря шраму и невидящему глазу, тот не заметит скепсиса, написанного на лице командующего эскадрой.

Не вышло.

- Вы чем-то озадачены, адмирал? – поинтересовался Толм.

«Да, хатт тебя дери! Озадачен – мягко говоря, - со злостью подумал Пеллеон. – Сперва из-за вашей компашки мне пришлось прервать рейд и лишиться возможности разбить сепов по частям. Затем – прождать кучу времени, пока вы все соизволите разработать «гениальный» план. А сейчас предстоит двигаться в лобовую на флот противника! И вся эта хаттова операция теперь грозит огромными потерями! Вы вообще на чьей стороне, генералы?»

- Самую малость, генерал Толм, - ровным голосом произнес Пеллеон. – Мне кажется, что противника совсем немного очень даже до хатта.

Под конец он не сдержался и влил в свою речь раздражение и обиду.

Разведка сообщала, что противник к изначальному моменту атаки будет иметь на орбите Доум-Брадден не больше десятка фрегатов типа «Щедрый» - для его эскадры – просто смехотворная угроза. Не прошло бы и часа, как они превратили сепов в космический мусор и высадили войска на планету. И к тому моменту, как основные силы КНС в этом секторе спохватятся и стянутся – он смог бы занять выгодное положение и при поддержке приданных «Стрел» вести сражение даже с превосходящими силами противника.

А сейчас ситуация в корне изменилась.

Разведка противника не дремала. Едва они сопоставили курс Пеллеона с возможным направлением атаки, то стянули к планете все свои наличествующие силы. А это – ДВА десятка «Щедрых», пять «Барышников» и звездный разрушитель «Провидение», с которым ни одному кораблю его эскадры не тягаться один на один. Да, и следует помнить, что все это добро щедро приправлено сотнями истребителей противника.

А у него в активе – «Уравнитель», десяток «Молотоглавов», два десятка «Мародеров», четыре «Аккламатора», в перегруз загруженных пехотой и техникой, да две медицинские «Пельты». Да, есть пяток «Консульских» - но эти как мертвому припарка. Их все сражение придется держать рядом с десантными кораблями – чтобы не потерять хотя бы десантные части.

Гилад почувствовал, как у него по спине пробежал холодок.

Нет, он не трусил. Он заранее переживал за тысячи погибших в этом бою.

- Поднять истребители, - приказал он, обращаясь к команде на мостике. – Приготовить бомбардировщики.

В голове уже стал вырисовываться план сражения.

Становится ясно, что в этом сражении участие придется принять всем без исключения боевым кораблям.

- Передайте на «Пельты», - пусть держатся ближе к крейсерам, - распорядился он. – «Консульским» - охрана медицинских кораблей и «Аккламаторов» от МЛА противника. «Молотоглавам» и «Стрелам» - построение «Бутерброд». «Стрела 5» - нижняя полусфера.

Чисто формально противник уступал в количестве кораблей, но не в их качестве. Каждый «Барышник» стоил половины его тяжелых крейсеров типа «Молотоглав». И забронированы они очень даже на совесть. «Грызть» этот «кактус» придется долго. Тем более, что противник уже предпринял перестроение.

Командующий вражеским флотом разместил корабли Торговой Федерации буквой «Х» в центре своего построения. Фрегаты занимали места между этими кораблями. И словно надсмотрщик, над центральным «Барышником», зажатый с двух сторон двумя другими, покоился «Провидение». Хатт бы подрал его разработчиков! Это же натуральная машина смерти, с которой не каждый «Венатор» сможет бороться на равных!

Так, нужно успокоиться. Вдох-выдох, вдох…

- Расслабьтесь, адмирал, - выдал перл джедай. – Этим соединением командует дроид-тактик.

- С чего вы взяли? – нахмурился Пеллеон. Сейчас, после года войны, тактики уже не представляли для офицеров республиканского флота тот суеверный ужас, что в самом начале их применения. Сепы постарались, вложив в них сведения о сражениях за тысячи лет. И как следствие – дроиды успешно командовали. До тех пор, пока республиканские командиры не научились ломать их запрограммированные и однотипные схемы ведения боя неожиданными маневрами.

- Органик ни за что бы не выпустил большую часть авиакрыла нам навстречу, - он указал в крошечные точки, что приближались к ним. – Сейчас он фактически оставляет без прикрытия свои линейные корабли для наших бомбардировщиков. Да и к тому же – на их «Барышниках» отсутствуют центральные части – наверняка на планете, высаживают наземные силы.

- В таком случае, - прикинул Гилад, - «Бутерброд» наиболее актуален.

Тактический ход под названием «Бутерброд» появился чуть больше полугода назад – сразу как «Мародеры» доказали всей галактике, что их не стоит недооценивать. Ударные ракеты, плюс хорошее вооружение – все это ставило их по сути в одну линию с легкими крейсерами. Но упрямцы из Сената по-прежнему отказывались провести корабль на торги, чем затруднялось восполнение боевых потерь.

«Бутерброд» представлял из себя ордер, в котором основные ударные силы находились в центре построения, снизу и сверху прикрываемые ракетными кораблями, способными за минуты превратить вражеские корабли в небоеспособный кусок металла. Но, как показала практика – наиболее эффективно подобное построение против вражеского авиакрыла.

Кстати об этом… похоже удача все-же ему улыбается.

Корабли Торговой Федерации значительно теряли в защите при отделении корабля-ядра от основной части звездолета. Следовательно – их щиты ослабли. Подобным просчетом врага следовало воспользоваться.

Из ангаров кораблей сепаратистов вылетали бесчисленные множества дроидов-истребителей, или, как их называли, «стервятников», готовясь нанести лобовой удар по его флоту.

Ну, не в его вахту.

- Передать на «Мародеры» - заградительный огонь, - распорядился он.

Этот прием – массированный налет авиации с кораблей КНС, уже не раз разбирался на тактических играх в секторальном командовании. Излюбленная тактика командных дроидов. Хм, кажется, джедай все же прав.

Или вражеский командир намеренно вводит их в заблуждение.

Флот Пеллеона уже достаточно сблизился с противником, чтобы в дело вступили орудия всех без исключения кораблей. Даже «Консульские» нет-нет, а постреливали в сторону противника.

В подобной мясорубке сложно оценить всю картину целиком, стоя на мостике. Гораздо удобнее делать это возле тактической схемы на голотерминале. Но его сейчас, как назло, оккупировали остальные джедаи. Ну и хатт с ними.

- И все же вы ошиблись, генерал, - Пеллеон указал на маневр уклонения, совершенный истребителями противника. Понеся огромные потери, они, против обычного, не продолжили свою атаку, а разбились на звенья, вступая в бой с истребителями Республики. Подобная тактика у дроидов была не в чести. То есть – вовсе не встречалась.

Бой плавно перерастал в клинч.

Командиры «Стрел», вовремя сообразив, что охотиться за истребителями противника бесполезно и чревато повреждением собственных МЛА, перешли к дуэли с «Щедрыми». «Молотоглавы» в это время метелили двух «Барышников», причем – весьма удачно.

Один уже парил, выбрасывая в космос остатки кислорода и сравнительно мелкие куски металла. Второй еще отбивался, но и его деньки были сочтены.

- Поднимайте бомбардировщики, - распорядился Толм.

Пеллеон негромко выругался. В такой свалке отправлять их на бой – гарантированно потерять большинство. Но и риск оправдан.

- Всем кораблям, - распорядился Пеллеон. – Эскадрильи бомбардировщиков – на вылет. Цель – корабли-ядра.

От внимательных глаз немолодого офицера не ускользнуло, как в практически пустующем небе Доум-Браддена появились «ядра», в стремительном рывке старающиеся воссоединиться с остальным флотом. Но кто ж им это позволит сделать без проблем?

Меж тем, противники обменялись первыми потерями.

Больше полудюжины вражеских фрегатов так или иначе вышли из строя – кто превратился в пытающие обломки, кто просто терял атмосферу или куски обшивки. Среди республиканцев тоже имелись потери – один из «Молотоглавов», «Странник», схлопотал пробоину в ангарной палубе и больше не мог осуществлять ротацию МЛА.

На глазах Пеллеона ближайший к республиканцам корабль-ядро превратился в шар раскаленного газа, после захода эскадрильи бомбардировщиков. Гилад улыбнулся. Хорошая примета.

Но не обошлось и без жертв со стороны клонов – победоносная эскадрилья лишилась двух третей своего личного состава, сгоревшего во вспышках зенитных орудий сепаратистов. И практически сразу к ним в хвост пристроились «стервятники». Заметив эту несправедливость, на выручку бросились ближайшие истребители «Поток», но поздно.

К тому моменту, как они закончили с сепаратистами, от эскадрильи остался один бомбардировщик.

- Чье это соединение? – осведомился Пеллеон у тактического офицера-клона.

- Золотая эскадрилья с «Предвестника», сэр, - отозвался он. – Выжил только комэск, Корво.

- Понятно, - как ни было жаль пилотов, но на войне всех не убережешь.

Беззвучно лопнул один из «Барышников» - как раз в тот момент, как к нему пристыковался шарообразный корабль. Этого, похоже, достали «Мародеры» - ударные ракеты так и снуют вокруг кораблей Торговой Федерации.

- Флагман противника в зоне действия наших орудий, - доложил оператор.

- Внимание соединению «Аккламаторов», - Гилад открыл канал связи. – Цель – разрушитель класса «Провидение».

