С громким лязгом, массивная входная дверь кантины распахнулась, впустив в помещение порывы ледяного бурана.

Собравшиеся внутри шахтеры дневной смены, изрядно нагрузившись дешевым пойлом, с долей раздражения и злости окинули взглядом недоумка, который умудрился разом разозлить всех присутствующих. Никто из местных не догадался бы открыть дверь кантины, когда на улице бушует буран – капризная система отопления заведения могла с легкостью выйти из строя от перепада температур. И тогда, единственное место во всем шахтерском городке, где можно было расслабиться после тяжелого трудового дня, оказалось бы на грани закрытия.

Шахтерское братство образовалось здесь давно. Задолго до Мандалорских войн, добываемый на Джедде лед поставлялся на Тарис, где пользовался бешенной популярностью среди богатеев. Но, почти четыре тысячи лет назад, планета подверглась ядерной бомбардировке неокрестоносцев. Виной тому была эпидемия ракгульской чумы, из-за которой и без того немногочисленное население планеты превратилось в кровожадных монстров. Ледяной покров под воздействием непрекращающихся бомбардировок превратился в пар, и планета оказалась заброшена. И лишь полторы тысячи лет назад, лед вновь вернулся. И, по-прежнему пользовался спросом – время не пощадило Тарис, и теперь драгоценная вода завозилась на планету, уже не как роскошь, а как необходимость.

Суровый климат этого мира отразился и на его обитателях – немногословные, угрюмые, обездоленные – они пришли сюда ради куска хлеба. И с годами, желание сколотить капитал и вырваться, проводя остаток дней в праздности, лишь возрастало. Слухи о сокровищах неокрестоносцев ходили по всему сектору. Разбогатеть, обнаружив раритетный звездолет или ядерную боеголовку, покупатели на которых всегда найдутся, хотел каждый. Шли годы, но вырваться с планеты удавалось лишь единицам. Осознание того, что большинство из разумных, прилетевших сюда в поисках наживы, умрут здесь же, так и не обогатившись, приходило медленно.

Здесь не было стариков – каторжный труд, да суровые природные условия не оставляли и шанса больным и ослабшим. И все-таки, здесь платили – хоть и немного, но регулярно и в твердой валюте.

С началом войны Республикав лице Тариса нуждалась во все большем и большем количестве льда. Каждые несколько дней конвой республиканских грузовозов приземлялся на Джеббле. Лишь во время погрузки, дневная и ночная смены шахтеров могли хоть как-то разнообразить свой досуг. Сменить на полдня свою надоевшую работу старателя на обязанности грузчика – самое распространенное развлечение на планете. В других мирах для этих целей использовались роботизированные погрузчики, но в этом мире они просто окоченевали раньше, чем могли принести пользу в заполнении трюмов кораблей.

На следующий день караван возвращался на Тарис, и поселок возвращался к рутине. Экипажи республиканских кораблей предпочитали отсиживаться на борту своих звездолетов, так что гости в кантине бывали рее, чем хорошее настроение у ее хозяина. Так что появление незнакомца, явно не местного – иначе, на кой черт он поперся в кантину в буран? – привело разгоряченные алкоголем головы старателей к внимательной оценке вошедшего.

Он был среднего роста – ниже любого из старателей примерно на полторы-две головы ниже среднестатистического шахтера. Даже пушистый, явно новый, зимний костюм не мог скрыть отнюдь не богатырское телосложение вошедшего. С ног до головы он был одет в полярное снаряжение – массивные ботинки-снегоступы, непромокаемые штаны и куртка, кислородная маска… Кем бы он ни был, экипировку подобрал себе соответствующую погодным условиям.

Разумный на мгновение остановился у двери, оглядывая присутствующих. Затем, сняв с лица капюшон и массивные очки, он неспешным шагом направился к стойке бармена. И только достигнув нее, соизволил избавиться от маски и куртки.

По рядам шахтеров прокатился удивленный вздох.

Девушка.

Молодая, миловидная. Лицо не носило следов обветриваний, а тонкие кисти, освобожденные из плена массивных руковиц, прямо говорили о том, что шахтерский труд ей не знаком.

Конечно, слабый пол не был диковиной на Джеббле. Но, подобных красавиц тут не видали давно.

- Вас не так легко найти, как хотелось бы, - сухим, но мелодичным голосом произнесла девица, устраиваясь напротив бармена. – Хоть бы вывеску повесили…

Хозяин заведения, он же по совместительству и бармен, лишь неопределенно пожал плечами. Деваронцу, в общем-то было все равно до мнения приезжей.

У кантины не было названия; да оно ей и не требовалось. Ни у одного из местных никогда не возникало трудностей с ее поиском. Джеббл – это маленький мир, и поселение на нем имелось лишь одно. Здесь было немного мест, куда можно было отправиться: рудники, колония, или бесконечные безликие ледяные пустоши. Рудники были массивным комплексом, включавшим в себя прорытые во льдах пещеры и штольни, а также очистные и обрабатывающие сооружения.

Космопорт тоже находился здесь. Грузовозы с партиями льда на борту приземлялись на нем регулярно – в строгом соответствии с графиком перевозок. Обычно, причалы – выдолбленные в тысячелетнем льду котлованы и пакгаузы – вмещали только служебные корабли. Когда на планету прилетал кто-то новый, об этом быстро становилось известно – все же, мирок небольшой, и практически каждый его обитатель всегда находился на виду. Тем страннее, что о гостье не стало известно до сих пор.

Буквально три часа назад, с планеты стартовал очередной караван – на Джеббл они доставляли оборудование и припасы, чтобы не дать рудникам встать. На очистных фабриках и в космопорте трудились работники, которые не были уже достаточно выносливы, чтобы добывать лед. Платили там не так хорошо как на самих рудниках, но зато жили они дольше.

Но в не зависимости от того, где люди работали, все они по окончании своих смен возвращались домой в одно и то же место. Колония была ничем иным, как полуразвалившимся городком временных бараков, собранных компанией в бессистемную кучу, чтобы вместить несколько сотен рабочих, разрабатывающих рудники. Каждое здание отливало однообразным тускло-серым оттенком дюрастила, выветрившегося и изношенного, покрытого снаружи толстой корочкой льда. Внутри постройки выглядели совершенно одинаково - временные жилища рабочих, которые стали слишком постоянными. В каждой были четыре маленькие частные комнаты, предназначенные для двух человек, но чаще вмещавшие трех и более – компания не могла себе позволить приобрести новое жилье для рабочих. Не потому, что не имела возможности – каждый караван приносил в карманы руководства миллионы датарий. Просто власть имущие не хотели тратить лишние деньги для улучшения качества жизни своих почти что рабов.

Иногда целые семьи делили одну из этих комнатушек – выбор все равно был невелик. А платить грандиозные суммы для исправления ситуации – не в чести у коммерсантов. В концеконцов, никто не просил их плодить потомство.

В каждой комнате были койки, вделанные в стену, а единственная дверь открывалась в узкий коридор, в конце которого располагались общие туалеты и душ. Двери на плохо прилаженных петлях, за которыми никогда не ухаживали, имели привычку скрипеть; едва залатанные крыши неизменно протекали всякий раз, как шел дождь. Разбитые в прошлом окна были запечатаны от ветра и холода, и их никогда не заменяли. Словом, любой, кто хоть раз побывал на планете и прожил в таких условиях хотя бы несколько месяцев, имел неописуемое желание выбраться отсюда и никогда не возвращаться.

Сама колония тянулась по обе стороны центральной площади всего на километр, так что можно было пройти от любого здания с одной стороны до такого же на другой меньше чем за стандартный час – если не мешал вездесущий ветер и частые бураны. Если не принимать во внимание ужасающее сходство архитектуры, ориентироваться в колонии было не так уж и трудно. Бараки располагались вдоль и поперек прямыми рядами, формируя сетку унитарных улиц среди однообразно расположенных жилищ, занесенных снегом. Жильцы, по-первости пытались следить за чистотой, но со временем приходило понимание – стихию не пересилить. И колония изо дня в день становилась похожей за сосредоточение сугробов. Впрочем, те, кто прожил здесь подольше, воспринимали снежные наносы вокруг своих жилищ за благо – плотные сугробы помогали сохранять тепло внутри построек, что в свою очередь, помогало экономить на электричестве.

Улочки, заметенные снегом, изо дня в день протаптывались рабочими, спешащими на смену, или возвращающихся с нее. Впрочем, пытливый ум мог бы обнаружить среди многочисленных снегов горы мусора – благодаря постоянным отрицательным температурам, колонистам не было необходимости опасаться гниения бытовых отходов. Да и тащить мусорные контейнеры до окраины, где компанией много лет назад была оборудована свалка, жители колонии не утруждались.

