«Восток - дело тонкое,» - говаривал один известный персонаж.

Глядя на медленно поднимающуюся массивную заслонку входа в дворец Джаббы, я размышлял о том, не стоит ли просто выбить эту бронированную плиту Силой? Маловероятно, что хатт подаст на меня жалобу в Храм. Но рисковать тоже не хотелось.

После изнуряющего перехода через Дюнное море, во благо преступного авторитета Татуина, вся эта медлительность казалась издевкой.

- Не очень-то они рады нам, - заметила Луминара, указывая на высыпавшую из ворот жирную стайку гаморреанских охранников. Свиноподобные разумные, в комичной средневековой сбруе, тащили в руках нелепые средневековые алебарды. Это во времена-то, когда наши космические корабли бороздят необъятные просторы галактики…

- Это логично, ведь мы опоздали. Готов поспорить, что Дуку уже все уши прожужжал хатту, какие джедаи негодяи.

- С него станется, - кивнула Луминара.

Меж тем, к нам приблизилась еще одна знаковая фигура оригинальной трилогии – дворецкий местного короля преступного мира, Биб Фортуна. При ближайшем рассмотрении твилек вызвал во мне отвращение. Знавал я представителей его расы (правда, женского пола, но все же). В отличие от них, прислужник Джаббы был явно уродлив. Оранжевые глаза, длинные лекку, которые он обматывал вокруг своей шеи, эта мерзкая ехидная улыбочка, несуразные лобные наросты… Тьфу, одно слово, Голлум.

Твиʼлек смерил нас, меж тем, предельно высокомерным взглядом. Я балдею! Мы что, явились милостыню просить, или как?

— Господин Джабба не хочет ничего общего иметь с джедаями.

— С фига ли? – вежливо поинтересовался я. Хотя ответ я, в общем-то, себе представлял.

Очевидно, тви’лек мало общался с разумными, страдающими избытком красноречия в простой и доступной форме. Ибо от моего вопроса он капитально подвис.

— Мой друг интересуется, - вмешалась Луминара, - почему господин Джабба изменил свое решение?

— Граф Дуку сообщил ему о вашем участии в гибели его сына, - пояснил наш монохромный друг. – Поэтому, чтобы не портить отношения с Республикой, господин Джабба великодушно позволяет вам…

— Засунь свое великодушие себе в задницу, - попросил я. – У нас за спиной ночь пешей эротической прогулки по этой гребанной планете. Если вы на слово верите шайке пид… любителей однополой любви, - я вовремя поправился, вспомнив, что джедай-джедаем, но Луминара все же женщина, — то у меня для вас новость. Ротта жив, и ждет, когда его папа соизволит двинуть свой толстый зад и привезет его домой. Ибо, - я повысил голос, перебив начавшего говорить Биба, – прислужники Дуку сбили наш шаттл с Роттой, затем пытались нас прикончить посреди пустыни. Если господин Джабба уже назначил нас виноватыми, то в его голове так же пусто, как и в песках Дюнного моря!

Фортуна с равнодушным лицом впитал информацию, после чего, склонив голову на бок, произнес:

- Я должен сообщить об этом господину…

- Думаю, я расскажу ему об этом сам, - у меня не было никакого желания торчать на жаре, поэтому, подобно Люку Скайуокеру, я воспользовался джедайским внушением. Дворецкий выпучил глаза, принимая от меня, подобно жертвам Кашпировского, установку: – Новости настолько важны, что господин Джабба будет в ярости, узнав, что их услышал кто-то, кроме него самого.

Не позволяя твилеку прийти в себя, я быстрым шагом направился внутрь дворца. Напрягшиеся было гаморреанские наемники были тут же остановлены самим Фортуной. Под действием внушения, он не решился делать какие-то необдуманные поступки, которые могли бы вызвать гнев со стороны его хозяина. Тем лучше. «Не придется нарезать свининку тонким слоем», - подумалось мне.

Двигаясь по полутемным коридорам жилища хатта, я с удивлением обнаружил, что монастырь на Тете отличается своей архитектурой от жилища хатта. Хотя я считал наоборот. Похоже, монахи не стандартизировали свои архитектурные решения. Впрочем, мне-то какое дело?

Несмотря на то, что нас не сопровождал никто из обитателей дворца, встретившиеся на пути наемники, рабы и просто неприятные разумные не попытались нас остановить или задержать. Десятки настороженных глаз провожали идущих. В Силе я ощущал недоверие и подозрительность этих разумных, но без приказа никто не хотел связываться с джедаями. Странное поведение, как по мне. Ну, а если джедаи прибыли сюда убить Джаббу?

- Разумно ли это? – вполголоса произнесла Луминара. – Вторгаться к хатту… Это может выйти нам боком…

- Главное, добраться до него, - заверил я. – И на месте мы во всем разберемся.