Нескончаемый же поток «Стервятников» сократился едва ли не вдвое, что облегчило нагрузку для республиканских истребителей. «Потоки» сновали словно бешеные, заливая пространство синими лучами.

Сейчас бой перетек в фазу, которую офицеры между собой называли «свалка».

Четкие границы между сторонами стерлись. Вражеский командир выдвинул свои силы вперед, прекратив изображать из себя наседку. Стремительный рывок неприятеля нарушил порядки республиканского флота. И сейчас сражение превратились в перестрелку.

Вместе с тем, Пеллеону удалось сохранить концентрирование огня на вражеском флагмане.

Авианесущий корабль загорелся, рассыпаясь буквально на глазах, едва в него воткнулись несколько чудом долетевших до цели протонных торпед с «Аккламаторов». Слепая удача.

- Противник без щитов!

- Полный залп ударными ракетами! – мгновенно сориентировался Гилад.

В отличие от своих собратьев, «Уравнитель» мог показать противнику такие зубы, что тому и в страшном сне не привидятся.

Подобно снежной лавине на Хоте, поток ударных ракет покинул шахты на борту флагмана Пеллеона. Десятки реактивных следов пронзили безвоздушное пространство, разделяющее два флагмана…

Противник среагировал. Причем в нескольких направлениях. Огромное количество дроидов-истребителей ринулось на перехват смертоносных снарядов. Да и сам вражеский флагман постарался отвернуть с намеченного курса.

До цели добрались лишь треть от первоначального числа ракет.

И этого хватило.

Вырывая куски обшивки, сминая орудийные башни и сенсорные кластеры, ракеты вошли в левую скулу «Провидения», мгновенно вырвав из корабля кусок, куда мог поместиться хороший корвет. И, к несчастью для вражеского флота – рубка, блиставшая зеленым транспаристилом, скрылась в огненных вспышках.

- Продолжать обстрел флагмана! – подал голос джедай.

Гилад лишь усмехнулся. На кой черт? Эти корабли, несмотря на свою мощь, не имеют возможности управляться с запасных мостиков, по причине отсутствия последних. Сейчас, вражеский флот потерял управление, а значит…

Беззвучная вспышка света возвестила о гибели одного из «Молотоглавов». Хатт…

Следом за ним, под сосредоточенным огнем «Барышника» сперва вышел из строя, а затем развалился на части после серии внутренних детонаций, еще один. На фоне этого взрыв трех «Мародеров» показался чем-то несущественным.

- Противник меняет курс, - заметил джедай, указав на то, как вражеская эскадра, прекратив ломиться сквозь строй кораблей Республики, завалилась направо, подставив свои изрядно побитые борта.

- Отступают, - сообразил Пеллеон, когда крайний из «Барышников», пользуясь свободным пространством превратился в стремительный силуэт. – Нет, так дело не пойдет!

- Приказ по флоту! – Он открыл общий канал связи. – Сконцентрировать огонь на кораблях типа «Барышник» - нельзя допустить, чтобы они ушли!

- Адмирал, - рядом появился еще один джедай. Высокий, крепко сбитый. «Генерал Мо», припомнил Гилад. – Что вы делаете? Нам следует уничтожить их всех!

- Оглянитесь, генерал, - Пеллеон указал по направлению кораблей противника. – Из их флота лишь несколько «Щедрых» могут совершить прыжок. Остальные – это летающий мусор. Нам нужно добить «Барышники», чтобы они не появились здесь через неделю!

- Я не согласен, - заявил Мо. Словно в опровержение его слов, в огне исчез еще один корабль флота КНС. А вместе с ним – и две эскадрильи бомбардировщиков Республики. – Я отменяю ваш приказ…

- Успокойся, Мо, - оживился Толм. – Адмирал совершенно прав. Нам нельзя допустить, чтобы эти корабли шлялись в тылу армии. «Щедрые» не представляют угрозы, в отличие от «Барышников».

Джедай постоял, помолчал, наверное, минут пять. После чего, став свидетелем гибели еще одного звездолета Торговой Федерации, развернулся и зашагал прочь.

- Тяжелый разумный, - заключил адмирал.

- Вы еще не знаете, каким он дотошным и надоедливым бывает, - хмыкнул Толм. – Ну, раз нам никто больше не мешает, давайте посмотрим, как мы можем ускорить уничтожение вражеской группировки…

Спустя ещё два часа сражения, хотя было бы точнее сказать, добивания остатков вражеского флота, Республиканский флот приступил к десантированию 77-ого разведывательного корпуса на поверхность Доум-Брадден.

***

- Все тридцать тысяч клонирующих цилиндров Спаарти доставлены на Одессен, - сообщила Ветт, когда настал ее черед отчитаться о проделанной работе. – Адмирал Блок возглавил штаб-квартиру и просил передать, что производство клонов идет в строгом соответствии с графиками. Уже сейчас мы имеем пять полнокровных корпусов линейной пехоты, которые ожидают приказа.

- Ты доставила трофейный «Аккламатор» на Лехон?

- Да, - расплылась в улыбке девушка. – Сиенар долго и подробно расписывал ущербность этого проекта, однако, пообещал исправить недоработки и запустить в производство улучшенную версию. Попутно предупредил, что после его модернизации это будет уже полноценный большой десантный корабль, а не «поделка с Куата, потомок противоестественной любви майнока и нетопырки».

- Наш главный кораблестроитель, как всегда, в своем репертуаре, - усмехнулся я. – Он обозначил сроки?

Несмотря на то, что в Диком пространстве опасаться прослушивающих станций КНС или Республики не приходилось, я все же не рисковал. Хоть Райт и заверял меня, что зашифровал каналы связи так, что «ни одна республиканская погань не разберет что к чему», моя позиция продолжала оставаться неизменной. Может быть, в случае перехвата сигнала, наши враги и не поймут, о чем там речь. Но, отследить источник и направление канала связи смогут. Пока что мы еще не готовы к тому, чтобы выдерживать осаду своих миров.

- Ему нужна неделя на переработку чертежей и производство прототипа. Как только тот будет готов и испытан, Сиенар готов начать их производство. По его заверениям, он сможет, пользуясь наработками «Разорителей», сократить количество экипажа до двухсот человек, но увеличит количество перевозимых бойцов до корпуса, включая сопутствующую им технику.

- Как и всегда, амбициозно, - я улыбнулся под маской. Действительно прекрасные новости.

Несмотря на то, что у нас имелись линейные корабли – «Рассекатели», легкие разрушители класса «Предел», после модернизации больше подходящие под классификацию «линейные крейсера», а также звездолеты из «Темных сил», Империя по-прежнему не обладала вооруженными транспортами для перевозки наземных сил. Использовать для подобных целей первые три типа звездолетов – истинное кощунство. «Аккламаторы», захваченные Малгусом в битве при Коррибане, подходили для этого как нельзя лучше.

За время, проведенное в командовании секторальной армией, я, как и большинство военачальников Республики, все больше убеждался, что «Аккламаторы» не оправдывают своего первоначального класса – ударный крейсер. Да, они были сравнительно неплохо вооружены – в передней полусфере. Однако, не годились для линейного боя – только тогда, когда реально нечего ставить против превосходящего противника. Потому, несмотря на их огромную закупку для системной армии, этим звездолетам была уготована судьба военных транспортов, прикрываемых в составе соединений судами, созданными непосредственно для отражения атак линейных сил противника. В своей изначальной компоновке, эти корабли могли перевозить легион клонов с полным обеспечением и тяжелой техникой, и пару полков добровольцев, на которых падала забота по обеспечению работы тыла и охране стратегически важных объектов на планетах, куда произведена высадка. Если Сиенар (впрочем, зная его – следует говорить «когда», а не «если») добьется успеха с модификацией «Аккламаторов», для доставки одного корпуса моей армии не придется тащить сразу четыре корабля такого типа – достаточно будет одному приземлиться, чтобы высадить три десятка тысяч клонов со всей необходимой тяжелой техникой поддержки. Учитывая, что как системной, так и имперской армии придется значительный промежуток времени действовать без опоры на близкие тыловые базы – самое подходящее решение.

- Как себя чувствует господин Дориана? – поинтересовался я, припомнив визит Ветт и НК-47 на Картао. Увлекательная махинация по отъему последних клонирующих цилиндров Спаарти из всех, что имелись в галактике. Десять тысяч Ветт увела из-под носа Сидиуса, два десятка тысяч затем на борт псевдо-республиканского корабля погрузили каминоанцы. И теперь Одессен, где отныне разместился Генеральный штаб Имперской армии и флота под командованием адмирала Блока, из базы Вечного Альянса превратился в конкурента Анаксиса, разместив на своей поверхности и под ней наши клонирующие ресурсы и бесконечные казармы для клонов. Четыреста тысяч зародышей Джанго Фетта довольно быстро возмужают под действием аппаратуры Спаарти. И отправятся в глубины неизвестного для Республики космоса, чтобы обезопасить границы растущей Империи.

- Дожидается своего часа в камере под Цитаделью, - весело произнесла Ветт. Словно в мрачном подземелье подручного Сидиуса сейчас не резали на куски, получая от него любую возможную информацию.

- Уже озвучил что-либо полезное?

- Пока – только о своем участии в уничтожении «Сверхдальнего перелета».

- Что? – не сдержалась Оли. – Экспедиция уничтожена?

- Да, - откровенно говоря, я не солгал. Лишь не до конца озвучил известные мне факты.

