Грязная забегаловка, владельцем которой являлся тойдарианец Тарр, подходила для его душевного состояния как нельзя лучше. Он приходил сюда в далекой юности – вместе с друзьями по Академии. Всякий раз, когда хотелось приключений и новых ощущений, они шагали сюда. Надраться в сопли, подраться со шпаной, почувствовать себя свободными от всех тех душных обязанностей, что на них возлагали предыдущее поколения.

Уроженец богатой семьи из Центральных миров, видный человек в своей структуре, сейчас, он оказался на самом дне. Без работы, друзей, знакомств и пенсии. Даже было знакомство с канцлером Палпатином, оказалось более чем водяным пузырем, лопнувшим, едва стоило попасть в опалу.

Те, кто называли его своим другом и товарищем, отвернулись, предпочитая забыть его. Обычная практика – отвернуться от опального, чтобы не бросать тень на себя. Но, всю жизнь он считал, что разумные ценят его не за статус и вес в обществе, а за его человеческие качества. Неприятно на пятом десятке осознавать, что заблуждался всю свою жизнь.

Семья, подобно коллегам, предпочла забыть его – отец объявил об этом практически сразу после того, как суд вынес свое судьбоносное решение. И теперь, он, стыд и позор своего рода, должен быть вычеркнут из семейных хроник и забыт, словно нищий, увиденный богатым господином в подворотне.

Две вещи, которыми он дорожил больше всего на свете, отвернулись от него. Карьера и семья. Теперь все в прошлом.

И, будь он виноват, не заливал бы сейчас горло третьесортной выпивкой в окружении отребья. Впрочем, учитывая ситуацию, вполне возможно, что вскоре он и сам станет одним из них. Прибьется к какой-нибудь шайке и…

Тряхнув головой, человек в темной одежде, чем-то похожей на военную, без знаков различия, опрокинул еще один стакан.

- … И к новостям армии, - на экране головизора кантины появилась смазливая зелтронка. – С вами, как и всегда, Элин Тирелл. Судейская комиссия Сената, наконец-то, признала виновным по целому ряду преступлений бывшего моффа Байлюра. Общественность ждала как минимум длительного заключения на рудниках Кесселя, что было бы справедливо, учитывая злодеяния бывшего чиновника. Но, наш самый гуманный суд в галактике постановил, что достаточным наказанием для моффа будет полная конфискация всего имущества в доход государства и запрет занимать государственные должности любого ранга пожизненно. Согласитесь, чрезвычайно мягко суд обошелся с тем, кто помогал работорговцам. Напоминаю нашим зрителям, что длительные махинации и коррупция, процветающие в подконтрольной ему секторальной армии были раскрыты и пресечены мастером-джедаем Риком Доуганом, Героем Кристофсиса., - на экране появилась фотография. Человек, краем глаза увидев ее, усмехнувшись своим мыслям, опрокинул еще один стакан. – Кроме того, как стало известно нашим специальным репортерам, к махинациям Байлюра может быть причастен еще один мофф – Равик, остатки секторальной армии которого были не так давно уничтожены флотом генерала Гривуса на орбите Экссарга. Любопытно, что именно под его командованием взошла звезда адмирала Джерджиррода, уволенного сегодня вечером со службы по решению суда, где капитан Таркин, действуя от лица Группы снабжения подкомитета Сената по вопросам Флота обвинил бывшего теперь адмирала в утечке служебных сведений о состоянии снабжения флота.

- Ублюдки, - тихо произнес человек, вливая в себя содержимое очередного стакана.

Что он чувствовал сейчас?

Разочарование.

Сорок лет жизни, из которых половина отдана Республике. В его карьере было все – и взлеты, и падения. И каждый раз он выходил победителем из всего этого. И, даже сейчас, будь чертов Равик жив – у него была бы возможность оправдаться. Доказать, что разработанные им маршруты снабжения на самом деле предназначались для нужд армии, а не транспортировки рабов и контрабанды. Но, Равик мертв – а вместе с ним, канули в лету и многочисленные документы 14-ой армии. В том числе и протоколы оперативных совещаний, где он обосновывал полезность своих планов именно для ВАР. И то, что после его перехода в секторальное командование Равик и Байлюр использовали их в своих целях – не его вина. Но, Таркин, ударный крейсер ему в док, оказался красноречивей. Что нужно суду, чтобы вынести приговор? Человек, ответственный за создание маршрутов, да показания многочисленных свидетелей, подтверждающих, что рабов возили по этим линиям снабжения. И все – закат карьеры, бесславная…

- Выглядите неважно, адмирал, - без разрешения, к нему, за самый дальний столик присела фигура, завернутая с ног до головы в черную мантию. Расположившись напротив бывшего офицера, незнакомец знаком подозвал хозяина и заказал выпивку.

- Убирайтесь, - беззлобно пожелал человек. Видеть кого-либо сейчас, ему не хотелось. Особенно, когда предстояло подумать о том, как жить дальше. Без какой-либо поддержки, поскольку денег, что скопились на его счету, хватит очень ненадолго.

- С вашего позволения, я проигнорирую это, - заявил человек, подавшись вперед. Уставившись прямо перед собой в столешницу, бывший адмирал заметил, что на руках незнакомца надеты бронированные наручи, усеянные геометрическими загнутыми в сторону пальцев шипами, призванными рвать плоть и крушить небольшие препятствия. Удобно, когда имеешь дело с противником в рукопашной. Подняв голову так, чтобы посмотреть в лицо незнакомца, бывший адмирал с удивлением уставился в непроницаемую металлическую маску, обрамленную глубоким капюшоном.

- Вы, мать вашу, кто такой? – Поинтересовался он.

- Человек, способный устроить ваше будущее.

- Вот даже как? Ну и что вам нужно от оболганного и осужденного разумного?

- В первую очередь, хотелось бы поговорить.

- Мы уже говорим. Если это все – убирайтесь и не мешайте мне напиваться.

- Ну, если вас не интересует мое предложение вновь вернуться к своей работе…

- Не морочь мне голову, парень. Решение суда окончательное – даже канцлер не может ничего исправить, хоть и правит Республикой.

- Хм, а разве я что-то говорил о Республике? – Удивился незнакомец.

Адмирал удивленно поднял брови.

- Работа на КНС меня не интересует.

- Я этого и не предлагаю. Скажем так – есть третья сила в галактике. Не менее могущественная.

А вот с этого момента стало уже даже интересно. Адмирал почувствовал, что поглощенное за последние два часа спиртное стало отпускать его разум. Третья сила?

Джерджиррод считал себя образованным и талантливым офицером. За годы служения Республики он не раз доказывал это, потому и получил столь высокий пост. Но, никогда не слышал о чем-то, что могло конкурировать с Республикой и Конфедерацией в галактике. И, это, заставляло его пытливый ум вновь заработать в аналитическом ключе.

- Ну, и кто же это? Хатты? Хейпанцы? Мандалорцы?

- Ни один из перечисленных вариантов не верен, - опроверг его размышления человек. – Но, могу вас заверить – в отличие от всех других, это государство стремится к наведению порядка в галактике. Не формального, как это происходит в Республике, не террористического, как того хотят сепаратисты. Власть коррупции, завоеваний, пиратских традиций и преступных синдикатов тоже не годится.

- Так на чем же строится это ваше государство? – Усмехнулся адмирал.

- На абсолютной власти, - произнес собеседник. - Власти в руках того, кто ценит людей, положивших свою жизнь во благо его государства. И не позволяет капитанам-выскочкам обвинять ЕГО людей в том, что они никогда бы не совершили.

- Вы говорите о Таркине, - понял адмирал.

- Не только. Думаете в окружении Палпатина мало людей, которые готовы идти по головам, чтобы забраться как можно выше? Не взирая на то, что при этом они топят тех, кто действительно ценен для галактики?

- О, так вы считаете, что я именно из последних? – Усмехнулся Джерджиррод.