Во всем поселке было всего два здания, хоть как-то отличавшиеся от прочих. Одним был магазин компании - единственный в этом мире. На его создание некогда были потрачены огромные суммы, и просторное куполообразное здание сотни лет оставалось в колонии единственным местом, освещение которого горело в ночное время. Ассортимент товаров мог бы поразить жителей даже Внешнего кольца своей скудностью, но местные были рады и этому. Конечно, когда у них хватало денег купить что-то большее, кроме стандартных продуктовых наборов.

Единственный вход в магазин освещался яркой лампой, которая, как маяк в ночи, привлекала редких покупателей – торговля, несмотря на небольшое количество покупателей, происходила круглосуточно. Впрочем, зачастую сюда забредали местные, чтобы банально отогреться перед продолжением пути. Расположенный строго в центре поселка, магазин мог при желании вместить хоть сотню покупателей благодаря просторному холлу, но здесь редко когда собиралось больше дюжины.

Управляющий магазина, являясь сотрудником компании по добыче льда, встречал посетителей дежурной «рабочей» улыбкой. Зная стесненность шахтеров в кредитках, он благодушно позволял покупать свои товары в кредит. На покупки в счет будущей зарплаты неизменно начислялся высокий процент. Это гарантировало, что покупатели, отрабатывая свои приобретения, проведут на шахтах еще больше часов.

Кантина, в которую и забрел случайный путешественник, являлась второй «достопримечательностью» Джеббла. Заведение было построено около сотни лет назад предками современного хозяина на окраине города, и находилась на противоположном конце от основных построек колонии, на самом удаленном краю серого переплетения бараков. В ней было всего два этажа, а так как любое другое строение ограничивалось лишь одним, она властвовала над окружающим ландшафтом. Нижний этаж был доступен всем клиентам и посетителям, на верхнем же располагалось личное жилище хозяина. Мало кто бывал там, поскольку деваронец не страдал большой от избытка общения. Впрочем, иногда там все же появлялись посетители – те редкие счастливчики, что умудрялись найти в ледяных монолитах что-нибудь ценное. По условиям контракта, все найденное шахтеры должны были сдавать представителям компании, но, последние предлагали сущие гроши. Деваронец, конечно, не славился щедростью, но цену предлагал много больше. Немудрено, что именно к нему обращались счастливчики, чтобы продать находки. Безусловно, компания знала об этом, и не раз пробовала выдавить конкурента с планеты – и всякий раз это заканчивалось бунтами среди шахтеров. Как только компания начинала мешать работе кантины, хозяин закрывал заведение. И как следствие – не проходило и недели, чтобы разозленные шахтеры, прекрасно понимающие откуда дует ветер, не наносили компании «ответный удар». Зачастую, это были «случайные» обвалы глыб льда на технику в шахтах. Ремонтировать ее на месте было практически невозможно, так что компании приходилось эвакуировать пострадавшее оборудование в космопорт, а оттуда – на Тарис. Это стоило бешенное количество кредитов, так что сейчас руководство компании предпочитало не вмешиваться в дела кантины – в противном случае приходилось нести значительные убытки. В конце концов, не так уж и часто что-либо обнаруживалось. И уж совсем редко – суммы от продажи находки было достаточно, чтобы кто-то мог покинуть колонию.

Однако, кое-чего руководство колонии не знало. В противном случае, не поскупилось бы, чтобы силой забрать то, что неделю назад доставила деваронцу ночная смена. Конечно, рассчитайся бы он сразу, этот факт всплыл незамедлительно. Но, на то хозяин кантины и был опытным дельцом – никогда не покупал что-то в слепую. Чтобы проанализировать ценность находки ему было нужно время.

- И что такая красотка забыла в этой дыре? – Обдав девушку характерным запахом – смеси дешевого пойла и мужского пота, к незнакомке подсел Дес – руководитель ночной смены. Вместе с подчиненными он расслаблялся после тяжелого рабочего дня не жалея средств – как и управляющий магазина, хозяин кантины не прочь обслужить посетителя в долг.

- Интересуюсь древностями, - уклончиво ответила девушка. Жестом она указала бармены на бутылку хорошего алкоголя, чем вызвала крайнее удивление у всех присутствующих. Стоил напиток раз в пять дороже чем в любом другом месте галактики, и даже руководство компании, иногда пропускавшее в кантине стаканчик-другой, не позволяло себе расточительно приобретать бутылку целиком. – Говорят, на Джеббле можно найти много интересного.

Дес едва не расхохотался, услышав это. Подобные фразы говорили почти все новички. После чего десятилетия проводили в шахтах, в тщетной попытке найти хоть что-то.

Но, едва с его губ сорвался первый смешок, все последующие комом застряли в глотке. Он никогда не пасовал перед драками, да и чего греха таить – во многих из них был заводилой. Двухметрового роста человек, с лысым черепом, массивным лицом и мускулатурой, что за три десятка лет непрерывного труда сделала из него одного из самых мускулистых людей в шахтах, он мог бы сделать себе карьеру вышибалой, или наняться в любой наемнический отряд. Однако, был слишком глуп и ленив для того, чтобы что-то менять. Как и все здесь, он ждал своего куша, и сильно надеялся на то, чтопоследняя находка изменит не только его судьбу, но и дальнейшую жизнь всех его ребят.

Однако, сейчас, когда незнакомка посмотрела на него, в мозгу Деса словно проснулся ангел-хранитель. Что есть мочи, он вопил человеку, что перед ним сидит не просто миниатюрная красотка, которую сперва он хотел охмурить и неплохо провести время. В девушке словно имелась огромная внутренняя сила, которая плескалась в ее зрачках. Инстинкты говорили Десу, что шутить с ней не стоит. Как могла столь маленькая самка человека навредить ему, он не знал, но, даже не смотря на сильное опьянение, предпочел вести себя осторожно.

- Кхэм, - прочистив горло, бармен привлек к себе внимание. – В общем-то, у меня есть кое-что. Не знаю, то ли это, что вы ищите…

- Я ищу кое-что совершенно определенное, - холодно произнесла девушка, наполняя стакан янтарным напитком. – Ковчег Дрейпа.

Тишина, царившая в кантине после ее прихода, разразилась поистине гомерическим хохотом.

Не было на планете человека, который бы не хотел обнаружить этот древний артефакт. Ореол загадочности, сложившийся вокруг него за тысячелетия мог конкурировать лишь с легендами об огромных богатствах, что были скрыты внутри. Поговаривали, что в нем мандалорцы спрятали свои самые ценные вещицы, когда на планете разразилась ракгульская чума. Впрочем, среди шахтеров были и те, что верили в давнюю сказку о том, что внутри заморожен джедай. Конечно, разумный – это не сокровища, которые можно реализовать за крупную сумму. Но, если правы все-таки последние, то Орден не поскупится на то, чтобы отблагодарить нашедшего. В любом случае, счастливчика ждала поистине огромная награда – и путь с этого осточертевшего ледяного шарика. Однако, если б это оказалось правдой, то джедаи сами вели здесь раскопки. Так что, лично Дес склонялся с мысли, что в ковчеге все же сокрыто сокровище.

Несмотря на тысячелетия поисков, многочисленные конфликты между шахтерами, ледяной панцирь надежно хранил свои секреты. Не одно поколение искателей сменилось, но результата никто так и не добился. Возможно, это было связано с тем, что мало кто сейчас имел представление, как артефакт выглядит в действительности – за сотни лет эта информация оказалась надежно утеряна.

Деваронец снисходительно улыбнулся.

- Многие ищут его, - признал он. – Но, до сих пор…

- Последний разумный, что знал, как эта хреновина выглядит, сдох веков десять назад, - буркнул Дес. Кивком головы, он попросил бармена подать ему еще одну кружку местного пива. Пригубив охлажденный напиток, он позволил себе улыбнуться. Страх перед незнакомкой отступил на задний план. Алкоголь притупляет ощущения…

- Тогда мне несказанно повезло, - девушка неуловимым жестом извлекла из кармана миниатюрный голографический проектор, над которым в следующее же мгновение засияла голубая картинка прямоугольного предмета…

- Хатт, - сквозь зубы процедил деваронец. Он попытался выхватить у девушки устройство, но она оказалась быстрее. Вывернув кисть инородца под углом, он слегка привстала со своего места.

