- Мы готовы, сэр, - Мэтью встал справа от адмирала. – Все корабли доложили о готовности к прыжку.

- Ты же знаешь, что не должен исполнять обязанности моего помощника, Мантрелл? – напомнил Ширано.

Мужчина не ответил. Какая разница? Он и Эрвин – два старших офицера на борту кораблей флота. От того, что командир корпуса передал адмиралу слова старшего помощника, занятого последними приготовлениями к прыжку, ничего не изменится.

- Что же, - поняв, что от него не добиться ответа, вздохнул рендилиец. – Тогда в путь. «Непокоренный» готов к старту?

- Уйдет в гипер следом за нами, - припомнил доклад Мантрелл.

- Отлично, что я могу сказать, - развел руками Эрвин. – По крайней мере, не будем бледно выглядеть перед Императором при встрече. И без того опаздываем.

Он не напрашивался в этот полет. И никто из его ребят тоже. Однако, их выбрали. Среди всех имеющихся корпусов Кристофсиса они – наиболее закаленные в боях. Наиболее подготовленные. Лучшие из лучших. Немудрено, что именно они станут основой для новой армии Империи.

Оглядываясь назад, Мэтью не раз и не два сравнивал свою жизнь до и после оккупации Кристофсиса КНС.

Веселый балагур, один из передовиков производства на астероидных шахтах, он больше всего ценил две вещи в жизни. Свою семью и независимость своего мира от Республики. Процветающий мир, хоть и не самый плодородный, Кристофсис всегда особняком стоял в своем секторе. Местные жили пусть и небогато, но относительно спокойно. Бедняки хоть и имелись, но по сравнению с остальной галактикой – не так много. И не так плачевно.

Вторжение сепаратистов все изменило.

Аристократы, которых ранее чтили все без исключения жители, сбежали, оставив планету на растерзание оккупантам. Навязанный последними террор и угнетение способствовали созданию ополчения из самых ярых патриотов планеты. Мэтью был одним из тех, кто пошел за Жо Птаром.

И сотню раз об этом пожалел.

Сепаратисты жестко карали за неподчинение. И патриотизм Мэтью стоил ему семьи, расстрелянной дроидами за его решение бороться с армией машин. Именно тогда он перестал улыбаться.

Прибытие джедаев – «хранителей мира» мало что изменило. Они разрушили то, что даже после захвата планеты сепаратистами осталось цело. Это окончательно подорвало веру населения в Орден.

До тех пор, пока всего один джедай не показал им, что не все еще потеряно. Что рано сдаваться и прятаться.

Доуган. Он открыл им глаза, против воли многих заставив принять простую истину – война не закончится, пока цел хотя бы один завод по производству дроидов. И даже после победы Республики, хорошего будущего ждать не следует.

Республика никогда не смирится с тем, что на окраинах имеется процветающий независимый мир, способный приобретать флоты, создавать собственную армию. Не нужно быть гением, чтобы понимать – победи в этой войне КНС, всех их ждет рабство. Победит Республика – рабство будет закреплено на законодательном уровне красивыми фразами. Хищник, почувствовавший кровь своей добычи, никогда не отпустит. Ни Республика, ни КНС, узнав о богатствах их сектора, не отступятся, пока не получат над ними полный контроль.

Сложно не верить человеку, который смог сделать то, чего другие его братья-храмовники не сделали. Или же не хотели делать.

Он же – сделал. Принудил последних аристократов распечатать свои «копилки» и пустить деньги на восстановление Кристофсиса. На создание его собственной армии и флота. Джедай заставил правительство работать на людей, а не наоборот, как это было долгие сотни лет.

Казалось бы, что может измениться? Оказалось, что все. Оказалось, что не нужно ждать годами, когда починят дороги или построят новое жилье, восстановят разрушенное и дадут работу всем нуждающимся. Чтобы все заработало так, как надо, нужна лишь сильная рука наверху.

Потому-то население и пошло за джедаем. За ним одним – не за Орденом. Добровольцы взяли в руки оружие, поднялись на палубы звездолетов. На планете не осталось семьи, не пострадавшей от действий сепаратистов или же Великой армии Республики. А потому, не было тех, кто так или иначе не хотел послужить делу победы в этой войне.

Но победы Республики или КНС никто не желал. Ни одна из этих сил не сделала для планеты чего-то хорошего. Кристофсианцы желали победы Доугану.

Джедаю, что их спас. Джедаю, которому они верили. Джедаю, которому не верили его же собратья.

Мэтью, даже если бы захотел, не смог забыть того времени, когда на планете появились члены Ордена, убежденные в том, что Доуган подчинил жителей Кристофсиса своей воле. И, чем дольше они искали этому подтверждения, тем меньше им хотелось признаваться в том, что все их обвинения беспочвенны. Верх глупости – считать, что можно настроить против кого-то население целой планеты. Особенно, когда этому самому населению «на пальцах» показали, какая судьба их ждет в случае победы той или другой стороны.

И от этого становилось все понятно как день.

Республика или КНС – не важно как называется оккупант. Когда-нибудь эта война окончится, и пройдет немного времени, прежде чем победившая сторона подчинит себе этот богатый независимый мир. А это уже шло вразрез с мнением самих жителей Кристофсиса.

И, потому, они служили под началом гранд-моффа Доугана.

Человека, который не просто говорил о мире – он приносил его. Реальными действиями, а не словами.

И потому, немудрено, что пользовался поддержкой во всех слоях населения. Именно поэтому призывные пункты ломились от количества добровольцев. И так будет продолжаться до тех пор, пока Доуган не победит.

Да, Мэтью, как и большинство сколько-нибудь значимых людей на планете, знал, что где-то там, за пределами известной галактики, создается справедливое государство. Вечная Империя Закуул, чьи идеалы оказались близки всем жителям Кристофсиса. И потому, Кристофсис воевал уже не на стороне Республики против КНС. Кристофсианцы воевали против сепаратистов, ожидая приказа начать войну и против второго врага. Того, что допускал рабство, того, кто позволял частным компаниям иметь собственные армии и армады кораблей, устанавливать блокады мирным планетам. Того, кто не мог справиться со своими обязанностями. Того, что в тяжелый час прикрывается армией рабов, а не берет в руки оружие и не защищает с ним свои границы.

Кристофсис ждал своего часа, чтобы вернуть должок Республике. Принести ее гражданам боль и скорбь. Заставить их испытать то, что пережили сами местные по вине тех, кто пытался перестроить галактику по-своему.

И гранд-мофф обещал дать им шанс. Этого достаточно – своего они не упустят.

Каждый командир в армии, каждый доброволец знал – настанет момент, когда они смогут воздать своим врагам сторицей. Им не нужно чужого – свой мир богат так, что его природных запасов хватит, чтобы обеспечить десятки поколений своих потомков. Но расти они должны в государстве, которое не трещит по швам. И гарантирует своим гражданам лучшее будущее.

Ради этого они жили. Ради этого они воевали. Ради этого – умирали.

И потому, ни один кристофсианец никогда не предаст своего правителя. Не старейшину, что лишь олицетворяет власть на планете. А того, кто открыл им глаза.