Хозяин всего этого заведения встретился нам в обширном зале, битком набитом различными прихвостнями. Джабба возлежал на массивной подложке, которая только подчеркивала статусность своего владельца в глазах присутствующих. На мой взгляд, хатт спал. Впрочем, к своему удивлению, я увидел фигуру Биба Фортуны, подобострастно стоящую рядом с хаттом. «Ну и как он оказался у слизняка быстрее нас?»

Завидев меня и Луминару, Фортуна принялся громким шепотом докладывать своего господину.

- Мастер. Здесь Рик Доуган, джедай. Герой Кристофсиса.

Казалось, фраза не возымела ни малейшего эффекта.

Но стоило нам показаться, как червяк-переросток вскинул свою огромную голову, заревев басом на всю округу. Присутствующие заволновались, стремительно отступая к стенам помещения, скрываясь в арочных углублениях, предоставив мне и Ундули место в центре комнаты. Взглянув на решетчатый пол, я усмехнулся, сделав Луминаре едва уловимый знак быть осторожной. Не помню, в какое точно время в пещере внизу поселили ранкора, но не хочется проверять, есть ли там уже эта забавная всеядная зверушка или нет.

Дроид-переводчик, внимательно впитав излияния жирного слизня, повернул свою блестящую голову к Фортуне. «Эх, 3РО, ты ли это» - мелькнула в голове шальная, как императрица, мысль.

- Могучий Джабба заявляет, что ты дурак, Биб Фортуна. Он приказывал тебе не пускать сюда джедаев.

- Но я должен был позволить ему говорить с тобой, Джабба! – настаивал уродливый твилек. Однако, хатт не стал больше уделять внимания своему дворецкому, оттолкнув последнего в объятья невесть как оказавшихся рядом охранников. Пара похрюкивающих гаморреанцев под руки утащила Фортуну в места, где ему, очевидно, предстоит узнать весь гнев хатта, который меж тем разразился новой тирадой.

- Великий Джабба спрашивает вас, как смели вы, убийцы его ребенка, явиться ему на глаза. Джабба не прощает использование старых джедайских трюков на его людях. Вас ждет смерть…

При последних словах переводчика, добрая дюжина разумных вокруг нас вскинули бластеры… Что ж, им простительно. Они ж не знают, что перед ними не обычные ламеры-джедаи.

- Если мы убийцы Ротты, - терпеливо произнес я, тогда почему ребенок до сих пор жив и здоров?

Хатт вновь что-то прогорланил, сощурив на меня свои огромные глаза.

- Господин желает знать, почему вы столь низко хотите его обмануть. Граф Дуку…

- Граф Дуку лжец и предатель, - вступила в диалог Луминара. – Его подчиненные захватили вашего малыша, удерживали его и при попытке доставить – сбили шаттл с ребенком на борту…

Хатт, не дожидаясь окончания фразы, вновь загорланил.

- Могучий Джабба не верит ни одному вашему слову…

- Я не для того рисковал своей жизнью, чтобы Джабба мог во мне усомниться, - думаю, мое презрение можно было понять и без перевода. Я вышел вперед, отчего головорезы еще больше напряглись. В Силе чувствовался накал страстей и страха… Луминара без лишних слов встала за моей спиной, приготовившись в случае чего активировать свой новый клинок.

- Что бы ты ни придумал, - негромко произнесла она, делай это быстрее.

Пользуясь компьютером брони, я под неусыпным взглядом Джаббы активировал встроенный голопроектор.

- Оли?

- Учитель! – девочка встрепенулась, словно я вывел ее из дремы. - Как я рада. Как вы? Вы столько времени молчали, я стала волноваться и…

- Мне нужно видеть хатта.

- Что? А, поняла, - на мгновение на лице девочки промелькнули нотки разочарования, но она мгновенно взяла себя в руки и исчезла из объектива, но уже в следующее мгновение показалась вместе с мелким на руках. – Вот он, что ему будет?

Увидев голограмму сына, папаша громогласно забасил, отчего у меня даже в ушах заболело. Малыш, услышав знакомый голос, перевел взгляд и принялся улыбаться и кряхтеть. Ну, или может это такой детский язык у хаттов?

Ликование гангстера продолжалось несколько минут, за время которых никто не посмел его прерывать. Не буду далек от истины, если решу, что Десилиджик Тиуре расспрашивал мальца о только одному ему известных вещах, чтобы удостовериться, что детеныш и вправду его. Хотя, может, хаттеныш вообще не умеет разговаривать еще?

Так или иначе, но минут пять спустя, после очередных слов хатта, заговорил его дроид.

- Милостливый Джабба прощает джедаев и требует их передать ему того, кто посмел покушаться на жизнь его сына. Иначе сделки с Республикой не будет.

- Господин Джабба, - я обратился к хатту, кивнув на голограмму. – Я готов дать вам ответы на все вопросы. Но в первую очередь я прошу вас направить корабли на место крушения и привезти малыша домой.

Хатт что-то пробурчал, и практически все наемники покинули комнату. Осталась самая малость – человек десять. Ну, увидев трандошанскую рожу, я понял, что насчет «человека» немного погорячился.