- Судя по всему, я удачно зашла, - хмыкнула девушка. Предостерегающим взглядом она обожгла Деса, который потянулся к прибору. Шахтер, облизнув пересохшие губы, бросил взгляд на товарищей, которые, привлеченные заварушкой у барной стойки, уже поднимались со своих мест.

Два десятка крепких парней, заправленные алкоголем – больше чем нужно, чем справиться с девчонкой и барменом. В уме Дес уже подсчитал, что никогда хозяин кантины не сможет заплатить хоть сколько бы приемлемую цену за артефакт, что уже неделю находится у него на кладе. Девчонка… Конечно, одета по первому сорту, но сколько у нее в кармане есть кредиток?

Все что сейчас нужно – это забрать свою находку у деваронца. В долг можно взять в магазине деку и оплатить доступ в Голонет. После чего, дело за малым – выложить фотографии находки на любой аукцион. И дать, пока явится покупатель с деньгами… Нужно только все держать в тайне…

- Где ковчег? – Холодно поинтересовалась девушка. Дес предостерегающе посмотрел на хозяина кантины. В его взгляде читалась прямая и явная угроза.

- Никогда такого не видели, - как можно равнодушнее произнес щахтер. Девушка скользнула по нему равнодушным взглядом, после чего усилила нажим на кисть деваронца. Вскрикнув, он затрясся всем телом.

- Надавлю еще немного и сломаю тебе кисть и две кости, - предупредила девушка.

- Брось, - как можно равнодушнее произнес Дес. – Он также, как и мы, - мужчина указал на своих коллег, - ничего не знает.

- Того, что ты ищещь, - выдавил из себя бармен, - я никогда не видел!

- В самом деле? – Хмыкнула девушка. – Тогда зачем тебе мой проектор?

- Х-хотел забрать себе, - простонал хозяин кантины. – Шахтеры много чего приносят на продажу. Думал, если у меня будет эта штука, то смогу распознать ковчег и выкупить дешево.

Дес снова облизнулся. Хоть его и отделяло от незнакомки чуть меньше метра, он все еще размышлял, как ее обездвижить. Ее поза, движения – все выдавало недюжую подготовку. И сейчас он вполне обоснованно сомневался, сможет ли побороть такого противника. Впрочем, нужно лишь начать – и парни подключатся. В этом он не сомневался. А объясниться с ними можно будет и потом.

«А он неплохо держится, - подумал мужчина, поглядывая на корчащегося от боли владельца заведения. – И быстро понял, что к чему. В долю его брать, конечно, не стоит – пусть сидит себе на этой планетке и дальше дурит простаков. А как только прилетит покупатель…»

Догадка была похожа на удар в голову во время хорошей потасовки.

- Ты же прилетела сюда на собственном корабле? – Как моно невиннее поинтересовался он.

- Это не важно, - огрызнулась девушка. Она даже не взглянула на собеседника, продолжая пристально вглядываться в полные ужаса глаза инородца. Тот, корчился от боли, но странное дело – не отводил взгляд от своей мучительницы.

Все это казалось Десу неправильным. Слишком нагло, слишком открыто… Сам бы он никогда так не стал делать. Впрочем, девчонка наверняка одна, а он всегда имел под рукой всю дневную смену, костяк которой сейчас недвусмысленно поглядывал на девчонку. Парни прекрасно поняли, что он задумал. Ждали лишь его команды.

- А…, - протянула девчонка, улыбнувшись. Впервые за весь вечер. – Вот оно!

Спустя секунду, под омерзительный хруст, перекошенная от боли рожа бармена повернулась так, что потухший взгляд мог разглядеть то, что у него происходит за спиной. В следующее мгновение, девушка разжала свою хватку, и обмякшее тело инородца с грохотом упало за барную стойку. И больше не поднялось.

Холодок пробежал по спине Деса.

Он слышал много баек о способностях джедаев – в том числе и о мифической Силе. Один его приятель рассказывал историю, приключившуюся с его дальним знакомым. Тот лет двадцать пять назад работал на Галидраане, и рассказывал историю о том, как несколько джедаев на мелкие куски покрошили мандалорцев. Не каких-то там пацифистов или наемников, а Истинных мандалорцев, для которых война – смысл всей жизни.

Инстинкт самосохранения заставил Деса сделать несколько шагов назад. Незнакомка, тряхнув изящной головой, медленно обвела тяжелым взглядом всех присутствовавших.

- Я в любом случае заберу ковчег, - предупредила она. – И сделать это мы можем по-хорошему – и тогда вы сможете убраться отсюда неприлично богатыми. Или по-плохому, - в ее руках оказался цилиндрический предмет. Длиной около полуметра, но Дес мог поставить на кон свою жизнь, что эта внешне безобидная игрушка – смертельно опасна.

Но, сейчас все внимание собравшихся было приковано к голографическому проектору, сиротливо лежащему на барной стойке. Трехмерное изображение недавней находки, неторопливо крутилось над ним, так, что любой желающий мог в подробностях рассмотреть то, что неделю назад они извлекли из самой глубокой штольни.

- А еще, - раздался голос из задних рядов. – Мы можем забрать твой корабль и сами продать свою находку на любом рынке галактики.

Дес с ужасом подумал, что кто-то из его подвыпивших приятелей озвучил то, о чем он размышлял минуту назад. И лишь неувядающее чувство опасности не позволило ему подать знак к атаке. Пока был жив бармен.

Одного взгляда на коллег стало понятно, что им больше нравится этот вариант. Жажда наживы, подкрепленная годами титанического труда, предвкушение беззаботной жизни затмило им глаза.

С легким шипением, из рукояти светового меча появилось холодное золотистое сияние.

- Значит, - заключила рыжеволосая незнакомка. – Будет по-плохому…

Накал страстей достиг своего апогея.

Одновременно с тем как пьяная толпа ринулась на безжалостную убийцу бармена, Дес сломя голову бросился к входной двери.

Его не заботило, что на улице лютый буран, и смерть от переохлаждения может его застигнуть намного раньше, чем он доберется до ближайшего дома.

Он был в ужасе, и древние инстинкты требовали от него спасать свою жизнь. В конце концов, в шахтах можно найти много ценного и выбраться с планеты позже.

Но, живым.

Ему потребовалось пару секунд, чтобы пересечь кантину, и схватиться руками за дверь. Развитой мускулатуре нужна была всего секунда, чтобы рывком открыть единственный путь к спасению.

Брошенный натренированной рукой световой посох с янтарным лезвием рассек его надвое за мгновение, прежде чем человек смог сделать это.

Описав дугу, оружие легло в руку Киры.

Как раз в тот момент, когда первая волна нападающих приблизилась настолько, чтобы оборвать их никчемные жизни.

***

В ее действиях не было ни малейшего сомнения.

Только эффективное уничтожение тех, кто стоял между ней, и выполнением миссии Повелителя.

Если б это произошло неделю назад, она б, без сомнений, колебалась, постаравшись найти менее кровавый выход из ситуации.

Сейчас же ее не сдерживали джедайские догмы.

Сейчас перед ней были лишь две дюжины помех.

Без колебаний, Кира, целиком отдавшись Темной стороне, отсекала конечности, разрезала на части пьяных шахтеров. С первых же секунд побоища, воздух в кантине наполнился вонью горелого мяса.

Энергетический клинок без пощады крушил мужчин, отсекая от их тел части всех размеров. Прижигаемые раны лишь отсрочили гибель – Кира не щадила никого.

Любой выживший – это свидетель. Угроза разоблачения.

Она не допустит подобного. Каждый из присутствующих должен умереть, а само это место – сгинуть. Никаких следов. После ее работы не останется ни единой нити, которая бы могла помочь тем, кто будет расследовать произошедшее здесь, понять, что же произошло здесь на самом деле.

К счастью, в этой галактике есть немало индивидов, которые умеют орудовать световыми мечами. Ну, а если все же вина падет на Орден…

На мгновение Кира замешкалась. Сознание упрямо твердило ей, что джедаи – ее семья, приютившая беглянку, обучившее, наставившее на путь.

Промедления оказалось достаточным, чтобы кому-то из выживших удалось бросить в нее стеклянной кружкой.

Удар пришелся в голову – единственное место, не сокрытое плотной одеждой и легкой броней под ней.

Перед глазами брызнули искры, и она почувствовала, как по правой части лица потекло что-то теплое.

Ноздри втянули солоноватый запах крови.

Ее крови.

Девушка почувствовала как по ее телу распространяется жар.

Ярость.

Почти забытое чувство.

Испепеляющая волна Темной стороны смела со своего пути все ностальгические воспоминания о джедайском прошлом. Нет никакой Светлой стороны.