Командир Первого добровольческого корпуса не идеализировал Доугана.

Никто не идеален, и вряд ли когда-то будет. Однако, желание положить конец дряхлому порядку, который позволяет одним угнетать других, заслуживает уважение. Ради шанса на светлое будущее, стоит попробовать. Хуже уже точно не будет.

Неделю назад, когда гранд-мофф Доуган прибыл на Кристофсис и собрал всех верных ему людей в Цитадели – будущей Резиденции Императора в этом сверхсекторе, он поставил перед Мантреллом, Ширано и его людьми новую задачу.

Взять под контроль Флот Катана, что был давно потерян Республикой. Мэтью практически не удивился тому, что джедаю известно о местонахождении этих кораблей. Он уже давно доказал, что добивается успеха там, где республиканцы терпят неудачи.

И сейчас первый выпуск флотских команд из числа кристофсианских добровольцев готовился к гиперпрыжку в Дикое пространство – туда, где во мраке космоса скрывается Закуул – столица нового государства. «Темным силам» предстоит стать частью флота Империи. Получить свое боевое крещение и расширить границы государства там, где не ступала нога жителей Республики.

А Первому добровольческому корпусу, как и десятку других, оказана великая честь – стать острием клинка, что устранит угрозы в Диком пространстве для будущих граждан Империи. И, хатт возьми, они справятся с этой задачей.

Мэтью знал это не только потому, что его люди – одни из лучших.

Сорок лет назад его родителей посетили джедаи. Как и всегда, они искали чувствительных к Силе детей, чтобы забрать их на Корусант и сделать частью своего Ордена. Родители отказались, и джедаи ушли ни с чем – это в Республике они могли забирать любых детей, даже вопреки воле родителей. На нейтральном в ту пору Кристофсисе действовали свои законы. И джедаям в тот раз не повезло.

Мэтью не мог сказать, что он прям отличался от обычных людей. Нет, каких-то больших различий между ним и сверстниками никогда не наблюдалось. Лишь иногда, в минуты тяжелейшего кризиса, он мог интуитивно чувствовать, как следует поступить. Словно кто-то со стороны говорил ему об этом.

Кайли Омас, джедай, что с недавних пор возглавляла Кристофсианский медицинский центр, залечивая ему осколочное ранение легкого, сказала, что его уровень чувствительности к Силе лишь немного превосходит таковой у обычных разумных. Этого достаточно, чтобы заинтересовать джедаев. Но, чтобы стать одним из них – нет.

Он и не стремился к этому никогда. Достаточно было и того, что Сила, как назвала Кайли его интуитивные решения, помогала ему выживать в боях. И не жертвовать своими людьми понапрасну. Милая девушка. Определенно, она могла была бы его заинтересовать, если б перед глазами не стояла картина убитых сепаратистами членов его семьи. Возможно когда-нибудь потом, когда он отомстит и каждый причастный к страданиям его народа заплатит за это, Мэтью начнет жизнь с чистого листа. Тем более, что Кайли – одна из тех, кто разделяет взгляды Императора на послевоенное устройство галактики. Значит, когда война закончится, они останутся на одной стороне.

А до тех пор, в его сердце живет только война.

Мэтью поймал себя на том, что воспоминания о прошлом заставили его сжать руки в кулаки. Взяв над собой контроль, он через силу смог их разжать. Не время и не место демонстрировать свою злость. Скоро они прибудут на Закуул и Император поставит перед ними новую задачу – и тогда сверкающие на солнце доспехи кристофсианцев, надетые поверх матово-черных комбинезонов, вновь покажутся в самой гуще очередного кровопролития.

Кровопролития за Империю!

***

Скайуокер буквально из-под носа увел у меня Обри Уин, падавана, пережившую бойню на Джабииме и вплотную подошедшую к Темной стороне (подтолкни, и она падет – а там лепи все что нужно), так еще из запрошенных мной сотни джедаев и падаванов мало того, что отправили не всех, кого я просил, так еще и не совсем тех, что надо. А ведь она была в том списке, что я передал Йоде – новый отряд падаванов, который предполагалось держать при моей армии – подальше от Корусанта. Не скажу, что те, кого мне все же доверили, хуже или лучше этой девицы. Но, уверен – с Обри у меня было бы куда как меньше проблем по переманиванию на свою сторону чем с Уи Марло, Бене, Талиссибет Эстерхази, Зетт Джукасса, которых Совет навязал мне. Причем, из всех них я просил только Эстерхази – несмотря на низкую чувствительность к Силе, по мнению джедаев, девчушка обладала недюжинной силой воли. А согласно точке зрения Вишейта, с которой я по понятным причинам был согласен, именно воля – основа для постижения Силы и получения над ней контроля. Про Марло я знал совсем немного. А двое оставшихся, так вообще ученики Тролля – и однозначно шпионы.

Я не сомневался, что смогу переманить их на свою сторону. Как-никак, полноценного обучения они еще не прошли. Проблему может представлять лишь Эстерхази, но вода, как известно, камень точит.

После приснопамятной встречи в Сенате в течение двух недель я завершал необходимые дела на Корусанте. Вычистил свою резиденцию, проверил поступление в армию всех заказанных кораблей и техники. Нанес несколько визитов крайне занимательным сенаторам, сделав вывод, что присоединиться к моему начинанию они не готовы. Пока что. Оплатил услуги наемников, устроивших кризис власти на Панторе. Заручился поддержкой Папаноиды – не без помощи Джаббы, с которым тот имел совместные и крайне интересные знакомства. Да и спасению дочерей он оказался очень рад. Как и снятию блокады, которой добилась моя ученица Оли, действующая в тандеме с сенатором Чучи. Последняя особо отметила старания падавана во время переговоров с неймодианцами по вопросу рассрочки в погашении задолженности планеты перед Торговой Федерацией. Несмотря на то, что, присвоив двухгодичный бюджет Республики, я мог это сделать, не стоило снимать Пантору с «крючка». Благодаря созданному Кенни «ледорубу», Империя Закуул не только обогатилась на поистине огромную сумму, выведенную дроном в Пространство хаттов, где Джабба за не совсем маленький процент помог «отмыть» деньги, но и спасла себя от бюджетного кризиса. И обеспечила свое дальнейшее существование на ближайшие несколько лет точно – до тех пор, пока наша собственная промышленность не выйдет на положенный ей уровень.

Легко говорить, что ты богат, когда твои счета и слитки драгоценных металлов добыты кем-то другим, чью волю ты исполняешь. Однако, как бы ни были велики эти счета, они имеют свойство заканчиваться. Огромные заказы на Кореллии и Рендили практически полностью опустошили тамошние номерные счета. С компанией Сиенара все выходило чуть получше – за счет средств с номерных счетов происходило строительство «Мародеров» для Империи, в то время как за деньги системной армии строились аналогичные же корабли для гранд-моффа Доугана. И определенный процент прибыли с последних заказов поступал на мой номерной счет, тем самым увеличивая количество производимых корветов для Закуула. То, что можно назвать «круговоротом денег в компании». С большой натяжкой.