«Сверхдальний перелет» - это инициатива мастера-джедая Джоруса К’баота по выходу за пределы известной галактики. Масштабный проект, который канцлер Палпатин, он же Дарт Сидиус, поручил Дориане уничтожить, с помощью кораблей Торговой Федерации, дабы не допустить даже возможности того, что корабли могут попасть в руки йужань-вонгов, к противостоянию с которыми будущий Император и готовился всю свою жизнь после уничтожения Ордена джедаев.

Но, Сила распорядилась иначе.

Корабли Дорианы были уничтожены молодым коммандером Доминации чиссов – Трауном. Он же, находясь под влиянием рассказов Сидиуса об угрозе экспедиции для галактики, если они попадут в руки вторженцев, помог Дориане сбить корабли джедаев. Официально считалось, что все поселенцы погибли. Однако, правда состояла в том, что хоть «Сверхдальний перелет» и не достиг своей цели, он рухнул на планету Редут, что находилась в пределах территории Доминации. Выжившие находились в полной изоляции от окружающей галактики несколько десятков лет, пока чиссы, установив дипломатические контакты с Новой Республикой – государством, пришедшим на смену Империи, после гибели Палпатина на второй Звезде смерти, не обнаружили обломки. И потомков переселенцев.

Помимо гибели экспедиции, Дориана, не знающий, что Сидиус и Палпатин – один и тот же человек, выполнил немало для своего хозяина. И, чую, постановочное покушение на канцлера – его рук дело.

Да, пусть сейчас советник Палпатина не особо разговорчив. Вскоре он запоет. Хатт Зиро тоже не особо шел на контакт – пока с него не стали снимать кожу тупым ножом.

- Лаборатория на Явине IV продолжает свою работу под защитой клана Фарр, - продолжила Ветт. – Тысяча клонирующих цилиндров беспрерывно изготавливает солдат по новым вводным.

Я лишь молча кивнул.

Да, цилиндры Спаарти изготавливали расово верных лишь мне клонов, которые никогда не пойдут против Империи или моей воли. По крайней мере – так задумано.

Однако, по моей личной просьбе, Ко Сай создавала особенных клонов. Внешне они ничем не отличались от остальных клонов Джанго Фетта – за исключением некоторых неизвестных широкой общественности особенностей. Этим бойцам предстоит стать не просто штурмовиками. Им уготована роль моей личной армии, беспрекословно исполняющей любой приказ – от орбитальной бомбардировки до убийства любого разумного, кем бы он ни был. Особенно – если противник чувствителен к Силе. Именно из них будут комплектоваться экипажи для моего личного флота – «Призрака Императора», который я планирую расширить, как только появится возможность обзавестись адеганскими кристаллами. Не дело это – иметь Бессмертному Императору всего дюжину кораблей. Нет, ребята. Мой флот должен нести службу, охраняя стратегически важные системы Империи, куда обычным разумным доступ будет просто запрещен. Явин IV, Нафема, Зиост, Дромунд-Каас, Тайтон, Лехон, «Объект Мау». Малгус, безусловно, догадывается, что под его началом именно лояльные мне клоны, но вряд ли знает, насколько глубоко в их головах прописано это подчинение.

«Вы все мои слуги, рабы, орудия», - однажды произнес Вишейт. И, надо сказать, я начинаю понимать этого маньяка. Когда вопрос стоит о покорении галактики силой, удержании ее от распада и разложения – все средства хороши. Во имя лучшего будущего.

Разумные, даже самые преданные, могут предать – как это не раз доказывала история этой галактики.

А вот те, у кого на подкорке прописано подчинение мне – никогда.

***

Маршал-коммандер Ривирив наблюдал за последними партиями грузов, что грузовые канонерки доставляли на поверхность планеты.

Скрестив руки и нахмурив брови, он немигающим взглядом осматривал пейзаж, что сейчас раскинулся перед его глазами.

Джеонозис.

Проклятая планета с палящим солнцем. Казалось, что сам воздух обжигает легкие. Приходилось сражаться за каждый горный кряж, за каждую кажущуюся безобидной дыру в земле.

Местные никак не хотели успокаиваться. Даже после двух масштабных зачисток – они все еще располагали огромным количеством дроидов, бронетехники и оружия, чтобы сопротивляться.

Клон провел рукой по двум коротким полосам волос на голове. Хатт, песок даже в волосах! Еще немного, и он будет сыпаться из каждой щели при движении.

Гулко громыхая шагающими опорами, по огромной аппарели из недр транспортных кораблей вышагивали АТ-ТЕ. Огромные машины, основа бронированного кулака, что будет направлен против очередного укрепления противника.

Джеонозианцы засели в полой горе, что виднелась на самом горизонте. Непрерывно поливая огнем из тысяч бластеров наступающие войска, жуки чувствовали себя в безопасности. Оно и понятно – стоило только тяжелой технике приблизиться к укреплению, как все пространство вокруг укрепления превращалось в адское пекло, если можно так назвать массированный ракетный обстрел, которым местные встречали каждую попытку штурма.

Сколько уже ребят погибло? Две, три тысячи? Непогребенные тела белели в ржавом пейзаже планеты, напоминая наступающим о судьбе их предшественников.

- Ривирив, - услышал он свое имя.

- Генерал Везз, - поприветствовал он женщину-джедая. – Снова на штурм?

- Да, - что ж, надо, так надо. На то джедаи и поставлены во главе армии – руководить военной кампанией. – Но, не сейчас.

- Согласен. Танки все еще выгружаются.

- Дело не в них, - возразила Сиа-Лан, прищурившись смотря на треклятую крепость джеонозианцев. – Из штаба прислали поддержку.

- В самом деле? – удивился клон. – Я думал, мы и есть подкрепление.

- Оказывается, есть еще кто-то кроме нас, - улыбнулась она. Поискав глазами кого-то в толпе, она кивнула в сторону группы клонов в доспехах «Катарн».

- Коммандос.

- Слышал о них, - на самом деле, байки о подвигах коммандос ходили по всей Великой армии, передаваясь от одного клона к другому. Солдатское радио, как его окрестил кто-то. - Если они действительно представляют из себя то, что я о них слышал, то они сами смогут выиграть войну.

- Смотрю, ты не шибко рад им, - заметила джедай.

- Не поймите меня неправильно, генерал, - замялся маршал-коммандер. – Они такие же, как мы, но по какой-то причине они – элита. А мы так, грязь под ногами, расходный материал.

- В этом ты не прав, Ривирив, - покачала головой женщина. – Любая жизнь ценна. И для нас нет разницы, кто перед нами – клон, инородец или разумный.

- Даже жизнь джеонозианцев ценна, мэм? – нахмурился клон.

- Да, - брови клона поползли вверх. – Но для меня – они менее ценны, чем солдаты под моим началом.

- Приятно это слышать, генерал, - хатт, и ведь действительно приятно, когда твой командир говорит, что ты не просто солдат, выведенный в пробирке, чтобы погибать за интересы государства, в котором ты никогда не жил. В армии, когда одно лицо на всех, сложно найти свой кусочек индивидуальности.

Маршал уже не раз слышал от клонов из других подразделений, что большинство джедаев, хоть на словах и говорят о своем стремлении хранить мир, на самом деле мало заботятся о том, чтобы спасти жизнь своих подчиненных. Те же коммандос могут это подтвердить – в первой битве за Джеонозис из десяти тысяч выжило чуть больше половины. Джедаи пустили их в бой, словно обычную пехоту, ни на мгновение не задумавшись о том, в чем разница между клонами. Ведь неспроста их всех тренировали по разным программам – пехоту отдельно от разведчиков, десантников – от «тяжелых», огнеметчиков раздельно с инженерами. Ну, и само собой – коммандос совершенно по особой программе.

- Так в чем их задача, генерал? – Поинтересовался он.

- Пока мы будем наращивать силы за пределами зоны поражения джеонозианских укреплений, коммандос проникнут в расположение обороняющихся и выведут из строя их артиллерию, генераторы защитного поля. В общем – стандартная работа для них.

- Наверное так, - клон наклонился в сторону от джедая, с силой проведя по волосам, чтобы дать возможность песку высыпаться из волос. – Жаль, что их не прислали раньше. Могли бы спасти столько жизней.

- К сожалению, - с грустью признала Сиа-Лан. – Коммандос в нашей армии маловато, по сравнению с другими системными армиями. Как-никак, но секторальное командование старается самостоятельно ставить им задачи. Наличие у нас почти десяти отрядов коммандос – это все, что на данный момент мы можем себе позволить. К сожалению, этого недостаточно, чтобы хотя бы один отряд присутствовал на планетах во время вторжения. Мы ведем слишком много сражений…

- Генерал, - понизив голос обратился клон. - Разрешите вопрос?

- Да, конечно.

- Ходят слухи, что каминоанцы вскоре прекратят поставки клонов в Великую армию Республики. Но, если мы несем такие потери, - он махнул рукой в сторону равнины, заваленной горой трупов, некогда являвшихся бойцами 89-ого корпуса. – Как мы выиграем эту войну?

- Хотела бы я знать, Ривирив, - призналась джедай. – Но даже того количества клонов, что имеется в Великой армии, недостаточно, чтобы полноценно воевать. На один только Джеонозис потребовалось два корпуса линейной пехоты. А сколько таких планет в нашем секторе? В сверхсекторе? В регионе?

- Я понял принцип, мэм, - прервал джедая клон. – Но, почему тогда клонов так мало?

- Если б я знала, Ривирив. Наверное, когда мастер Сайфо-Диас делал заказ на Камино, он считал, что бойцы, превосходящие дроидов в два-три раза, справятся в том количестве, которое он заказал. Кажется, пятнадцать миллионов клонов заказано на Камино?