Джедая придется принять Единую Силу – так, как на Нар-Шаддаа это сделала она. Все они либо станут сподвижниками Повелителя, либо умрут от рук ситов и их марионеток.

Иного быть не может.

Таков План ее господина.

Едва клокочущая в ней ярость достигла своего апогея, Кира позволила ей вплеснуться через кончики пальцев.

Молнии Силы, разрушительные и в то же время завораживающе прекрасные, хлынули вперед, заполняя собой все пространство кантины. Немногие выжившие, пораженные приемом Темной стороны, сейчас падали на пол, корчась от боли.

Кира с придыханием впитывала в себя их страдания, наслаждаясь ими. Как делала это сотни раз во время тренировок на Дромунд Каасе, в своем детстве. Она избежала участи стать марионеткой Вишейта в прошлом. Сейчас, она служит ученику своего бывшего Императора. Так должно быть.

Круг замкнулся. И она обязана служить тому, кто привнесет мир и спокойствие в галактику.

Лишь после того, как от обугленных тел пошел дым, а вонь от сгоревших тел стала просто невыносимой, Кармен прекратила экзекуцию.

Оглядев место побоища, она с равнодушием отметила, что выживших не осталось. А раз так…

Девушка на мгновение закрыла глаза, представляя в своем сознании месторасположение ковчега, полученное из разума бармена.

Едва представление сформировалось, она выбросила вперед свободную руку. Сжав пальцы в кулак, она с улыбкой отметила, как участок потолка кантины обрушился с оглушительным грохотом.

Небрежным жестом, она с помощью Силы развеяла пыль над местом, куда обрушились перекрытия.

Матово-черный ящик, с правильными геометрическими формами. Полоска индикаторов на боку. Потертая временем и перепадом температур краска… Но, содержимое…

Кира сконцентрировалась, направив Силу под оболочку ковчега. Проникая сквозь множественные слои металла и электроники, она, наконец, достигла внутренней части.

Погруженная в стазис молодая женщина. Правильные черты лица, длинная черная коса. Устаревшая броня поверх молодого тела. И незатейливое украшение на нем…

Удовлетворенная своими изысканиями, Кира убрала рукоять светового меча в рукав. Надев рукавицы, маску и очки, она натянула на голову капюшон.

Затем, прикинув, в какой стороне находится дожидающаяся ее возвращения «Фурия», бывшее Дитя Императора мощным Толчком Силы проломила одну из стен кантины и не спеша направилась к выходу. Подхваченный Силой ковчег неслышно левитировал за ней.

Миссия была почти завершена. И только это имело значение.

Бушующий за стенами пострадавшей кантины буран не был ей помехой. Сила надежно охраняла ее от надоедливых снежных хлопьев. Без какого0либо труда, под покровом непроглядной ночи, Кира скрылась в буране, унося с собой единственную по-настоящему ценную вещь на планете.

Лишь прозвучавший через час взрыв, сровнявший с землей остатки кантины, разбудил мирно дремавших жителей. Но, к тому моменту, «Фурия», облегчившись на массу двух ударных ракет, уже поднималась к верхним слоям атмосферы, скрытая от случайных глаз маскировочными полями.

***

- Несмотря на это, друзья, - голограмма канцлера закатила глаза. – Проблему нельзя игнорировать.

Собравшиеся переглянулись.

- Мы понимаем вашу озабоченность сложившейся ситуацией, Верховный канцлер, - сдержанно ответил Мэйс.

- О, мой друг, - Палпатин примирительно поднял руки. – Это отнюдь не моя прихоть. Сенат требует от меня решительных действий. Сенатор Орн Фри Таа на вчерашнем экстренном заседании произнес целую речь о тягостном положении его родины. И нашел немало сторонников, которые готовы поддержать его в вопросе незамедлительной военной операции по снятию оккупации с планеты. Еще больше волнений в Сенате вызывает ситуация с восстановлением работы фабрик дроидов на Джеонозисе. Поверьте, я прилагаю все усилия, чтобы дать вам время на перегруппирование сил, но и моих стараний становится недостаточно.

В тишине тактического зала Храма в эту секунду можно было услышать лишь гудение аппаратуры связи. И скрип зубов магистра Винду.

Затяжной характер войны приводил ко все большим очагам напряжения между Орденом джедаев и Сенатом. От сторонников Палпатина все чаще звучали призывы о необходимости скорейшего разгрома сил Конфедерации и освобождении тысяч миров, что сейчас находились под пятой механического солдата противника. Магистр Винду не раз и не два пытался воззвать к голосу разума, доказывая, что в сложившейся ситуации наступательные действия приведут к еще большим сложностям. Неудачная операция на Джабииме, непрекращающаяся осада Фоэроста, противостояние на Атракене – вот яркие примеры последствий необдуманных атак.

И сейчас, Верховный канцлер не просил, а требовал нанести удары по конкретным целям. Что не могло не напрягать Высший Совет Ордена джедаев.

Впрочем, имелась еще одна причина охлаждения отношений между Палпатином и Советом.

Мягкий, добросердечный канцлер стремительно концентрировал в своих руках все большую власть. Из раза в раз, стоило осесть пыли очередного кризиса, Сенат с истеричными воплями требовал от набуанца принять на свои плечи все больше ответственности. Что последний и делал.

Не прошло и двух месяцев со дня теракта в Административном секторе Корусанта. Четыре мощнейших взрыва прогремели, серьёзно повредив не только здания Центрального и Аппеляционного судов, но и Ведомственные жилища Сената. Тысячи жертв, хаос, беспорядки… Ужас, охвативший столицу Республики, был столь всеобъемлющим, что никто в Совете не удивился срочному заседанию Сената.

На магистра Винду, посетившего это «мероприятие», по возвращению было страшно смотреть. Флегматичный корун не мог найти слов, чтобы описать произошедшее. В то время, как большинство вопросов требовало от Сената чуть ли не годы рассмотрений, пакет законов для укрепления на Корусанте защитных мер и усиления контроля над общественной жизнью властями был принят в первом же чтении большинством голосов. Даже Комитет Лоялистов, в котором состояли друзья Ордена – Бейл Органа и Падме Амидала, поддержал своих коллег. Что неизбежно вело к возвышению самого Палпатина. И это не могло не тревожить магистров.

Поиски неизвестного сита, о котором упоминал граф Дуку в разговоре с Оби-ваном Кеноби, не дали результатов. Несмотря на то, что занятие это никто из теней не бросал, в обозримом будущем никто уже и не надеялся отыскать зачинщика этой войны.

- Не можем пойти мы на это, - суровым тоном произнес гранд-мастер. – Бои тяжелые по галактике идут. Резервы для нападений изыскать сложно.

- Мой друг, - сочувственно посмотрел на низкорослого джедая канцлер, - неужели вы хотите сказать мне, что мы оставим на разграбление родной мир твилеков и позволим джеонозианцам и дальше строить свои чудовищные орудия смерти?

- Магистр Йода хотел сказать, что Орден вплотную занят планированием операций на этих направлениях, - холодно произнес Винду. – Но, в настоящий момент нам просто неоткуда взять достаточное количество звездных разрушителей, чтобы не только прорвать оборону противника, но и высадить достаточные для проведения наземных операций армейские подразделения.

Ади Галлия, третий и последний магистр Высшего Совета, в настоящий момент присутствовавший на Корусанте, тяжело вздохнула.

Практически месяц КНС проверяла на прочность практически все активные секторальные армии. Тысячи звездолетов противника, миллионы дроидов – и вся эта армада обрушилась на джедаев и клонов. Галактика запылала всюду, куда имелись гиперпространственные трассы. Ценой невероятных потерь, удалось сдержать это невероятное по своему масштабу наступление противника. Конечно, пришлось оставить многие миры, а тысячи убитых на полях сражений станут вечным напоминанием о неумолимой жестокости войны.

Но, сейчас, когда каждая армия «зализывала раны», а резервные армии буквально выжаты досуха и обескровлены в пользу наиболее пострадавших «коллег», исполнять волю канцлера – не позднее чем через две недели осуществить нападение на Джеонозис и Рилот и окончательно закрепить свою власть над этими территориями, было чистым самоубийством.

- Друзья, - канцлер сложил руки на поясе, - я и рад бы дать вам время для наращивания военной силы, но Сенатское бюро разведки сообщает, что если мы незамедлительно не вмешаемся, джеонозианцы направят в армию десятки миллионов дроидов – и все, чего мы добились столь большими жертвами, будет напрасно. А если позволить Техносоюзу и дальше угнетать твилеков, нам придется до конца своих дней жить с чувством вины за то, что мы заморили голодом в концентрационных лагерях КНС миллионы разумных на Рилоте. Я.. я не готов принять на себя столь огромную ответственность.