Все под той же легендой о принадлежности номерного счета правительству Кристофсиса, старейшина Айзель производил закупки на Куате военную технику, аналогичную той, что я как гранд-адмирал закупал для системной армии. Пока никто особо косо не смотрел на подобное наращивание мощи отдельно взятой системой. Но, однажды это произойдет. Не может не произойти.

С полученных на Сципио средств некоторая часть поступила руководству «МандалМоторс» в качестве аванса за поистине неприличную по объему партию танков «Кандерос», которые на данный момент существовали лишь в качестве проектов и тестовых образцов. Однако, по всем характеристикам они на голову превосходили аналогичную технику Куата. А вкупе с тем, что мандалорцы имели мощности для быстрого выпуска огромного количества танков, не приходилось сомневаться в том, что когда придет момент, армия Империи будет иметь самое современное оружие.

Именно с такими мыслями я вернулся на Кристофсис, польстившись на заверения Айзеля, что Цитадель завершена. Одна из трех, имевшихся на данный момент в галактике. Оригинальная и основательно разрушенная – на Дромунд Каасе. Вторая – на Закууле. Кристофсианская – третья, и на данный момент последняя.

Выполненная в виде точной копии Императорской Цитадели Вишейта на Дромунд Каас (благо чертежи имелись на Императорской станции), она казалась чуждой среди ландшафта Кристального города. Но, выстроенная из местных материалов, окрашенная в привычный глазу зеленый цвет, она не вызывала гнетущего чувства опасности от одного взгляда на нее.

До того момента, как настанет время выйти из тени, Цитадель – лишь штаб-квартира десятой системной армии. С положенными для нее штабными, командными, оперативными центрами, оборудованными по последнему слову техники. Но это лишь внешняя ее часть.

А вот внутренняя – это уже мое личное пространство, защищенное самыми современными системами безопасности, в том числе и теми, что на черном рынке продают преступным синдикатам для защиты от джедаев.

Джедаев…

При одной мысли о Совете, во мне закипал гнев.

Какого хрена? Я думал, что сумел переключить все стрелки в неизвестность. Но, похоже, магистры решили не доверять мне до конца.

Иначе, как понять их выкрутасы с пополнением моей армии джедаями?

Вместо сотни рыцарей и мастеров и десятка падаванов, мне прислали от силы половину. И, отнюдь не тех, кого я просил – по большей части это малоизвестные, или же неизвестные для меня вовсе джедаи.

И, признаться, к этому повороту события готов я не был.

Даже в этом веке среди джедаев и обычных разумных имелись персонажи, которые могли бы существенно усилить позиции Вечной Империи после того, как настанет время выйти из тени. Потерять их по прихоти Палпатина мне категорически не улыбалось. Потому я и старался переманить в свою армию тех, кто по моему мнению, заслуживал внимания.

По той же причине, в армии и флоте появлялись люди, которые качественным образом поспособствовали становлению Галактической Империи. Или же Альянса за восстановление Республики. Как бы не развернулись события в будущем, усиливать Палпатина и его клику – не самая удачная мысль. Как и возможное сопротивление.

Да, пусть подобные перемещения и выглядят подозрительно, особенно на фоне других системных армий, которые не заморачиваются переводами своих офицеров или закупками новых образцов оружия. Но, какая разница, если всему этому бардаку осталось совсем недолго?

Впрочем, о лояльности переведенных под мое командование офицеров я размышлял не в первую, хотя и не в последнюю очередь. В отличие от джедаев, их пожелания и помыслы прозрачны, как слеза ребенка. Стоит дать им нужное и совсем немного подтолкнуть Силой, и они сделают верное решение. Проверено.

А вот чувствительные к Силе…

Это уже совсем другая история.

Их можно подчинить, можно поработить, но большого толка от этого не будет. Сила всегда найдет способ, как избавить разумного от того, что навязано ему против его воли. Дарт Малгус – прямое тому подтверждение. Даже находясь под воздействием ситской магии, неоднократно сломленный, он демонстрировал свое непослушание ровно до тех пор, пока я не прибегнул к исключительным мерам. Но даже в этом случае я не до конца уверен, что Темная сторона в конце концов не возьмет верх и не освободит его разум.

Валкориан программировал Рук по тому же принципу, что и собственную дочь, Вэйлин. В итоге, она все же разорвала ментальные оковы, и сит не смог ничего с этим поделать.

Переманивая на свою сторону Луминару, в отношении которой пришлось просто пробиваться сквозь ментальные блоки, причиняя травмы различной степени, я впоследствии пришел к выводу о том, что ситская магия – не самый надежный инструмент в подобных вопросах. В частности – нынешнее состояние Ундули, плавающей в бакта-камере, отчасти связано с тем, что я буквальным образом вторгся в ее разум силой. Это имеет последствия – по словам Кайли, не самые хорошие. Бакта может залечить физические раны, но вот вернуть разумному его прошлую жизнь, словно ты не проворачивал его мозги в блендере – нет. Для этого требовалась куда как более совершенная целительская сила, чем та, которой располагала девушка. Возможно с этим могла помочь Баррис Оффи, которая вместе со мной вернулась на Кристофсис. Пока ее магистр находится на лечении, Совет, скрипя зубами, все же разрешил мне забрать девчушку под свое крыло. Потому, улетая с планеты, я надеялся, что девчата смогут продержаться до моего возвращения.

На Закууле имелось средство для излечения разума Луминары. Оставалось его лишь взять и воспользоваться.

И, вместе с тем, следовало качественно переосмыслить свою политику в отношении прибывших джедаев. Они – не то и не те, что я хотел видеть в своей армии. Но, Винду ясно дал понять – других не будет. Сепаратисты усилили свой нажим на территориях большей части системных армий и практически все свободные джедаи и падаваны находились там. Мы же, несмотря на огромную территорию ответственности, забрали тех, что есть. Точнее, мне направили не самых лучших, конечно, но и не полных штребней.

Как раз вот тут-то и притаилась заковыка.

Совращение Силой, которое я использовал на Кристофсисе, а также с адмиралами Джерджирродом, Блоком – лишь закрепило в головах людей то, к чему они пришли сами, тем или иным путем. И, когда Темная сторона рассеялась, их разумы оставались неповрежденными. Корректировался лишь образ мышления. Одни приоритеты возвышались, другие – наоборот снижались. Легко раздуть пожар тогда, когда есть хотя бы искра. Но, как быть с джедаями, в которых подобной искры нет? Что делать с теми, кто верой и правдой служит Светлой стороне и вряд ли воспримет мои идеи как благо, а не как очередной способ захвата власти темным джедаем?

Именно потому я потратил много времени, чтобы подобрать кандидатуры тех джедаев, кто либо перешел на сторону Палпатина после Приказа 66, либо покинул Орден незадолго до этого, считая позицию джедаев неверной.

Но, увидев перед собой совершенно незнакомых мне храмовников, среди которых лишь добрый десяток лиц смутно напоминал о том, что когда-то я все же интересовался их персонами на просторах Интернета, ко мне подкралось понимание краха моего замысла.

Я могу подчинить их Силой, сломав их ментальные блоки, как это было с Ундули. Но, что в итоге? Она сама на себя не похожа. Моя топорная работа нанесла определенный вред, что отразилось на ее боевых качествах и как следствие стало причиной ее травмы и глубокой комы.