- Несомненно, - в голосе собеседника прозвучала такая уверенность, что адмирал почувствовал, как внутренне подобрался. Неужели есть еще люди, обличенные властью, для которых он – непустое место? Но, даже если так, то для чего все это?

- Что хотите, чтобы я делал? – Тихо спросил адмирал.

- Все тоже, что и раньше, - был ответ. – Будьте тем, кем вы являетесь с рождения – офицером, которому уготовано командовать флотом, способным привнести мир в эту галактику.

- Но, я лишен всех чинов и возможностей… - от повторения этого факта, адмиралу стало грустно. Стало жаль потраченных лет жизни, разбившихся о камень несправедливости и глухой бюрократии. Он солдат, который устарел и оказался списан.

- Скажите мне, адмирал, находитесь ли вы в начале своего пути или же в его конце? – Неожиданно поинтересовался незнакомец.

- Не знаю… наверное, в конце. Моя карьера уничтожена.

- Ее уничтожили политики и интриганы, что в большинстве своем сейчас правят Республикой ради своей выгоды. Быть может стоит принять руку помощи, протянутую вам, чтобы подняться и сокрушить своих врагов? Разве вы не ощущаете на своем примере, какое беззаконие творится в галактике, когда две силы решают, кто из них падет, а кто – продолжить жить, сдавливая в своих тисках шею каждого, кто не согласен с мнением этой насильственной власти?

- Но, - попытался запротестовать генерал. – Власть должна быть крепкой. Чтобы разумные никогда не могли усомниться в тех, кто ими правит.

- Чтобы бесчувственная машина бюрократии более никого не перемолола в своих жерновах, выбросив на задворки с протянутой рукой в ожидании милости, - собеседник говорил так вкрадчиво, что каждое его слово, будто оживляющая влага падало на истерзанную душу адмирала, заживляя шрамы, исцеляя.

Незнакомец продолжал говорить, и с каждым его словом, адмирал понимал, что все больше симпатизирует этому человеку. Он был откровенен– качество, довольно редкое в нынешние времена. Он не предлагал больших денег, не обещал безбедной жизни. Он лишь предлагал шанс поквитаться. Примкнуть к команде единомышленников, что готовы взять катящуюся в бездну галактику и навести в ней порядок. Сильной, волевой рукой абсолютной власти, которая и не снилась Республике. Как и любому другому государственному образованию в галактике. Счастье для всех. Утопия, которая могла стать реальностью. Но, перед всем этим предстоит много работы. Слишком много, чтобы с ней мог справиться один человек. Тот самый, что сейчас сидит перед ним.

- Вы готовы присоединиться к нам, адмирал?

Джерджиррод почувствовал, как лоб собирается в складки. Он не раз слышал подобный вопрос – в детских играх, в школе, в Академии, на службе. Каждый раз это значило, что следует принять решение – сделать выбор, один из многих. Но, он прожил достаточно, чтобы понять – когда тебе протягивают руку помощи, после того, как ты лишился всего, выбор будет не легким. И последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

- Я буду неправ, если скажу, что наш путь непременно приведет к пересечению курсов с Республикой и КНС? – Уточнил он.

- Вы совершенно правы. Как и другие угрозы галактики – они мешают достижению высшей цели. Так что, я более чем могу гарантировать, что однажды они станут нашими врагами.

- Надеюсь, это произойдет при моей жизни, - мрачно заметил Джерджиррод, залпом осушив стакан, до краев наполненный алкоголем. Странно, он и сам не заметил, как пьет спиртное, заказанное своим собеседником. Причем, большая часть бутылки уже порожняя. – Когда следует приступать?

- Считайте, что вы уже на службе, адмирал, - он не мог видеть лица собеседника, но ощущал, что тот доволен.

***

Есть в этом что-то – наслаждаться обычной едой. Не стряпней из столовки на борту разрушителя, и даже не пищей с офицерского камбуза.

А нормальной едой, которую могли себе позволить обычные разумные, не занятые тяготами войны. Впрочем, поправил себя Блок, глядя на ценник напротив каждого блюда, рядовой житель столичной планеты финансово не потянул бы питаться здесь хотя бы раз в день.

Здесь, на Корусанте, словно ничего не напоминало о массовом кровопролитии в галактике. Несмотря на то, что сепаратисты успели отметиться терактом и здесь, мирная жизнь не нарушалась ни на минуту. Она была столь же размеренной и неторопливой, как и до Войны клонов. Люди просыпались утром, приводили себя в порядок и шли на гражданскую работу, после чего, проводили время с друзьями и отходили ко сну.

В его понимании это было неправильно.

Республика вела войну за свое дальнейшее существование, а следовательно, каждый разумный, способный держать бластер в руках, должен был прибыть на вербовочный пункт и отправиться в учебку. Армия клонов, без сомнения, хороша. Он любил с ними работать – легко обучаемые, исполнительные, верные своему долгу ребята. И, пусть они все на одно лицо, вышли из пробирки, да и к концу войны их непременно спишут – из-за ускоренного старения. Но, они сражались и погибали во имя государства, которое никак не заботилось о них. Обеспечение обмундированием, оружием, койкой в казарме и пайками – не в счет.

Порой он задумывался, почему это происходит. Почему, несмотря на все заверения, ни политики, ни джедаи не хотят ничего менять. Они используют клонов как расходный материал, даже не задумываясь о сохранении их жизни. Да и зачем – ведь всегда можно сделать новых.

Другое дело, если б каждый из бойцов Великой армии являлся гражданином Республики. Вот тогда началось веселье.

Смогли бы в таком случае бездарные командиры объясниться перед общественностью о причинах гибели целых подразделений, брошенных в лобовую атаку? Вряд ли.

А сейчас могут.

И, от этого уже начинает тошнить.

Отец всегда говорил, что нужно терпеть. Считаешь ты своего оппонента правым или виноватым – никогда не стоит лезть на рожон, пока ты в его подчинении. Будь честный военным, исполняй приказы – и тогда к тебе будет минимум вопросов.

Он старался. Служил честно и образцово – неспроста за год войны стал одним из самых молодых адмиралов. Всегда делал то, что говорят.

Но, терпеть всю эту блажь джедаев и просиживающих штаны в штабе чинуш, он устал.

Сперва, генерал Кеноби показался ему здравомыслящим человеком. Спокойный, рассудительный. С первого его появления на борту «Переговорщика», Блоку казалось, что он будет работать бок о бок с подходящим командиром.

Доводилось уже слушать от других коммодоров и адмиралов, что члены Ордена – крайне посредственные офицеры. Не блещут ни талантами, ни расчетливостью. Кеноби казался другим. И Блок был рад этому.

До недавних пор.

Первая банта проголосила во время последнего вторжения на Джеонозис. Они Юларен выполняли операции одновременно – каждый со своим джедаем. Вулфу повезло меньше – он работал под началом сумасбродного Скайуокера. Но, тот мирился, и как мог, сглаживал острые углы. Что поделать – человек флегматичен до мозга костей. И даже после того, как от всего передового отряда вторжения остался лишь один разрушитель, Юларен оставался верен себе. С контузией и рядом сломанных костей в результате авантюры джедаев, он не стал критиковать своего командира. По крайней мере – в открытую.

Блок же не стерпел.

То, что противник знает подробности операции было понятно сразу же, как только на сканерах появились отметки эскадрилий «стервятников». Оставался еще шанс отбиться – если вовремя поднять авиакрыло. Время было – до подлета противника имелось почти десять минут.

Но, Кеноби распорядился иначе.

Уйти в глухую оборону. Без авиакрыла.

Решение, граничащее с безумием. Любой понимает, что нельзя отбиться от более быстрого врага одной лишь артиллерией. Но, генерал сказал выжидать.

Как итог – они потеряли большую часть переданных под их командование «Венаторов». Остальные уцелели лишь чудом. Не ослушайся он генерала, не дай команду поднимать МЛА – неизвестно сколько бы еще кораблей и экипажей осталось дрейфовать на подлете к планете жуков.