Голос канцлера дрогнул. Маска опытного политикана дала трещину, и под ней магистры могли заметить все того же добродушного сенатора с Набу, что не жалея себя отстаивал принципы Республики.

- «Красные хвосты» понесли серьезные потери с начала войны, - напомнила Ади Галлия. – Остатки секторального флота сконцентрированы у Экссарга, благо после второй битвы, планета находится под нашим контролем. Но, их явно недостаточно чтобы прорвать оборону хотя бы одного мира. На орбитах любой из этих планет находятся полнокровные эскадры линейных кораблей противника. Мофф Равик под своим началом имеет чуть больше двух десятков звездных разрушителей, с тяжелыми повреждениями, держат остатки территории своего сверхсектора.

- Мофф уже сообщил текущую ситуацию, - холодно произнес канцлер. – Но, общей картины в целом это не меняет. Промахи командования 14-ой секторальной армии еще предстоит разобрать сенатской комиссии. Но, это не снимает с нас ответственности к скорейшей деблокаде…

- Совет понимает это как никто другой, - бросил Винду. – Но, галактический фронт буквально держится из последних сил. Первые подкрепления в секторальные армии прибудут не раньше чем через месяц – и лишь после этого можно говорить о Рилоте и Джеонозисе.

- Буквально утром я имел разговор с директором Службы Безопасности Сената, - прищурился Палпатин. – И он представил мне любопытную информацию…

- Услышать ее хотели бы мы, - Йода сложил руки на конце трости.

Вместе с двумя другими магистрами, он молча уставился на голограмму канцлера, ожидая ответа.

Сложившийся парадокс был бы смешным, если б не был грустным.

Республиканская разведка, как единый орган, это миф.

На бумаге, конечно, все просто – разведка, и все тут.

А вот на практике начинается, что называется, «цирк с конями».

Великая Армия Республики обладала собственной военной разведкой – как тактической, так и стратегической. Первые, как и всегда, это клоны. Специально обученные и тренированные, они незаменимы на поле битвы. Если нужно наведаться в тыл к противнику – туда идут клоны. Вторые – это многочисленные разрозненные подразделения, состоящие, преимущественно и ботанов, которые работают под прикрытием в каждом мало-мальски значимом уголке галактики, собирая информацию по кусочкам. Большая часть разведданных о предполагаемых операциях КНС приходит именно от них.

А вот у Сената имеется своя собственная разведка. Которую возглавляет Арманд Исард. Бюро разведки работает непосредственно на канцлера, и ему сообщает обо всем. Именно Палпатин владеет всей полнотой информации, и ему решать – сообщить ли командованию армии или Совету джедаев то, что раздобыли его люди.

Впрочем, война уже показала, наскольконепродуктивно подобное дублирование работы. С месяц назад в Сенат был внесен на рассмотрение законопроект, согласно которому (если убрать из документа всю сопутствующую «воду»), после его подписания, Сенатское бюро разведки приберет к рукам всю сеть ботанов. Единоначалие на этом поприще позволит оптимизировать обмен информации, и как следствие – должно улучшить насыщение секторальных армий свежими, а что самое главное, еще актуальными сведениями.

- Исард уверен в том, что нанести удары по Рилоту и Джеонозису возможно уже через неделю, - негромко произнес Палпатин. Глаза канцлера с любопытством следили за реакцией магистров. И, видя их непонимание, он продолжил. – И это – с учетом времени на тщательное планирование.

- Совет как никто другой осознает это, - отрезал Винду. – Но, нам нужно не меньше месяца, чтобы подготовить новую группу вторжения.

- Боюсь, у нас нет этого времени, - покачал головой Палпатин. – Данные разведки достаточно прозрачны.

- Как появятся силы нужные, - Йода сложил на своей трости обе руки, и слегка повел ушами. – Немедля выступим мы…

На мгновение в помещении воцарилась тишина. Магистры всем своим видом показывали канцлеру, что следует закончить сеанс связи. Палпатин же по очереди смотрел на каждого из них, будто что-то хотел сказать.

- Боюсь, - наконец, произнес канцлер. – Промедление лишь породит новые склоки в Сенате и недовольство Орденом лишь усилится.

Ади облизнула пересохшие губы.

Первый год войны прошел мягко говоря, неоднозначно. Множество оставленных планет, миллионы погибших. Хранители мира прилагали неимоверные усилия, чтобы не позволить дроидам КНС прорваться в сердце Республики и устроить резню, подобную Джабиимской, Мимбанской…

Окончательно общественность взбесилась после теракта в Административном секторе Корусанта. Сбой питания, хаос, беспорядки… Удар в самое сердце Республики – нет ничего более устрашающего для сознания граждан. Вот так, столь бесцеремонным образом понять, что разрушения и смерть войны происходят не где-то там, на задворках, но и могут случиться здесь, в самом защищенном месте Республики.

- «Железное копье» может помочь «Красным хвостам» в проведении этих двух операций, - вмешался в разговор новый разумный.

До сих пор он молча стоял возле единственного окна в зале. Сложив руки на груди, он смотрел на закат, накатывающийся на республиканскую столицу.

Ади с удивлением взглянула на джедая. В черной с серебряным кантом накитке, с ног до головы закованный в броню, мастер молчал добрых полчаса. Он не напоминал о своем присутствии так долго, что магистр даже успела позабыть о нем. И это, несмотря на то, что канцлер связался с Советом как раз таки во время доклада новоиспеченного командующего 13-ой секторальной армией.

Увидев обращенные на него взгляды, джедай подошел к тактическому терминалу.

- Канцлер, - он слегка кивнул головой в знак приветствия.

- Рад видеть вас в добром здравии, мофф, - толотианка краем глаза отметила, как дернулись мышцы на лице магистра Винду при упоминании нового назначения мастера-джедая. – Приятно осознавать, что вы мыслите оптимистичнее, чем уважаемые магистры. Но, если я правильно помню, ваш флот серьезно поврежден в последних сражениях и с трудом может справиться с собственными задачами, не говоря уже о поддержке соседних сверхсекторов.

- Действительно, моя армия понесла серьезные потери – как в живой силе, так и на флоте. Но, у нас имеется определенный резерв до сих пор не востребованных кораблей.

- Ваши друзья с Кристофсиса снова готовы передать вам целый флот? – Язвительно поинтересовался Винду.

Магистр Галлия тихо вздохнула.

Неприязнь коруна к неоднозначному джедаю была широко известна в Совете.

Мэйс не доверял новоиспеченному моффу. Стремительный карьерный рост последнего являлся предметом пересудов всех обитателей Храма – от юнлингов до мастеров. И, в отличие от магистра, остальные не видели ничего зазорного во всесторонней помощи правительства Кристофсиса. Наоборот, в столь темные для Ордена времена знать, что в галактике есть место, где джедаев не только не презирают, но и безмерно обожают, приятно. Значит не все потеряно для репутации джедаев, что тысячами погибают на полях сражений.

Толотианка с грустью подумала о погибших.

За десять месяцев войны погибло больше трех тысяч членов Ордена – мастеров, рыцарей, падаванов… Еще около тысячи ушли в добровольное изгнание в знак протеста против начала войны и участия в ней джедаев.

Почти что невосполнимые потери.

С болью в сердце она встречала каждую новость о гибели все новых джедаев – и чем дольше длилась война, тем стремительнее росли потери. И тем пустыннее становилось под сводами Храма. Взирая на тысячи юнлингов, молодой магистр с ужасом представляла себе кто будет их учить после того, как война закончится.

Без сомнения, те, кто переживут ужасы войны, уже никогда не станут прежними хранителями мира. Десятки сражений наложат на них свой, неизгладимый груз, который непременно отразится на методиках обучения подрастающих поколений.

Прав гранд-мастер. Темное время настало для Ордена.

- Нет, - Доуган без сомнения ощутил неприкрытую неприязнь со стороны коруна. Однако, проигнорировал его. – В этот раз Кристофсис нам не помощник. Хватает уже того, что они взяли на себя ремонт значительной части поврежденных кораблей.

- И строят для вас новые, - напомнил о себе канцлер.