- Если брать линейную пехоту, Корусантскую гвардию, спецподразделения и технический персонал наземной техники и канонерок – то да, - прикинул Ривирив. – Честно говоря, никто не знает, сколько нас всего. Ведь наши братья воюют и в космосе – а экипаж одного «Венатора» это уже несколько тысяч клонов. Можно, конечно, рассчитать, если знать, сколько всего кораблей у Республики…

- Думаешь, это кто-то считает? – улыбнулась джедай. – Порой мне кажется, что мы все находимся в каком-то колесе и бежим вперед, вертимся в нем, вертимся, но никак не можем выбраться.

- По крайней мере вам, джедаям, после войны есть куда вернуться, - горько вздохнул клон. – Бойцы иногда спрашивают у меня, что с нами будет после победы. И я не знаю, что им ответить.

- И никто из вас не задумывается, что будет, если мы проиграем? – удивилась Везз.

- А что тут размышлять? – развел руками клон. – Если сепаратисты победят, то мы все умрем. Это и без лишних слов понятно.

- Да, скорее всего так… Тогда нам следует сильно постараться, чтобы выжить, - под конец фразы девушка попыталась улыбнуться, но получилось как-то неловко.

- Знаете, до меня в корпусе командовал маршал-коммандер Флеш, - помолчав несколько секунд произнес клон. – Ему оторвало ногу и левую руку по локоть во время заварушки на Арбре. Как боец он уже никуда не годен, потому его комиссовали. Сперва хотели в штаб отправить на канцелярскую работу, но потом командование решило, что он свое уже отвоевался. Списали на гражданку, отправили в медицинский центр на Корусанте. Подлечили, подштопали. Поставили ему какие-то простенькие протезы, самые дешевые – кто ж будет тратиться на клона? Назначили ему пенсию по инвалидности, да и забыли. Некоторые ребята с ним по-прежнему общаются по ГолоНету. И он говорит, что едва сводит концы с концами. Как вы знаете, у нас быстрый обмен веществ, так что на продукты у него почти вся пенсия уходит. Заплатит за комнату, где живет, и совсем без средств к существованию. Мы с парнями иногда отправляем ему посылки – пайки, какие остались от… - Ривирив замолчал, поняв, что сболтнул лишнего. Взглянув на джедая, он понял, что та все прекрасно поняла.

- Вы отправляете ему пайки тех, кто погиб? – Уточнила она.

- Да, мэм, - сглотнув горячую слюну, сознался клон. – Я знаю, что это преступление, ведь собственность Республики. Но, вы поймите, они все хорошие парни! Мы росли вместе, ели одну еду, сражались и умирали плечом к плечу… Мы просто не можем им отказать в помощи! Тяжело осознавать, что когда ты выработаешь свой ресурс, то останешься никому не нужен.

- Они… - произнесла джедай.

- Простите, что, мэм? – Не сообразил клон.

- Ты рассказывал про одного клона, но потом оговорился, что твои ребята помогают нескольким клонам.

- Э… я оговорился, генерал.

- Ривирив, - на лице джедая появилась строгость. – Сколько их?

- Мэм, - запаниковал клон. – Я отвечу за растрату пайков, только прошу…

Джедай округлила глаза.

- Причем здесь пайки? – удивилась она.

- Так ведь вы расспрашиваете меня о количестве клонов, которым мы отправляем пайки, чтобы узнать, как много мы растратили, - уточнил маршал-коммандер.

- Что за вздор! – махнула на него рукой джедай. – Не говори глупости. Взаимовыручка в армии – это одна из основ, которая должна стать для всех железным правилом. Так что, я даже не собиралась тебя в чем-то уличать или сообщать об этом куда-то.

- Спасибо, генерал, - клон почувствовал, как у него отлегло. Хатт, ну зачем он вообще начал этот разговор? Подумал, что раз она так трепетно относится к своим подчиненным, чем-то отличается от того генерала, что послал их в лобовую атаку на механизированное подразделение КНС на Арбре? С чего бы? Они ведь джедаи – все одним мирром мазаны.

Скорее всего, она просто запретит ему и дальше помогать братьям, ставшим инвалидами. И от этого становится грустно. Неприятно на душе, когда ты из-за собственной болтливости портишь то, что работало на протяжении целого года. Как теперь братьям выживать?!

- Так сколько? – повторила свой вопрос генерал. Уточнять, что именно она имела ввиду, не было большого смысла.

- Пятьсот семнадцать, мэм, - произнес он. – Но, мы делали это из лучших побуждений. Поймите, они ведь кроме войны ничего не знают. Мы можем обращаться с любым видом оружия, управлять любой техникой, но для гражданской жизни совершенно не приспособлены. Кто-то, конечно, смог найти работу, вроде посудомойщиков или уборщиков, но основная масса работодателей не желает иметь дел с клонами, которые мало того, что стареют на глазах, так еще и не имеют рук и ног.

- Это тяжело, - согласилась она. – Наверное, не только в вашем корпусе покалеченные клоны испытывают трудности в гражданской жизни.

- Разрешите откровенно, мэм? – Подобрался клон.

- Конечно.

- Республике наплевать на нас, после того, как мы перестаем приносить пользу в войне, - выпалил он то, что не раз обсуждали солдаты в казармах, читая очередные послания братьев с гражданки. – Мы понимаем, что обеспечить миллионы инвалидов пристойным жильем и работой – выше сил государства, но ведь никто из чиновников даже и не старается!

- Я понимаю твое негодование, Ривирив, - заверила его девушка, положив руку на плечо. – Но ты удивишься, узнав, что из сложившейся ситуации есть выход.

- Правда, мэм?

- Да, - на этот раз на ее лице появилась ободряющая улыбка. – Знаешь, когда я лежала в госпитале на Кристофсисе, то обратила внимание, как много на планете клонов с протезами. Они по-прежнему в армии – кто-то в штабе, помогает планировать операции, кто-то обучает добровольцев. Кто-то несет службу по охране складов на базах.

- В самом деле, генерал? – брови клона поползли вверх. – Конечно, я и мои ребята были в госпитале на Кристофсисе, - клон почесал заживший шрам на правой половине головы. – Но как-то не сталкивались там с нашими братьями. Ведь протезы, которые бы могли вернуть нас в строй, стоят больших денег. Я не знал, что мы кому-то небезразличны после того, как не можем держать оружие в руках. Даже не думал об этом…

- Как и я, - призналась джедай. – Но, пообщавшись с гранд-моффом, я на многое взглянула под другим углом. Поэтому, не сомневаюсь, что если обратиться к нему с просьбой о помощи покалеченным клонам, он однозначно поможет.

- Звучит как сказка, мэм, - почесав затылок, произнес клон. – Какое дело джедаю, и тем более – гранд-моффу, до судеб клонов, которые потеряли свою ценность в бою?

Джедай заулыбалась.

- Поверь мне на слово – этот джедай сильно отличается от остальных, с кем ты имел дело. И в беде он никого из своих бойцов не бросит. Каждый боец в 13-ой секторальной это знает.

- Хорошо, если так, - согласился клон. – Генерал, позвольте еще один вопрос?

- Нет нужды у меня каждый раз спрашивать об этом, - предупредила она. – Я всегда открыта к диалогу.

- Почему генерал Доуган, если он такой чуткий руководитель, не баллотируется на должность в правительстве? Или хотя бы в секторальном командовании? Если он в самом деле неравнодушен к судьбе простого солдата, то, обладай мы правом голоса на выборах, у него была бы поддержка всей Великой армии Республики. Когда солдаты знают, что командир позаботится о них, даже если они перестанут приносить пользу на поле боя – они готовы идти за таким генералом даже в пекло. Не говоря уже о том, чтобы поддержать его на выборах или выполнять его приказы.

Сиа-Лан негромко засмеялась. Ривирив стушевался, подумав, что сказал какую-то глупость.

- Извините, если сказал что-то неправильное, - произнес он. – Просто подумал, что раз у нас такой откровенный разговор, то почему бы не быть откровенным до конца.

- Откровенность за откровенность, - сказала Везз. – Не думаю, что это ему нужно. У него… крайне радикальные взгляды на положение вещей в Республике. Рискну предположить, что однажды он устанет от всего творящегося бардака и переиначит галактику по своему вкусу.

- Если это так, мэм, - заметив, что поток танков уже иссяк, клон вернул на голову шлем, – то можете ему передать, что если ему понадобится помощь в наведении порядков, я и мои парни в деле.

Ривирив отметил, как изменилось выражение лица джедая. Интересно, какие мысли заставили ее веселое настроение испариться?

- Боюсь, маршал-коммандер, - тихо произнесла она, – это время может наступить раньше, чем все мы думаем.

- В таком случае, - клон перехватил поудобнее винтовку, – только позовите.

***

Светящийся кристалл в прозрачном контейнере, притягивал к себе взгляды. Размером с голову младенца, он аж сквозь оболочку источал поистине запредельную Силу.

Немудрено, что даже Альфа и Балда, ни разу не чувствительные к Силе, и то не могли оторвать от него взгляда.

- Кристалл Кайбурр, Император, - негромко представила это чудо вселенной Кира.

- Он прекрасен, - прошептала Оли. Девочка смотрела на источник Силы огромными глазами, будто голодавший неделю хищник разглядывал уставшую и мясистую добычу у водопоя.