Зачем, спрашивается, мне армия одаренных рабов, способных лишь исполнять мою волю?

Экзар Кун, из чьего арсенала я и почерпнул сей прием, не слишком церемонился с джедаями. Просто освободил души ситов, которые и захватили джедайские тела. И, получил свою собственную армию одаренных. А когда ему потребовались слуги – с помощью ситской магии подчинил себе массасси.

Еще когда Вишейт настоятельно советовал мне подчинить своей воле всех Рук, я отказался, решив заслужить их уважение собственными поступками, а не подавлением разума. И, теперь я вернулся к тому, с чего начал. Джедаи.

Джон Антиллес.

Бывший падаван Куро, выбравший путь джедая-скитальца. Своеобразный гибрид бомжа и рыцаря дорог – иду туда, не знаю куда, Сила сама приведет. О нем я знал немного – только то, что он должен был погибнуть в начале Войн клонов во время операции по извлечению антидота к какой-то ядреной заразе, разработанной КНС. Его и еще нескольких джедаев Вентресс и наемник-гендай Дурдж просто на куски покромсали – спасся только Кеноби, который и доставил лекарство в Республику.

Выходит, что-то пошло не так. То ли он не участвовал в этой миссии, то ли смог выжить – неясно. Но, и спрашивать «Чувак, ты почему еще живой?» тоже как-то не к месту.

Ах да… среди тех, кто должен был там погибнуть, была еще Фэй.

Мастер-джедай сэфи, которая также относилась к скитальцам и блуждала по галактике в надежде, что Сила подскажет, где ж она сможет совершить доброе деяние. О ее подвигах ходили легенды в Храме – память оригинального Доугана подсказывала, что будучи юнлингом, он, как и многие другие, заслушивался историями о легендарном мастере. И все детство мечтал быть на нее похожей. Эх, мальчик, знал бы ты к чему все идет – мыслил бы чуть более приземленно.

Так вот, к чему я о Фэй вспомнил. Вместе с другими джедаями, она сейчас томилась в грузовом трюме, замороженная в карбонитовую плиту. Причем, что наиболее примечательно – я не просил ее перевода в мою армию у Совета. И в списках тех, кого Орден отправил в «Джент», она тоже не значилась. Любопытный факт? Более чем. Особенно в свете последних событий, когда все идет наперекосяк.

И в результате, у меня в активе – полсотни замороженных в карбоните джедаев и падаванов – совсем не тех, что я собирался заполучить.

Вот скажем, этот самый Рии'ке Эн. Вполне себе такой средненький рыцарь-джедай, без каких-то особых заслуг или верований. Ничего примечательного о нем не мог сказать совершенно никто из присутствовавших. Ничем не выделялся, ничем не запомнился. Не знаю, что он такое и чем его едят, но все что помню про этого парня – так это то, что он погиб во время операции на Хоногре, когда пытался добыть информацию с разбившегося сепаратистского корабля. Вроде бы именно это крушение и добило экосистему планеты, после чего Дарт Вейдер смог завербовать ногри на свою службу, пообещав им восстановить фауну родного мира. Как водится у ситов – облапошил простолюдинов незадорого. И вскрытие того факта, что имперцы не восстанавливали Хоногр, а лишь поддерживали его в состоянии безжизненной пустыни, повлекло за собой смерть гранд-адмирала Трауна, на службе у которого к тому моменту и находились некоторые из ногри. Круг замкнулся. Один Скайуокер завербовал ногри, другой – освободил.

Хм… ну предположим, появление этого джедая хотя бы напомнило мне о существовании ногри. Признаться, подзабыл об этих ребятах, решая сиюминутные задачи. А ведь ошибка не из самых простительных – лучших разведчиков, диверсантов, наемных убийц и телохранителей в одном флаконе Расширенная Вселенная Звездных войн не знала. И лишь счастливая случайность в лице препон со стороны Совета не позволила мне проморгать подобную деталь. Над этим следовало поразмыслить...

Мо. Кроме того, что этот парень малость с головой не дружит и был прислужником Джерека, я ничего вспомнить и не смог. Значит, Куро, по протекции которой этот паренек и появился в моей армии, придется прояснить ситуацию. По этим же причинам я совсем немного помнил о джедае исследователе Ку Ране – вроде бы он был тем, кто обнаружил Долину джедаев на Руусане. А вот про его симпатичную коллегу – твилечку с фиолетовой кожей, Рачи Ситру, я слышал впервые. Как и про Гарена Мульна – только то, что он джедай-ас, как и Джайзен Суэл. Да, Сири говорила, что вроде бы знакома с парнем.

В эту же категорию можно отнести и Ларант Тарак, Сиан Джейсел, Кая Джастиса, Салмару, Сайдема Форта и его ученицу Деран Налуан, Мастера Симмс и ее падавана Нойру На, Дасса Дженнира и Мандера Зума.

Б'инк Утрилла и ее падаван Реннакс Омани. Вот тут пошло чуточку получше. Об этой парочке я читал в свое время. Девчатам было поручено позаботиться об артефакте Темной стороны. И как только Утрилла его случайно коснулась, то пережила эмоциональное потрясение, которое повлекло за собой уход из Ордена ее падавана. И финалом жизненного пути твилеки стало то, что ее, и ряд других мастеров, в капусту переработал небезызвестный генерал Гривус во время своей атаки на Корусант.

Ксиаан Амерсу. Это имя всплыло в моей памяти при ассоциации с другим джедаем.

А’Шарад Хетт.

Вот уж кого не ждали. Рыцарь-джедай, воспитанный тускенами. Подобно некоторым джедаям, Хетт имел симпатию к твилечке-рутианке Амерсу, погибшей в конце войны возле Селюкамай. Впоследствии, этот парень пережил Приказ 66 и последующие репрессии со стороны Вейдера и Инквизитория. И настолько обиделся на Палпатина, что задумал его прикончить. Для чего нашел себе учителя – призрака КсоКсоан, одной из первых Повелителей ситов. И, как Илья Муромец местного разлива, двадцать лет провел, изучая премудрости темной стороны. А когда вылез из своей норы, оказалось, что и Палпатина с Вейдером уже нет. Парень пригорюнился. Как раз началась война с йужань-вонгами, в ходе которой вторженцы подвергли его пыткам и окончательно свернули парнише кукушку. Настолько сильно, что лет через сто с небольшим после битвы при Явине он объявил себя Дартом Крайтом и начал очередную резню в галактике. Милота, мать ее. С таким союзником и врагов не нужно.

И, наконец, Малорум. Этот паренек еще краше. Лишь недавно приобщился к рыцарству. Как показывает история ДДГ, Приказ преткновения он пережил. Да еще настолько эпично, что стал первым Инквизитором одноименной службы, созданной Палпатином после провозглашения Империи для охоты на джедаев и различные форсюзерские ништяки.

Просто великолепно. Парни как на подбор – один другого краше. Хм, порой мне кажется, что в этой галактике только девочкам стоило быть джедаями – не так часто меняют точки зрения на Силу. Хотя, казалось бы – вон у меня целый гарем примеров от противного.