- Учитель? – падаван обеспокоенно посмотрела на меня. – У нас все хорошо?

- Да, - заверил я. – Вскоре придет помощь. Мастер Ундули будет в их числе.

- Хорошо, но я думаю…

- Позже поговорим, - я бесцеремонно прервал связь.

- Могущественный Джабба, - обратился я к хатту. – Позволь моему другу – мастеру-джедаю, отправиться с твоими людьми и позаботиться о моей ученице и раненых солдатах, которые, не жалея себя, охраняли от сепаратистов твоего сына.

Хатт равнодушно буркнул что-то и махнул рукой. Еще парочка наемников отделилась и скрылась в проходах дворца. Не оборачиваясь, я чувствовал в Силе, что за моей спиной осталось лишь трое гаморреанских охранников. Ундули положила мне руку на плечо, молча попрощалась и отправилась вслед за ушедшими наемниками.

Едва она ушла, хатт вновь заговорил. Дроид-переводчик выслушивал его речь несколько минут, после чего выдал:

- Великий Джабба считает, что вы, рыцарь-джедай, специально отправили своего напарника, чтобы поговорить наедине. Но ему не о чем говорить с джедаями. Он был введен в заблуждение сепаратистами, но и Республика, и Орден не выполнили свою часть сделки. Похититель его сына не найден…

- Смею вас заверить, о, несравненный Джабба, - ухмыльнулся я, вновь обращаясь к своему компьютеру, – что даже если Республика и джедаи не выполнили ваших требований, то именно я точно выполнил условия договоренностей. Надеюсь, эта небольшая формальность поможет нам найти общий язык друг с другом?

Джабба нахмурился, буркнув несколько фраз.

- Господин требует доказательств, - расшифровав переводчик. – Если у вас их нет, джедай, вам лучше покинуть дворец…

- О, они-то у меня есть…

***

Не обращая на режущий глаза едкий запах паленой плоти, Шей не прекращала своих мероприятий по развязыванию языка допрашиваемого. Протокольный дроид, с положенной ему педантичностью, фиксировал все, чем мог поделиться пленник.

Он давно уже прекратил грозить всеми мысленными или выдуманными карами, и лишь негромко хныкал и стонал, когда задевал своими короткими руками один из поврежденных участков своего массивного тела.

Впрочем, мандалорианка отдавала себе отчет в том, что та информация, которую они получили в застенках – лишь малая часть, которую мог сообщить пленный. Но Мандалор Мститель обладала завидным терпением и хладнокровием. Поэтому пытки и вопросы чередовались друг с другом, а узник все говорил, говорил… даты, события, люди, номера счетов, пароли…

Шей с усмешкой подумала, что не прогадала, наняв Риваса Нуодо и его «Компанию». Ребята оказались крайне эффективны в достижении поставленных целей, поэтому затраченные на них кредиты должны окупиться с лихвой.

Но допрашивать пленника, несмотря на заверение дуроса, что в «Компании» имеются специалисты подобного профиля, она не позволила. Слишком ценной была необходимая информация.

В процессе срезания татуированного участка кожи со спины узника, она услышала пищание голокомма.

- Никуда не уходи, - попросила она привязанного намертво к массивной металлической плите узника. Тот лишь часто закивал головой, выражая свое согласие. Свежи еще были раны… Точнее, то место, где раньше живот закрывали кожные покровы. Сейчас же, лишь сильный мышечный каркас да толстый слой жира не позволяли его внутренностям вывалиться наружу. Но подобное положение причиняло невыносимую боль. Которая помогала развязывать язык.

- Шей, - поприветствовал ее Доуган. – Тебе идет этот фартук.

- Знаю, - ухмыльнулась девушка. Поверх ее брони был надет сделанный вручную кожаный фартук, предназначением которого было предотвратить попадание крови на участки брони. – Сшила из кожи нашего общего друга. Не пропадать же добру.

Услышав слова мандалорианки, пленник истерично заверещал.

- Что это? – осведомился джедай.

- Похоже, вспомнил, как я срезала с него кожу, - пожала плечами Визла.

- С ним хотят поговорить. Насчет похищения сына Джаббы.

- Он не совсем готов для…

- Шей! – с нажимом в голосе произнес джедай.

- Как скажешь, - развела руками мандалорианка. Она переместила портативный голопроектор так, чтобы он стоял перед лицом пленника. Голограмма человека сменилась изображением уродливой хаттской головы.

- Зиро?! – воскликнул Джабба.

Дядя татуинского преступного главаря поднял голову, взглянув в глаза говорившего.

- Джабба… - негромко поприветствовал он племянника. Скосив глаза на стоящую позади голограммы фигуру Визлы, и получив от нее разрешение, истерзанный хатт, облизнув пересохшие губы, произнес: – Я должен тебе кое в чем признаться…

***

Я терпеливо ждал, пока родственнички выяснят отношения. Зиро тихо рассказывал о своем сговоре с Дуку, Джабба молча выслушивал его, изредка перебивая и задавая вопросы. Зиро говорил на общегалактическом, Джабба же задавал вопросы на хаттском. Впрочем, даже без переводчика суть разговора была понятна.