Можно только благодарить судьбу за то, что эскадра коммодора Пеллеона оказалась неподалеку. Конечно, перелет от Родии, где подразделения 13-ой секторальной все еще зализывали раны после бойни с сепаратистами, дело не быстрое – после обращения Блока прошло чуть больше часа, прежде чем подмога прибыла. Но, подумать страшно, что бы произошло, если б Пеллеон оказался дальше.

Вдвойне неприятно и то, что вражескому командующему удалось в очередной раз уцелеть. Прорваться, бросив на гибель корабли сопровождения. Но, и прорыв стоит уцелевшей троице одного разрушителя. Конечно, реакторы удалось спасти от взрыва, да и треть экипажа выжила при тотальной разгерметизации – флагман КНС буквально изрешетил их своими орудиями. Но, ближайшие несколько месяцев кораблю не светил продолжение службы. Конечно, если его починят.

Но, худшее было впереди.

Наземная операция на Рилоте едва не захлебнулась – почти все «Аккламаторы» джедаи без должной разведки направили на посадку. Приземлились то все – но, больше половины в виде обломков. А это почти сотня душ – пусть и клонов. Джедаи потеряли нескольких своих, и почти всю технику – по слухам, командующему Винду пришлось собирать силы для вторжения в столицу из местных. Чертов ужас.

Осада Джеонозиса так и вовсе захлебнулась. Эскадра Пеллеона, и без того потрепанная в сражении с орбитальной группировкой КНС, вместе с оставшимися кораблями Блока, смогла высадить десант – до того, как в систему вернулись корабли генерала Гривуса. И вновь произошла бойня. Как в космосе, так и на земле. Возможно Сила – действительно не выдумка, и именно она послала республиканцам магистра Ундули, под чьим командованием проходило космическое сражение.

Пусть сепов было больше – но их удалось отбросить. Потеряв почти все корабли – у Блока остался лишь один «Венатор» и пара «Аккламаторов» из второй волны. Пеллеон так и вовсе лишился всех кораблей, кроме своего флагмана. Но, Гривус был вынужден бежать. Лишь после всего удалось узнать, почему численно превосходящий противник не смог реализовать весь функционал своей флотилии. Стоит добрым словом вспомнить моффа Равика, ныне покойного. Он потерял все корабли до единого, но смог отстоять планету и нанести кораблям врага ощутимые повреждения. Которые, при мудром руководстве магистра Ундули и грамотном исполнении ее приказов Блоком и Пеллеоном, обернулись разгромом флота КНС. Победа, хоть и близкая к поражению. Казалось, стоило праздновать, но…

Успевшие высадиться до начала космического сражения джедаи, едва не потерпели поражение. Поистине чудовищные потери. Даже участие в сражении героического Скайуокера не спасало.

Четыре джедая погибли, Ки-ади Мунди и Кеноби тяжело ранены, два легиона полегли в полном составе – цена, которую пришлось заплатить, чтобы прорвать оборону жуков на земле. Впрочем, не пришли Блок вовремя эскадрильи прикрытия джедаям – их пришлось бы эвакуировать.

Сражение на Джеонозисе продолжалось. Новый гигантский завод по производству дроидов уничтожен – во многом благодаря участию магистра Ундули и ее падавана. Отслеживая ситуацию на планете через командую сеть, Блок констатировал, что авантюрный план Скайуокера по уничтожению новых образцов техники противника сработал, конечно же. Но, потери, которые понесли клоны… Немудрено, что зачистка планеты ведется до сих пор.

Когда им на смену пришла эскадра коммодора Кривза, Блок почувствовал облегчение. Сдав командование и остатки своего флота вторжения новому офицеру, он, отправился сюда, на Корусант. Чтобы потолковать с секторальным командованием.

Невозможно воевать, когда джедаи постоянно тебя контролируют, словно ходунки для младенцев. Это позор системы, когда адмиралам приходится самостоятельно командовать не только всем флотом и собственным флагманом. Да, высших офицеров не хватало – огромная убыль. Однако, почему не дать зеленый свет подающим надежды младшим офицерам.

В той же 13-ой секторальной командование проводило правильную политику – на каждом крупной корабле должен быть собственный капитан. Адмирал должен следить за полем боя в целом, а не отвлекаться на распоряжения, касающиеся флагмана. Идиотизм чистой воды.

К несчастью, его благородный порыв не нашел поддержки в умах штабных офицеров. Наоборот, обстоятельный доклад о службе под руководством джедаев стал причиной, по которой его отстранили от активных боевых действий. Списали в резерв. Где можно было тухнуть месяцами, в то время как тупоголовые банты гробят флоты.

Он пробовал исправить ситуацию, но, ничего не вышло. Только ухудшилось.

Его заставили пройти медицинскую комиссию, которая обнаружила у него сильнейшее нервное истощение. Как итог – бессрочный отпуск. И уж точно никогда он не сможет больше командовать чем-то, крупнее патрульной карраки.

Услышав решение командования, он отчетливо понял, что, быть может, КНС, сражающаяся с несправедливостью Республики, ее бюрократизмом и многочисленными попираниями закона, может быть права. Мысль крамольная, и он гнал ее от себя, но, возвращался к ней вновь и вновь.

Его душила беззвучная злоба. Оставаясь внешне спокойным, он клокотал яростью внутри.

Ему еще нет и пятидесяти, а уже – списан в резерв. Откуда выхода уже нет – только на пенсию. Причем – не по выслуге лет, что могло обеспечить его безбедное существование, а по медицинским показаниям. А это значило – минимальные пособия, которых хватит лишь на то, чтобы не сдохнуть с голода.

И, ничего уже не переиграть.

Впрочем, один шанс все еще оставался.

Сегодня утром он получил сообщение от зашифрованного пользователя о встрече в этом ресторанчике. Кто-то хотел обсудить с ним дальнейшее прохождение службы. Вероятно, в Республике еще остались мыслящие люди, которые понимают, что войне – не время разбрасываться опытными офицерами.

- Добрый день, - прозвучал за спиной глухой, но явно молодой голос. Подобным образом звучат вокодеры, которые часто применяют, чтобы скрыть настоящую речь. Однако, подняв взгляд на человека, замершего у его столика, адмирал констатировал, что тот совершенно зря пытался сделать подобное. Особенно – от боевого офицера.

- Рад вас видеть, генерал Доуган, - Блок поднялся со стула, в знак уважения, одернув китель. Пусть встреча и неофициальная, но выглядеть офицер должен подобающе в любом случае.

- Ради всего святого, не говорите так громко, - со смешком джедай протянул ему руку. Офицер ответил на приветствие и оба уселись за столик. – Я, скажем так, тут инкогнито.

- В таком случае, вам нужно было сменить имидж, - заметил Блок. – Вся галактика знает джедая, что ходит в броне. Единственный из всего Ордена, между прочим.

- Хм, и то верно. Но, думаю, каждый сам должен думать о том, как обезопасить себя на поле боя. Мне вот ношение брони даже на Корусанте не кажется расточительством. В свете последних событий…

О нападении на канцлера возле Оперы гудел весь свет столицы. Как и о том, что его жизнь спас непосредственно командующий 13-ой секторальной.

- Понимаю вас, - усмехнулся офицер. На борту звездолета он никогда даже не думал о том, чтобы носить броню. А вот высаживаясь на планету – непременно надевал кирасу и пехотный шлем. – Так понимаю, вы и есть тот, кто назначил мне встречу.

- Совершенно верно. Я так понимаю, секторальное командовании списало вас?

- К моему большому сожалению. Придется еще лет пять проторчать в резерве, после чего – пенсия. По медицинскому предписанию.

- Не самое приятное окончание карьеры для боевого офицера, - заметил джедай.

- Иного от идиотов в командовании я и не ожидал, - фыркнул адмирал. – Как я понимаю, решения командования даже вам не изменить.

- Боюсь что так, - неожиданно откровенно произнес джедай.

Блок удивился. Он ожидал, что, как и другие его собратья, он начнет юлить, пытаясь что-то получить взамен туманных обещаний.