Да уж, и это только начало списка…

Мое внимание привлек едва различимый шорох, раздавшийся со стороны вентиляции.

Салон, который я занимал на своем флагмане, был огроменным – не меньше рубки в размерах, а уж там есть где разгуляться. Умели же строить в старину.

Условно салон можно было разделить на три части, относительно входа. Справа располагалась спальня, отделенная от остальной части помещения весьма толстыми стенами. Слева – просторный кабинет, оборудованный всем необходимым для плодотворного труда.

Ну, а в центральной части – своеобразная приемная, обставленная по последнему писку моды – мягкие диваны и кресла, вмонтированные в пол, барная стойка со вместительным охладителем для спиртного. Да, здесь впору устраивать вечеринки – человек сто может разместиться с комфортом.

Вентиляция проходила под потолком, окружая центральную часть гостиной, а также выходя решетчатыми ставнями в кабинет, где я сейчас и находился, и в спальню.

Шорох повторился.

Вот теперь это точно не совпадение.

Окунувшись в Силу, я направил ее в сторону звука. Ничего. Но, раз вентиляция пуста, то…

В следующую секунду, мгновенно призвав гнев и переплавляя его в ярость, я выпустил поток Молний, пробивших радиаторные решетки и хлынувший внутрь. В следующее же мгновение в темноте вентиляции появилось тело в черных одеждах, бьющееся в конвульсиях.

В воздухе запахло озоном и сгоревшими человеческими волосами.

Так, кажется, этого будет достаточно.

Подхватив Силой тело, я без особых церемоний переместил его на диван в гостиной. Ну и что это за хрень? Хм, вроде дышит. Это хорошо, надо успеть задать ей пару вопросов.

И, практически сразу дверь в мои апартаменты распахнулась, а внутрь, с клинками наголо, просочились две девчушки одного возраста, но разной расовой принадлежности.

- Учитель, - вскричала Оли. – Мы услышали грохот боя…

- Да ну? – Удивился я. А затем, вспомнил, что сам разрешил им поселиться в каюте по соседству. Раз уж у нас «инспекционная поездка», то следовало взять с собой и падавана.

И коммандера Асоку Тано, принятую на должность практически сразу после моего возвращения на Кристофсис. А что, вполне себе респектабельно – и девчушка постоянно при деле, не будет набивать лишние шишки на жизненном пути. Тем паче что присоединилась к нашему тесному узкому кругу.

Оставалась всего неделя отпуска, после чего предстояло вернуться к исполнению обязанностей. Сейчас там руководила Эйла, и в общем-то справлялась – пока штаб устраивался на новом месте, на подконтрольной территории гремели жестокие бои, и ресурсы армии, даже добровольческие, таяли не по дням, а даже по минутам. Слишком большая территория, чтобы ее можно было полноценно оборонять. Но делать нечего – приходится выкручиваться, как можем.

Именно поэтому, несмотря на горячее желание взять с собой еще нескольких джедаев, чтобы по дороге было чем заняться, я затем отказался от этой идеи.

Мало ли что произойдет. Не хотелось бы лишаться потенциального рекрута из-за каких-то внезапностей. Вроде тех, что сейчас лежала на моем диване.

- Эхм… Сэр, - Асоке стоило больших трудов, чтобы отвыкнуть от предыдущего обращения. – Кто она?

- Не знаю, - пришлось признаться. – Но, мы это выясним.

На вид ей лет тринадцать-пятнадцать. Белокурая, с длинными прямыми волосами. Для ребенка – миленькая. Про таких говорят – вырастет привлекательной.

Одета в черный комбинезон – глаз сразу распознал тканевую броню. Итак, товарищ не простая воришка или безбилетник. Таким на подобную экипировку деньжат не хватит.

- Девчат, - повернув голову к Оли и Асоке, кивнул на бесчувственное тело.

Как приятно, что тебя понимают без слов. Отойдя в сторону, чтобы не мешать и не глазеть на то, что должно было произойти, я принялся насвистывать навязчивую песенку-пародию из прошлой жизни. «Несмотря на милое личико, грудь «единичка», грудь «единичка». Жопа может быть и отлична, но грудь «единичка»…

И нет, я не подглядывал. Просто наметанным глазом легко определить, когда перед тобой «доска». Впрочем, чего ожидать от детей в таком возрасте?

Мысли сразу бросились вскачь, представив перед моими глазами заспанную Оли. Да и Асока, хоть и сменила свои тряпицы на полноценную человеческую одежду, судя по всему, тоже на местный аналог капусты налегает.

А, твою мать, повырастают акселераты! Фу такими быть. Все детство насмарку.

- Учитель, - окликнула меня Старстоун. – Тут такое дело…

- Какое? Девочек в трусах не видели?

- Она джедай! – выпалила Асока.

- Чего? – я повернулся к девочкам как раз в тот момент, как в руке Асоки ожил синий клинок. С первого взгляда стало понятно, что это оружие не принадлежит никому из двух бодрствующих девочек. – Какого рожна?

- Это еще не все, - тогрута повернула незваную гостью на бок, открыв вид на худенькую спину девочки, сплошь покрытую застарелыми и едва затянувшимися шрамами.

- Какой ужас, - Оли прикрыла рот ладонью.

Да, картина не из приятных.

Кем бы ни была эта энная девица, ей явно жилось нелегко. Мало того что тощая, аж все ребра пересчитать можно, так еще и явно подвергалась насилию. Причем, судя по тому, что многие шрамы успели затянуться – довольно продолжительное время.

- Смотрите, - Асока перевернула девицу на живот, продемонстрировав нам тату на правой лопатке. – Это что такое?

- Проблемы, - произнес я, разглядывая черный треугольник с тремя глазами на вершинах. – Большие проблемы.

***

- Я не позволю сепаратистам поработить мой народ! – развернувшись на передних лапах, сообщил дож Урсо. Маластарский правитель выглядел обеспокоенным. И неспроста.

Армия дроидов стояла в зоне прямой видимости от его резиденции. От их позиции до дворца – два часа марша. И небольшой отряд республиканских клонов, стоящий на пути этой грозной силы.

- Уверяю вас, дож Урос, - на лице голограммы канцлера появилась одобряющая улыбка. – Этого не будет…

Энакин не слушал его. Возможно, первый раз в жизни.

Своими мыслями он был очень далеко отсюда.

«Как она может? – Подумал он. – Ведь мы муж и жена! И уже три недели мы даже не общаемся!»

Разлука приносила ему боль, превращая израненное сердце в кровоточащую рану. И со своими душевными муками ему предстоит разбираться самому.

Тогда, в Сенате, Верховный канцлер попросил его поучаствовать в этом сражении. Превосходство в космосе осталось за Республикой, но на планете осталось так много дроидов, что впору говорить о том, что теперь этот мир принадлежит им.

Как бы не так.

Не в его смену.

Этим огромным «коробкам» дроидов очень скоро настанет конец – как только они подойдут достаточно близко, чтобы без ущерба использовать эскадрилью бомбардировщиков. Испытание нового оружия – электро-протонной бомбы, пройдет здесь и сейчас.

- …. Утверждает, что электронное поле бомбы опасно только для дроидов, - донесся до него голос канцлера.

