- Вы разочаровали меня, барон, - официальным тоном произнес лидер Конфедерации. – Провал столь успешной операции, как атака на Тайпока-Сити…

Накс дернулся, словно глава сепаратистов ударил его по лицу.

- Милорд, я бы смог выполнить задание, но мне помешали…

- Для решения джедайских проблем у тебя был забрак, - напомнил граф. – И ты провалился.

- Мне противостоял очень сильный джедай! – Привел еще один аргумент барон.

- Я знаю это, барон, - устало произнес Дуку. – Именно потому в операции участвовали вы и Саваж Опресс. Последний – на дне каминоанского океана, Гривус свою часть задания выполнил… Вы единственный, к кому у меня имеются претензии.

- Дайте мне еще один шанс, повелитель! – С жаром обратился к нему Кирван. – Я.. я найду и убью его! Да, он сильный, но я сильнее. Темная сторона дает мне все необходимое…

- Это так, барон, - усмехнулся Дуку, заканчивая обход зафиксированного в силовой, противоджедайской, ловушке падшего джедая. Убедившись, что крепления на руках и ногах удерживают своего пленника прочнее, чем на это способны манипуляторы МагнаСтражей, присутствовавших тут же, граф жестом указал своим телохранителям, что они могут продолжить.

- Дуку! – Закричал барон, увидев, что бывший джедай покидает камеру, а два МагнаСтража приближаются, приготовив свои электропосохи. – Не смейте! Я же на вашей стороне…

- Сожалею, мой друг, - престарелый сит бросил на него прощальный взгляд. – Но вы слишком много значения придаете словам. Когда мои прислужники с вами закончат, вы познаете в полной мере, что значит – разочаровывать меня.

***

- Сожалею, сенатор Чучи, - канцлер, придав своему лицу сострадательную мину, - Но, действия Торговой Федерации…

И так каждый день на протяжении последних одиннадцати лет.

Из часа в час приходится выслушивать этих вечно ноющих сенаторов, столь алчных и занятых набиванием своих карманов вместо решения действительно стоящих проблем. Впрочем, если б Сенат был хотя бы в половину эффективнее, чем сейчас, коллапс галактики был бы отложен на десятки лет.

Вместо этого, приходится все делать самому. Нет, даже ведя внутренний монолог с самим собой, Сидиус не мог сказать, что устал от политических интриг. Нет. Они – источник его вдохновения. Представления в человеческой жизни, столь реальные, что порой и действительно веришь в их искренность.

Ну, вот, например, сенатор Райо Чучи.

Двадцатипятилетняя представительница прекрасного пола от планеты Пантора, что во Внешнем кольце, в секторе Суджимис. Идеалистка до мозга костей. Но, ей простительно – она в Сенате совсем недавно, и наивно полагает, что может что-то изменить в этой погрязшей в непролазной бюрократии государственной машине.

Она весьма близко общается с сенатором Амидалой, которая оказывает влияние на большую часть принятых панторанкой решений. Так и сейчас, не добившись от Сената столь нужного для Панторы решения, она пришла клянчить его у канцлера.

- Дорогая моя, если бы я мог, - в ложной скромности возвел руки к небу Палпатин. - То непременно направил армию для снятия блокады Торговой Федерации с вашего мира. Но, к сожалению, Сенат все же верит словам сенатора от Федерации, что причина блокады – ваша задолженность по оплате. Смею напомнить, что в таком случае, действия неймодианцев совершенно законны.

- Но, ведь все повторяется! – Вскричала девушка. – По тому же сценарию развернулась блокада Набу!

- Вы преувеличиваете, - запротестовал он. Хотя, прекрасно знал, что все обстояло именно так.

Панторанка сильно подгадила ему во время первой попытки принятия «Декрета об управлении секторами». Вместе с Амидалой, Органой, Мотмой, они решительным образом смогли добиться возврата законопроекта на доработку. Что же, получилось все куда как лучше – доработанный законопроект удалось принять в первом же чтении. Пока основные его противники занимались своими делами.

Чучи – выслушивала слезные откровения Председателя Папаноиды о том, что планета, задолжавшая Торговой Федерации несколько сотен миллионов кредитов за поставку предметов первой необходимости, находится на пороге голода. Недовольные граждане требовали от правительства решительных мер – вплоть до снятия блокады путем присоединения к Конфедерации. Иронично в этой ситуации то, что именно Ассамблея, что дала Папаноиде его полномочия, и разворовала все средства, что должны были идти на закупку предметов первой необходимости.

Удачно, что кораблям 15-ой секторальной армии пришлось отправиться на поддержку войск соседних 18-ой и 19-ой, ликвидируя массовые прорывы сил КНС. И направить к планете любой корабль крупнее корвета – крайне проблематично, учитывая, что блокада осуществляется силами корабля класса «Барышник».

Так что, теперь блокада продлится столько, сколько будет нужно, чтобы выжать Пантору из Республики.

В политике Палпатина мало чем можно было удивить. Но, Пантора, это прям вещь в себе. Стратегически, планета мало что могла предложить Республике – регион являлся дотационным, немудрено, что им нечем расплачиваться с Торговой Федерацией. Но, странным образом, панторанцы имели значительный вес в Сенате, даже без своих политических союзников.

Сенатора Амидалу Палпатин, несмотря на свои попытки не смог выключить из политической борьбы. Введение бывшей королевы Набу в сенатский комитет лоялистов незначительно ослабило ее влияние на других сенаторов. Кризисы, что Палпатин устраивал на родной планете, как то создание подпольной лаборатории сепаратистов или переманивание гунганов на сторону КНС, тоже не имели большого успеха. Даже ревность Энакина, усилившаяся после миссии Амидалы в ходе которой она столкнулась со своим бывшим любовником – Рашем Кловисом, не сбивала ее с намеченного курса противостояния палпатиновским интригам.

Палпатин не испытывал злости и раздражения по поводу неудач, воспринимая их как очередную партию в дежарик, в котором он непременно победит.

С тех самых пор как капитан Панака сообщил ему о тайной свадьбе Скайуокера и Амидалы, он использовал сложившуюся ситуацию в своих целях. Мальчик был еще слишком молод и подвержен эмоциям, что неотвратимо подтачивало джедайские догмы в его голове. Любовь к сенатору и сопутствующие этому чувства, переживания – то, что в конечном итоге приведет его на Темную сторону. Будучи единственным настоящим другом юного рыцаря-джедая, канцлер всегда выслушивал его переживания, делясь советами, в том числе – и осторожно намекая на более жесткое отношение к возлюбленной. Взращивая в мальчике стремление к тотальному контролю, Палпатин мог с уверенностью сказать, что не только дестабилизировал погоду в доме Амидалы, заставляя Энакина все чаще требовать от последней все большего внимания возлюбленному, но и закладывал в голове своего будущего ученика привязанность к собственной мудрости. Однажды, когда тому придется выбирать, он неминуемо встанет на сторону того, кто никогда не стремился к ограничению его способностей. На сторону доброго друга – канцлера Палпатина.

Шив украдкой улыбнулся, оторвавшись от своих раздумий.

Ах да, сенатор Чучи… Оказывается, та продолжала что-то говорить, пока он был занят куда как более важными мыслями.

- Моя дорогая, - с дежурной вежливостью начал он. – При всей моей любви к вам и Панторе, я не могу и не имею права принудить Торговую Федерацию к снятию блокады. Мне жаль.

- Понимаю, - девица выглядела крайне подавленной. – Быть может мне удастся переменить мнение Сената на завтрашнем выступлении. Председатель Папаноида прилетает завтра утром, чтобы лично сделать заявление.

- Я буду этому только рад, - солгал канцлер, галантно поднимаясь со своего места, чтобы проводить девушку до двери.

Наивная молодая дурочка. Кто ж вам позволит? Тем более, что скоро граф Дуку сделает свой ход. Папаноида, с его обширными связями, нужен Конфедерации. Его шпионы могут дать фору как разведке Республике в целом, так и ботанской сети в частности. Прекрасный подарок для Конфедерации после «неудачи» на Камино.