Толика правды в ее словах есть. Кристалл действительно даже на первый взгляд можно было отнести к произведениям искусства. В галактике есть немало чудес, и знай бы составитель того перечня об этом объекте – неминуемо занес бы его в список.

Не узнает. За пределы этого зала кристалл уже не выйдет.

Как говорил один известный персонаж - «Моя прелесссть».

- Ты хорошо потрудилась, Кира, - похвалил я подчиненную. Девушка, на мгновение улыбнувшись, поклонилась. – Были проблемы с его получением?

- Ничего, с чем бы я не справилась, - нейтральным тоном ответила бывшая возлюбленная Героя Тайтона.

Мне решительно не понравился ее тон.

Кира Карсен, лучик света во тьме, похоже, сломалась. Из веселой и доброжелательной, она превратилась в холодную и мрачную. Даже стоящая рядом с ней Атрокса не источала столько Темной стороны Силы, как бывшая джедайка. Подобного допускать не следовало. Среди всех Рук, Кира занимала особое положение.

И дело даже не в том, что в игре этот персонаж был моим любимым из всех второстепенных. Девушка действительно обладала неким магнетизмом – потому я все не решался, несмотря ни на что, превратить ее в одно из своих орудий. Но сейчас эта невысокая стройная красавица с каштановым каре, которую не портил даже тоненький шрам на лице, казалась мне отталкивающей и безжалостной.

Глядя на нее, я понимал, что именно в подобное превращаются могущественные джедаи, павшие на Темную сторону. Они упиваются новыми способностями, получают наслаждение от чужих мук и страданий. Словно дети, дорвавшиеся до сладкого в неограниченном количестве.

И это пугало.

Концепция равновесия в Единой силе должна была стать неотъемлемой частью новой Империи. Придерживаться ее должны были все чувствительные к Силе, состоящие на службе. И тем более – мои Руки, проводники моей воли.

Сестры Гелла сообщали мне, что девушка разительно изменилась после своего визита в «стронгхолд» на Нар-Шаддаа, но я не думал, что настолько. Она буквально пала во Тьму и наслаждалась этим полетом в бездну. Как много времени пройдет, прежде чем она превратится в неистовое чудовище, остановить которое будет не под силу всем остальным?

История этой галактики показывала, что адепты Силы, познавшие одну из ее сторон чрезмерно глубоко, превращали свои благодатные порывы в ужасающие для галактики последствия.

Многочисленные Расколы среди джедаев всегда оборачивались для галактики нескончаемыми кровопролитиями и последующими бедствиями.

Дарт Малак, провозгласив себя Повелителем Ситов, ради уничтожения Бастилы Шан уничтожил Тарис, а это миллиарды убитых и раненых.

Дарт Нихилус опустошил Катарр, чтобы утолить свою ненасытную жажду Силы, без которой он просто не мог существовать дальше.

Дарт Сидиус залил галактику кровью, едва лишь уничтожил своих оппонентов – джедаев.

Дарт Вейдер, в порыве отречься от старой жизни, утопил в крови Храм джедаев, не пощадив даже юнлингов. И еще больше двадцати лет переламывал хребет галактике, наводя в ней свой извращенный, и, по его мнению, эффективный мир и порядок.

Джейсен Соло, приняв Темную сторону за главенствующее учение о Силе, повторил путь своего предка, убив жену Люка Скайуокера и вновь утопив галактику в крови.

Дарт Крайт, в погоне за властью, воспитанный КсоКсаан, переживший пытки йужань-вонгов, превратился в зверя, беспощадно истребляющего все на своем пути.

Кем же станет Кира? Джедай с четырехтысячелетним опытом, падший во Тьму? Боюсь даже представить.

И тем более не допущу этого. Моя любимица не превратится в монстра. Пока я жив – уж точно.

- Твоя миссия по захвату ковчега удалась? – спросил я. Хоть я и знал о результатах каждой из миссий Рук, мне все же доставляло удовольствие слушать, как они отчитываются передо мной. Преимущество верховенства власти – ты можешь получить все, что хочешь.

- Да, повелитель, - без тени эмоций произнесла девушка. – Ковчег и его содержимое доставлены на Закуул и ожидают вас в Цитадели.

- И ты не хочешь мне рассказать о той кровавой бойне, которую ты устроила на той планете? – спросил я. Подробностей я не знал. Но, находясь в Храме, не мог пропустить мимо ушей информацию о горе трупов на Джеббле. Учитывая, что их обнаружили после того, как Карсен сообщила мне об удачном окончании своей миссии, сложить два и два проблем не составило.

- Я лишь устранила препятствия к осуществлению порученной мне миссии, - просто ответила Кира.

Н-да. Устраивая галактический переворот, в преддверии глобального кровопролития, я отчитываю девушку за то, что она прикончила работяг. Каламбур галактического масштаба.

Но, несмотря на поверхностное сходство, каждое убийство должно иметь под собой весомое оправдание. Одно дело – убить банду, готовящую теракт. Другое – разделаться с шахтерами, которые вряд ли представляли опасность.

Выслушав мои соображения, Кира, с тем же непробиваемым видом ответила:

- Каждый из них был свидетелем того, что именно я забрала ковчег и его содержимое. Оставлять подобную зацепку для кого бы там ни было – опасно.

Да, логика в ее словах более чем есть. Свидетели – дело непредсказуемо. Никогда не знаешь, как быстро они воткнут тебе нож в спину.

- Мне категорически не нравится твой подход, Кира, - покачал я головой. – Ступай в свои покои. Позже поговорим.

- Как прикажете, господин, - девушка изобразила книксен и четко, через левое плечо развернувшись, быстрым шагом покинула Тронный зал.

- Учитель, - негромко позвала Оли. – Вы говорили, что Кира бывший джедай…

- При этом – одна из лучших, - задумчиво произнес я. – Она была верным соратником одного из лучших джедаев прошлого…

- Ревана?

- Героя Тайтона, - пришлось нейтрализовать пробел в образовании ученицы. – То, что ты видишь – результат серьезной эмоциональной травмы. До добра это не доведет.

- Так она на Темной стороне? – не унималась с расспросами Старстоун.

- Похоже на то, - кивнул я. – Она останется на Закууле – пока не решу, что с ней делать.

- Разве можно это как-то изменить? – удивилась ученица. Ашара, услышав подобную нелепицу, прыснула со смеху. И мгновенно замолчала, едва подняла на меня глаза.

- История показывает, что адепты Силы меняют свои пристрастия к сторонам Силы, будто на турболифте катаются, - припомнил я исторические переобувания джедаев и ситов в воздухе. – Но возвращать ее к Свету точно не следует. А вот восстановить Равновесие…

Я не договорил, вновь посмотрев на стоящий у подножия кристалл.

На него имелись большие планы, однако, в свете последних событий пришлось изменить их.

- Оли, - позвал я ученицу. – Коснись кристалла.

- Что?! – посмотрев на девочку, я увидел как у нее округлились глаза. Впрочем, не только у падавана. Атрокса и Ашара выглядели не менее ошарашенными.

- Я не в громком голосе, что ли? – сердито поинтересовался у юной сподвижницы.

- Нет, конечно, то есть да, то есть… - девочка посмотрела на меня умоляющим взглядом.

Она боялась. Впервые в жизни она наблюдала подобное сосредоточение Силы. Немудрено, что благоразумно не хотела с ним связываться. В отличие от меня, ей не были известны последствия.

- Ты не доверяешь мне? – пришлось спросить напрямик. – Боишься, что кристалл навредит тебе?

- Я… - девочка мгновенно стушевалась, повесив голову на грудь. Она боялась источника Силы. И тем более страшилась в этом признаться, считая, что слабаков здесь не держат.

Отчасти она была права.

Но, слабости на то и нужны, чтобы преодолеть их и стать сильнее.

Какой смысл быть всесильным Императором, если твоя собственная ученица и рядом не стояла в своем могуществе? Сравнивая наши энергии, я пришел к выводу, что девочка вряд ли когда-то сможет стать отменным адептом Единой Силы. Ей банально не хватало собственных ресурсов. И она весьма агрессивно воспринимала нападки на догмы джедаев в своей голове. Как бы я ни старался их выбить из нее.

Прям хохма.

«Батя выбивал из меня дурь, но я всегда знал где взять еще».

- Пусть будет так, - возможно, еще не время делать ее сильнее. Силу нужно заслужить, принять и быть готовым к познанию нового. Но, навязывать новое против воли – это не наш путь.

В полном молчании я поднялся с трона и не спеша спустился к основанию постамента, на котором он размещался.

Контейнер с кристаллом стоял у моих ног. Стоило лишь протянуть руку…

Присев на одно колено перед источником Силы, я проворно снял бронированную перчатку с правой руки. Посмотрев на уродливую костяшку, обтянутую мышцами и спайками эпидермиса, я положил длань на кристалл.

- Действительно теплый, - голос звучал глухо… и словно принадлежал не мне. Точнее не только мне.

- Учитель, вы с ума сошли! – бросилась ко мне Оли. Однако, резко затормозила, остановившись в каком-то метре от меня. – Ч-что происходит?

Ее голос доходил до меня, словно проходил через тонну ваты в ушах.

Действительность исказилась, приобретая красные оттенки.

Теперь кристалл, казавшийся белоснежным, предстал передо мной в кроваво-красном цвете. Будто потоки артериальной крови, из него исходили волны энергии, которые проходили сквозь мое тело.