На самом деле, он был несколько неправ.

Это новое оружие работало против любой электроники – а значит, когда его взорвут, то пострадают не только дроиды, но и техника, броня, оружие республиканцев, попавших в зону действия бомбы. Однако, если смотреть на ситуацию со стороны – лучше пожертвовать малым количеством солдат, подпустив противника поближе, заманить в ловушку, чем совершить все это и остаться ни с чем.

- Клонам и вашим воинам ничто не угрожает, - пояснила ученый. – Мы постарались учесть все возможные проблемы.

- Угроза все-таки существует, - произнес Мейс Винду. – И это меня беспокоит. Должен быть иной выход.

Магистр выжидательно посмотрел на голограмму канцлера, словно пытался в ней найти поддержку. Однако, тот предпочел отвести взгляд.

- Увы, нет, - возразил он. – Только эта бомба дает нам шанс на победу.

- Мастер, - негромко окликнула Энакина ученица. – Дроиды идут в атаку.

Шум от шагов армии сепаратистов достигал его ушей даже на таком расстоянии.

Энакин бросил короткий взгляд на магистра Винду. Он должен быть в гуще сражения, а не здесь, в тылу! Почему всегда, когда командует Винду, он находится вдали от боя?

То ли дело Оби-Ван. Он и сам не гнушается передовой, и Энакина никогда не сдерживал от этого. Поскорее бы завершилась его миссия на Мандалор! «Рыцарь без страха» начинал уставать в компании тяжелого характера магистра Винду. Однако, Энакин понимал необходимость своего присутствия здесь.

Республика вела кровопролитные бои в Среднем кольце. И Маластар с его запасами топлива – тот необходимый плацдарм, который поможет развить наступление, не снижая темпа. Но даги затягивали с подписанием договора. Сперва они требовали снять с их планеты блокаду КНС.

Республика сделала это. Ценой огромных потерь, и все же.

Теперь, оставалось совсем немного – победить наземные силы противника. К счастью, сепаратистами командовал дроид-тактик, если верить донесениям разведки. А излюбленная стратегия этих машин – генеральное сражение, в котором решалась участь планеты или сектора.

И потому, малочисленные силы 501-ого легиона сейчас готовились принять сражение с численно превосходящим их противником, в арсенале которого имелись все возможные виды вооружения – от дроидов В-1 и В-2, до дроидов-крабов и репульсорных танков ААТ. И против них Республика могла выставить лишь потрепанный в боях легион, щедро насыщенный канонерками и шагоходами АТ-ТЕ.

Правда, в рукаве джедаев имелся козырь, о котором тактик знать просто не мог.

Бомба, которая дожидалась своего часа под фюзеляжем бомбардировщика, готового сорваться со всей эскадрильей с места и доставить свой смертоносный груз прямиком в центр вражеского войска.

И для этого приходилось жертвовать жизнями клонов, и выжидать. Сидеть здесь и смотреть как алые росчерки сепаратистских бластеров, подобно океаническим волнам, затапливают передовые линии 501-ого…

Вдвоем с Обри они могли бы многое сделать там, но не здесь! Энакин до боли в локте сжал пальцы искусственной руки. С некоторых пор это стало входить в привычку.

Скайуокер медленно выдохнул, стараясь вернуть себе спокойствие. Но, какой к хатту, покой, если вокруг такое творится? И он думал не о войне.

Падме предложила расстаться. Да, она сказала ему это в сердцах во время его драки с Кловисом, но тогда он не воспринял это всерьез. Подобное уже бывало – он взрывался, она капризничала. Со временем все приходило в норму.

И все-таки их брак дал трещину.

Она не позвонила ему, как пообещала в Сенате. Энакин нашел ее сам, приехав в их дом ночью, как вор. Но бывший сенатор от Набу отказалась с ним говорить, заявив, что ей необходим перерыв в отношениях.

Перерыв!

Как можно вообще в браке говорить о подобных вещах, поклявшись в вечной любви друг другу?

Это непостижимо!

Это возмутительно!

Энакин чувствовал, что раздражается.

«Не трогай меня!», сказала Падме после его стычки с Кловисом. Сказала ему, своему мужу, в ИХ доме!

Пошла против своего мужа! После всего того, что они пережили вместе!

И посмела прикрывать свою интрижку с Кловисом поручением канцлера!

Заявила ему, что не чувствует себя в безопасности! Сообщила, что их отношения строятся на лжи и обмане! И брак не стоит ничего, раз они не верят друг другу! Падме не верила ему! Ему! Тому кто спас ее народ от оккупации Торговой Федерации! Кто не единожды спасал ей жизнь! Ему, рыцарю без страха!

«У других женатых пар есть все, чего у нас нет и никогда не будет!»

Энакин чувствовал горечь, заполняющую его душу. Спасибо Канцлеру, который подержал его дружеской беседой, втайне сообщив, что он, как и Энакин, не доверяет Рашу Кловису. Осознание того, что он не единственный, кто так считает. И, если Падме не видит того, что происходит у нее под носом, то он, Энакин, и канцлер Палпатин, могут. И Энакин выведет нового управляющего Межгалактическим банковским кланом на чистую воду!

Он мог выжить в любом сражении – на земле или в космосе.

А на любовном фронте он терпел поражение.

- Учитель, - падаван тронула его за локоть. – С вами все в порядке?

- Что? – растерялся Энакин. Неужели его эмоции написаны у него на лице? Девочка выглядела крайне обеспокоенной и, хвала Силе, говорила шепотом. – О чем ты?

- Я почувствовала, что вам грустно, - стушевалась Уин. – Не знаю, почему так решила, но…

- Ты права, - посерьезнел Энакин. – Мне и в самом деле не по себе.

Меж тем, на горизонте, в самом центре вражеских порядков вспыхнуло ярчайшее пламя, отчасти напоминающее взрывы древних ядерных боеголовок. И, спустя секунду, на месте взрыва образовалась огромная полупрозрачная синяя сфера, внутри которой бушевали молнии. Энакин похолодел. Как же это похоже на Молнии Силы, что использовал против него граф Дуку. Впечатляющая и ужасающая одновременно сила. Разрушительная и… прекрасная.

Сфера неуклонно росла, поражая своими ветвистыми молниями технику сепаратистов. Выгоревшие механизмы останавливались на месте, неспособные более к каким-то действиям. Однако, практически сразу сфера перекинулась на республиканскую армию. Энакин, ошарашенный, смотрел на то, как танки застывают, пораженные собственным оружием.

- Что это? Что происходит? Я теряю связь! – забеспокоился канцлер, когда сфера коснулась замка дожа. Голотерминал заискрил и отключился. Голограмма пропала. Энакин ощутил, как протез правой руки закоротило. Пальцы стали произвольно сжиматься и разжиматься, пока не прекратили двигаться совсем. Левой, собственной рукой, джедай открыл панель на протезе и вынул элемент питания. Да, так и есть – расплавился. В остальном механизм, вроде бы цел.

- Ну, док, - с улыбкой Энакин посмотрел на автора этого чудо-оружия. – Вроде бы все получилось.