- Быть может Сенат изменит свое решение, если вы выразите свое несогласие с действиями Торговой Федерации, - неожиданно предложила экзотка.

- Я не могу сделать этого, сенатор Чучи, - слегка раздраженно произнес Сидиус. – Как глава Республики, просто не могу себе позволить принимать сторону во внутреннем конфликте.

Дверь, ведущая из кабинета канцлера открылась, дохнув на Палпатина какофонией голосов из коридора. Сенат, даже во время перерыва, представлял из себя вечно спорящий, неугомонный улей. С какой бы радостью он распустил их всех, но, как тогда управлять секторами? Время замены сенаторов на моффов и губернаторов еще не пришло – даже несмотря на чрезвычайные полномочия, Палпатин предпочитал закручивать гайки постепенно. Нельзя вызывать подозрений – хватает и того, что среди джедаев уже возникает недовольство его вмешательством.

- Но, наша планета в опасности! – Воскликнула Чучи. Вот же настырная!

- Канцлер, - повернув голову, Палпатин позволил себе улыбнуться. А вот и способ прервать надоевшую беседу.

- Гранд-мофф Доуган, - еще одна игрушка в его руках. Честолюбивый джедай, который восстановит для него порядок во Внешнем кольце. Впрочем, он – еще один инструмент, который канцлер использует с толком. – Рад вас видеть.

- Как и я, - фигура в черной накидке поверх доспехов, почтительно наклонила голову. – Сенатор Чучи.

- Генерал, - девушка в последний раз взглянула на канцлера. Но, на этот раз, прекрасно поняла, что беседа закончена. – И все же я надеюсь на вашу помощь.

- Сделаю все, что смогу, - туманно, как и всегда в подобных вопросах, пообещал Палпатин, буквально сразу выбросив ситуацию с Панторой из головы. – Я ждал вас, мой друг. Пройдемте в кабинет.

Джедай на мгновение задержался, глядя в сторону удаляющейся сенаторши. Палпатин, пользуясь тем, что тот не видит его лица, довольно хмыкнул. Да, по меркам галактик, Чучи молода и привлекательна. Но, она не человек – пусть даже ее раса и родственная людям. Однако, Палпатин имел четкие планы на тех, кому уготована судьба слуг в его будущей Империи. Империи человека.

- Похоже на Панторе проблемы, - усаживаясь в одно из четырех кресел для посетителей, озвучил свои мысли джедай. Палпатин, располагаясь по другую сторону своего рабочего стола, мысленно поаплодировал своим мыслям. Исард сообщал, что молодой джедай имеет склонность к нелюдям женского пола. Небольшое нарушение Кодекса, которым грешат многие члены Ордена. Стоит подумать, как этим можно воспользоваться в будущем.

- Планета задолжала Торговой Федерации приличную сумму, - просто ответил Палпатин. – И, пытаются решить свои проблемы за счет вмешательства Республики. Тщетная попытка выставить внутренние проблемы как экспансию сепаратистов.

- Да уж, - из-под маски джедая раздался смешок. – Интересный способ решения собственных проблем.

- К моему глубочайшему сожалению, - сделал грустный вид Палпатин, - подобное встречается не так редко. Но, не стоит занимать ваше внимание подобными эксцессами моей работы. Позвольте поздравить вас с повышением и вхождением в Высший совет Ордена джедаев.

- Покорно благодарю вас, Верховный канцлер, - отозвался джедай. – Я польщен столь высокой честью, оказанной мне. Однако, магистры оказались не слишком довольны вашим вмешательством во внутренние дела Ордена.

Палпатин улыбнулся, уловив иронию. Внутренние дела, как же.

- Как не прискорбно говорить об этом, - развел руками набуанец. – Но, мы с Советом слишком часто расходимся во мнении по многим вопросам. И в такой ситуации, мне как никогда нужны верные делу Республики люди в организации, что тысячелетиями пользуется привилегиями в обмен на защиту нашего государства.

- Да, к сожалению многие джедаи забыли о том, что их предки клялись поддерживать мир в галактике, когда Ордену было позволено обосноваться на Корусанте, - признаться, Палпатин не удивился, услышав от молодого джедая положения одного из древнейших договоров. Трудно в общей массе помнить о том, что среди джедаев, помимо Энакина, есть еще кто-то, достойный внимания. – Впрочем, я не из их числа.

- Поверьте, это не остается незамеченным с моей стороны, - улыбнулся Палпатин. – Вы прекрасно справлялись на должности моффа 13-ой секторальной армии. Учитывая полный хаос, творящийся на Внешних рубежах, в контексте нашего разговора в Опере, я подумал, что вы не откажетесь помочь Республике, принеся мир на еще большую территорию. Особенно, после разговоров с представителем Совета хаттов, которые практически требовали от меня включить их территории в состав одной, а не четырех секторальных армий, поскольку с представителями трех из них складываются не самые рабочие отношения. Идти на поводу у преступников не в моих правилах, но положение Республики, между нами говоря, шаткое. Нельзя допустить, чтобы хатты примкнули к графу Дуку. Конечно, вы можете отказаться…

Палпатин произнес последнюю фразу таким тоном, чтобы собеседник почувствовал себя виноватым, если вдруг надумает отказаться. Джедаи, пусть и чувствительны к Силе, остаются все теми же разумными. Манипулировать умами которых – прямая обязанность ситов.

- Я польщен оказанной мне честью, - произнес Доуган. – И даже не могу представить, сколько проблем у вашего превосходительства может возникнуть после этого. Так что, ни в коем случае не поставлю вас в неловкое положение, пойдя против вашей воли.

«Чудно, - улыбнулся своим мыслям Палпатин. – Устрани угрозы на внешних рубежах, принеси спокойствие на эти территории. И, потрать на это все свои ресурсы, все свои корабли, всех своих сторонников, дабы Новый Порядок не столкнулся с группировкой, способной бросить вызов».

Назначение Доугана гранд-моффом преследовало сразу несколько целей. Во-первых, с его помощью Палпатин намеревался устранить недовольство Республикой, что имелось на Внешнем рубеже. Приструнить инородцев, показав им, что канцлеру есть дело до их проблем и страданий. Во-вторых, избавиться от потенциальной опасности в лице флота, что строится на Рендили по заказу Кристофсиса и неминуемо будет передан Доугану. В-третьих, Джабба сам вложил в руки Палпатина оружие своими требованиями об изменении границ 13-ой секторальной. Теперь, войска Доугана смогут держать всю территорию Пространства хаттов под контролем - когда придет время, эта армия окажется незаменимой в уничтожении преступных картелей и захвата планет этих слизняков. В-четвертых, подхлестнуть болезненное самомнение Энакина, справедливо считающего себя самым одаренным джедаем и талантливым командиром. В общем-то, по сравнению с остальными джедаями, Энакин действительно обладал недюжими способностями в этих сферах. Однако, его эгоцентризм следовало обуздать, преподав ему несколько крайне болезненных уроков. После чего – протянуть ему дружескую руку, прийти на помощь, подставив плечо и дать несколько советов, чтобы юный джедай и дальше ел у него с руки.

«Расскажи мне о сильных сторонах своих, и я буду знать, как их обезвредить; расскажи о своём величайшем страхе, и я заставлю тебя встретиться с ним лицом к лицу; расскажи, что ты больше всего ценишь, и я пойму, чего тебя можно лишить; расскажи, чего ты страстно желаешь, и я откажу тебе в этом».

Так говорил ему учитель, Дарт Плэгас, обучая молодого Палпатина премудростям Силы. И, не сказать, что он был в чем-то прав.

- Я слышал, что Эйла Секура заменяет вас на время отпуска, - припомнил канцлер.

- Это так. Она способный джедай, и, думаю, справится, пока я нахожусь в отпуске, - произнес джедай. – Впрочем, даже в отпуске продолжаю держать руку «на пульсе». Моя ученица сейчас проводит закупки для нужд армии.