О Доугане ходили самые разные слухи. И о его дружбе с канцлером и моффом Трахтой. О его лояльном отношении к офицерам, большинство из которых он перетянул из других армий. О его организаторских способностях и хозяйственной жилке. Особенно часто офицеры флота обсуждали необъяснимую любовь к этому джедаю со стороны жителей Кристофсиса.

Увидев его, Блок, внутренне обрадовался. Возможно у Доугана есть какие-то связи, что смогут отменить решение медиков и вернуть адмирала в строй. Он допускал, что даже придется вернуться в звании меньшем, чем у него сейчас. Но, думал, что сможет вернуться, утереть нос тупоголовым чиновникам Республики.

Надежды, судя по всему, не оправдались. Доуган не мог исправить содеянного. Но, тогда зачем эта встреча?

Он уже хотел было задать этот вопрос, но джедай его опередил.

- Я так понимаю, насладиться местной кухней вы не успели, адмирал?

- Знаете, кусок в горло не лезет, - признался Блок. – Да и не по карману мне сейчас все это.

- Бросьте, - махнул рукой Доуган. – Это деловой обед, так что все траты на мне. Но, думаю, нам стоит переместиться в отдельную кабинку.

Блок обернулся.

Ресторан располагался на последнем этаже одного из высочайших небоскребов Корусанта. Атмосферный щит не позволял порывам ветра сносить все за перила, а падающие лучи солнца приятно ласкали кожу. Множество столиков было уставлено по всей главной площадке ресторана, а в одном из углов имелся подиум, где по ночам играли музыканты.

Но, имелись и несколько закрытых кабинок, отделенных от основной части ресторана тонкими, но прочными перегородками. Блок припомнил, что над этой частью ресторана размещены какие-то глушилки, которые препятствовали работе разной записывающей техники – потому, в кабинках любили заседать знаменитости. Аренда одной доходила до сотни тысяч кредитов, что в десять раз было выше стоимости одного столика.

- Я думал джедаи не располагают подобными средствами, - Доуган, махнув официанту, коротко с ним переговорил, после чего на пару с офицером прошел в отведенное им помещение.

- Скажем так, адмирал, - в кабинке имелся один стол, просторный, чтобы вокруг него собралась большая компания. Роскошные диваны, стоя полукругом вокруг него, позволяли одной части посетителей любоваться видами города, а второй – картинами на стене. Джедай сидел на первом диване так, что свет падал вокруг его, оставляя его фигуру в тени, Блок, привыкший смотреть собеседнику в лицо, расположился напротив, то и дело поглядывая на картины, вышедшие из под кисти альдераанских художников. – Я не совсем обычный… джедай.

- Это я уже заметил. Но, пока что это никак не объясняет причину нашей встречи.

- Мы обязательно этого коснемся, - дверь в кабинку распахнулась, и внутрь просочился живой официант, принявшийся быстро сервировать стол. Ему потребовалось минут десять на это, после чего, получив из рук джедая кредит с чаевыми, он удалился, заперев за собой дверь. – Но, давайте сперва перекусим.

- Не возражаю.

Трапеза заняла чуть больше часа, за время которой они успели побеседовать на несколько ничего не значащих тем. При этом, адмирал отмечал, что храмовник ведет себя непринужденно, словно общается со старым другом, хотя виделись они впервые. Это импонировало – не так много офицеров могут сказать, что бывали в подобной компании.

Перейдя к десертам, Доуган, помешивая в стакане с фруктовым соком трубочкой, неожиданно спросил:

- Каким вы видите будущее галактики, адмирал?

- Мы победим, - не задумываясь ответил он.

Джедай негромко рассмеялся. Его маска лежала на столе, поэтому офицер мог слышать молодой, не до конца окрепший голос собеседника. И, отчего-то этот голос заражал энергией. Словно возвращал молодость.

Адмирал хотел поинтересоваться у мастера-джедая, что смешного тот нашел в его словах, но поймал себя на мысли, что ответ на вопрос заставит того прерваться. И, скорее всего, ощущение легкости покинет адмирала. И непонятно откуда ему было знать: что бы ни насмешило Доугана, это было и вправду забавно. Адмирал вежливо улыбнулся.

- А что если я скажу вам, что обеими воюющими сторонами руководит один и тот же человек? – Смех прервался, и как адмирал и боялся, ощущение молодости прошло. И груз прожитых лет надавил с новой силой.

- Подобного не может быть, - произнес адмирал, но в ту же секунду, услышав смешок со стороны джедая, почувствовал, что ошибается. Логика говорила, что суждение собеседника не верно, но... разве джедай, именно этот джедай, может ошибаться?!

- И все-таки это так, - продолжил Доуган. – Некогда джедаи воевали против ситов – таких же адептов Силы. Почти тысячу лет назад джедаи решили, что победили их. Но, это не так. Ситы выжили, и теперь действуют из тени.

- И джедаи знают об этом? – Внезапно пересохло во рту. Блок немедленно выпил стакан воды.

- Орден так же слеп, как и те, кто списали вас, - мрачно поведал джедай. – Лишь во время блокады Набу это стало известно. Но, с тех пор Орден так и не узнал личность того, кто из тени руководит происходящим.

- Кажется, идиоты не только в секторальном командовании сидят, - со злостью произнес адмирал. Хатт побери! Почти одиннадцать лет джедая было известно об их древнем враге, и они ничего не предприняли?!

- Согласен в вами полностью, - неожиданно поддержал джедай. – Орден слеп как гизка. И, к сожалению, это приведет к его падению. Враг замыслил уничтожить джедаев. Всех до единого.

- И вы так спокойны, зная это? – Удивился адмирал. – Готовы принять смерть? Смирились с судьбой?

И снова этот веселый смех. На этот раз он снизил градус возмущения офицера, заставив его прислушиваться к словам джедая.

- Ни в коей мере, адмирал. Меня не устраивает, что кто-то решил стравить галактику в кровопролитной войне ради сведения счетов с древним врагом. И вдвойне непонятно, почему при этом должны гибнуть миллиарды разумных, вины которых во всем этом нет.

- Приятно слышать, что хоть кто-то из вашей братии умеет пользоваться мозгами.

- Но, как вы понимаете, тот, кто взял в свои руки власть и словно дирижер оркестром, управляет этой во войной, не сдастся. Он окружил себя тысячами сторонников, которые обеспечат его дальнейшее нахождение у власти. И, к сожалению, без кровопролития его не сместить с высшего поста…

Блок, почувствовал, что у него в горле пересохло. Высший пост. Не может такого быть.

- Поверьте, адмирал, я вас не обманываю, - произнес джедай. И, офицер ему верил. Неизвестно почему, но чувствовал симпатию к этому человеку. И был готов как минимум выслушать его до конца.

- Галактика катится к новым войнам. Сперва эта, потом гражданская, которая закончится спустя многие годы – ведь недобитки старого режима будут держаться за власть до последнего. А затем – еще сотни различного рода конфликтов. Галактика будет до самого своего конца пребывать в состоянии непрекращающихся конфликтов, и количество жертв будет только расти.

- Это безумие. Это нужно остановить!

- Именно этим я и занимаюсь, адмирал, - объяснил джедай. – Уже сейчас в моих руках сосредоточены средства для разрешения этого конфликта. Но, боюсь, дальнейшего хаоса можно избежать, только сосредоточив всю власть в своих руках.

- Тирания, - выдохнул Блок. То, что противоречило всем постулатам Республики.

- Скорее монархия, - поправил собеседник. – Вы согласны, что будь во главе Республики сильный и волевой лидер, способный предвидеть опасность и реагировать на нее в полную силу, не обходясь полумерами, каждый разумный будет жить долго и счастливо?

- Я…я… думаю, да, - неожиданно согласился адмирал. В конце концов, именно так! Пока Сенат развозит сопли по каждому вопросу, монарх мог бы просто отправить флот в мятежный сектор и подавить всю несправедливость. Будь у Республики армия, никто б не попытался даже поднять голову, не говоря уже о создании целого оппозиционного государства.