На лице Сионвер Болл, ученой, разработавшей бомбу, только что примененную на войсках сепаратистов, появилась радостная улыбка. Которая тут же сошла на нет, едва в воздухе послышался чудовищный грохот.

А затем земля треснула…

***

Взирая с высоты башни Председателя Межгалактического Банковского клана на заснеженные равнины Сципио, Раш Кловис чувствовал глубокое удовлетворение.

Он добился того, чего хотел. Возглавил банки, остановил коррупцию и нечистоплотных муунов.

Вернул стабильность банковской системе.

И все это он. Обычный человек.

За спиной ожил голографический терминал.

- Ну что, Кловис, нравится новый кабинет? – пользуясь тем, что граф не видит его из-за спинки кресла, Раш включил запись разговора.

- Дуку, - констатировал он, разворачиваясь лицом к голограмме. – Чего тебе?

- Должен сказать, за этим столом ты неплохо смотришься, - польстил бывший джедай. – Дружище, неужели ты думал, что в такой важный день я не загляну, чтобы пожелать тебе удачи?

- Мы не друзья, граф, - нахмурился Кловис. – Но, между тем, спасибо. Удача тут ни при чем. Передача власти прошла без проблем. Можете не беспокоиться о вкладах Конфедерации.

- Само собой, - расплылся в улыбке Дуку. – Сепаратисты полностью на твоей стороне.

- И что это значит? – поднял бровь Кловис. – Я – нейтральная сторона. И на моей стороне нет никого из Республики или КНС.

- А ведь именно мы поставили тебя на эту должность! – С нажимом произнес граф Дуку.

- Я благодарен вам за поддержку моей кандидатуры в процедуре назначения, граф, - Кловис развел руками. – Но моя должность означает, что я не должен оказывать предпочтения ни Республике, ни Конфедерации.

Голограмма Дуку разразилась сдержанным смехом.

- Да неужели? И когда это ты стал законченным идеалистом? – улыбка бывшего джедая приобрела вид хищного оскала.

- К чему этот разговор, Дуку? – прищурился Кловис.

- Я хочу воспользоваться своими инвестициями, - торжествующе произнес лидер сепаратистов. – Как думаешь, что произойдет, если в Республике станет известно, что именно я предоставил тебе сведения о тайных счетах муунов?

Не дожидаясь ответа от молчащего банкира, граф продолжил.

- Ты не можешь сообщить Республике, что именно я дал тебе эти сведения, иначе лишишься своего поста. Я наделил тебя властью, Кловис! И ты принадлежишь мне со всеми потрохами! И если хочешь остаться у руля, то будешь делать то, что я тебе прикажу!

- Этому не бывать, - Раш рукой рассек воздух. – Банки будут действовать беспристрастно.

- В таком случае, - граф сложил руки на груди, - сепаратисты не смогут платить проценты по кредитам.

- И это поставит банковскую систему в неудобное положение, - закончил за него Кловис. – Банки рухнут…

Мужчина, задыхаясь от осознания происходящего, рывком поднялся с места, расхаживая по кабинету. Остановившись напротив стены, на которой висела картина – портрет первого Председателя Межгалактического Банковского клана, человек посмотрел в нарисованные глаза мууна древности.

- Нет, Кловис, - расплылся в улыбке Дуку. – Ты сможешь стабилизировать ситуацию, если повысишь процентную ставку по кредитным линиям Республики.

Кловис почувствовал, как его губы расползаются в улыбке.

Доуган оказался поразительно прав. Лидер Конфедерации собирался воспользоваться его доверчивостью, чтобы выдвинуть на пост главы банков. А затем – с его помощью манипулировать финансами. Хитро с его стороны, особенно учитывая, что в отличие от Республики, КНС ни кредита не внесла по своим займам, которые превышают республиканские в три раза.

- Так вот какова цена твоей помощи, граф, - он повернулся лицом к голограмме и неспешно подошел к столу, расположившись в своем кресле. – Хочешь моими руками настроить Республику против Банковского клана. Интересно, зачем это тебе?

- Как и всегда, - пожал плечами Дуку. – Ради победы в войне.

- Да, я примерно так и подумал, - ухмыльнулся банкир, извлекая из ящика стола информационный чип. – Узнаешь?

- Это тот чип, на котором я записал для тебя данные о счетах, на которые мууны вывели деньги Республики, - отозвался Дуку.

- Именно, - Раш небрежно бросил кусок пластика на стол. – Знаешь, если б я им воспользовался, меня, банки и Республику ждали неприятные последствия.

- И ты им воспользовался, - хмыкнул Дуку. И в следующую секунду насторожился, видя, как заулыбался банкир.

- К твоему сожалению – даже не прикасался, - Раш сложил пальцы домиком на своей груди. – Та информация, которую я использовал для обличения преступников, попала ко мне совсем другим путем. И любая экспертиза докажет, что с момента записи этого диска, он никогда не открывался, - наклонившись над столешницей, банкир постучал указательным пальцем по чипу. – Твой шантаж неудачен, Дуку.

- А я смотрю, ты не гнушаешься помощью со стороны, - усы Дуку дернулись в раздражающем жесте. – Но тебе это не поможет. Ты либо поможешь нам добровольно, либо армада сепаратистов не оставит камня на камне в этой звездной системе.

- Уверен? – Поднял бровь Кловис. – Насколько я помню, в распоряжении Банковского клана внушительный флот, который по недоразумению попал в ваши руки. Но, даже если ты не захочешь вернуть его, а уж в обратном я полностью уверен, то у МГБК достаточно средств, чтобы нанять целые армады, которые остановят любое вторжение. Коли и этого не будет достаточно, то Республика с радостью установит собственную базу в системе и пригонит сюда целый секторальный флот, лишь бы только банки не достались КНС.

- Радует, что ты так уверен в своих силах, Кловис,- поднял бровь сепаратист. – Признаться, я был уверен, что ты давно стал бесхребетным. Сразу после того, как тебя бросила твоя подружка – сенатор Амидала.

Кловис украдкой усмехнулся. Да, повелитель оказался прав с поразительной точностью. Немногие банковские аналитики могли похвастаться подобными способностями к анализу.

- Шантаж не сработает, Дуку, - произнес он. – Но, раз ты настаиваешь – я свяжусь с канцлером, попрошу его позаботиться о безопасности сенатора. И перешлю ему копию нашего с тобой разговора.

- Ты затеял опасную игру, Кловис, - прищурился граф. – Будь осторожен. В том вакууме, в котором ты болтаешься, есть астероиды и покрупнее. Столкнетесь – и тебя разотрет в труху.

- Прекрасная идиома, граф, - похвалил Кловис. – Пожалуй, я это запишу. И, да, спасибо за прекрасную идею.

- Это которую?

- Поднять проценты, - удивился Кловис. Неужто граф настолько стар, что даже не помнит, о чем они говорили всего несколько минут назад?

- Рад, что ты одумался, Кловис.

- Рано радуешься, граф, - Раш пробежался по клавиатуре, подключенной к голопроектору. – Я направил тебе, как официальному лидеру КНС, претензию о наличии просрочек по ранее выданным кредитам.