- Это большая ответственность, - заметил канцлер. – Неужели ваш падаван так подкован, что самостоятельно может разобраться с тем, что нужно клонам?

- Конечно нет, - негромко рассмеялся джедай. – Я давно подготовил заявки – ей нужно лишь каждую из них провести через менеджеров. С этим даже дроид справится.

- Ах, в таком случае, я спокоен, - улыбнулся Сидиус.

К несчастью, несмотря на прямое подчинение гранд-моффов канцлеру, Доуган все еще оставался членом Совета, который, похоже, решил не повторять тех же ошибок, что и с магистром Белабой, впавшей в кому после тяжелых боев. И, занял выжидательную позицию, позволяя психике Доугана успокоиться спустя год беспрерывных боев. Конечно, Палпатину было выгоднее, чтобы джедай незамедлительно приступил к обязанностям и как можно быстрее навел порядок на Внешнем кольце. Но, и заставить его тоже не мог – даже как моффу ему был положен отпуск. Нельзя допустить, чтобы подобный кадр «перегорел», не выполнив возложенных на него задач.

- Я понимаю, что взваливаю на ваши плечи непосильную задачу – удержать сразу три сверхсектора, - сочувственно произнес Палпатин. – Но, в Ордене так мало джедаев, которым можно поручить подобное. Особенно – из числа тех, кому могу доверять в полной мере.

- Не обсуждаю вашу волю, но как же Скайуокер? – Палпатин несколько удивился вопросу. Насколько ему сообщали, между Доуганом и Энакином своеобразная вражда – канцлер ощущал ее в Опере, да и шпионы исправно доносили подробности. Каждая встреча, каждый разговор этих двоих превращался в словесную пикировку. Да и сам Энакин часто говорил о «зарвавшемся» джедае, которому Йода непонятно по какой причине благоволил.

Но, генерал, кажется, ступает на очень тонкий лед.

Многим в Совете не нравится, что величайший джедай в истории Ордена сблизился с политиком. Быть может, они даже заручились поддержкой Доугана, чтобы выяснить больше, чем знают сами. Хитрый ход.

- Энакин мой друг, - признался канцлер. – Я знаю его с младых ногтей. Но, многие могут воспринять подобное назначение в качестве злоупотребления моей властью по отношению к своим знакомым. А борьба с коррупцией – в любых ее проявлениях – мой первейший долг. И, честно говоря, надеюсь, это останется между нами, Энакин не так мудр как вы, чтобы взвалить на свои плечи подобную ответственность.

Канцлер с усталой миной взглянул на джедая, отслеживая его реакцию. Конечно, будь тот без маски, по выражению лица стало бы понятно куда как больше. Но, приходилось довольствоваться тем ,что имелось

- Конечно, ваше превосходительство, этот разговор останется между нами, - кивнул джедай. – Я не из болтливых, да и со Скайуокером у нас… непростые отношения.

- Как и у всех разумных в этой галактике, - улыбнулся Шив. Вот даже как. Значит Энакин не преувеличивал, говоря, что у этого джедая крайне предвзятый взгляд в его отношении. Этим следовало воспользоваться.

«Расскажи о своём величайшем страхе, и я заставлю тебя встретиться с ним лицом к лицу; расскажи, что ты больше всего ценишь, и я пойму, чего тебя можно лишить».

- Генерал, - обратился к собеседнику набуанец. – Рик, если позволите так называть вас, когда мы одни.

- Как будет угодно вашему превосходительству, - джедай покорно отдал ведущую роль в разговоре канцлеру. Как и подобает солдату в разговоре с Верховным главнокомандующим. «Чудно», - подумал Палпатин, растягивая слово в своих мыслях. Покорный джедай. Хорошая марионетка.

- Я хотел бы поручить тебе, мой друг, одну миссию. Конечно если ты не откажешься нарушить свой отпуск, - на лице канцлера заиграла легкая улыбка.

- Все, что прикажете, - легкий кивок со стороны джедая. О, даже так… действительно ли он готов выполнить любую миссию? Даже если она не будет ему приятна?

- Как вы может быть знаете, вклады Республики хранятся у Банковского клана, - Палпатин откинулся на спинку своего роскошного кресла. – В настоящий момент моя администрация готовит законопроект по закупке новых партий клонов у Камино – последних из тех, что будут готовы в этом десятилетии. Думаю, не секрет, что их способ производства клонов, хоть и качественный, но затратный по времени?

- Да, - кивнул джедай. – Совет обсуждал нечто подобное. Возможно в следующем году Камино передаст нам последнюю партию клонов, которая может достичь зрелости в ближайшем десятилетии.

- Это очень большая проблема, - состроил печальную мину канцлер. – Мы теряем слишком много бойцов. В галактике так много «горячих точек», что имеющегося количества клонов просто недостаточно. Армии, словно команды пожарных, двигаются от одного сражения к другому. Оставляя за собой освобожденные, но не защищенные миры. Мы просто не можем установить аванпосты для защиты каждой из освобожденных планет – нам просто не хватит клонов для защиты такой огромной территории.

- Армии нужны еще клоны, - понимающе произнес джедай.

- Именно. Поэтому, я хочу направить к муунам своего полномочного представителя – для инспекции финансов Республики, чтобы понять – под силу ли нам продолжать эту войну, или же нас ждут темные времена, когда в галактике будет главенствовать армия дроидов графа Дуку.

- За сектора, где расположены мои армии можете быть спокойны, - самодовольно хмыкнул джедай. – Как только мы наберем силу, жестянок там не останется.

- Вот бы так было в каждом сверхсекторе, - мечтательно произнес Палпатин. – Но, боюсь, до окончательной победы очень далеко. Потому, мне нужно знать – как долго мы еще сможем сопротивляться. Или, быть может стоит начать переговоры, чтобы не допустить полного поражения.

- Вы хотите, чтобы я сопровождал сенатора, которого вы отправите на Сципио? – Палпатин почувствовал, что перед ним сидит крайне прозорливый подчиненный. «Однажды он может стать проблемой», - холодно рассудил Сидиус. Придется избавиться от него, если Доуган не сможет вписаться в рамках Нового Порядка.

- Да, Рик, ты совершенно прав, - с напускной усталостью произнес канцлер. –Банковский клан финансирует обе стороны конфликта. Конечно, я доверяю сенатору Амидале… Но, я бы предпочел, чтобы ее сопровождал тот, кому я верю безоговорочно.

Опасный момент. Многое может пойти не так. Он может отказаться, и тогда небольшая многоходовка не сработает.

- Эхм… дело в том, что я практически не знаком с сенатором, да и честно говоря, - джедай замялся. – Не сильно люблю тех, кто ратует за сокращение военных расходов в разгар конфликта. Как бы не вышло хуже.

«Чем хуже, тем лучше, мальчик мой», - мог бы сказать Сидиус. Но, Палпатин предпочел другой вариант.

- Обстоятельства требуют от нас взаимодействия с теми, кто нам не особо приятен, друг мой, - Палпатин наигранно «виновато» улыбнулся. – Я ведь могу считать тебя моим другом, Рик?

- Конечно, ваше превосходительство, - прекрасно. Пешка знала где ее место и не зарывалась, как тот же покойный мастер К’Баот, бесцеремонно переходящий на личное общение тогда, когда считал это нужным себе. – Я выполню ваше поручение.

Палпатин еще раз мысленно поблагодарил своего учителя за мудрость. Кажется, у него появилась еще одна возможность подтолкнуть Энакина ближе к Темной стороне.

- Тогда, не стоит медлить, - улыбнулся Палпатин. – Я немедленно свяжусь с сенатором Амидалой.

***

- Привет!

Асока, понуро бредущая мимо стеллажей Архива, буквально встрепенулась, услышав знакомый голос.

- Оли!? – Увидев знакомую, тогрута буквально расцвела.

Наказание, которое для нее назначил магистр Винду, казалось девочке крайне жестоким. Целый месяц охранять Архив! Как будто здесь что-то может произойти!? Скука, да и только.