Зиро подробно рассказал, как планировал сместить своего племянника, как хотел захватить власть в Совете хаттов. Об участии графа Дуку и договоренностях с Конфедерацией. Об участи малыша Ротты, которому предстояло стать разменной монетой…

Даже по маловыразительному лицу татуинского хатта я мог прочитать его презрение к родственничку и всю серьезность тех проблем, что свалились на его голову. Особенно, когда Зиро упомянул, что имел компромат на Совет хаттов, спрятанный на той же самой планете, куда похитители доставили Ротту…

Джабба, с шумом втянув в себя воздух массивными ноздрями, пробасил вопрос.

- Я выдал местоположение тайника, когда меня схватили, - признался Зиро. – Я не знаю, нашли ли они…

На этом я прервал голографическую связь.

Хатт неодобрительно посмотрел на меня.

- Смею заверить, нашли, могущественный Джабба, - произнес я. – Все, что Зиро копил на Совет хаттов и тебя в частности – все это теперь в моих руках. В том числе, информация о твоем участии в фабрикации доказательств для джедаев губернатором Галидраана…

Хатт прищурился, бросил несколько фраз переводчику.

- Великий Джабба уверен, что это блеф. В противном случае, джедай сообщил бы Ордену…

- Конечно, обычный джедай сообщил бы, - заверил я хатта. – Но не в моем случае. Я верю, что между нами, могущественный Джабба, могут быть прекрасные партнерские взаимоотношения. Выгодные для нас обоих. Ты можешь на этом хорошо заработать… Или же – умереть.

Представитель дома Тиуре лишь расхохотался моим словам. Он с размаху ударил своей крошечной (по сравнению со всем телом) рукой по пульту, который я не сразу разглядел.

С металлическим лязгом, перед троном Джаббы открылся небольшой люк, который, как я помню, вел в жилище ранкора. Но мне до этого люка был метр с чем-то.

- Я не люблю, когда меня недооценивают, Джабба, - из-под моей маски выдалось предупреждение. Световой меч сам прыгнул ко мне в руку. - Даю тебе шанс…

Джабба вновь заревел, отчего пара толстых гаморреанцев позади меня пришла в движение. Ну что такое два дебила против всей мощи Силы?

Небрежный жест рукой и обе тушки с гулким звуком падают на пол, под аккомпанемент катящихся по полу голов.

Направив клинок в сторону хатта, я вежливо поинтересовался:

- Будут еще необдуманные поступки? Или, - я вынул из кармана информационный кристалл и бросил хатту, - все же взглянешь на то, что у меня есть?

***

Молча выслушав коммодера Кривза, Йода задумчиво погладил подбородок. Затем, попрощавшись с офицером, гранд-мастер, опираясь на трость, неспешно побрел прочь от голографического терминала.

- Хаттов необычно поведение, - спустя несколько минут молчания донеслось с его стороны. – Мастера Ундули сперва исчезновение, мастера Доугана теперь выманивание…

- Как и блокада нашей эскадры на орбите Татуина, - напомнил Оппо Ранцизис. – Не к добру эти совпадения.

- Совпадения ли? – пробормотал Йода.

Как и всегда, «учитель учителей» оказался прав. Слишком подозрительно поведение хаттов. Это настораживающее молчание, исчезновение двух джедаев. Разведка говорила о кораблях Конфедерации, замеченных в системе. И даже – о личном звездолете графа Дуку, покинувшего Татуин. Тысячи вопросов, и ни малейшего ответа.

Йода и Ранцизис – вот и все представители Высшего Совета Джедаев, которые находились сейчас на Корусанте. Неотложные дела и тяжелое положение на фронте привело совет к тому, что большинству из них пришлось самим возглавить крупные подразделения клонов.

Впрочем, с подачи сторонников канцлера, в Великую армию стали принимать и добровольцев – так называемые ополчения, вспомогательные полки. Содержать многомиллиардную армию одних только клонов Республика себе позволить не могла при всем желании – услуги каминоанцев оказались непомерно дороги. Это порождало очередные бесчисленные препирательства в Сенате… И казалось, ни войне, ни грызне в Сенате не будет конца.

Конечно, нынешние джедаи – не чета тем, что безраздельно господствовали на полях сражений за тысячи лет до Войны клонов. Оппо понимал это как никто другой – как лучший стратег Ордена, он первым узнавал о победах и поражениях джедаев и клонов. Причем, поражений становилось все больше.

Расчетливый ум Оппо давно уже прикинул, что продолжение этого вопиющего конфликта ослабит Орден настолько, что джедаи долгое время не смогут вернуть былую славу. Слишком много их гибнет в боях. И простейших расчетов достаточно, чтобы понять – продлись война еще несколько лет, и продолжать ее будут вчерашние падаваны, едва сконструировавшие световые мечи. А Республику ждали экономические потрясения на фоне все увеличивающегося долга перед Банковским кланом. И, как следует полагать, следом себя не заставят ждать политические потрясения.