- Как я уже сказал, - заявил граф, – сепаратисты не в состоянии выплачивать проценты по кредитам.

- Что ж, в таком случае, я буду просто вынужден проинформировать Отдел безопасности и сбора денежных средств о грубых нарушениях ранее заключенных договоров. Благо часть ваших займов имеет солидное обеспечение, - Раш улыбнулся. – Советую вернуть все до кредита, Дуку, пока ваши планеты и ваша собственность не пошли с молотка. Даю вам месячный срок на раздумья.

- У тебя есть неделя, Кловис, чтобы принять наше предложение, - вторил ему Дуку. – Откажешься – и Сципио, горячо тобой любимый мир, сгорит. Как ты помнишь, генерал Гривус совершенно не интересуется сопутствующим ущербом.

Граф отключился, оставил Раша Кловиса в одиночестве созерцать бегущую строку курсов драгоценных металлов.

Как все интересно сложилось. Нужно подготовить отчет для повелителя. И, чем быстрее – тем лучше.

***

Против ожидаемого, Тронный зал Шпиля, можно сказать, пустовал.

- Не сказать, что здесь торжество намечается, - негромко произнесла Ветт. Однако все без исключения ее услышали.

Находясь в огромной транспаристиловой сфере, увенчивающей самую высокую башню Шпиля, даже говоря шепотом, можно было вызвать грандиозное эхо. Благодаря великолепной акустике, в этом помещении ни один разговор не мог оставаться полностью конфиденциальным.

Внутреннее убранство помещения представляло из себя четыре массивные балки, соединенные на центральной платформе, на верхней части которой на возвышении располагался Вечный трон. Да, это не то устройство, которое контролировало Вечный флот. Но, выглядело оно в точности как то, что было потеряно. Да и функция у него осталась та же – управлять армадой кораблей. Другое дело, что в отличие от многочисленных, но откровенно слабых кораблей, сейчас этот трон повелевал целым флотом «Рассекателей», которые, подобно дредноутам из флота Катаны, расположились в системе, ожидая приказа. И он, несомненно, поступит – неспроста же Доуган наметил встречу здесь и потребовал присутствия всех Рук без исключения.

Но кроме них, здесь имелись и другие разумные.

Бойцы Штурмового корпуса в полной боевой выкладке стояли по обе стороны главного помоста, олицетворяя собой почетный караул, носили ту же броню, что и Альфа с Балдой, за тем исключением, что на доспехах коммандос имелись все еще республиканские знаки различия и расцветка.

Штурмовики, напротив, хоть и были одеты, как их биологические предки, в броню элитного отряда «Опустошение», вот только раскраска на их доспехах присутствовала в гамме Вечной Империи Закуул – черное с серебром. А потому, несмотря на всю свою схожесть друг с другом, Альфа и Балда, занимающие места по обе стороны от Вечного трона, разительно отличались от других клонов. Но, как и свои более младшие «коллеги», не проронили ни слова с того момента, едва заступили на свой пост.

Все как один они являлись точными копиями донора и для республиканской армии. Но, служили только своему повелителю – Императору. Немудрено, что именно бойцы Штурмового корпуса в настоящий момент являлись основой правопорядка на Закууле, где стараниями многочисленных союзников население росло буквально как на дрожжах.

Началось все с тви’лекских переселенцев, спасенных Доуганом из лап работорговцев. Затем, то и дело на планете стали появляться новые граждане Империи. Сейчас население Столицы составляло чуть больше сотни тысяч, преимущественно работники промышленных предприятий в Старом городе. Несмотря на благополучную в криминогенном плане обстановку, на планете были расквартированы несколько подразделений Штурмового корпуса. Потому, патрулирующие территорию планеты наряды штурмовиков понемногу напоминали местным, что на планете существуют силы правопорядка. А также – несли охрану особо важных объектов, как, например, заводы по производству техники, Императорская Цитадель, расположившаяся у основания башни, увенчанной сферой, внутри которой они все находились, энергостанция, питающая всю планету от одного-единственного, размером с линкор, солнечного генератора, или территория военного гарнизона, занимающая огромное пространство в центре столичного города.

Сквозь прозрачные стены сферы каждый из присутствующих заметил огромный республиканский корабль. С типичным для звездолетов Старой Республики плавными обводами, огромным «плавником» двигателей, он, будто исполинское животное, оказавшись на орбите, приступил к вальяжному маневрированию между зависшими в вакууме кораблями флота Империи.

- Класс «Доблесть», - на ходу определил Дарт Малгус.

- Древность, каких поискать, - хмыкнула из-под шлема Визла. – Удивительно, что еще на ходу.

Видя, что желающих поддержать ее тему разговора не имеется, Факел продолжила мерить шагами центральную часть Тронного зала.

Кира, мельком оглядев присутствующих, отметила, что Руки, как и прежде, старались держаться особняком друг от друга. Лишь она и Надия, да Атрокса с Ветт стояли вместе. Ашара, Шей и Малгус предпочли дожидаться появления «гвоздя программы» в гордом одиночестве.

В отличие от остальных кораблей флота, «Доблесть» вошел в верхние слои атмосферы, на ходу выпустив из своих недр шаттл, взявший курс на стыковочный узел Тронного зала.

Попасть сюда можно было лишь двумя путями. Первый – пристыковавшись к ангару, откуда проходил прямой путь до входных дверей.

Второй – с помощью просторного турболифта в основании башни, на вершине которой располагалась блестящая в лучах местного светила сфера.

И, судя по всему, Император не заставил себя долго ждать – его шаттл скрылся в недрах ангара.

- Ну, кажется, впервые за прошедший год мы собрались здесь все вместе, - негромко произнесла Кира. И, несмотря на то, что ее слова предназначались лишь Надии, услышали их всех. Акустика в этом месте не оставляла и тени шанса на конфиденциальность разговора.

- А ведь точно, - оживилась Ветт. – Эх, сколько всего произошло за это время…

- Критическое замечание. Надейтесь, что хозяин вас не заморозит, мешки с мясом, - раздался ехидный голос со стороны входных дверей, где ошивался несносный дроид-убийца.

- Вот что ты в нем такого нашел, - в голосе мандалорианки просквозил холод, – что решил восстановить этот набор микросхем.

- НК – уникальная в своем роде машина, - произнес Малгус. – В качестве убийцы ему просто нет равных. Он как балерина-сефи, что режет глотки и срезает скальпы.

- Восторг. Истинно верное описание моих незаурядных способностей, мешок с мясом, - несмотря на разделяющее их расстояние, Кира смогла разглядеть, как блеснули оптические сенсоры дроида. – Ты заслужил того, чтобы прожить еще немного.

Кира почувствовала, как от сита повеяло раздражением. Но комедия прекратилась, едва массивные створки единственного дверного проема в зале разошлись в стороны, пропуская внутрь фигуру в отливающих металлом доспехах и мантии, столь темной, что казалось, будто она поглощает свет. А по бокам от него шагали две девочки, первая из которых была одной с Заврос расы, а вторая принадлежала все же к человеческому виду.

- Торжественное объявление, - выкрутив громкость на максимум объявил НК. – Приготовьтесь к экстерминатусу, мешки с мясом. Император прибыл.