Особенно, учитывая, что здесь практически не бывает никого из ее знакомых. Даже словом перекинуться не с кем.

Она должна быть сейчас на фронте! Воевать, крушить железок, а не растрачивать впустую свои таланты, пока магистры сочтут ее достаточно искупившей свою вину за неподчинение приказам учителя и Оби-вана.

Да и вообще! Она побеждала, между прочим! Обратила целый полк железок в бегство – и при этом у нее была лишь небольшая механизированная часть. Ну, да, учитель может и прав – бидоны отступали потому, что наседали на его и Кеноби позиции. Но, ведь, бежали же!

- Хвала Силе, что ты здесь, - обрадовалась ученица Скайуокера. – Находиться в Архивах – просто скукота!

- Если ты не забыла, я бывший падаван Архивариуса Ню, - напомнила черноволосая девочка. – И здесь куча всего полезного, вообще-то!

Асока закусила губу. Хатт, и как она упустила это? Так Оли и обидеться может, уйдет – и снова придется коротать время, обходя эти бесконечные стеллажи по периметру.

- Я… не совсем это имела ввиду, - стала оправдываться маленькая тогрута. – Ладно бы мне позволяли читать здесь что-то, но я ведь просто патрулирую…

- О, тогда да, - закивала в знак согласия Старстоун. – Чертовски скучно. Мастер сказал, что тебя слишком жестоко наказали.

- Я тоже так думаю, - тягостно вздохнула Тано. – Твой учитель целую речь произнес в мою защиту. Но, похоже, к его мнению никто не прислушался.

- Так бывает, - пожала плечами девочка. – Мне тоже кажется, что многим джедаям следует почаще с ним советоваться. Но, кому интересно мнение двух падаванов?

- И то верно, - согласилась Тано. – Погоди, а ты-то в Архивах чего забыла? Я думала ты все на свете знаешь.

- Поверь – и близко нет, - засмеялась Оли. – Учитель улетел на встречу с канцлером Палпатином, а мне поручил отправить заявки на новую технику производителям.

- С самим канцлером встречаться будет? – Округлила глаза тогрута. – Ничего себе. Они что, друзья?

- Очень вряд ли, - с холодом ответила собеседница. – Палпатин назначил его гранд-моффом и отдал под его ответственность территории Пространства хаттов, тринадцатой, четырнадцатой и пятнадцатой секторальных армий. Мы теперь десятая системная армия «Джент».

Последнюю фразу подруга произнесла с явной гордостью. Оно и понятно – учитель так доверяет ей. Вон, отправил технику закупать. И на фронт они скоро вернутся. А она так и будет здесь, стеллажи сторожить.

Просто несправедливо!

Эх, если б Энакин заступился за нее, поддержал на Совете, как это сделал Доуган! «Вины падавана Тано в том, что она увлеклась боем, не может быть в принципе! Она ученик, который действовал в боевых условиях. Она приняла решение продолжить бой, и в общем-то, побеждала. И сейчас мы готовы наказать ее за это? Так почему мы не наказываем тех, кто провалил операцию на Джабииме? Или кто допустил восстановление фабрик дроидов на Джеонозисе? Кто оставил умирать наши силы на Рилоте? Это двойные стандарты, господа. Или наказывать всех, кто хоть когда-то провинился, или никого. Не знаю, какое решение примет Совет, но я однозначно против наказания Асоки при таких условиях». Девочка оценила такой поступок мастера. Ни один из других магистров, даже Оби-ван, которого она знала уже долгое время, не вступился за нее. Конечно, это было обидно – особенно со стороны учителя Энакина и магистра Пло.

Да, Энакин взял вину на себя, говоря, что ее промах – это недостаток его обучения. Но, тем самым он лишь подчеркнул, что она действительно ошибалась.

И от этого становилось только грустнее.

- Ну, раз ты занята, - Асока оторвалась от своих мыслей, сообразив, что подруга что-то говорила за то время, что она вспоминала произошедшее на Совете. – Я пойду, посижу за одним из терминалов. И, не волнуйся, - улыбнулась Оли, - как и любой джедай, я умею пользоваться компьютерами Архива.

Глядя на удаляющуюся фигуру ученицы мастера Доугана, Асока мысленно выругала себя за произошедшее. Ну, на кой хатт она предалась размышлениям, во время диалога? Вот сейчас опять придется нарезать круги по Архиву в попытке себя чем-то занять. А ведь кроме Оли тут ни души!

И словно в опровержение ее мыслей, в поле зрения появился другой джедай, вошедший в Архив.

- Добрый день, мастер Энисенс! – Обрадовалась новому гостю Асока, искренне улыбаясь джедаю, которого видела-то от силы пару раз.

Скриллинг обратил на нее внимание, несколько удивившись тому, что его кто-то окликнул. «Ну, да, - с грустью подумала Асока. – Не такая я уж и крупная гизка, чтобы меня каждый в Храме знал».

- Добрый день… девочка, - поприветствовал ее джедай.

«Что и следовало доказать, - сама себе доказала очевидную истину ученица. – Он даже не знает, кто я такая».

- Вам помощь не нужна? – С затаенной надеждой поинтересовалась Асока. «Может хоть чем-нибудь!? Пожалуйста, скажи что тебе нужна помощь!»

- Нет, - скриллинг бросил отказ через плечо, лишь на мгновение остановившись от своего движения к дальнему ряду компьютерных терминалов. – Но, благодарю. Не стоит беспокоиться.

Асока едва удержала себя от порыва переспросить еще раз, но вовремя вспомнила наставление Оли. Каждый джедай знает, как пользоваться терминалами в Архиве. Кому тут нужна ее помощь? Да вообще, кому тут вообще нужна охрана, если самое большое скопление информации в галактике находится в недрах самого Храма джедаев?

Вздохнув, Асока приготовилась было к очередному обходу, когда услышала писк своего комлинка.

- Да? – С надеждой, что это может быть учитель, ответила она.

- Ты долго там будешь столбом стоять? – Шепотом (Джокаста Ню сильно ругалась, когда кто-то повышал голос в Архивах. Библиотека, все же) поинтересовалась Оли. – Или потихоньку смоешься ко мне в пятый зал и вместе поработаем с заказами?

- Уже лечу! – С воодушевлением воскликнула Тано, бросившись к лестнице в другом конце Архивов, тщетно пытаясь вспомнить, где же расположен пятый зал.

***

Падме старалась не обращать внимание на человека, шагающего рядом с ней.

Напыщенный…

Сенатор постаралась удержать себя от резких эмоций. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Дыхательная гимнастика, которой ее когда-то обучил Энакин. Помогает сдерживать эмоции.

Для чего ей нужна охрана, если она отправляется на нейтральную планету? КНС не столь опрометчивы, чтобы нападать на Сципио, где хранятся и их вклады тоже. Так зачем ей там охрана? Хватило бы и простого военного транспорта, чтобы доставить ее до места.

Канцлер решительно сгущает краски, размышляя об опасности, которую может представлять подобное путешествие. Да, ей придется лететь через занятую противником территорию, но, ведь существует правило дипломатической неприкосновенности! Даже граф Дуку три раза подумает, прежде чем напасть на корабль сенатора. Он же не генерал Гривус…

- Сенатор Амидала, - обратился к ней Доуган. – Мой корабль будет готов к полету к завтрашнему утру.

- Рада за вас, - огрызнулась Падме, мгновенно постаравшись взять себя под контроль. – Простите, но мне охрана не нужна. Тем более Сципио – нейтральная сторона…

- При всем уважении, но эта миссия поручена мне канцлером, - напомнил джедай. – И, в угоду вашему мнению, нарушать данный приказ я не собираюсь.

- Как вам угодно, - фыркнула набуанка, продолжив движение по коридору.

До чего же настырный тип! Вопиющее поведение для джедая – немудрено, что Энакин так возмущается его поведению!