Магистр Ранцизис уже был не в том возрасте, чтобы с пеной у рта доказывать Совету излишнюю пассивность нынешнего положения дел. Обращаясь к историческим хроникам, он не раз и не два созерцал примеры того, как джедаи смогли предотвратить раскол сотен государств, устранив лишь тех, кто сознательно действовал не в интересах народа…

Глядя на ночное небо Галактической столицы, занятый своими мыслями магистр Оппо едва не пропустил момент, когда голопроектор засветился, сформировав трехмерное изображение.

- Мастер Доуган, мастер Ундули! – мягко, без тени волнения, словно он минуту назад не размышлял об их безвестном исчезновении, поприветствовал джедаев гранд-мастер. – Волноваться начали мы.

- Небольшие проблемы с сепаратистами, - туманно пояснил Доуган. Как и прежде, он предстал перед собеседниками в древней броне, с лицом, сокрытым бронированной маской. Некоторые служители Храма даже сравнивали его со стражами Храма – джедаями, на плечи которых ложилась священная обязанность защищать Храм джедаев на Корусанте. Впрочем, по мнению Оппо, никаких сходных черт не имелось – разве что в привычке носить броню и скрывать свое лицо. Молчаливая Ундули лишь кивком головы подтвердила правдивость его слов. – Сейчас мы гостим во дворце господина Джаббы.

- Мастер Доуган, - вмешался Ранцизис. – Вы выполнили задание?

- В точности, уважаемые члены Совета, - в разговор вступила Ундули. – Сын Джаббы в целости доставлен отцу. Последний же в свою очередь готов заключить союзное соглашение с Республикой. Гиперпространственные трассы пространства хаттов открыты для кораблей Великой армии Республики уже сейчас. Но, вместе с тем, хатты готовы принять представителя Республики для заключения союзного договора.

Пораженный услышанным, Оппо взглянул на маленького магистра. Йода вернул ему полный недоумения взгляд.

- Никто не ожидал, что хатты последуют словам Джаббы. Мы рассчитывали на нейтралитет хаттов, но союзничество… - пригладил свою бороду Ранцизис. – Это не логично. Хатты недолюбливают Республику, и не стали бы ограничивать себя союзным договором…

- Но, в то же время, - произнесла Луминара, – это так. Хатты готовы выслать свой проект соглашения незамедлительно…

Ранцизис еще раз переглянулся с гранд-мастером.

- Как удалось это вам, друзья мои? – задал очевидный вопрос Йода.

- О, - донеслась усмешка из-под маски Доугана. – Я был очень убедителен…

***

— Господин Джабба благодарен лично от своего лица, и от лица всех хаттов его клана, за оказанную Республикой и джедаями услугу, - монотонно вещал дроид, передавая негромкие басистые фразы главного хатта на Татуине.

Располагаясь по другую сторону голографического проектора, я мог из тени наблюдать за фигурками, которые стояли перед преступным королем. И, не стесняясь, разглядывал выражения их лиц.

Канцлер, как всегда сдержанный и слегка доброжелательный, с миной безмерного груза ответственности за всех и вся, лишь кивал в такт переводам. Не сомневаюсь, что на его душе скребли кошки. Несложная комбинация оказалась оглушительно провалена. Мое большое черное сердце грело то, что я приложил к этому руку. Приятно из тени попинывать врага, который о тебе еще не подозревает. Хотя, Валкорион нашептывал на время уйти в тень и не отсвечивать на пути сита – позволить ему поверить в то, что мои разрушения его планов лишь слепая удача. Усыпить бдительность перед очередным ударом под дых.

Представители юстиции, кабинета канцлера, правительства, чьи электронные подписи требовались на столь значимом документе, так и остались мной не узнанными. Впрочем, не очень-то и хотелось. Мое дело – сторона. Основных фигур свиты Палпатина я знал и без этой театральщины.

Со стороны хаттов было все проще – Совет хаттов выдал Джаббе что-то вроде доверенности действовать от их имени. Ну еще бы, после его милейшей демонстрации компромата Зиро…

Голограмма Палпатина вежливо улыбнулась.

— Отлично, господин Джабба. Я нескончаемо рад тому, что ваш ребенок, наконец, вернулся домой. Нет ничего печальнее, чем разлучить дитя с родителями. Удалось ли установить виновника этого ужасного злодеяния?

Джабба неохотно пробурчал несколько фраз, которые переводчик перевел крайне дипломатично, поведав канцлеру, что это – внутренние дела хаттов.

— Этот день войдет в историю галактики, - пообещал Палпатин. – Впервые за много лет Республика и хатты нашли общий язык.

— Мастер Джабба надеется, что джедай, благодаря которому все это стало возможным, не останется забыт, - перевел новую порцию болтовни слизняка дроид. – Повелитель просит рассмотреть это как личное пожелание. Небольшая уступка взамен той, что он добился от Совета хаттов разрешить использовать гиперпространственные пути Пространства хаттов армией Республики до заключения договора.