В голове застучало, словно миллионы мастеровых включили отбойные молотки. Шум нарастал, как и интенсивность энергетических пульсаций из недр кристалла. С каждой секундой все происходило быстрее и быстрее, до тех пор, пока перед моими глазами не появилось кровавое марево, застилающее все вокруг.

А вместе с ним – ощущение необычайной силы.

И до этого я не считал себя слабаком, но сейчас…

Словно кто-то открыл плотину, из которой с ревом хлынул Ниагарский водопад энергии. Будто стая диких животных разом сорвалась с места, и мчалась вдаль по бесконечному травянистому лугу. И вся эта сила, мощь, бушевала во мне, распирала изнутри, стремилась вырваться, распространиться вокруг.

Сила хотела бесноваться и крушить. Сминать все на своем пути и обращать все в пыль. Сила хотела разрушать…

И вот, когда бесчисленный табун Силы все же добрался до границ ареала своего обитания, поле кончилось. Я воздвиг на пути этой неудержимой мощи стены, которые во мгновение ока опоясали бешеных животных. Сила взывала, требуя выхода.

Я не подчинился. Напротив, сам стал сжимать эти стены, до боли стиснув зубы.

Эта Сила только моя. И я единственный, кому она будет принадлежать.

Стены двинулись навстречу потоку, угрожающе сокращая ареал его обитания.

Стая дикой энергии повторно взвыла, требуя свободы. Я остался глух к ее призывам.

«Я повелеваю тобой», - словно мантру стал я повторять про себя.

Сила ответила отказом. Она не хотела подчиняться.

Тогда я сдвинул границы своего сознания так, что бесам просто негде было развернуться. Стены сдавили их со всех сторон, заставляя становиться друг к дружке все плотнее.

Сила разразилась диким ревом и бросилась на стены. Чудовищные удары крушили материал, из которого я воздвиг стены, высекали искры и щебень из преграды.

Она не могла вырваться. Сила попала в капкан. И чем больше пыталась найти себе выход, тем меньше возможности маневрировать оставалось у этой необузданной стихии.

Сила раз за разом бросалась на ограду, нанося удары в единственном направлении – она стремилась пробить себе хотя бы трещинку, в которую могла юркнуть и разорвать свои оковы изнутри.

Моя воля оказалась сильнее.

Сила, подобно бушующему океану, слилась воедино, накатывая на стены, стремясь перемахнуть через них. Не тут-то было. Едва я понял, что именно замышляет заключенная в кристалле энергия, как накрыл ее темницу куполом, срастив его со стенами. Вот теперь из ловушки не было ни единого способа вырваться.

И Сила это поняла. Она успокоилась, превратившись в безмятежную океаническую поверхность.

Сила принялась торговаться. Просить, умолять, требовать выпустить хотя бы часть ее наружу. Взамен она обещала мне оставить частицу себя, сделать меня сильнее.

Сила шептала, что я не готов к подобному могуществу. Сила насмехалась над моим прошлым и ехидно твердила, что не таким как я следует ею повелевать.

И этим Сила подписала себе смертный приговор.

Ловушка схлопнулась, перемалывая частицы этой энергии в труху своими неприступными стенами. Воля рвала непокорную на части, раз за разом отрывая от нее куски и поглощая их. И с каждым таким приемом стены становились все тверже, а пространство внутри них – все меньше.

И когда от необузданной Силы остались лишь мелкие крохи, она взмолилась о пощаде. Она взывала к моему милосердию, добродушию и всему самому светлому, прося сохранить хотя бы ее крошечную часть.

Я остался глух к ее мольбам.

Воля поработила эту Силу целиком. Преобразовала в часть себя, уничтожив ее индивидуальность.

Открыв глаза, я первым делом заметил, что кристалл перестал светиться. Теперь это был просто красный кусок драгоценного камня, который, действительно, весьма отдаленно напоминал маленький череп.

Пустой и холодный череп.

- Повелитель, - рядом оказалась Атрокса. Ашара в то же мгновение приблизилась, помогая мне подняться. – С вами все хорошо?

- Почти, - несмотря на победу, в голове все еще стучали отбойные молотки. А внутри меня словно струился по венам электрический ток. Даже волосы на спине стояли дыбом.

- Знаешь, - освободившись из хватки своих Рук, я вернул бронированную перчатку на место и осмотрел на ученицу. – Ты была права, что не захотела касаться кристалла.

- Да? – с затаенным восхищением спросила девочка. – Вы… вы так долго светились, что я стала волноваться.

- Нет, что ты, - махнул я рукой, медленно поднимаясь по ступеням. – Если человек светится – это нормально. Так и было задумано эволюцией.

Рухнув в кресло, я пропустил через себя расслабляющую волну. Слегка полегчало, и молотки стали бить тише.

- Леди Атрокса, - обратился к летанке. – Вы прекрасно потрудились на Куате.

- Благодарю вас, Император, - девица низко поклонилась.

- Я уже получил первые результаты от адмирала Джерджиррода, - сообщил новость. – Они… интригующие.

Летанка стояла, наклонив голову, ожидая моих дальнейших слов.

- Вам следует потолковать с Кэдом Бейном, - спустя несколько минут молчания, произнес я. – Он владеет информацией касательно лаборатории нашего врага на Мустафаре. Хочу, чтобы вы выбили из него эти данные.

- С удовольствием, повелитель, - я почувствовал, что девушка улыбается. Насилие для исконных приверженцев Темной стороны – то еще лакомство. – После этого отправляйтесь в это убежище и получите всю информацию, какая там имеется. Затем, отправляйтесь в древний джедайский анклав на планете – чуть позже я сообщу вам его местоположение.

- Что я должна сделать там?

- В этих руинах обитают адепты Темной стороны, некогда отколовшиеся от Братства Тьмы Повелителя Каана, - пояснил я. – Они называют себя Темная стража. Завербуйте их, или уничтожьте. Разрешаю вам взять для этого «Севастополь» и необходимый контингент наземных сил.

- Как прикажете, мой повелитель, - девушка разогнулась. На ее лице действительно блуждала улыбка.

- И последнее, леди Атрокса, - головная боль ушла, стоило только пропустить через свое тело Силу. – Темная стража обладает огромными знаниями касательно Темной стороны. Эта информация должна попасть в мои руки при любом раскладе.

- Считайте, что она уже у вас, - хищно улыбнулась девушка.

- В таком случае, больше вас не задерживаю, леди Атрокса, - жестом я продемонстрировал, что летанка может быть свободна.

***

Он засек джедайский корабль, как только тот вышел из гиперпространства. Всего-то небольшой сенсорный массив на орбите Ругосы, а сколько от него будет проблем у джедаев. И как много это сулит сепаратистам.

- Прыжок в гиперпространство, - скомандовал он голографической проекции командиру корабля. Дроид В-1 послушным болванчиком ответил «Понял, понял», и где-то там, в бездонном космосе, фрегат КНС сорвался со своего места, разорвав пространство и время.

Кирван, взирая на голографическую модель корвета «Консульский», улыбнулся. У гранд-мастера, «учителя учителей», нет ни одного шанса.

Йода может сколько угодно вещать в уши джедаям, что Темная сторона не дает преимуществ над Светом. Он ошибается. Учение ситов – вот где истинное могущество, истинная власть.

Каждый в этой галактике стремится к власти. А те, кто ее не желают – лишь слабаки и неудачники. Он и сам был таким, когда состоял в Ордене. А сейчас, открывшись учению графа Дуку, он во сто крат лучше любого джедая.

И самый главный из них сейчас познает это на своей шкуре.

Над орбитой Ругосы, луны, над которой Тойдария имела протекторат, пространство-время начало утончаться; вздулось пузырем; порвалось. Наксу не было нужды видеть это своими глазами – окунувшись в Силу, он мог это наблюдать даже с поверхности луны.

Словно капля воды, конденсирующаяся на холодном стекле, через зазор в обычное пространство вышел первый сепаратистский корабль. Как и всегда это был труженик флота Конфедерации – фрегат «Щедрый». Следом за ним – еще один.

И наконец, разрывая ледяной вакуум своим могучим корпусом, заполняя орбиту планеты нескончаемым потоками турболазерных выстрелов, в пространство выскользнул «Владыка».

Практически полная копия печально известного «Зловещего», уничтоженного под командованием генерала Гривуса, «Владыка» являлся его полным братом-близнецом, за одним существенным отличием.

Флагман Кирвана не имел ионных установок, что так щедро проредили флот Республики. Вместо этого, как оказалось, чрезвычайно уязвимого оружия, мощные реакторы дредноута питали многочисленные турболазерные батареи, коих на борту корабля класса «Покоритель» имелось в два раза больше, чем у первенца Корпуса инженеров-добровольцев Свободного Дака.

Корвет, оказавшись в ловушке, начал истерично маневрировать, стараясь избежать прямого попадания, которое грозило ему не просто пробоиной – весь корабль мог бы испариться. Накс с улыбкой встретил доклад дроида, исполняющего роль командира.

- Противник окружен. Мы ведем огонь, однако цель ускользает.

- Ничего страшного, - решил падший джедай. В самом деле, куда может деться Йода в сложившейся ситуации? Только если слиться с Силой.

Он осторожно потянулся к корвету Силой, заключив его в свои ментальные объятья, словно твилечку-наложницу.

Барон улыбнулся, коснувшись разума пилота. Хоть тот и был клоном, копией человека, созданной только лишь для войны, он все равно испытывал эмоции. В данный момент – страх. Нет, даже ужас: фрегаты выпустили дроидов-«стервятников», чтобы загнать добычу еще быстрее.