- Вы до самого отлета собираетесь меня сопровождать? – Сообразив, что Доуган продолжает идти вместе с ней, бывшая королева остановилась, посмотрев на джедая максимально презрительным взглядом, на который была способна.

- Что? – Казалось джедай только что включился в разговор, витая где-то в своих мыслях. – Нет, у меня есть дело к одному из сенаторов. Не моя вина, что строители здания Сената разместили миссии в одном круговом коридоре.

Покачав головой, набуанка внутренне поразилась подобной наглости. Критиковать строителей в угоду своей выгоде! Подобного она могла ожидать от кого угодно, но только не от джедая…

- И к какому же сенатору у вас дело? – С толикой ехидства поинтересовалась девушка.

- Райо Чучи, - коротко ответил джедай. Брови набуанки взлетели вверх, потому как и она направлялась в ту же дипломатическую миссию. Панторанка просила ее зайти, как только закончится встреча с канцлером. Но, не говорила, что там будет присутствовать и этот… джедай.

Или он направляется туда по собственной инициативе?

Внезапно Падме поразила догадка.

Энакин рассказывал, что Доуган довольно молод – ему еще не было и тридцати. Самому же Скайуокеру едва исполнилось двадцать, и порой набуанку беспокоила их разница в возрасте – целых пять лет. С высоты своего опыта она старалась обуздать бешенный темперамент молодого джедая, но Энакин… он еще слишком юн, чтобы воспринимать всю полноту неприятностей, которые могут последовать, если об их тайном браке станет известно кому-либо. Он потеряет свое место в Ордене, ее же могут отозвать из Сената. Или же она потеряет голоса некоторых сторонников, которые не будут слишком довольны ее «тесной связью» с Орденом. Неизвестно, что из этого хуже для демократии.

Но, возможно, Падме и Энакин не единственные в Сенате и Ордене, кто пошли против правил?

Теория могла иметь место быть. Конечно, близкими подругами с Райо она никогда не была, поэтому задушевных разговоров они никогда не вели – все сугубо в рамках работы. Но, с другой стороны, панторанка, хоть и на год старше, все равно, мила собой и весьма учтива. И то, что Падме никогда не слышала от нее ничего о своей второй половинке, да и не видела ее ни с кем за пределами Сената, могло стать косвенным доказательством, что возлюбленный у нее все же есть. И, раз так, то неудивительно, что Чучи так тщательно охраняет свою личную жизнь.

Кроме того, с начала войны они обе сблизились друг с другом. Не раз и не два, Энакин находил ее в Сенате в обществе Чучи, которая вполне могла сделать предположения, аналогичные тем, что сейчас мелькнули в голове у Падме. И вполне могла поделиться ими со своим возлюбленным, которым, Падме была практически уверена, и является этот джедай. Немудрено, что он тогда, на Родии, не мешкая, отдал плащ Энакина именно ей, сказав, что она-то точно знает его хозяина.

Так ли это? Или лишь плод ее фантазии?

Вероятно, это можно будет проверить во время встречи. Да, лица джедая она видеть не могла, зато панторанка с ее неумением контролировать свои эмоции – как открытая книга.

Меж тем, их совместное путешествие закончилось у двери, за которой расположилась миссия Панторы.

- Ну вот мы и на месте, - многозначительно произнесла Падме.

- Да вы прям капитан очевидность, сенатор, - из-под маски донесся смешок. Джедай, явно привычным жестом нажал на клавишу, отпирающую дверь.

- Сенатор Чучи, - обратился он к панторанке, которая подозрительно близко находилась ко входной двери, по мнению Падме. Словно ожидала кого-то.

- Генерал… - На лице Райо пробежала гамма эмоций, когда она увидела стоящую рядом с закованной в доспехи фигурой Амидалу. Ну здесь все понятно. – Падме! Ты пришла…

- Как я могла бросить подругу в такой ситуации, - с улыбкой, довольная тем, что ход ее мыслей оказался правильным. Набуанка бесцеремонно прошла внутрь помещения, обратив внимание на других лиц, находившихся внутри. – Председатель Папаноида, рада вас видеть! Райо говорила, что вы скоро прибудете…

- Сенатор Амидала, - бывший барон был приземист, толстоват, одет в традиционной одежде своего рода. Излучаемая им радость от встречи была буквально осязаема. – Это мои дочери, Чи Иквей и Чи Аманве, - он указал на двух молодых панторанок, стоящих рядом. – Мой сын, Айон, - синекожий юноша пожал протянутую ему руку сенатора. – Мы решили прилететь пораньше, чтобы иметь возможность подготовиться к предстоящему заседанию Сената по нашему вопросу. А кто наш гость?

Падме с интересом наблюдала за тем, как джедай, приблизившись, учтиво поклонился. При этом, набуанка, стоящая рядом с ним, расслышала негромкую фразу, оброненную Доуганом: «Папа Смурф, ты ли это?», но поняла, что никто другой этого не услышал. «Наверное, какое-то приветствие», - решила девушка.

- Председатель Папаноида, это генерал…, - Райо, пожелавшая представить гостя, стушевалась. Падме внутренне улыбнулась, еще раз убеждаясь в том, что была права.

- Высший генерал-джедай Рик Доуган, - Амидала постаралась скрыть свое удивление. Доуган – магистр Ордена? Как это произошло? Почему Энакин не сказал ей об этом? И даже во время разговора с канцлером, подобная информация не была озвучена. Надо будет серьезно поговорить с ее ревнивым мужем.

- Приятно познакомиться, - расплылся в улыбке Папаноида. – Ваш облик кажется мне знакомым…

- Вы могли видеть в ГолоНете запись моего сражения с Темной прислужницей графа Дуку Сев’ранс Танн, - ответил джедай. – Насколько помню, запись крутили по вашим информационным каналам.

- Ах да, - закивал Председатель. – Кажется, припоминаю. - Что привело вас в кабинет сенатора Чучи?

Джедай мельком взглянул на панторанку, которая молчаливо стояла слева от него. Падме хватило одного взгляда на смущенную девушку, чтобы последние сомнения отпали.

– Канцлер назначил меня гранд-моффом десятой системной армии «Джент», - с Энакином придется ОЧЕНЬ серьезно поговорить. Несмотря на то, что они долгое время не виделись после того случая, когда она втерлась в доверие к бывшему любовнику, Рашу Кловису и выведала о строительстве нового завода дроидов на Джеонозисе, отношения между тайными мужем и женой значительно охладели. По вине самого Энакина. Безмерная ревность и тяготящая его вынужденная конспирация никак не добавляли стабильности в их брак. Порой, Падме казалось, что семейная чаша дала трещину, которую невозможно заделать. Но, каждый раз вспоминала, что этот мальчик значит для нее намного больше, чем она готова признать. И все же, размолвка и ссоры – не повод, чтобы скрывать от нее подобную информацию. Назначение джедая сперва моффом, затем гранд-моффом может означать, что канцлер пытается навязать свою волю Ордену. Или, как минимум – заручиться их поддержкой, учитывая недовольство некоторых сенаторов передачей Палпатину огромного количества полномочий. – Пантора теперь входит в сферу моей ответственности. Так уж вышло, что я услышал часть разговора сенатора с канцлером о проблемах вашей планеты и установленной блокаде. Потому, решил поинтересоваться, не могу ли я как-то помочь.

Падме украдкой улыбнулась. Это так романтично – рыцарь в сверкающих доспехах, приходящий на помощь своей возлюбленной. Ради таких моментов стоит жить. Они столь трогательны – как и те, когда Энакин, в знак своей любви и преданности передал ей свою падаванскую косичку, став рыцарем-джедаем. Или его подарок – собранный своими руками протокольный дроид С-3РО, который верно служил ей уже столько времени.

- Это похвально, - оценил Председатель. – Торговая Федерация ввела блокаду нашей планеты, что в военное время просто недопустимо.

- В целом я вас поддерживаю, - согласился джедай. – Но, какова причина блокады?