— Вне всякого сомнения, уважаемый Джабба, - заверил его канцлер. – Мастера-джедаи Доуган и Ундули получат причитающиеся им награды.

Канцлер на мгновение отвлекся, после чего вновь вернул свой взгляд на тушу Джаббы.

— Мои помощники заверяют меня, что наш союзный договор отныне всецело легитимен и отныне мы с вами – союзники. Копия договора незамедлительно направлена вам, многоуважаемый Джабба.

Хатт вальяжно попрощался с человеком, после чего, по его жесту, одна из двух голубокожих рабынь-твилечек отключила голокоммуникатор и проворно убрала его прочь с глаз.

В этот раз мы находились в личных покоях хатта. В отличие от приемной залы, здесь было куда просторнее – как на поле для футбола. Львиную долю всего помещения занимала опочивальня хатта – ее разглядеть особо не удалось, так как проход туда был закрыт. Мы со слизняком «тусовались» в гостиной. Богато уставленные столы ломились от выпивки и яств. Пол, устеленный длинноворсными коврами и мягкими подушками, вкупе с развешанными на стенах гобеленами и балдахинами, декорирующими арочные пролеты.

В воздухе витал запах благовоний, которые я вдыхал своими ноздрями.

Сила и бакта поправили мою физиономию, поэтому, в личной, приватной беседе с хаттом, я решил соблюсти правила приличия и убрал маску.

Джабба развалился на огромной перине, подставив себя под дуновения ветра, создаваемого опахалами нескольких рабынь. Всего их в покоях было пятеро – человеческая женщина, две деваронки и две голубокожие твилечки, похожие друг на друга как две капли воды. Деваронки занимались хозяином, кормили его, массировали его толстое тело и не позволяли ему находиться в духоте.

Твилечки же присматривали за столом, да крутились вокруг меня. Женщина, словно цербер, стояла невдалеке от ложа хатта, внимательным взглядом отслеживая происходящее. Дам голову на отсечение – личная охранница. Или наложница. А может и то, и другое. Впрочем, так или иначе, все они были чрезмерно сексуальны, а легкая одежда на них лишь больше дразнила взгляд и желание.

— Прошло много времени с тех пор, когда я видел джедая так близко, как вижу тебя сейчас, - по непонятной мне причине, дроид перестал использовать привычную манеру изложения, и стал излагать слова хатта от первого лица. – И никогда еще джедаи не были в моих личных покоях. Ни как враги, ни как пленники, ни уж тем более как союзники.

— Приятно быть первопроходцем в этом вопросе, - чтобы иметь возможность не отвечать на последующие вопросы Джаббы незамедлительно, я подтянул к себе Силой вазу с фруктами и принялся неторопливо очищать от кожуры аналог мандарина. Правда, зеленого цвета. – Как и в вопросе союза с хаттами, - я недвусмысленно постучал пальцами по своей деке.

Хатт заулыбался. Очевидно, его позабавила эта ситуация.

- Я мог ожидать такого вероломства от кого угодно, но только не от джедая, - заметил он. – Компромат на весь Совет хаттов… Надеюсь, Зиро страдал, когда рассказывал твоим людям свои секреты?

- Он страдает до сих пор, - заметил я. – Как бы много он ни записал на свои кристаллы – еще больше он хранит в голове. Я заберу все это.

- Мне воспринимать это как угрозу? – хмыкнул хатт. – Ведь Зиро действовал против меня. Его самые сокровенные тайны – тайны моего клана.

- Зачем мне угрожать союзнику? – наигранно удивился я. – Разве мы заключили плохое соглашение, Джабба?

- Власть над хаттами в обмен на полное подчинение тебе? – захохотал хатт. – Что в этом может быть хорошего, джедай?

- На первый взгляд, одни проблемы, — я кивнул. — Но взгляни на оба договора – со мной и с Республикой, шире. Вмешательство Республики в ваши внутренние дела – недопустимо. Хатты сами контролируют свое пространство и передвижение кораблей Республики. Которая, меж тем, по первому зову явится для защиты рубежей пространства хаттов, если туда вторгнутся КНС. Кроме того, экономическая выгода. Хатты богаты, но сфера ваших интересов ограничена лишь вашими территориями. Суньтесь за нее – и примчится флот сектора, чтобы сравнять с землей все ваши начинания. Договор с Республикой позволит вам фактически открыто выйти за пределы Пространства. Ну кто будет разбираться в том, что ваши лагеря помощи беженцам не те, за кого себя выдают? Кроме того, продовольственные квоты беженцам позволят вам получать от Республики неплохие барыши, подкармливая тех, чьи планеты окажутся разрушены войной. Ну, а пункт о ликвидации последствий военных действий? Там же двадцатипроцентная прибыль.

- И ты приложишь к этому максимум усилий? – усмехнулся хатт.