Без сомнений, Палпатину было известно о сотнях кораблей, заложенных на стапелях Рендили по заказу Кристофсиса. Аналогичную информацию Совету доложили и собственные шпионы. Тенденция, при которой в частные руки попадет армада, сравнимая с аналогичными нескольких системных армий, признавалась магистрами опасной. Но, пока что, шпионы лишь следили за развитием ситуации. Пока корабли и добровольцы Кристофсиса шли непосредственно в состав «Железного копья», это устраивало всех. Огромная зона ответственности армии оправдывала подобные шаги – тем более, что Пространство хаттов всегда являлось источником проблем. Конечно, союзный договор заключен, и бандиты неукоснительно соблюдали все его пункты со своей стороны. Их услуги по восстановлению разрушенных войной миров и поддержание беженцев были действительно неоценимы. Но, в Ордене мало кто сомневался в том, что при удобном случае хатты нападут. И тогда, чтобы остановить их армады, потребуется куда как больше стандартного флота свехсектора.

- Пусть строят, - Доуган пожал плечами. – Эти корабли усиливают наши эскадры, причем – совершенно необременительно для бюджета сверхсектора. А высвободившиеся средства всегда найдут себе применение в закупках новых партий клонов и военной техники. Нам многое нужно – медицинские станции, орбитальные ремонтные доки… Не буду утомлять вас перечислением, положение в армии вы знаете не хуже моего.

- В самом деле, - улыбнулся Палпатин. – Вернемся к обсуждению вашего заявления о помощи в атаках на Рилот и Джеонозис. Откуда у вас корабли, если имеющиеся в сверхсекторе нуждаются в ремонте?

Канцлер озвучил вопрос, который интересовал всех без исключения присутствующих. Ади с готовностью приготовилась выслушать мастера.

- Директива Секторального командования 218-037, - произнес мастер. Затем, пояснил: - Сражение у Камино далось нам большой ценой. Для отражения атаки адмирала Мерая, нам потребовалось привлечь значительные силы той же 14-ой секторальной армии. Спустя три месяца после этого, секторальное командование распорядилось организовать охрану миров стратегической важности – в том числе и Камино. Мофф Байлюр направил на защиту Камино практически треть всех имевшихся у него кораблей – сто мателотов, из которых половина – звездные разрушители. Остальные – патрульные корветы.

- Магистр Шаак Ти об этом докладывала, - задумчиво произнес грандмастер.

- Я помню причину этого шага, - в глазах канцлера появился интерес к словам Доугана. – Но, распоряжаться этим флотом может только секторальное командование – опасность потерять Камино слишком велика.

- Командование пользовалось кораблями из этого флота дважды, - продолжал мофф. – Сперва, для прорыва блокады Кристофсиса, затем – для попытки магистра Винду прорваться к Рилоту на помощь осажденной группировке. Оба раза – неудачно. Итог – потеряно порядка тридцати кораблей – класса «Венатор» и «Аккламатор». На данный момент, на орбите Камино находится две дюжины последних и восемь первых. В полностью исправном состоянии. Эти корабли можно использовать для уничтожения орбитальных группировок у Джеонозиса и Рилота.

- Но, ведь тогда мы поставим под угрозу безопасность Камино, - резонно заметила Галлия.

- Пожалуй, соглашусь с магистром, - погладив пальцами подбородок, произнес канцлер. – Слишком рискованное предприятие. Как только сепаратисты узнают о том, что Камино беззащитна…

- Этот риск оправдан сложившейся ситуацией, - настаивал Доуган. – «Железное копье» устояло под натиском куда как серьезного противника. Наш фронт стабилен, а все гиперпространственные трассы патрулируются боевыми соединениями. В зоне ответственности моей армии не имеется крупных соединений противника. Ближайшие крупные группировки – как раз таки на орбитах Джеонозиса и Рилота. Так что, нивелировать исходящую от них угрозу – в наших же интересах. Кроме того, это наш долг – помочь моффу Равику, как он помог нам

- И все-таки, это сомнительное предприятие, - задумчиво произнес канцлер. – Камино окажется открытой для внезапного нападения.

- Но, вместе с тем, - неожиданно произнес Винду, - это реальная возможность нанести удар по блокированным мирам. Если мы победим, это успокоит Сенат и облегчит положение на фронте в целом.

- Может и так, - канцлер призадумался. – Знаете, мастер-джедай, в этом что-то есть. Противник знает, что наши силы недостаточны, чтобы нанести удар, и не будет ожидать такого рискового предприятия. Я, конечно, не силен в военном искусстве, но, считаю, что предложение моффа Доугана заслуживает внимание, магистр Йода.

- Обдумаем мы предложение это, - тихо произнес гранд-мастер.

- Надеюсь на ваше благоразумие, магистры, - тот час отозвался канцлер, устало улыбнувшись. – На этом, прошу меня извинить – сегодня в Опере дают прекрасное представление. Магистры Йода, Винду, Галлия, - он почтительно поклонился каждому из них, и джедаи ответили тем же. – Мофф Доуган.

Ади на мгновение показалось, что перед окончанием сеанса связи, канцлер излишне пристально смотрел на мастера Доугана, молчаливой глыбой стоящего у голотерминала. Но, ручаться в этом она бы не стала.

***

Едва голограмма канцлера исчезла, очистив голографический терминал, в тактическом зале повисла тишина.

Каждый из присутствовавших размышлял о чем-то своем, но без сомнения, мысли витали вокруг последних событий. Просьба-приказ канцлера не могла насторожить сама по себе.

Рилот находился в оккупации уже несколько месяцев. Да, положение местных было незавидным, но отнюдь не таким критичным, как казалось политикам. Несмотря на разгром наземной группировки мастера Има-Ган Дая, и строительство на планете огромного завода по производству боевых дроидов, в целом положение было далеко от критического. Конечно, гуманитарная катастрофа – страшное бедствие. Конвои с припасами и медикаментами оказались слишком малочисленны, чтобы выправить положение на целой планете. Но, разведка Ордена была целиком уверена в том, что сильные связи населения планеты с криминалитетом – надежная преграда против разрушения планеты.

В свете этого, непонятна истерика сенатора Орн Фри Таа о возможном кризисе на его родине.

- Темные времена для Республики настали, - печально вздохнул магистр Йода.

- Как и для Ордена, - отозвался Доуган. Подобно древнему боевому дроиду, от него не исходило никаких эмоций. Но, каждый из магистров знал, насколько смертоносен этот джедай на поле боя.

Мало кто из современных джедаев мог похвастаться тем, что мог убить сразу двух последователей Темной стороны. Да и выстоять на равных в сражении на световых мечах с самим Сорой Балк… Это дорогого стоит.

- Мастер Доуган, - невозмутимо произнес Винду. – Следует продолжить ваш доклад о положении дел в секторальной армии.

- Как прикажете, магистр, - джедай слегка поклонился.

- В настоящий момент мы имеем серьезный недокомплект в живой силе и кораблях – в строю лишь четвертая часть от положенных по штату. Секторальное командование одобрило мое предложение об увеличении штатной численности армии еще на две трети…

- Каким образом? – Нахмурилась Ади.

- Ранее мы действовали по нормативам первых периодов войны, - пояснил Доуган. – Но, с присоединением к зоне ответственности Пространства хаттов, ситуация осложнилась. Мы увеличили свой театр военных действий как за счет союза с ними, так и за счет побед над сепаратистами. Чтобы не допустить кризиса начала войны, следует иметь гораздо более массивные силы армии и флота.

- Насколько я знаю, ассигнование вам не увеличили, - прищурился Винду. – И ваши передовые закупки пойдут в счет погашения займов перед моффом Трахтой. Каким образом вы намерены реализовать свои амбициозные планы?

Йода молчал, но по его лицу было видно, что его интересует тот же вопрос.

- Я намерен большую часть средств направить на закупку клонов – как линейной пехоты, так и экипажей для кораблей. Старейшина Айзель сообщил мне, что в ближайший месяц Рендили сможет поставить в армию до полусотни «Молотогравов». Сиенар в этот же срок направит нам вдвое больше корветов класса «Мародер»…

- Совет не одобряет ваши деловые отношения с этим поставщиком, - покачал головой Винду. – Он был замечен в торговле на обе стороны, да и этот ваш корвет не одобрен Сенатской комиссией по вооружению.

- При всем уважении к сенаторам, - с явной иронией произнес мастер-джедай, - корабли Сиенара показали себя в космических сражениях с наилучшей стороны. Их ракетное вооружение помогает нам нивелировать превосходство КНС в МЛА. А что касается торговли с сепаратистами – как мне кажется, это дело военной разведки. Пусть разбираются, что к чему. Мое дело – забота об армии.

- Надежны ли корабли эти? – Поинтересовался Йода.