- Но, каждый лидер должен иметь подходящих офицеров, на которых он может опереться, - продолжал джедай. – И, раз уж я решил вернуть в эту галактику мир и спокойствие, то подобные офицеры нужны именно мне.

- Понимаю, - и он действительно осознал, почему сейчас находится здесь. Доуган, чтобы он не замышлял, разглядел его талант, его способности среди тысяч других командиров. И лично решил завербовать Блока в свою свиту. Подумать только – если когда-нибудь этот человек будет править галактикой, то он, адмирал Блок, будет одним из тех, кто станет вершителем его воли. Тем, кто, возможно достигнет Корусанта и собственноручно приставит бластер к голове каждого из тех, кто некогда забраковал адмирала. – Но, чем же я могу вам помочь? Я ведь никто сейчас.

- А вот здесь вы ошибаетесь адмирал, - джедай положил руку на свою маску, намереваясь вернуть ее на место. – Вы – мой карающий меч. И, если вы согласны – то нам предстоит много работы.

- Я весь в вашем распоряжении, повелитель, - как и подобает офицеру в присутствии высшего чина, Блок поднялся, одернув китель и чинно кивнул. Он готов вернуть в эту галактику мир и порядок.

- Чудно, адмирал, - и вновь тихий юношеский смех принес пожилому адмиралу успокоение.

***

- Ян!

Ворвавшийся в его кабинет Адар Таллон, был преисполнен энтузиазма. Запыхавшись, он едва мог вымолвить хоть слово, отчего выражение его лица было невероятно комичным.

Оторвавшись от созерцания своего отражения в зеркале, капитан Додонна окинул друга насмешливым взглядом.

- И что заставило тебя бежать так, словно за тобой мандалорцы гонятся? Кстати, ты опоздал на вечернюю планерку. Трахта был не очень доволен.

- Да и хатт с ним! – Махнул рукой давний друг. – У меня такие новости!

- И это стоило того, чтобы нарваться на дисциплинарное взыскание? Ты не представил свое заключение по тактике противодействия сеповским истребителям.

- Это стоит карьеры!

- Вот тут ты прав, - хмыкнул Ян, приглаживая вскочивший на макушке вихор. – Прогул – основание для увольнения. Тебя весь день не было на месте.

- У меня встреча… - замялся товарищ. – Такая бывает раз в жизни!

- Ну да, ну да, - вновь хмыкнул комменорец. – Ладно, я прикрыл тебя в первый и последний раз. Рассказывай, что там у тебя произошло.

- Момент, - коллега метнулся к столу, налив себе воды из графина. Утолив жажду, он, улыбаясь от уха до уха, плюхнулся на диван, закинув ноги на журнальный столик. – Ты даже не представляешь, кто мне предложил перевод в действующую армию.

- Мне гадать, или все-таки скажешь?

- Мофф Доуган, - выпалил Адар.

Додонна присвистнул от удивления.

Единственный джедай, что получил в свое нераздельное командование армию на Внешнем кольце. Одну из самых больших среди остальных. И, что удивительно, не знал поражений, в короткий срок практически полностью вытеснив сепов к границам сверхсектора. Конечно, потери у него были огромны – в свете последних атак на Джеонозис и Рилот, но где их нет?

Ян припомнил, что не так давно секторальное командование лихорадило от огромного количества переводов капитанов звездолетов в «Железное копье». Заманивали их в эту клоаку повышениями в званиях, что само собой увеличивало и выплату жалований и приближало к получению заветных планок штаб-офицеров.

Конечно, на первый взгляд, Доуган позвал к себе не самых выдающихся командиров – пара-тройка, конечно, заслуживали внимания, остальные же – типичные середнячки, или даже хуже того. Один только Макати, на которого ополчились многие влиятельные офицеры, или Син, что баловался наркотиками.

- Похоже, набранные им раньше командиры закончились раньше, чем планировалось, - усмехнулся Ян. Ни с кем из тех, кто служил под командованием Доугана он знаком не был. Да и не особо и стремился – все они вызывали у него ощущение, схожее с зудом в зубах.

- Нет, тут все гораздо интереснее, - заулыбался Таллон. – Нас приглашают в штаб армии.

- Нас?! – Поднял бровь Додонна.

- Да, - улыбка на его лице стала еще шире. – Доуган прислал запросы на перевод в командование на меня, тебя, Сагоро Отема – это мне в кадровой службе сказали.

- Ты и я, это еще понятно, - кивнул Ян, обращаясь к своим собственным мыслям. Оба офицера прославились в свое время революционными идеями в области современного космического боя. И, если сам Додонна мог похвастаться тем, что обладал даром стратега, что касалось организации снабжения и осадных действий, в том числе предложил несколько видов осадных орудий, к сожалению, не востребованных Великой армией Республики до сих пор, то его товарищ прославился революционными идеями в области действий отдельных мателотов.

Но, что касалось его другого друга, бывшего сенатского гвардейца Сагоро Отема, то здесь ясность ускользала от взора стратега.

Сагоро ушел с работы в Сенате после одного трагического и крайне неприятного случая, связанного с его семьей. Некоторое время он работал наемником, причем, одним из лучших, но затем попал в тюрьму. И только стечение обстоятельств, как то операция Джедаев на Брентаале IV, позволила ему добиться помилования. По совету Додонны он подал документы во флот, и не так давно стал командиром легкого крейсера. И, каких-то особых успехов на этом поприще не добился, прозябая в оперативном резерве секторального командования. Том самом, которое кидалось начальством для затыкания любой возможной прорехи на фронте.

- Да, какая разница? – Скривился Адар. – Главное, что мы можем отправиться в действующую армию. Какие там перспективы – ты сам понимаешь.

Конечно, Ян это понимал. Тухнуть в секторальном командовании, конечно, менее опасно для жизни, но на фронте, что чины текли быстрее, что оклад был в разы больше нынешних. Последние, были и без того не маленькие, однако, армия не скупилась на зарплату тем, кто находился на передовой. Пара лет такой службы – и можно купить вполне себе респектабельную квартирку на Корусанте.

- Знаешь, - с улыбкой произнес Додонна, - думаю, из этого может что-то получиться.

***

- Ты не можешь вот так просто уйти! – Выпалил Уоллес, встав в дверях ее комнаты. – Я… я не позволю!

Лира, смерив отца хладнокровным взглядом, продолжила паковать чемоданы. Какое ей дело до того, что хочет старик? Она в любом случае покинет Корусант – хочет он того или нет.

Честно говоря, мнение отца она не учитывала с подросткового возраста. Когда стала достаточно взрослой, чтобы понять – государство в котором ей приходится жить, безнадежно. Идеалы Республики, которым предан отец – лишь миф, который попирают все те, кто достаточно богат или влиятелен.

Конечно, некоторая толика благодарности к родителю у нее имелась – хотя бы за то, что именно благодаря презрению к нему и его косности, она выбрала своей стезей разработку вооружения. Конечно, еще год-два назад это направление в инженерной мысли мало кого волновало, но с началом Войны, прогнившая бюрократия вспомнила о своих юных дарованиях.

Отец осуждал ее увлечения военными технологиями, а потому, она оставалась фанатично предана своему делу. И, разработанный ей «Венатор», словно плевок в лицо всему, во что верил старик. А уж он-то, известный любитель дипломатии и переговоров. Что не может не вызывать отвращение.

И, кроме того, он ей завидовал.

Ведь, «Верфи Куата», выбрали именно ее проект, в качестве основного корабля для джедайского флота. После того, как созданный при участии ее отца «Аккламатор» доказал свою полную несостоятельность в современных космических сражнениях. И, даже его отчаянные попытки модификаций этих «ударных крейсеров», не закончились чем-то, что могло достойно конкурировать даже с фрегатами противника.