- Конечно, - заверил его я. – Вскоре моя армия вышвырнет сепов из большинства удерживаемых ими миров. Республике все равно, что будет с Внешними мирами. Тут-то и придут хатты, которые, как это было записано в договоре? «Не могут оставаться скованы своими интересами в час, когда галактика стоит на пороге войны и миллиарды разумных страдают от бесчинств механических армий Конфедерации…». Сильно, правда?

- Лучше и не придумать, - хохотнул Джабба. – Но где гарантия того, что мои дела останутся в тайне от Джедаев?

- Опасаешься мести? – ухмыльнулся я. – Тебя же это не волновало, когда ты поручил фальсифицировать доказательства на Галидраане. И когда помогал сенатору Хому Фрей Каа контролировать потоки наркотиков. Даже пленение Квинлана Воса и его ученицы – все это с подачи твоего клана. Ну, а уж излюбленная работорговля… Хотя, лично меня заинтересовало твое активное участие в финансировании Комитета Лоялистов, сдерживающих рост военной машины Республики…

- Довольно, - прервал Джабба. – Мы оба знаем много подробностей друг о друге, юный джедай.

- О, даже так? – ухмыльнулся я. – И что же известно тебе?

- Больше, чем ты можешь подумать, - Джабба зажмурился, словно пытался вспомнить. – Ты кичишься своей Силой, но недооцениваешь силу коррупции. Я знаю о твоих договоренностях с «Инкомом», Сиенаром, Рендилийцами и кореллианами. Твоя компания вербует МОИХ пилотов, - переводчик особо подчеркнул принадлежность. – И я задался вопросом – для чего скромному джедаю столь сложные схемы?

Продолжая выражать скучающее равнодушие, я меж тем прикинул несколько вариантов, как мне быстро прикончить хатта.

- И к чему же ты пришел? – поинтересовался я.

- Власть, - заключил Джабба. – Я живу на этом свете больше пятисот лет и многое повидал. Можешь посчитать это ностальгией, но я вижу в тебе те черты властолюбивых интриганов, что идут по головам к вершине.

- Звучит как оскорбление.

- Ничуть. Власть должна быть в руках тех, кто силен. Ты понимаешь это – иначе бы не дал мне власть над хаттами. Они - древние дураки, - Джабба махнул рукой в сторону, что должно было символизировать совет хаттов. - Их амбиции ничтожны, их желания пресыщены. Они потеряли желание к большей власти, довольствуются теми крохами, которыми обладают сейчас. А мне этого мало.

- Ты хочешь построить свою империю? – ухмыльнулся я.

- А разве ты нет? – вторил мне дроид. – Джедаи создали армию клонов, которая в мгновение ока могла подчинить себе Республику. Но вы отдали армию политикам. Тем, кто не знает, что с ней делать. Это доказывает слепоту джедаев, их недальновидность. С годами твой Орден становится слабее. Я не видел этого сам, но мои старшие родичи рассказывали мне истории о тех джедаях, что правили секторами и планетами – лорды-джедаи, как их называли. И их государства процветали.

- Занимательный экскурс в историю, - я сделал знак рабыне налить мне прохладительного напитка. – Но ты уводишь меня от сути.

- О нет, юный джедай. Это ты всех обманываешь. У тебя готовится к постройке целый флот – достаточный, чтобы удерживать под твоим контролем весь сверхсектор. Твои наемники и последователи с Кристофсиса – достаточное пушечное мясо, чтобы сдержать армию Республики. Строящиеся на Кореллии грузовозы – твои транспортные артерии. К тому же, с тобой все силы хаттов… Когда ты захватишь свой сверхсектор, тебе не смогут ответить – ни джедаи, ни сепаратисты. Молниеносный выпад с Кристофсиса на Рилот – и вот, планета под твоим контролем. А твилеки встретят с распростертыми объятьями того, кто портит жизнь и бизнес Граксола Келвийна. Не расскажешь, куда ты дел всех тех рабов из его конвоя, что ты должен был охранять?

- Так ли это важно? – поинтересовался я. – Эти твилеки получили шанс на новую жизнь, новый дом, стабильную работу. В отличие от своих сородичей, они не думали продавать себя в рабство, как, например, они, - я указал на твилечек. – Так что, я дал им новую жизнь.

- А заодно – надежду для тех, кто еще там, на Рилоте, - хмыкнул хатт. – Но это все детали.

- И неплохой шанс для шантажа, - предположил я.

- Для чего мне шантажировать своего партнера? – деланно удивился Джабба. – Тем более, мне обещана тридцатипроцентная прибыль с восстановительных работ…

Я усмехнулся. Соглашение с Республикой предусматривало, что конечная сумма выплат компаниям хаттов, занятых на обеспечении беженцев и восстановлении миров, определяется правительством сверхсектора. Как понимаете – в ближайшей перспективе – это мой сверхсектор.

- Ах ты жирный, скользкий, наглый слизняк, - выдал я…

- Самые лучшие мои качества, человек, - захохотал король преступного мира.