- Они справляются с поставленными перед ними задачами, гранд-мастер. Стоят дешевле любого звездного разрушителя, но область их применения много шире.

- И все-таки, вы не отказываетесь от использования «Аккламаторов» и «Венаторов», - припомнила последние доклады разведки Галлия.

- Именно так, - кивнул джедай. – С установлением затишья на фронте я переформировал свои силы, перейдя к тактике мобильных соединений. Флагманом таких отрядов становятся линейные корабли – разрушители, или легкие крейсера. Корабли сопровождения – пара «Молотоглавов» и «Мародеров», медицинский корабль. Подобная группировка вполне способна противостоять основным сепаратистским отрядам, состоящим в основном из фрегатов типа «Щедрый».

- Подобная тактика не сработает, если противник двинет против вас мощные соединения, - возразил Винду.

- Именно поэтому с получением новых кораблей я доукомплекную имеющиеся ударные эскадры. Именно им предстоит в будущем проводить наступательные операции. Создав опорные пункты и станции дозаправки на подконтрольной территории, я создам глубоко эшелонированную сеть обороны, где ударные эскадры станут основой, а мобильные соединения – периферией. Таким образом, в случае столкновения с малыми силами противника, МС смогут справиться сами. Если же столкнемся с крупными силами – в дело вступят эскадры.

- У вас большая зона ответственности, - напомнил Винду. – Хватит ли у вас сил для подобных действий?

- В настоящий момент – наличных сил хватает только на патрулирование. Как я и говорил, большая часть кораблей находится в ремонте, и для его ускорения, необходимо многое сделать. Но, если график поставки кораблей и клонов не сорвется, значит, задуманное будет исполнено в точности.

- Кажется, у вас на все случаи жизни есть план, - улыбнулась Ади.

- Война обязывает быть готовым ко всему, магистр Галлия, - Доуган учтиво поклонился в ответ на комплимент. – Стараюсь не жертвовать своими подчиненными зазря. Кстати об этом…

- Волнует вас что-то, мастер-джедай? – Поинтересовался гранд-мастер.

- Дело касается приданных мне джедаев, - пояснил он. – Лучше всего это продемонстрировать…

Он поместил в приемное гнездо голотерминала информационный кристалл, после чего перед магистрами возникла запись недавнего сражения в ретрасляторной вышке Монастыря.

Ади с ужасом наблюдала фрагменты с различных камер видеонаблюдения, как закованный в броню забрак разделывается с клонами. После первого жуткого убийства джедая, она почувствовала, как неожиданно быстро забилось ее сердце.

- Достаточно этого, - прервал запись Йода. Протянув маленькую руку, он завладел кристаллом, который тут же скрылся в кармане его робы. – Нет нужды смотреть это вновь…

- Вы уже видели запись? – Удивился мастер-джедай.

- Разведка сообщила нам о новом аколите графа Дуку незадолго до резни на Монастыре, - холодно произнес Винду. – Пока что нам мало что известно о нем, но принадлежность к сепаратистам несомненна.

- Он меньше чем за полчаса уничтожил две роты клонов, взорвал башню связи КНС, с помощью которой планировалось взломать системы связи противника, - перечислил Доуган. – И… без всякой жалости убил Коффи Арана, Джастуса Фарра, Бултар Сион,..

- Нам известны потери, - прервал его Винду. В этот момент Галлия как никто другой понимала коллегу-магистра. На войне были редки случаи гибели большого количества джедаев в столь скоротечной битве. Хуже случившегося на Монастыре лишь трагедия на Дабииме, где по слухам, все еще сопротивлялись местные лоялисты, превосходила горечь утраты.

- Я хотел бы начать поиски этого аколита, - озвучил свою мысль Доуган. – Чем раньше мы остановим его, тем быстрее прекратим его бесчинства. А под моим началом имеется хорошо зарекомендовавшая себя группа во главе с рыцарем Сиа-Лан Везз, которая…

- Это решать Совету, - отрезал Винду. – У вас уже достаточно заданий, чтобы брать на себя еще одно…

- Как прикажете, - Доуган покорно поклонился.

- Поиски убийцы этого непростыми будут, - нахмурился Йода. – Магистр здесь нужен.

- Позвольте мне возглавить эту миссию, - озвучила свои недавние мысли Ади Галлия.

Нет, Доуган по своему прав. После избрания Палпатина Верховным Канцлером Сиа-Лан отправилась вместе с членами своей команды -Роруорром, Вор'еном Курном и Дилом Сарулом на заснеженную планету Палурн, чтобы найти там Храм ситов. Команда обнаружила руины, где, возможно, обитали создания Тёмной стороны либо культисты, и доложили о находке Высшему совету джедаев. Последующая зачистка позволила Республике устранить еще одну опасность со стороны древнего врага.

В течение следующего десятилетия Везз готовилась к испытаниям, чтобы стать рыцарем-джедаем. Незадолго до начала Войн клонов Везз и её команда отправились на Кореллию, где с успехом, без потерь, предотвратили убийство сенатора от Корулага, Аластара Трина, наемниками - агентами КНС.

После этого четвёрка не раз отправлялась вместе на задания. Они совершали нападения на боевых дроидов-командиров и преступных боссов, разузнали о деятельности охотников за головами, проживавших в Королевском отеле хаттов, столкнулись со смертоносными тускенами на Татуине. Однажды им было приказано расследовать исчезновение арсенального корабля, занимавшегося утилизацией боевых дроидов, оставшихся со времён вторжения на Набу. Поиски привели их на космическую станцию Квенна, где они победили нескольких заново включённых дроидов. Также они помешали Коранну стать первой планетой Центральных Миров, вышедшей из состава Республики. Команда Роруорра изучила слухи о деятельности сепаратистов на этой небольшой промышленной планете и обнаружила там фабрику по производству дроидов.

Конечно, команда не всегда поступала в соответствии с Кодексом джедаев, например, они подрались в кантинах с бандами аквалишей и родианцев, за что Везз получила серьезную взбучку от Совета. Неизвестно как в дальнейшем сложилась бы их судьба, если б гранд-мастер не распорядился направить Везз в подчинение Доугана. Конечно, в открытую это не говорилось, но направляя Сиа-Лан в действующую армию, Совет был уверен, что команда последует за ней и запишет на свой счет еще немало побед.

Но, противостоять убийце… Йода прав – это не их уровень. Здесь нужна «тяжелая артиллерия» - несколько магистров и мастеров. Только хорошо подготовленная, опытная группа джедаев могла обнаружить и нейтрализовать эту угрозу.

Забрак явно в начале своего пути постижения Темной стороны. Его ярость придает ему сил, но она слепая, неконтролируемая. Как только Дуку «отшлифует» своего нового ассасина, он станет страшной угрозой для любого джедая.

- Не возражаю, - выразил свое мнение Винду.

- Помощь нужна вам в этом деле будет, - изрек Йода. – Быть может кандидатуры есть у вас для поисков этих?

- Сири Тачи сейчас находится в Храме, - припомнила Ади. – Я поговорю с ней.

- Разве она не задействована в миссии на Гениане? – Вопрос мастера Доугана сквозил удивлением. Будто он был уверен в своей информации настолько, что не постеснялся уточнить это у Совета.

Винду посмотрел на джедая с крайней подозрительностью. Даже Йоде не удалось скрыть своего интереса. Оно и понятно – миссия по изъятию дешифратора Талезана Фрая на нейтральном Гениане для использования его на секретной базе – посту прослушивания каналов связи КНС на Азуре – была строго секретной. И должна была осуществиться, если б не разрушение центра связи на Монастыре. Совет считал, что прибор для «рубки льда» будет наиболее эффективен именно на оборудовании сепаратистов. Поэтому оборудование было доставлено именно в Храм, для последующей переправки на Монастырь. Роковые события поставили крест на превосходном плане. Так что, теперь все что мог Орден – это воспользоваться механизмом на Азуре.

- Секретная миссия эта, - обоснованно заметил Йода. – Была, по крайней мере.

- Прошу прощения, магистры, - тут же стушевался Доуган. – Дело в том, что я планировал вас попросить направить этого рыцаря и ее падавана в мою армию, за место павших. Но, услышал в ангарах, что она на задании…

- Усилить секретность следует стражам в Храме, - прищурился Йода. – Не то тайны наши перестанут быть таковыми.

- Я лично займусь этим, гранд-мастер, - не сводя с Доугана подозрительного взгляда, вызвался Винду.

- Раз так сложились обстоятельства, - воспользовался ситуацией Доуган. – Могу ли я просить ее перевода в 13-ую секторальную армию?