- Представители Федерации говорят, что дело в наших долгах за импорт, - презрительно произнес барон. – Но, задержки с оплатой были всегда, и наших поставщиков это всегда устраивало. Сейчас же, стоило только образоваться задолженности в двести миллиардов, и над нашей планетой висит боевая станция.

- Сколько вы сказали? – У Падме даже дыхание сперло. Торговая Федерация десять лет назад ввела блокаду ее родины, в ответ на попытки молодой королевы привлечь внимание Республики к тому, что неймодианцы воспользовались неискушенностью предыдущего правителя в галактической торговле и, покупая у Набу плазму за сущие кредиты, перепродавали ее по баснословным ценам. Установление налогов на прибыль со стороны Республики, могло осадить неймодианцев, но привело лишь к оккупации планеты. И ведь вопрос объема средств, которые должны были поступить в бюджет Республики с этих налогов, касался не миллиардов – а трехсот миллионов кредитов в год. – Это гигантская сумма! За какой период образовалась такая задолженность?

- С начала войны, - подала голос Райо. – Условия жизни на нашей планете не самые приятные – большая часть Пантоны это болота, и урожай там не вырастить.

- Потому нам приходится завозить продукты питания, - закончил мысль барон. – Чтобы обеспечить миллиард жителей…

- Надо просто перестать пилить бюджет, - неожиданно произнес джедай. – Председатель, двести миллиардов – это не просто большие деньги. Это охренеть какая огромная сумма. Не помню точно, но установленный Республикой минимальный прожиточный минимум составляет…

- Сто кредитов в год, - вспомнила Падме. – На эту сумму можно прекрасно жить, если не работать. Неужели на вашей планете такая огромная безработица?

- Нет, что вы! – Запротестовал Папаноида. – Да, около трети населения не трудоустроены, но вы ошибаетесь. На Панторе нет коррупции.

- Ну да, один раз не ловелас, - хмыкнул Доуган. – Так понимаю, Сенату известна ситуация в целом?

- Да, генерал, - эхом отозвалась Райо.

- В таком случае у вас нет даже шанса на то, чтобы представить подобное поведение Торговой Федерации как военную оккупацию, а не внутренние дела, - решительно заявил гранд-мофф. – Как думаете, сенатор Амидала?

- Мне жаль, Райо, - покачала головой Падме. – Но, здесь я согласна с генералом. Двести миллиардов долга – Торговая Федерация в своем праве. Боюсь, их следующим шагом будет инициатива по введению внешнего управления для погашения долгов.

- Это все вздор! – Заявил Папаноида. – Это происки сепаратистов. Граф Дуку предложил нам вступить в Конфедерацию, в обмен на снятие осады. Многие члены Ассамблеи поддерживают это решение. Республика – наш последний шанс…

В помещении миссии воцарилась тишина. Падме, украдкой поглядывая на Чучи, могла лишь посочувствовать девушке. Внешнее управление, или союз с Сепаратистами – оба варианта плачевны. Похоже, принц в сияющих доспехах не сможет ей помочь.

- Дуку очень точен в выборе своих слов, - нарушил тишину джедай. – Он сказал лишь о снятии блокады. Но, не о закрытии долга…

- А ведь генерал прав, - вмешался сын барона. – Все мы знаем коварство лидера сепаратистов.

- Но, как тогда быть в этой ситуации?! – Воскликнул Папаноида. – Мы отрезаны от всех торговых сообщений. Народ голодает!

- Думаю, есть решение, - джедай бросил взгляд на рабочий стол Чучи, и, подойдя к нему, в полном молчании вывел трехмерную карту галактики. Затем, сузил ее до размеров сектора Суджимис.

- Пантора находится на отдалении от всех значимых гиперпространственных маршрутов, - напомнил он собравшимся. – Но, вместе с тем, планета располагается едва ли не на границе освоенного пространства Внешнего кольца. Причем – вдали от фронта в вашем сверхсекторе.

- На самом деле, фронт сейчас проходит приблизительно по линии Ругоса-Вохай-Суарби, - припомнил сын барона. – Так что, мы почти на передовой.

- Ну, не в окопах же, - парировал джедай.

- И все же дроиды в недавнем прошлом пытались основать на нашей луне свой аванпост, - напомнил Папаноида.

- Как и Республика, - вмешалась Чучи. – Но, после столкновения с местными жителями, Великая армия оставила свою базу.

- Это так, - согласился Доуган. – Но, что мешает основать новую?

- Жители Орто-Плутонии, - усмехнулся Папаноида. – Они воинственны и недружелюбны к пришельцам.

- А жители Панторы? – Усмехнулся джедай.

- Простите…

- Как гранд-мофф я имею право самостоятельно решать, где будут располагаться тыловые базы моей системной армии, - пояснил Доуган. – И, что-то мне кажется, Торговая Федерация нарушит несколько республиканских законов, если будет препятствовать движению военных кораблей Республики – как и созданию базы на планете.

- Но… - Папаноида на мгновение замолчал, словно переваривая информацию. – Предположим, я соглашусь на это. Однако Ассамблея может не согласиться с подобным решением.

- Я пришлю на планету группу джедаев для расследования фактов коррупции, - продолжил Доуган. И, заметив, что председатель намерен возражать, бесцеремонно добавил. – Не отрицайте, она есть. Ее не может не быть. Или вы всерьез думаете, что двести миллиардов могут просто исчезнуть?

- Жители планеты мало в чем себе отказывают, - произнес Папаноида.

- А следовало, - с толикой укоризны произнес джедай.

- И все-таки, - заметила Амидала. – Это не решает вопроса с поставками продовольствия. Как и с самим долгом.

- В моей зоне ответственности есть немало сельскохозяйственных миров, - припомнил Доуган. – Жители планеты Юкио благодарны мне за освобождение от оккупации КНС. Думаю, с ними получится договориться о поставках на вашу планету продовольствия, хотя и за него придется все-таки платить.

- Нам попросту нечем, - призналась Чучи. – Пантора почти что банкрот.

- Если кормить армию безработных – да, - возразил Доуган. – Но, думается мне, что среди трехсот миллионов разумных найдутся те, кто готовы работать. Стоит только провести разъяснительную беседу.

- О чем это вы? – Нахмурился Папаноида. – Пантора, как и другие миры Республики не принуждает своих граждан к труду…

- Я к тому, что в системной армии «Джент» имеется огромное количество вакансий, - намек, от которого у Падме по спине пробежал холодок. Как можно кого-то заставлять трудиться? Ведь это обязанность правительства – заботиться о благосостоянии своих жителей. – Думается мне, если хотя бы половина из этого числа пойдет на службу добровольцами, встав на армейский паек и обеспечение – это существенно снизит нагрузку на бюджет планеты. Не говоря уже о том, что в армии огромное количество вакансий специалистов – техников, обслуживающего персонала. Не говоря уже о службе в действующих частях.

- Генерал, вы забываетесь, - слегка повысил голос Папаноида. – Это обязанность Республики – защищать планеты, входящие в ее состав. Клоны должны обезопасить нас от армии КНС!

- Напомните об этом графу Дуку, когда ваши люди будут умирать от голода, а оставшихся в живых сгонят в концентрационные лагеря или будут использовать в качестве живого щита для артиллерийских орудий, как это было на Рилоте, - холодно произнес Доуган.

- Генерал Доуган, - негромко произнесла Чучи. – Я слышала, что у вас большое количество друзей среди жителей Кристофсиса. Разве они не могут помочь нам, погасить долг перед Торговой Федерацией?

- Думаю, об этом стоит говорить с их представителем, - пожал плечами Доуган. – Но, как по мне – вы смените одного кредитора на другого. И, раз уж пошла такая пьянка – Кристофсис не считает зазорным направлять в мою армию добровольцев для участия в войне.

- У них население – тридцать пять миллиардов! – Отмахнулся Папаноида. – Даже если они потеряют в войне половину – они все равно смогут сохранить свою расу, а мы…

- Это, конечно, сугубо мое мнение, председатель, - заметил джедай. – Но, когда вопрос касается непосредственно безопасности своей родины – каждый ее сын или дочь, должен взять оружие в руки и отстаивать свое будущее. А если вы надеетесь на клонов, то вспомните, сколько их всего в Великой армии. И какое количество бидонов у сепаратистов.