Кирван расхохотался, почувствовав, как попавший вскользь по корпусу корвета выстрел турболазера словно банта языком слизал один из трех двигателей.

«Консульский», словно побитая нексу, стал вращаться, выбрасывая в космос клубы дыма и куски красной обшивки.

Какая драма, кто бы мог подумать.

Магистр-джедай Йода, лучший из членов Ордена, расчетливый и дальновидный политик и руководитель, попал в ловушку, расставленную его бывшим воспитанником.

Барон улыбнулся, буквально ощутив, как благодарен ему будет граф Дуку, когда корабли КНС уничтожат гранд-мастера.

Йода спешил на встречу с королем Тойдарии, чтобы обсудить вопрос о строительстве республиканской базы на планете. Единственный мир, расположенный в Пространстве хаттов, но не контролируемый этими жирными слизнями. Во всяком случае – не напрямую.

Тойдария с начала конфликта придерживалась нейтралитета, между тем не забывая помогать Республике. Как, например, она это сделала, предоставив свою планету в качестве плацдарма для отправки гуманитарной помощи осажденному Рилоту. Граф Дуку был сильно недоволен тем, что подобная афера сенатора Бейла Органы и этого клоуна, по недоразумению называвшимся представителем от Набу Джа-Джа Бингсом, увенчалась успехом.

С тех пор Совет Ордена джедаев не упускал шанса, чтобы переманить тойдарианцев на свою сторону. Король Катуунко, правящий Тойдарией, наконец, спустя почти год с момента своего участия в афере альдераанца и гунгана, решился на открытую встречу. Шпионы при его дворце утверждали, что король уже принял свое решение – присоединиться к Республике.

Что сделает ситуацию в ближайших секторах значительно менее привлекательной для сепаратистов. На Тойдарии могут сойтись республиканские перевозки через Пространство хаттов, что может означать размещение там целого флота. Который создаст проблемы планам графа Дуку в близлежащих системах.

Кирван был отправлен правителем Серенно с одной-единственной целью – привлечь Катуунко на сторону КНС. Если король окажется слишком глуп, чтобы понять очевидное – Конфедерация победит в этой войне, рано или поздно, то барон получал карт-бланш на переговоры с преемником короля. Благо, тот, кто должен им стать, в случае гибели правителя Тойдарии, не отличался дальновидностью своего короля. Но ведь так даже лучше?

Сила резанула по нервам.

Накс в бешенном порыве сорвал с пояса монокуляр и навел его на орбиту, как раз в тот момент, когда республиканский корвет разлетался на миллионы мельчайших осколков.

ВЕЛИКОЛЕПНО!!!!

Барон, не веря своим глазам, отнял прибор от лица, посмотрев на голограмму дроида.

- Вы уничтожили корабль, - констатировал он, плохо сдерживая свою радость.

- Да, милорд, - скрипучим голосом произнес В-1. – Только…

Радостное настроение падшего джедая сразу улетучилось. Неужели опять эти металлические болваны напортачили?

- Говори! – Прорычал он.

- С борта корабля успела отчалить спасательная капсула, - но в этих словах уже не было смысла. Кирван и без подсказки дроида видел, как, оставляя за собой дымный след от раскаленной при вхождении в атмосферу луны обшивки, к земле, в сотнях километров от его позиции, мчится спасательная капсула. Отсюда она была больше похожа на горящий метеор, который разлетится на части при контакте с почвой. Но, к сожалению, подобного не произойдет в реальности.

Сила подсказывала барону, что пассажиры капсулы непременно выживут.

В порыве внезапного неконтролируемого гнева, он Молнией Силы уничтожил голопередатчик. Хаттовы недотепы. Все приходится делать самому.

Барона всегда поражало то, насколько незаметна смерть в космосе. Нет воздуха, и не слышно ни грохота взрыва, ни предсмертных криков. Даже в Силе конец жалкой жизни почти никак не отразился: пилоты и команда корвета умерли тихо, без воплей. Их образы в Силе мигнули и погасли, как свечи на ветру.

Запрыгнув в кабину истребителя, падший джедай поднял машину в воздух, направив нос истребителя в сторону, откуда шел дым – капсула с магистром Йодой приземлилась. Теперь необходимо доделать свое дело – иначе пытки графа будут еще страшнее, чем в прошлый раз, когда он провалил миссию на Камино.

Эскорт Йоды хорошо знал свое дело. Едва корабль бывшего храмовника, как две капли воды похожий на излюбленный истребитель генерала Гривуса, материализовался над зоной посадки, его уже ждали. Они мгновенно прочитали ситуацию и открыли огонь из всего доступного им оружия. Кирван бросил свой корабль в сторону, избегая встречи с парочкой ракет. По обшивке застучали бластерные болты – слишком слабые, чтобы даже поцарапать краску на обшивке.

Кирван метнулся вверх, кувыркаясь между острыми потоками смертоносного света исходящего с земли. Хатт, оказывается у тех маленьких фигурок на земле есть не только ручное оружие – но и тяжелые повторители – пробитый стабилизатор говорил сам за себя. Это усложняло задачу.

Истребитель мгновенно дернулся вбок и развернулся, пропуская мимо себя еще пару ракет, которые растворились в грязном воздухе. Похоже – обычные пехотные пусковые установки. Против воздушной цели они малоэффективны – а вот если бы в них имелись головки самонаведения, пришлось бы попотеть, чтобы отвязаться от настырных снарядов.

В удачный день Кирван мог уничтожить легион мясных дроидов и не вспотеть. Сейчас же, поливая огнем из своих орудий место посадки спасательной капсулы, он чувствовал, как по спине стекает струйка пота.

Нет, сегодня он не проиграет. Любой день, когда представлялся шанс доставить хозяину поджаренную зеленую голову Йоды, был, без сомнения, удачным.

Заходя в пике, он заметил крошечную фигурку в белых доспехах, поливающую его истребитель из скорострельного оружия. Клон! Оскалившись, барон навел оружие на источник опасности.

Еще один огонек мигнул и погас.

Йода, наверное, тоже это почувствовал.

Вот он, огромный сияющий в Силе шар энергии, которая, будто маленькое солнце, могла ослепить любого, если смотреть на нее слишком долго. Барон довернул нос истребителя и нажал гашетку. К черту, постоянное обращение к Силе выматывало. Он разделается с врагами Конфедерации старым способом.

Да, гранд-мастер не может без акробатики. Кирван заскрежетал зубами, увидев, что зеленый карлик принялся скакать по веткам местных растений.

Взмыв в воздух, он заложил несколько виражей, после чего вновь ушел в пике, заливая огнем массивные кустарники песчаного цвета.

Неожиданно на глаза попался отблеск зеленого светового меча вблизи спасательной капсулы. Кирван ощутил исходящую от обладателя меча Силу. Прекрасно!

Переведя огонь на капсулу, Кирван с удовлетворением наблюдал, как она превратилась в шар огня и обломком. Огонек Силы погас, что вызвало в падшем джедае победный вопль.

Заложив вираж, он повел свой истребитель к точке, где король Катуунко ожидал встречи с магистром Йодой.

Пора сообщить королю, что рандеву не состоится.

***

- Леди Заврос, - тогрута подобралась, услышав после нескольких минут молчания свое имя. – Как обстоят дела на Тайтоне?

Тогрута пригладила рукой свой лекку, после чего заговорила.

- Я полностью восстановила Храм джедаев, превратив его в штаб-квартиру Академии. Местная форма жизни – Пожиратели плоти, под моим полным контролем. Были попытки восстаний, и мои ученики блестяще их подавили.

- Есть ли осложнения с вашими студентами?

- Некоторые, - девушка наклонила голову на бок. – Были особо рьяные приверженцы Света, но я исправила этот недостаток.

- Вот как? Кто-то из дженсаарай или из последнего пополнения?

- По одному из каждой группы.

- Даже так… Какова реакция остальных?

- Они с готовностью постигают заветы своих далеких предков дже’дайи, - поведала девушка. – И их стремление к новому щедро вознаграждается.

- Как обстоят дела с Великими храмами?

- Мы обнаружили все их руины и практически восстановили их в первозданном виде. Пройдет совсем немного времени, и они будут готовы к приему студентов.

- Учитель, - нарушила беседу Оли. – Что такое Великие Храмы?

Я заметил, как тогрута украдкой улыбнулась. Похоже, для нее этот вопрос более чем актуален.

- Леди Заврос, не хотите просветить молодой и пытливый ум?

- С превеликим удовольствием, мой мастер, - Ашара почтительно наклонила голову. Затем, встретившись с моей ученицей глазами, начала свой рассказ.

- Орден дже’дайи сформировался больше тридцати шести тысяч лет назад на планете Тайтон, где Император и повелел основать Академию нового Ордена. Дже’дайи делили Силу на два аспекта – Светлую и Темную сторону, считая необходимым поддерживать в себе равновесие этих двух начал. Если дже'дайи нарушал баланс и был склонен к темной стороне, его отправляли на Ашлу, одну из лун Тайтона, чтобы он медитировал, пока не восстановит баланс внутри себя. Аналогично, на Боган, другую луну, ссылали тех, кто отдавал предпочтение Светлой стороне. Основой учебного процесса дже’дайи являлось Великое странствие, которое занимало два года. За это время каждый ученик должен был посетить все девять Великих храмов, воздвигнутых на планете.

- Но, зачем так много?