- Обдумаю я решение это, - устало произнес Йода. – Сил не хватить может рыцарю Тачи для успеха в поисках. Оби-вана оповестить следует нам.

***

Последние два прыжка фрахтовик класса XS под названием «Опасная твилечка» произвёл уже на пределе. Короткая сверка с астрографическими маяками показала, что слепой прыжок привел их к границе исследованного пространства. Места неразведанные, дикие. Тут не ожидаешь встречи с патрулями, или случайными торговцами, что при удачном для них раскладе мгновенно превращаются в пиратов.

В теории, ни один командир военного корабля не рискнул бы своим звездолетом, чтобы преследовать какой-то фрахтовик. Даже несмотря на то, что караван из пяти легких грузовиков, что еще час назад вел за собой Жорж Кар’Дас, преследовался корсаром на службе КНС, вряд ли на его борту полный идиот. Продолжать преследование ничтожного контрабандиста на не отмеченной на карте территории – это верх глупости. По крайней мере так думал сам хозяин корабля.

До сих пор теория не срабатывала – пират, перехватил их на орбите Халкидона, откуда предстояло совершить серию прыжков до назначенной цели. А здесь кораблей КНС не могло быть в принципе – как-никак, а задворки галактики, да и граница ответственности 19-ой секторальной армии.

И пока Жорж смекал, что к чему, противник опасно сблизился с караваном. Уже предчувствуя неладное, кореллианец распорядился дать в эфир позывные, которыми их заботливо снабжали представители нанимателя.

И в ту же минуту из недр оказавшегося неожиданно резким бывшего пассажирского лайнера, хлынули потоки турболазерного огня. А следом, появились десятки собранных из металлолома истребители…

Он предпочел не связываться с наглецом, хотя мог запросто развернуть своих ребят и впятером разнести ублюдка на молекулы. Караван и так отставал от графика – и скорее всего их не погладят по головке за то, что они доставят свой груз позже обычного.

Поэтому, Жорж решил воспользоваться старым приемом контрабандистов – попетлять, совершая прыжки к тем или иным мирам в ближайшем космосе, чтобы сбить противника со следа. Резон в этом был – и напрасно ввязываться в сражение не нужно было, и повреждений можно было избежать…

Однако, на орбите Цереи их уже ждали.

Целая эскадра «Щедрых» в количестве десятка мателотов. И тучи истребителей.

Схватка была короткой, но жаркой. Потеряв два корабля, растерзанных истребителями КНС, поредевший караван, хоть и смог «пощипать» врага, обрушив на него поток протонных ракет, отступил к Тренвиту.

Это стоило им еще одного корабля – и там обнаружилась засада. Но, на этот раз, Жорж мог считать погибших коллег отомщенных – в отчаянном порыве, контрабандисты смогли уничтожить ударными ракетами один фрегат Банкоского клана.

Но, тенденция сложилась очень и очень печальная… Если и дальше совершать прыжки в мало-мальски знакомые системы, немудрено нарваться и на более серьезного соперника. Скорее всего, контрабандисты нарвались на затаившуюся группировку сепаратистов, что ошивалась на границах Республики.

Потеряв последнего своего товарища, Жорж уже не сомневался в том, что спасение требует отчаянных мер. Имелись вполне объяснимые причины приравнивать прыжок в неизвестность к невероятно глупой идее.

Поэтому-то он и совершил прыжок по случайным координатам.

Выскользнув из гиперпространства недалеко от системы Раттатака, кореллианец почти расслабился. И едва не поплатился жизнью, когда следом за ним из ускорения вышел корабль КНС. Метким огнем враг уничтожил одну из турелей, испарив отсек, в котором находился второй пилот, выполнявший роль стрелка.

Под аккомпанемент турболазерного огня, ругаясь на смеси хаттского и кореллианского языков, Кар’дас совершил еще один случайный прыжок.

С той памятной встречи на Миркре, контрабандист достаточно хорошо изучил свой новый корабль. И понимал, что подобные «выкрутасы» негативно скажутся на гипердвигателе. Возможно даже разрушение фокусирующих линз…

Что ж, выходцы с Кореллии всегда испытывали свою удачу. До последней капли.

Едва пестрый небосвод гиперпространства раздробился на тонкие линии, в конечном итоге преобразовавшись в привычный звёздный пейзаж. Крошечный далёкий диск местной звезды мерцал прямо по курсу желтовато-белым блеском. Морально приготовившись к худшему, Кар’Дас бросил осторожный взгляд на панель сенсоров.

С короткой вспышкой света из гиперпространства вынырнул давний знакомый – модернизированный звездный лайнер. Кореллианин обреченно выдохнул: он слишком устал даже для того, чтобы сыпать во все стороны отборной бранью. Ну, всё к тому и шло. Он не мог стряхнуть врага с хвоста – температура в охлаждающем контуре гипердвигателя давно уже оказалась за пределами допустимой. Но, и признать факт, что ржавое пиратское ведро могло его отследить, он просто отказывался. Не существовало подобной технологии!

Затем, Жоржа осенила. Мысль была столь же простой, сколь и дикой.

У него на борту маячок. Иначе просто не может быть! Но, кто, а главное, когда и на какой планете поставил его?

Могло ли это скомпрометировать его маршруты? Знает ли враг о таинственных планетах, куда он и его товарищи доставляют свои опечатанные грузы?

Внутри кореллианца закипала злость.

Да черта с два! Он не сдастся! Выкусите, дерьмо банты, сепы!

Представляя, как он выследит ублюдка, что устроил ему подобную ловушку, он перевел всю энергию на досветовые ускорители. Грузовик бешено сорвался с места, стремительно приближаясь к неизвестной планете. Второй прыжок занес его далеко в Дикое пространство. И немудрено, что навигационный компьютер молчит. Здесь нет знакомых созвездий, так что, он и противник в одинаковом положении. Разве что, на борту фрахтовика стоит более современное сканирующее оборудование.

И он знал, что магнитосфера этой планеты скроет его от орбитального сканирования. А спрятаться на планете – проще простого.

Противник уже выпускал ватагу своих истребителей-недомерков. Будь у него рабочее оружие, он разобрался с ними за несколько минут – еще до того, как подоспеет рейдер.

Фрахтовик был уже в верхних слоях атмосферы и принимались за поиски укромного пристанища, когда сканер засёк мощное энергетическое излучение.

- Хатт, - буркнул Жорж, бросая быстрый взгляд на дисплей, при этом не забывая сражаться с рычагами управления в попытках пережить атмосферную тряску. Здесь явно имелся источник энергии, угнездившийся где-то посреди экваториального леса приблизительно в четверти пути к планетарному горизонту. - Скверно. Очень скверно.

Иакие генераторы ставят не меньше, чем на добротного размера базах.Здесь,, посреди пустоты, это означает либо базу контрабандистов, либо пиратов. Или даже исследовательский аванпост, организованный силами флота КНС – не зря же они отираются в ближайшем космосе. В любом случае, неважно, кто там живёт, ему всё равно вряд ли обрадуются.

И всё же... Кар’Дас задумчиво прикусил губу. Те истребители позади с каждой минутой подходили всё ближе; даже если он прямо сию секунду примется сажать «Твилечку», они всё равно успеют перехватить излучение корабельного реактора, прежде чем он успеет заглушить его. Но если он сперва подлетит ко второму источнику энергии, это поможет дезориентировать сенсоры преследователей, и у него, возможно, появится неплохой шанс ускользнуть.

В любом случае, следовало хотя бы попытаться.

Он уже достиг кромки леса и летел теперь на уровне верхушек деревьев, когда сканер отметил, как один из преследователей стал камнем падать на землю. Почти сразу стало очевидно, что пилоты преследователей проводили недостаточно времени в оттачивании атмосферных манёвров. Впрочем, он уже почти достиг неизвестного источника энергии. Поселенцы, несомненно, уже всполошились при виде приближающихся кораблей. И если организация комитета по встрече не входит в их планы...

Несколько мгновений спустя фрахтовик уже проносился над опушкой, и Жорж краем глаза уловил очертания единственного крошечного домика, чем-то походившего на сарай с прилепленной к нему с боку парой металлических корпусов.

Затем он снова летел над лесом, мчась навстречу выплывающей из-за деревьев линии испещрённых расселинами холмов. Впереди имелась прекрасная расселина, на вершине которой росли деревья с невероятно массивными кронами. Направив туда корабль, Жорж позволил себе улыбнуться – ни один из преследователей не показывался в зоне действия сканеров.

Уловка сработала - возможно, это было единственное, что хоть что-то значило в подобных обстоятельствах.