Барон решительно отвернулся от стола, на котором все еще кружилась голограмма сектора. Сделав несколько шагов в сторону, он так же резко повернулся назад, устремив свой взгляд на джедая.

- Хорошо, - несмотря на сведенные брови, его лицо не казалось воинственным. – Я соглашусь на размещение военной базы вашей армии на территории Панторы. Однако, ратифицировать подобный договор может только Ассамблея. Как и решить вопрос о допуске джедаев до расследований вопросов о мнимой коррупции.

- Как скажете, председатель, - подозрительно легко согласился джедай. Падме, как прожженный годами интриг противник, почувствовала неладное.

- В настоящий момент мне и сенатору Амидале предстоит выполнить крайне ответственную миссию, - внимание набуанки привлек моргающий огонек комлинка на наруче джедая. – Но, как только мы с ним закончим, то сразу же направимся к Панторе. А до того момента, председатель, не сочтите за наглость, но я бы попросил вас уделить большое внимание охране ваших детей. Раз вы прибыли сюда для того, чтобы противостоять Торговой Федерации, лично я не буду удивлен тому, что неймодианцы попытаются оказать на вас воздействие, похитив кого-то из них.

- Простите, но это уже вздор, - решительно заметил Папаноида. – Они же просто торговцы…

- А над вашей планетой висит корабль-балкер, а не боевой звездолет, - сыронизировал Доуган.

- Председатель, - Падме привлекла к себе внимание покашливанием. – По собственному опыту могу вам сказать, что перед достижением своих целей, эти разумные не остановятся ни перед чем.

Презрительно фыркнув, Папаноида бросил взгляд на своих детей, словно ища у них поддержки. Но, буквально в следующее мгновение, обессилено произнес:

- Ваша взяла. Присылайте свою охрану.

- Мой падаван как раз на связи, - Доуган коснулся клавиши комлинка. – Оли… Что?! Какого хрена ты там делала?! Кто-нибудь пострадал?! Молись своим богам, чтобы я тебя не убил, когда вернусь.

Отключив средство связи, джедай посмотрел на присутствующих. Однако, проследив направление его взгляда, Падме подметила, что его лицевая маска была устремлена на сенатора Чучи.

- Прошу прощения, господин председатель, - наконец произнес джедай. – Возникли некоторые трудности. Я пришлю вам других охранников. А сейчас, мне срочно необходимо вернуться в Храм. Председатель, сенаторы, дети председателя, - приложив указательный и средний палец к правой части лба над прорезями для глаз, джедай стремительно покинул помещение дипломатической миссии.

- И что это было? – Нарушив молчание, образовавшееся после ухода генерала, поинтересовался Папаноида.

- Гранд-мофф, - отозвался Айон с усмешкой, взирая на улыбки на лицах своих сестер.

- Джедай, - пожала плечами Падме. Очень своеобразный, но от того, не менее интересный. Волевой, властный… даже деспотичный, по ее мнению. Сложно представить, что Орден мог взрастить такого жесткого адепта Силы, который мог столь бесцеремонным образом общаться не только с сенатором, но и правительством планеты, союзной Республике. Однако, сравнивая Доугана со своим мужем, Амидала не могла признать, что у первого имелся ряд неоспоримых преимуществ. В частности – умение проявить твердость, не взирая на протесты слабой половины. Падме не раз использовала свой «сенаторский тон», чтобы осадить эмоциональные порывы Энакина. Даже ситуации, в которых она не была до конца права, девушка умудрялась обращать в свою пользу. И, как не стыдно признавать, делала это в надежде изменить возлюбленного, как говорила ее мама – «загнать под каблук».Девушка всегда себя оправдывала тем, что по сравнению с юным мужем, ее жизненный опыт значительно богаче, и именно она имеет право задавать тон в их браке. Возможно, однажды Энакин и станет тем сильным и волевым мужчиной, который был ей нужен. Добьется таких высот, как Доуган, будет обладать такой харизмой, что присуща Кловису…

Но, когда это будет? Сколько еще скандалов произойдет? Сколько подозрений в неверности ей предстоит пережить? Сколько обвинений выслушать?

Сравнивая своего возлюбленного с другими мужчинами, что неминуемо ее окружали, Падме порой задумывалась над тем, не поторопилась ли она с выбором своего избранника. Страсть и влюбленность, обуревавшие ее на пороге смерти, через год замужества выветрились. На их месте появились быт и привычка.

Падме ужаснулась, подумав, что возможно, на самом деле никогда и не любила Энакина. И ее поцелуй на арене Петранаки произошел вовсе не от того, что она действительно испытывала любовь к этому неординарному пылкому юноше, а потому что хотела подарить ему и себе последние приятные минуты жизни, прежде чем их казнят разъяренные джеонозианцы…

Ошеломленная своими мыслями, Падме тряхнула головой, стараясь изгнать их из своей головы.

- Мне предстоит долгая дорога, - нашла она повод покинуть собрание набуанка. – Многое предстоит еще сделать. Пожалуй я пойду.

- Я завидую тебе Падме, - прошептала ей у двери Райо. – Вам предстоит совместная миссия. Генерал Доуган… необычный джедай.

- Поверь, - вздохнула бывшая королева Набу. – Многое б я отдала, чтобы не оказаться с ним рядом во время предстоящей миссии.

***

Мало кто обращал на обычного кревааки внимание на нижних уровнях Корусанта. Его обходили стороной, не мешая медлительному разумному следовать свой дорогой. Даже шайки бандитов, что обычно промышляли в этих районах, старались обходить его стороной. И, даже если некоторые из них отваживались заступить ему путь, Бодо всегда находил подходящие слова, чтобы утихомирить горячие головы.

Он прожил долгую жизнь. Слишком долгую, чтобы закрывать глаза на те изменения, что из поколения в поколение преследовали Орден.

С тех самых пор как он получил голокрон от своего предка, не проходило и дня, чтобы он не добавил в него что-то новое. Сперва, ужаснувшись тому хаосу, что достался ему в этой маленькой коробочке, которую он всегда носил при себе, Баас потратил не одну сотню лет, чтобы систематизировать разрозненные сведения. Затем, вот уже семь сотен лет, джедай занимался тем, что заполнял устройство новой информацией.

Здесь было все. Его личные мысли о несогласии с политикой Ордена под управлением Йоды и Винду. Его мнение о программе обучения молодых джедаев. Собственные размышления о пути джедаев…

Все его победы на дипломатических рингах.

И все его неудачи.

Впервые его дипломатический талант потерпел неудачу чуть больше пятисот лет назад.

Когда Ордену стало известно о существовании пользователей Силой, называющих себя Зейсон Ша, джедаи направили к ним своих представителей, среди которых был и Бодо. Цель миссии, как и всегда в таких случаях, была проста – убедить адептов присоединиться, если их взгляды были созвучны с джедайскими. Или же, уничтожить угрозу. Ничто в этой галактике не должно было позволить Темной стороне восторжествовать. К сожалению, в свете последних событий, Баас вынужденно констатировал, что бой с наследием Темной стороны Орден проиграл.

Как и не добился успеха в переговорах с Зейсон Ша.

Обитатели планеты Янибар, несмотря на то, что их взгляды, в некотором смысле и соответствовали мировоззрению джедаев, отказались присоединиться к Ордену. Слишком многое в учении Ордена было чуждым для Зейсон Ша. Изоляция учеников от семей, которой придерживались джедаи, оказалась последней каплей терпимости жителей Янибара. Они согласились присоединиться к Ордену, но лишь при условии, что отказ от семьи, изоляция учеников от родителей, и несколько других фундаментальных догм Ордена будут отменены. И, несмотря на поистине невероятный потенциал этих адептов в телекинезе и обращении со своим уникальным оружием – боевым диском, Высший Совет отказался пойти на уступки, заявив, что Кодекс един для всех.