- Каждый из храмов имел свою уникальную специфику. Например, храм Махара Кеш, расположенный на поверхности одного из океанов, специализировался на преподавании целительства. На континенте Масара располагается храм Бодхи, где студенты познавали Силу через литературу, музыку, рисование, скульптуру и другие виды искусства. Внутри стен храма Цигун Кеша дже'дайи оттачивали навыки Силы и расширяли границы знаний о ней. Часть занятий проходила на репульсорных площадках, парящих между шпилями, а часть — за стенами храма, в Пустыне безмолвия – пески которой поглощают любые звуки. Храм боевых искусств, также известный как Став Кеш использовался дже'дайи для изучения и оттачивания боевых навыков; он также тесно взаимодействовал с храмом-кузницей Вур Тепе, в котором ученики познавали физические аспекты Силы и изготавливали свое оружие.

- Световые мечи настолько древние? – присвистнула Оли. Чем вызвала еще один приступ смешков со стороны тогруты.

- Повелитель, разрешите мне вернуться на Тайтон вместе с этой юной непоседой? – обратилась ко мне Ашара. – Заверяю вас, что не пройдет и года, как она поразит вас своими успехами.

- Прости, дорогая, - печально усмехнулся я, глядя на тогруту. – Но это, - кивок в сторону Старстоун, – не твой бой.

- Понимаю, - улыбнулась девушка, после чего продолжила. – Над одним из самых загадочных мест Тайтона – Пропастью, располагается храм Энил Кеш, где дже'дайи постигали науку и алхимию, накапливая теоретическую базу и добиваясь практических результатов. И, наконец, последний из обнаруженных и восстановленных нами храмов – Калет, или Храм знаний. Здесь древние дже’дайи аккумулировали все свои знания, добытые в течение тысяч лет. К сожалению, мы не смогли найти еще два храма, и даже не подозреваем об их назначении, но свою работу не бросим.

- Сколько же времени нужно, чтобы побывать в каждом из храмов и научиться там хотя бы чему-нибудь? – Восторженно произнесла Оли. – Это же огромный труд… В Храме джедаев мы учимся едва ли не всю жизнь.

- А у дже’дайи весь путь занимал около двух лет, - улыбнулась Ашара.

- Два года!? – воскликнула девочка. – Да что можно узнать за это время?

- Ты удивишься, маленькая, - хмыкнула Ашара, - но даже сейчас, когда обучение проводится только в штаб-квартире Академии, многие из студентов знают и умеют побольше, чем многие джедаи.

- Вздор! – самодовольно заявила девочка. О, надо же. Кажется кое-кому действительно стоит отправиться на Тайтон.

- Последнего своего студента, кто сказал мне подобное, - просто ответила Ашара, – я сперва заставила выкопать могилу, после чего отправила туда его труп.

Падаван мгновенно замолчала, очевидно, сообразив, что не стоит спорить с человеком, которого твой учитель поставил во главе обучения нового Ордена.

И в подтверждение этих слов, Ашара непринужденно окружила себя Коконом, на поверхности которого то и дело проскакивали миниатюрные молнии.

- Это комбинация нескольких общеизвестных Техник Силы, - пояснила она. – Сфера защищает меня от любого воздействия извне, а молнии могут атаковать любого, находящегося в непосредственной близости. Прекрасный способ, чтобы прорваться сквозь ряды врагов.

- Вау, - восхищенно произнесла Оли. – Учитель, а вы так можете?

- Ты не видела и малой доли того, что умеет Император, - назидательно произнес я. – Припомни, кто-нибудь из джедаев может вытворять нечто подобное?

- Н-нет, кажется, нет, - заикаясь, произнесла Оли, любуясь извивающимися молниями, пляшущими по моей кисти. – Но, ведь молнии – это атрибут только Темной стороны Силы. Как же Равновесие?

- Мы прибегаем к той или иной стороне Силы в зависимости от ситуации, в которой находимся, - покачала головой Ашара. – Это не значит, что мы пали на одну или другую сторону Силы. Наоборот, как только надобность в подобном отпала – мы продолжаем удерживать наши способности внутри своих тел, не нарушая внутреннюю гармонию.

- Есть хоть кто-то из студентов, кто готов к выпуску? – поинтересовался я.

- Немного, - без утайки ответила Ашара. – Я привезла с собой две дюжины наиболее выдающихся студентов, чтобы продемонстрировать их вам. Остальные же… Все без исключения понимают причину контроля своих сил, но не больше чем десяток оставшихся студентов действительно понимают это и применяют на практике. Нам сильно не хватает профильных мастеров в области единоборств, Темных искусств, Силовой ковки… Кладезь Радживари, бесспорно сокровищница, которая дает студентам за короткие сроки те знания, что они не могут получить и за десять лет. Однако, простой теории недостаточно. Нужны практики, способные полноценно демонстрировать и объяснять то, где мои собственные познания не так сильны, как хотелось бы.

- А что такое Кладезь…? – снова огласила Тронный зал своим вопросом Оли.

Переглянувшись с тогрутой, я знаком дал ей понять, что настало время еще одной лекции.

- Мастер Радживари, один из первых джедаев, один из четырех основателей Ордена джедаев, - пояснила она. – К сожалению, после того как дже‘дайи отринули концепцию Равновесия, они сосредоточили свои изыскания в пользу Светлой стороны. Радживари был настроен радикально. Он создал свою собственную базу знаний дже’дайи. Да еще столь оптимальную. И эффективную – она могла за короткий промежуток времени обучить студента тому, что тот постигал годами при обычной учебной программе, вроде джедайской. Или же ситской.

- Я думал, джедаи уничтожили Кладезь, - сказать, что, услышав о сохранности этого объекта, моему удивлению не было предела, значит ничего не сказать.

- Нет, повелитель, только заблокировали к нему доступ, - отрицательно покачала головой Ашара. – Если мне будет позволено, я хотела бы озвучить свою просьбу.

- Внимательно слушаю, - кивнул я.

- Среди моих студентов ходили разговоры об уже упомянутых вами Зейсон Ша и Матукай. Первые – несравненные мастера в физическом проявлении Силы, вторые – в боевых искусствах. Даже один представитель от каждого из этих учений внес бы неоценимый вклад в развитие Академии, - произнесла Заврос.

- Что ж, если они примкнут к нам – все они попадут на Тайтон, - пообещал я. – Если же нет, то…

- И в тоже время они не единственные, кто мог бы обогатить учебный процесс, - продолжила тогрута.

- То есть?

- Во время моей юности мой учитель – Гнев Императора, посещал планету Восс, - припомнила девушка. – Мистики Восса – одни из лучших провидцев и философов в галактике. И не придерживаются сколько-нибудь радикальных взглядов на Силу.

- Они давно не контактируют с остальной галактикой, предпочитая изоляционизм, - вспомнилось мне. – Но, я услышал тебя. Как только появится возможность, я направлю к ним эмиссара. Будут ли еще пожелания у главы Академии?

- Селкаты, - вместо ответа произнесла она. – Реван смог заручиться их поддержкой во время своего кровавого похода против Императора. У них существовал собственный Орден, который делал большие успехи в области целительства. Это тоже было бы для нас огромным подспорьем.

- Мой ответ аналогичен предыдущему, - что еще можно сказать? Республика ходит вокруг Манаана, как кот вокруг протекающего пакета со сметаной. Родина селкатов – единственный поставщик второго по ценности медицинского препарата после бакты – колто. И вести диалог с ними следует очень осторожно. – Кажется, тебе есть еще что мне предложить?

- Да, - не смутившись, добавила Ашара. – Во времена Первого великого раскола среди джедаев, так называемые Легионы Леттоу использовали боевое искусство терас-каси, которое, как и аналогичные тренировки Матукай, помогали адептам Силы и без помощи оружия противостоять своим противникам – в частности, джедаям. Но, кроме того, Легионы объединяли в себе философию многих других учений о Силе – Стражей дыхания, Последователей Палавы, Ордена Дай Бенду, Баран-До, Академии Чатоса и многих других. В каждом из этих учений есть нечто, что могло бы обогатить наш собственный учебный процесс, а значит – качественно усилить моих воспитанников для лучшего служения Империи. Если мне позволено говорить открыто, то я бы хотела тщательно разобраться в том, какие из этих учений о Силе все еще действуют, и приобщить необходимые практики из их арсенала в учебный процесс.

- Мысль интересная, - нет, без сарказма – в самом деле интересная. Каждое учение о Силе в галактике имело свою изюминку, отличалось чем-то от остальных. Джейсен Соло в свое время провел много времени в скитаниях по галактике, подмечая уроки у различных школ Силы. И стал одним из самых могущественных джедаев своего времени, способности которого многократно превышали аналогичные у остальных джедаев. Потому, следовало крепко подумать и воспользоваться возможностью, обогатив собственное учение, основанное лишь на взглядах дже’дайи. Лишь бы только не в ущерб собственным интересам. Ведь упомянутый Первый раскол произошел как раз-таки потому, что некоторым джедаям хотелось приобщиться к большим познаниям о Силе. Как итог – из всех членов Легиона Леттоу выжила лишь Арден Лин, которую в далеком будущем в Расширенной вселенной обнаружил Дарт Вейдер и приобщил к служению Темной стороне. – Мне нужно время, чтобы это обдумать и принять решение. Завтра на рассвете я хотел бы встретиться с твоими студентами и проверить их в деле. Если они так хороши, как ты говоришь – им найдется применение.

- Как будет угодно моему повелителю, - тогрута сдержанно поклонилась. Получив знак, что аудиенция окончена, девушка, бросив прощальный взгляд на Старстоун, тихо удалилась, оставив меня в раздумьях.