Немудрено, что папаша стал похож на разъяренного нексу – из-под его контроля уходит такое сокровище, как собственная дочь. Нужно быть идиотом, чтобы не понимать – как только она прекратит работу на «Верфи Куата», его собственная карьера покатится под откос. Лира, как и многие в инженерно-проектировочной группе Куата понимали, что славные деньки ее старика прошли. И в современном мире он не конкурентоспособен. Даже его новый проект, что лишь начал прорабатывать за компанию с Лемелиском, настолько сырой, что пройдет не меньше пары лет, прежде чем он сможет построить хотя бы первую серию. И это при том, что свой корабль Лира разработала с нуля меньше чем за три месяца. Да и к тому же, после ухода самого Бевела, руководителю проектировочной группы остается лишь кусать локти.

- Если ты намерен меня остановить, то придется постараться, - холодно заметила она. – Потому что я не задержусь тут ни на минуту.

- Ты не можешь уйти, вот так! Как же твой контракт? – А это уже уговоры отчаяния. Что за тупица ее вырастил? Он действительно считает, что она, умнейшая девушка-инженер, может просто сбежать?!

Лира покачала головой. Нет, старик решительно никогда не примет ее гения. Как никогда не отречется от увядающей Республики. Бевел прав – здесь не будет перспектив. Республика клонится к закату, и не стоит позволять ее обломкам похоронить их талант. Особенно, когда есть достойная альтернатива. Впрочем, если все то, с чем она ознакомилась – правда, то новый путь, на который она вступила, станет достойным вызовом для ее гения. И, в конце концов, ее творения докажут, как сильно заблуждается отец.

- Как ты можешь поступать так со мной? – Видя, что она не прислушивается к его словам, Уоллес в полном отчаянии рухнул на стул, обхватив голову руками. Весь его вид выражал немощность и растерянность. Однако, девушка не придавала этому никакого значения. Какое ей дело до его переживаний человека, которого она ни во что не ставила?

Запаковав последний чемодан, Лира в последний раз оглядела свое жилье, выделенное правлением «Верфей Куата». Пятилетний контракт, что она заключила с лучшими корабелами галактики с началом войны с КНС, не был отработан и наполовину. Неустойка, которую пришлось выплатить ее и Бевела новому покровителю, была воистину громадна – на вырученные средства, компания могла построить пару «Венаторов», и еще б осталось. Однако, судя по всему, новый наниматель, щедро пополнивший ее личный банковский счет пятимиллионным задатком, не испытывал стеснения в средствах. Бевел Лемелиск, которому также улыбнулась удача, со свойственной ему рассеянностью, без утайки рассказал ей, что на его долю выпала вдвое меньшая сумма. Что ж, Лемелиск никогда не отличался тягой к богатству. Его единственное пожелание – творить. Создавать оружие, чем мощнее и ужаснее – тем лучше.

Взглянув на опечаленного отца, девушка молча вышла за пределы квартиры, усевшись в поджидающее ее ховер-такси. Лемелиск, дожидавшийся ее все это время, даже не обратил внимания на нового пассажира, с увлечением рассматривая что-то в своей деке. Очевидно – требования нанимателя к новому проекту, ради которого один их лучших ученых был переманен с Куата. И, судя по глубочайшему погружению коллеги в чтиво, дело предстояло нешуточно увлекательное. И разрушительное.

Молодой инженер с первых дней «раскусила» своего коллегу. Бевел мог водить за нос любого, кому хватит сообразительности нанять его, рассказывая о своей преданности Республике, идеалам гуманизма. На самом деле, в душе, коллега жаждал создавать оружие разрушения. И чем больше и страшнее оно будет – тем больше удовлетворения получит его создатель. Немудрено, что ее папаша, давно знавший этого человека, позвал его в свой проект, намереваясь за счет гения коллеги вернуть себе славу лучшего кораблестроителя Куата. Так мыслить мог только глупец. Любая, мало-мальски опытная техническая команда, изучив имеющиеся даже сейчас чертежи, сравнив их с другими работами отца, найдет огромное количество несоответствий. А все потому, что проект «Победа», разрабатывается мозгами Лемелиска. Отец, лишь подчищает его многочисленные огрехи и просчеты, чтобы конечный результат не имел критически важных недостатков.

Лира позволила себе улыбнуться, глядя на расстроенного отца. Если мыслить глобально, то в одиночку, Уоллес никогда не сможет создать хоть что-то превосходящее ее «Венатор». И «Победа» без Лемелиска, никогда не будет столь же смертоносной, как задумывалась в самом начале. А раз так, то еще не скоро наступит время, когда Республика сможет заменить ее разработку. И, пусть все права на «Венатор» принадлежат Куату, это не имеет большого значения. Руководство компании теперь не сможет ограничивать ее в средствах, продиктованных идиотской доктриной Республики. Наниматель обещал ей полную свободу, и отсутствие какого-либо преследования со стороны властей и Ордена Джедаев. Что ж, ее это устраивало.

За своими мыслями, она не заметила, как они добрались до ангара. Дроид-таксист помог им выгрузить багаж, после чего, два инженера направились к поджидающему их кораблю.

По прикидкам Лиры, подобную модель она никогда прежде не встречала. Нечто среднее между тяжелым истребителем и легким корветом. Наличие орудий в носовой части давало понять, что присланный за ними транспорт отнюдь не гражданского назначения. Это льстило – значит, наниматель позаботился об их безопасности. Что, в свою очередь означало, понимание ценности инженеров тем, кто выложил кругленькую сумму, чтобы завладеть их вниманием и талантом.

Приблизившись к пандусу корабля, девушка улыбнулась, увидев, что возле входного люка, облокотившись плечом на переборку, стояла твилечка-летанка. Та самая, что вела с ними переговоры о найме. Уверенная, властная. Но, покорная. И верная своему господину, личность которого еще предстояло узнать.

Лира в общем-то равнодушно относилась к другим, нечеловеческим расам, однако, всегда считала, что лидирующее положение в галактике должны играть именно люди. Конечно, истреблять несогласных нет необходимости – достаточно создать им такие условия, при которых нелюди сами поймут, кто хозяин, а кто – его верный слуга. И, по заверениям представителя нанимателя, которая и устроила их контракты, работодатель имел четкие планы по этому вопросу.

- Госпожа Блиссекс, господин Лемелиск, - хорошо поставленным командирским голосом поприветствовала их летанка. – Рада вас видеть. Вы раньше срока.

- Нас здесь ничего не держит, - пожал плечами Бевел. Инженер выглядел уставшим, словно провел ночь без сна. Впрочем, флегматичное состояние инженера было обычным делом, и работавшие с ним бок о бок люди уже привыкли это не замечать.

Лира сдержанно усмехнулась. Нет смысла вести задушевные беседы с кем-то, чей разум не может сравниться с ее собственным. Твилечка выполнила свою роль – наняла двух блестящих ученых. Теперь, пусть доставит их до места работы, и они попрощаются. В конце концов, ей платили не за то, чтобы она расшаркивалась в любезностях с каждой первой слугой.

- Мое мнение – следует побыстрее отправиться к нашему нанимателю, - озвучила она свои мысли.

- Всенепременно, госпожа Блиссекс, - обнажив ряд острых зубов, улыбнулась твилечка. Впервые за свою жизнь, девушка почувствовала пробежавший по спине холодок страха. – Прошу на борт.

Только сейчас, она ощутили исходящий от экзотки ореол властности и решительности. Словно она представляла из себя оружие. Точно откалиброванное, лишенное малейших погрешностей. И, готовое с одинаковой эффективность как защитить их от беды, так и прикончить, если вдруг им захочется своевольничать.

Девушка, сохраняя прежний надменно-холодный вид, поднялась в недра корабля. Хм, изнутри он кажется просторнее, чем снаружи. Ладно, осматривать корабль ей никто не запрещал. Передав Бевелу свой багаж (коллега никогда не отказывал в помощи), она не спеша принялась изучать транспортное средство.