Как будто и не существует кореллианских джедаев, чьи жизненные принципы шли вразрез с политикой Ордена.

Второе разочарование Бодо в своих дипломатических способностях ощутил на встрече с лидером Матукай. Выходцы с планеты Карвосс II, узнав о миссии джедаев, радушно выслушали их. Но, как только разговор коснулся вопросов объединения обоих организаций, лидер Матукай, Мендор Тайфунс заявил, что стиль обучения джедаев значительно уступает их собственным. Сперва это было воспринято как шутка, но, чем дольше продолжались переговоры, тем больше джедаи понимали, что с ними никто и не шутит. Матукай, в отличие от джедаев, не постигали Силу путем длительных тренировок. Нет, каждый из них, несмотря даже на самую низкую чувствительность к Силе, путем длительных, хорошо продуманных физических тренировок превращался в страшное оружие непомерной мощи. Матукай строили свою философию вокруг такого понятия, как «центр сосредоточения», которым выступало их собственное тело.

Они всегда сохраняли баланс и гармонию между Силой и физическими аспектами собственного тела. Появлявшаяся в ходе долгих тренировок гибкость духа позволяла направлять Силу столь эффективно, что по заявлениям лидера Матукай, полностью гарантировало от любых форм мучений. И, как ни странно, спасало их от проявлений Темной стороны. Огромное достижение, которое неподвластно Ордену джедаев в целом.

С тех пор прошли столетия. Тетринский голокрон, как называлась реликвия его предков, пополнился сотнями тысяч наставлений. И даже короткая заметка о Темной страже – отколовшейся от Братства Тьмы тысячу лет назад фракции ситов – нашла свое отражение в недрах бесконечного вместилища данных.

Воспоминания о безжалостном истреблении Темной стражи, секте, что никогда не вмешивалась в политику или жизнь простых людей, постигая могущество Силы, правда в аспекте Темной стороны, бередили немолодую душу Бодо. Страница Ордена, которая навсегда вычеркнута даже из Архивов – как и сотни душ темных адептов, выслеженных и уничтоженных примерно сто лет назад. Но, в отличие от Йоды, Бодо никогда не прятал голову в песок – оттого и вечные протесты против политики Совета. Считая сокрытие печальных страниц истории Ордена – позором, который лишь туманит разум юнлингов и развращает помыслы молодых джедаев, Бодо кропотливо собирал собственную версию истории Ордена, тщательно скрывая свою работу от остальных джедаев. Лишь его близкий друг, Ашка Бода, знал об этом. И, как и подобает верному товарищу, хранил эту тайну.

Но, сейчас, Бааса привело в это Силой забытое место, совсем не воспоминание о прошлом. Точнее, не только оно.

Он неплохо разбирался в предвидении, потому, несмотря на пелену Темной стороны, мог разглядеть с помощью Силы, некоторые проблески будущего. Но, образы были столь нечеткими, что ему приходилось смиряться со своими неудачами. До сегодняшнего дня.

Несмотря на переполох в Храме, он не отменил встречу.

Он никому не сообщил об этом, Даже Ашка пребывал в неведении.

Бодо Баас шел навстречу судьбе. Знаниям, которые пообещала ему незнакомка по комлинку. Знаниям о далеком прошлом, о Вечной Империи, построенной многие тысячелетия назад чувствительным к Силе человеком по имени Валкориан. В Архивах он не смог найти хоть что-то о личности этого человека, но незнакомка уверяла его, что Валкориан и древний Император ситов Вишейт – одно и тоже лицо. И, говорила о доказательствах.

Подобная информация могла стать огромным пластом в его голокроне. Потому, джедай соблюдал все правила, которые установила его собеседница.

Наконец, оказавшись напротив входа в указанный склад, Бодо, ввел на панели сообщенный ему код, и прошел внутрь.

Его глаза вглядывались в полутьму пропахшего плесенью и гнилью помещения, покрытого слоем пыли. Потянувшись Силой, он с облегчением обнаружил единственное живое существо, помимо него, находящееся рядом. И неторопливо направился к нему.

- Я джедай Бодо Баас, - завидев фигуру в длинном плаще, представился он. – Вы – та, кто хотела сообщить мне о Вечной Империи?

- Да, - донесся до него негромкий женский голос. – Вы пришли один, как я и просила?

- Конечно, - вторил ей джедай. – Я никогда не нарушаю данного мной слова.

- Это хорошо, - ему показалось, что тон собеседницы изменился.

- Так что вы хотели мне сообщить? – Спросил он, приблизившись к незнакомке на добрый десяток метров. Теперь он стоял в паре метров от нее и видел, что девушка, прячущая себя под полами плаща – это твилечка-летанка. Редкая гостья на Корусанте. Единственного представителя этого подвида твилеков он видел в обществе сенатора от Рилота. И более – никогда.

- Дело в том, что - Бодо слегка опешил, увидев, как из плаща появилась закованная в броню рука, сжимающая световой меч. Мгновение – и плащ оказался на полу, а оружие ожило алым цветом. – Вечная Империя вернулась.

Бодо поблагодарил Силу, что подсказала ему взять в этот раз оружие с собой. Зеленый клинок отразил сильный верхний удар летанки, после чего Бодо был вынужден перейти в полную защиту. Выпады сыпались на него градом, а все ,что он мог – лишь пятиться в сторону выхода, надеясь выбить дверь Силой и сбежать, прежде чем его противник сможет одолеть Бодо.

Как и большинство дипломатов, Баас использовал в сражении стиль Ниман – достаточный, чтобы противостоять обычным противникам. Но, явно недостаточный, чтобы победить в сражении с прекрасно обученным форсюзером.

Летанка наносила удары сверху и снизу, под разными углами, очевидно прочувствовав всю неполноту защиты Бодо. Кревааки отчаянно защищался, пытаясь провести контратаки, но это завершилось лишь глубоким шрамом на его хитиновой лицевой пластине.

Не было смысла вести диалог с этим ассасином. Следовало бежать, сохранив самое ценное, что у него было…

Бодо, воспользовавшись тем, что твилека отвлеклась, изжарив контрольную панель Молнией Силы, нанес размашистый удар, который, достигни он цели, должен был обезглавить врага.

Вместо этого, убийца парировала выпад клинком, задержав его у своего лица, и с силой отбросила джедая назад. К дверям, что стали ловушкой. Бодо чувствовал, что Темная сторона замкнула цепи и теперь вместо простой панели, от свободы его отделяет бронированная плита, которая была скрыта в стене склада до нужного момента. Тщательно подготовленная засада.

Твилечка подпрыгнула, одновременно наносы скользящий удар по его правой руке, который Бодо инстинктивно заблокировал.

И в следующую же минуту получил сильный удар в лицо, отбросивший его на металлическую стену склада. В следующую секунду алый клинок пригвоздил его правую часть тела, пронзив все существо нестерпимой болью.

Световой меч Бодо оказался в руках убийцы, которая недолго думая привела его в негодность, разрубив собственным оружием. И только после этого, склонилась над поверженным врагом.

- Для дипломата вы еще долго продержались, мастер Баас, - с толикой восхищения произнесла она, срывая с кревааки дородный пояс, в котором хранился голокрон. После короткой проверки, она извлекла устройство и мгновенно спрятала его в собственной одежде. – Поверьте, это похвала.

- Кому ты служишь, сит? – Пытливый ум джедая не оставлял его и в самый последний момент. Бодо не строил надежд насчет собственной судьбы.

- Своему господину, - коротко ответила твилечка. Отступив на несколько шагов, она Силой захватила пару контейнеров, в которых обычно хранятся химические реактивы, и метнула их в джедая.

Почувствовав боль физическую, Бодо в следующую же секунду ощутил, как теряет контроль над собственным телом. Тяжелый газ, от которого невозможно было избавиться, или вдохнуть воздуха, заполнил его легкие и сознание джедая померкло.