Простая эргономика, повышенная функциональность. Корабль решительно боевой, но создан для важных персон, привыкших к роскоши. Голографический терминал в просторном помещении, явно предназначенном для собраний экипажа. Вещица не из дешевых – даже на «Венаторах» стоит всего один экземпляр. Она прежде и не слышала, чтобы подобные ставили на корабли меньше крейсера. Это объяснило бы, почему она, давненько интересующаяся военными наработками, не была знакома с подобным типом кораблей. Построено явно по индивидуальному заказу. Интересно, кто смог воплотил подобный проект? Куат? Вряд ли – она имела доступ ко всем их наработкам, даже индивидуальным заказам. Рендилийцы? Тоже мимо – их дизайн слишком округлый, словно они не знают что такое углы. Кто-то из КНС? Еще более сомнительно – те за каждую копейку дерутся, и скорее бы удавились, чем создали бы нечто подобное. Сиенар? Хм… похоже на то. Судя по звукам двигателя – однозначно ионная технология, которой буквально жил и грезил Райт. Выходит, дела у него идут не так плохо, как говорят в правлении Куата – один только этот корабль стоит сродни «Венатору». И, вряд ли он один такой.

Едва палуба под ногами вздрогнула, девушка поняла, что корабль оторвался от поверхности ангара. Хм, было бы забавно посмотреть сейчас на лицо отца, если б он знал, что сейчас его дочь улетает на корабле, построенном его конкурентом. Талантливо построенном – очевидное не следует отрицать.

Однако, пока у нее есть время, следует заняться изучением технического задания, которое вместе с контрактом передал клиент. В отличие от Бевела, к своему проекту она даже не прикасалась – отец постоянно крутился рядом. Не хватало, чтобы этот нытик увидел хоть часть того, что ей предстоит создать.

Помещение с голотерминалом подходило как нельзя кстати. Благо, у нее давно имплантировано устройство, позволяющее напрямую работать с компьютерной средой.

Дождавшись, когда корабль перейдет на скорость света, она загрузила на терминал данные из файла, присланного клиентом. Итак, чего же хочет ее таинственный наниматель.

Перед ней возникла трехмерная голопроекция корабля, похожего на заостренный кинжал с короткой рукоятью. Нечто, отдаленно похожее на концепт проекта ее отца, только без вынесенной в корму рубки. Да уж, схема, конечно, убогая – видно, что создавалась человеком, совершенно далеким от голографической начертательной геометрии. Похоже, что просто в трезхмерном редакторе первой попавшейся деки нарисовано. В самом деле – не всем же быть гениями. Придется быть снисходительной к ее новому…

Взглянув на цифры технических характеристик, девушка почувствовала, что у нее во рту пересохло. В глазах потемнело, словно ее ударили по затылку. Но, она точно знала, что ничего подобного не происходило. Просто, снова, от избытка эмоций, «тупит» имплант. Такое было раньше…

- Вижу, вы не привыкли откладывать работу в долгий ящик, - в дверном проеме появилась давешняя твилека. Судя по всему, она единственный член команды на этом корабле. Хотя, если он достаточно автоматизирован – излюбленная «фича» Сиенара для небольших кораблей, то этого вполне достаточно.

- Ваш хозяин нанял меня не прохлаждаться, - заметила она.

- Я помню, - и снова эта пугающая улыбка. – Вам пообещали работу над проектом, который затмит все, что вы создавали прежде. Судя по всему, - она ткнула в голограмму, - это он и есть?

- Да, - кивнула девушка. Переведя взгляд на схему, она почувствовала, что заказчик не обманул ее. Наоборот, он бросил ей вызов всей ее жизни. Многое из того, что он требовал воплотить в металле, недостижимо даже на самых совершенных верфях галактики. Часть технологий так и вообще ей ранее не изучались. Но… Разве это совершенство не стоит того, чтобы потратить на его создание лучшие годы своей жизни? Проект, который действительно затмит все ранее созданное в галактике. Как в прямом, так и в переносном смысле. – Он… будет великолепен.

- Как и все, что планирует мой повелитель, - на этот раз, улыбка летанки заставила Лиру вздрогнуть всем телом. Кто он, разумный, что смог приручить эту безжалостную убийцу? Воистину, у него достаточно сил, средств и амбиций, чтобы достичь своих целей. И она, Лира Блиссекс, станет той, что создаст для него совершенное оружие. Не звездный разрушитель. Не крейсер. Ни даже дредноут. Она выложится до последнего, вложит в проект все свои умения, знания, талант и душу. Но, ее суперразрушитель станет тем кораблем, с борта которого прогнившей Республике будет диктоваться воля победителя. А вместе с величием ее нового хозяина, она сама будет торжествовать над всеми теми, кто посмеет бросить вызов ее детищу.

Ее «Палачу».

Возможно Бевил и прав – в создании оружия массового уничтожения есть своя эйфория.

***

Компания у них подобралась самая, что ни на есть странная.

Доктор Николай Кайнсворти, украдкой вглядывался в лица своих попутчиков, ловя себя на мысли, что каждый из них ему знаком. Причем – в профессиональном плане.

Не сказать, что со многими знакомство было приятным. Каждый из них – весьма успешен в своей сфере деятельности. С началом войны, направление работы его попутчиков оказалось востребованным – в отличие от его собственного.

Проект ученого-кибернетика по противодействию армии КНС не в реальном, а виртуальном бою, командование армии встретило с одобрением. Конечно, дешевле финансировать кибервойну, чем строить тысячи боевых кораблей. Он был уверен в успехе. И, почти готов к разгадке программного кода, который бы позволил деактивировать солдат противника прямо на поле боя.

Но, решением комитета Сената, чуть больше чем через полгода после начала, работы оказались свернуты. Его люди, не желая оказаться без зарплаты, мгновенно переметнулись в другие проекты. Сам же, он остался верен кибернетике до конца. До последнего кредита. Но, так и не смог добиться решения.

Его имя окончательно было предано анафеме на последнем заседании Министерства науки. Руководство Республики созвало всех выдающихся ученых, чтобы разгадать загадку объявившегося тогда супероружия КНС. Нечто, что могло уничтожать целые боевые группы джедаев, не оставляя после себя и следа.

Дискуссии были жаркими, будто ученые и сами вели смертный бой.

Тогда-то он и познакомился с каждым из присутствующих в салоне транспорта, что уносил их вдаль гиперпространства, мужчин.

Умак Лет – инженер, что долгое время являлся доверенным лицом правительства Республики в Министерстве наук. Именно он возглавил работу над с разгадкой тайны сепаратистского супероружия. И единственный, кто, в конце концов, оказался прав. Точнее, близок к истине. Дредноут «Зловещий», все же нашел свою гибель от рук джедаев. Безмерно жаль, что не удалось сохранить хотя бы что-то для последующего излучения. Хоть это и не относилось к области его компетенции, все же кибернетику было бы интересно изучить останки огромного корабля, оборудованного поистине огромной ионной пушкой. Поговаривали, что Умак вел переговоры с Министерством науки о создании своего варианта супероружия, ответа КНС. Но, его идею не поддержали, а потому, гениальный (чужой талант Николай признавал без зазрения совести) ученый и инженер прозябал в недрах бесполезного Министерства науки, занимаясь рутиной.

Фрап Радикон – и вновь инженер. Но, в отличие от предыдущего, его область знаний – гравитация. Точнее, искусственное ее воплощение. Ни один современный корабль или космическая станция не обходятся без столь необходимого устройства, как генератор искусственной гравитации. Фрап же продвигал несколько футуристичную идею – создание искусственных областей гравитации, достаточных, для транспортировки огромных космических объектов. Теория, без сомнения заслуживающая внимания – ведь, будь она реализована, не приходилось бы собирать огромные конструкции вдали от производителя. Весть процесс сборки можно выполнить прямо на орбите планеты-производителя, после чего, оттянуть к месту назначения. Да, Радикон имел определенные «загоны», считая себя в одном шаге от достижения своей цели, но, остальное научное сообщество считало его едва ли не созерцателем несбыточного. Не было в галактике вещества, способного на создание подобных гравитационных масс искусственной природы. Потому – финансировать заведомо обреченный проект никто не хотел. И, как и свой коллега по Министерству науки, Фрап прозябал в рутине.

И, последним в их маленькой компании был офицер Великой армии Республики. Майор Ребус. Инженер в области стрелкового оружия. Правда офицер, не сыскал себе громкого имени – среди всех присутствующих, он являлся представителем сферы, которая была не только наполнена, но и переполнена тысячами конкурентов.

Кибернетик припомнил, что на вышеупомянутом совещании, Ребус выдвигал теорию, что КНС использует сверхмощное бластерное оружие, достаточное, для испарения боевого корабля. Да, теория занимательная, но и как дело всей жизни Фрапа – признано седыми мужами от науки Республики через чур фантастичным. Отстаивание своей точки зрения, между прочим, стоило майору карьеры – его списали по каким-то медицинским причинам – Николай знал это, поскольку работал с ним в соседних лабораториях. Когда у него еще была работа.

И вот теперь, они четверо – выдающие ученые и инженеры, отошедшие от дел, но не по своей воле, непризнанные гении, сидели в кают-компании старенького транспорта, что доставлял их на другой край галактики. И это было странным.

- Любопытная у нас компания, - первым нарушил молчание Лет. Судя по всему, он размышлял о том же, о чем и сам кибернетик. И, судя по молчаливым киваниям остальных – те явно думали так же.

- Думаю, у нас одна и та же история, - озвучил свои мысли Ребус. – Незнакомец, что по голопередаче предложил работу?

Молчаливые покачивания светлых голов. Николай почувствовал некоторое волнение. Кибернетика не знала случайностей – любое действие являлось результатом программного кода. А следовательно – четыре одинаковых алгоритма, приведших к одному и тому же результату – средней паршивости транспорту в одном из космопортов Корусанта. Дроид-пилот, дроид-стюард. И ни одного члена экипажа. Лишь указание от таинственного нанимателя – не переживать и ждать встречи. Откровенно шпионские игры, в которые не хотелось играть… Если бы не огромные средства, что обещаны за работу Не разовую, а постоянную. Кому-то позарез нужны ученые – достаточно умные, но, в то же время – не обласканные вниманием власть имущих. Расчет тонкий – мало кто откажется в современных реалиях от баснословного оклада. Если даже Умак решился оставить свое место в Министерстве наук, значит каждый из здесь присутствующих, как и Николай, получил щедрый аванс. Неизвестный наниматель явно был в них заинтересован, а потому – не скупился. Что еще делало ему честь, так это пункт в соглашении, согласно которому, Николай мог свободно вести собственные исследования и разработки, не связанные с основной работой. Но, не в ущерб последней. Дельное замечание для тех, кто понимает, сколь важным для ученых бывают их собственные проекты. Правда, вызывало некоторое опасение согласие на строжайшую конспирацию и работу «на территории комплекса, надежно изолированного от всей галактики». Однако, большие деньги всегда влекут за собой серьезные ограничения.

- Судя по всему, полет нам предстоит длинный, - Лет, откинул спинку своего кресла, с явным намерением заснуть. Другие, было, подумали о том же, когда по рывку под ногами, Николай понял, что корабль вышел из гиперпроспранства.

- Какого хата, - выругался бывший офицер. – Я же видел, что пилот взял курс на Альдераан. Мы не могли так быстро прилететь.

- Согласен, - мрачно заметил Фрап. – Мы в пути не больше пяти часов пробыли. Нужно осмотреться.

Не сговариваясь, они направились в кабину пилота, благо что дроид не запирал ее. Да и кого ему бояться.

- Хм, а жестянка меня провела, - хмыкнул Радикон. – Это точно не Альдераан.

Сквозь транспаристаль они могли наблюдать лишь черную мерзлоту космоса. Ни близких звезд, ни планет… Укромный уголок галактики.

- Не хочу никого разочаровывать, - Умак постучал костяшками пальцев по голове дроида-пилота. – Но, этот парень зажарился. И вряд ли сможет нас доставить куда нужно.

- Замкнула система навигации? – Предположил оружейник.

- Я так не думаю, - пока его товарищи по несчастью занимались лишь механической частью проблемы, Николай, ведомый своим чутьем, направил свой взор на навигационную систему. Слишком современную для подобного барахла, на котором они летели. – Кто бы это не сделал, он поступил хитро. Внешняя программная оболочка точки назначения соответствует общегалактическому обозначению Альдераана. А вот галактические координаты в самой системе – совершенно другие.

- И где же мы? – Нахмурившись, поинтересовался Умак.

- Думаю, что мы в совершенно противоположную сторону прыгнули, - припомнив все свои знания из области галактической астронавигации, поделился кибернетик. – Мы где-то в Диком пространстве. И, судя по всему – двигатели на этом корыте тоже модифицированные.

- Похоже наш наниматель сильно постарался, чтобы у нас не возникло вопросов о месте нашего назначения до сих пор, - хмыкнул Лет.

- Если это розыгрыш, но неоправданно дорогой, - Фрап беззлобно пнул приборную панель. – И как мы вернемся, если эта груда железа мертва?

Но, прежде чем кто-то из них смог ответить, им пришлось оглянуться на бинарный свист. Николай с удивлением уставился на кроху-астродроида, который выполнял до сих пор роль стюарда, разнося прохладительные напитки. А сейчас, избавившись от своей тележки, он вертел головой, тихонько насвистывая трель о том, что у него имеется сообщение.

- Говорит, что хочет воспроизвести голозапись, - поняв, что товарищи не знают бинарного, Николай перевел.

- Пусть включает, - скомандовал Умак, все больше вливаясь в роль лидера их маленького отряда.

Небольшая синяя фигурка – человек в длинной мантии с капюшоном, с ног до головы закованный в доспехи – появилась перед собравшимися. Николай почувствовал, что этот субъект ему смутно знаком. Но, кто это и при каких обстоятельствах они виделись, вспомнить не смог.

- Здравствуйте, господа. Прошу простить, что приходится использовать конспирацию для вашей доставки на объект, а также за то, что не могу встретить вас лично. Но, смею заверить, что в ближайшее время это произойдет. Каждого из вас я отобрал за несомненный талант в свое области. И считаю, что вы можете принести пользу моему начинанию, как никто другой.

- Ну еще бы, - усмехнулся Фрап. – Мы лучшие из непризнанных гениев.

- Это точно, - согласился Умак. Николай и Ребус предпочли воздержаться от комментариев.

- Я надеюсь на плодотворное сотрудничество, - с уверенностью в голосе произнес незнакомец. – И, да, не стоит слишком действовать на нервы командиру этого корабля. Не безопасно для здоровья.

После этого, голограмма растаяла, оставив в кабине транспортника витающее недоумение.

- И какого хатта здесь творится? – С обычной для армейцев непринужденностью поинтересовался у коллег Ребус.

Николай пожал плечами. Бессмысленно что-то говорить в этой ситуации.

Меж инженерами начался спор о том, что делать дальше. Николай решил не участвовать в этом, а заняться навигационной системой. Все полезнее пустого сотрясания воздуха…

- Коллеги, - глядя сквозь транспаристаль кабины, он окликнул товарищей по несчастью. – Кажется у нас компания.

Троица инженеров повернула свои головы достаточно быстро, чтобы стать свидетелями того, как из гиперпространства выходят огромные треугольные корабли с приземистой надстройкой и раздвоенной носовой частью.

Неожиданно ожила приборная панель, над которой появилась еще одна голубоватая фигурка. Раза в два массивнее предыдущей, с абсолютно лысым черепом и внушительной маской респиратором на лице.

- Меня зовут Дарт Малгус, Рука Императора. Умак Лет. Майор Ребус. Доктор Николай Кайнсворти. Фрап Радикон. Вы были выбраны для служения великой цели Империи. Приготовьтесь подняться на борт «Разящей длани».