***

Пользуясь паузой, за время которой хозяин дворца поглощал немыслимые просто объемы пищи, я же наслаждался прекрасным. Да, вы все правильно поняли – я любовался обеими твилечками.

Не знаю, что за мания, но прям дико прет меня в ДДГ на красивых инопланетянок.

Когда я снова посмотрел на Джаббу, тот спросил:

— Они нравятся тебе, джедай?

— У их хозяина прекрасный вкус, - уклончиво заметил я.

Джабба расхохотался, после чего отдал несколько команд на хаттском. Обе твилечки его выслушали и придвинулись ко мне поближе. Одна из них села позади меня, и своими тонкими, но сильными пальцами стала делать мне массаж шеи. Другая же непрерывно бросала на меня плотоядные взгляды.

— Они сестры, - заметил Джабба. – Энн и Тэн Гелла. Бывшие рабыни местного чемпиона – дага Себульбы. Он купил их у меня чуть больше десяти лет назад, - вздохнул хатт. – Я забрал их, когда он покинул Татуин после победы на Мемориальных гонках памяти Фебоса и вновь вернулся в большие гонки. Обе девушки прекрасные массажистки. Впрочем, они покорны и легко обучаемы.

— Говоришь так, словно мы на невольничьем рынке, - улыбнулся я. Не знаю, как вторая, а первая однозначно прекрасная массажистка.

— Для чего же? - Джабба удивленно пялился на меня, затем, хохотнув, продолжил. – Это мой дар тебе. Обе наложницы отныне твои.

— О, даже так? – теперь пришел мой черед удивляться.

Поясню для тех, кто не в курсе. Работорговля в галактике – весьма и весьма прибыльный бизнес. Настолько, что целые планеты могут находиться в добровольном рабстве – хатты вам подтвердят, у них есть парочка. Так вот, рабы – это очень дорогой товар, особенно такие, как эти две миленькие дамы. И цена за них на рынке рабов может достигать стоимости хорошего корабля.

В некоторых уголках галактики рабы содержатся хозяевами как скот и выполняют черную работу. Хатты же… они вроде великодушных бояр. Их отношение к рабам настолько широко распространено среди населения, что многие разумные, вроде тех же самых твилеков и их женщин, стремятся попасть в рабство к хаттам. Слизняки трепетно относятся к своему имуществу – в том числе и к «законтрактированным работникам». Последние выполняют четкие роли, всегда одеты, обуты, накормлены. Для хаттов показать своих рабов и свиту холеными и богато одетыми – значит «понтануться» перед остальными.

Поэтому-то, зная любовь Джаббы окружать себя прекрасными наложницами, я и удивился его решению подарить их мне. Это… весомый дар со стороны хатта. И отказаться я не имею права.

Собравшись с мыслями, я произнес.

— Что же… Это… крайне серьезный подарок, Джабба. Я польщен им и несколько даже растерян. Никто никогда не дарил мне подобного.

— Никому из них ты не возвращал его любимого сына, - мне немного полегчало, когда хатт обозначил причину столь красивого жеста. Сами понимаете, подобная выходка с его стороны делала меня несколько обязанным ему. – Канцлер, как и другие люди, может болтать сколь угодно о награде. Побрякушка на ленточке не может сравниться в глазах моего народа с такими прекрасными наложницами, - при последних словах я еле сдержался, от представления того, как эта хреновина забавлялась с парой твилечек. И, как оказалось, это не укрылось от хатта.

В который раз за встречу, он расхохотался. Но в этот раз искренне, заливисто. По-настоящему весело.

— Я понимаю это, джедай. Видел бы ты свое лицо. Но нет, они лишь услада моим глазам, - он перевел взгляд на одинокую представительницу людской расы. – моя слабость – ваши, людские женщины. Многие в галактике считают подобную связь извращением, но, в какое время мы живем, джедай? – воскликнул хатт. – Ты сам пускаешь слюни на инородцев. Я тоже не в силах себя держать, как только в моем гареме появляется человеческая наложница. И каждая из них, носящая открытый наряд, демонстрирует красоту человеческого тела, которым уже успел насладиться могучий Джабба!

- Величественный Джабба, - улыбнулся я. – Я даже не думал осуждать предпочтения моего компаньона. Ты верно заметил – и у меня есть предпочтения. Ну кто такие эти обыватели, чтобы нам с тобой указывать – с кем нам спать и почему?

Джабба довольно улыбнулся. А мою голову меж тем пронзила мысль. Похоже, мысль задушить Джаббу посетила принцессу Лею отнюдь не из любви к освобождению его рабов. Понятно, чего она потом столько времени Соло динамила – ждала, похоже, пока ноги сходиться смогут. Хех.

Мы помолчали несколько минут. Я дважды пресек попытки девушек снять с меня доспехи, шутливо погрозив им пальцем. Меж тем, одна из деваронок отвлеклась, приняв от кого-то из слуг небольшую деку, которую тут же передала Джаббе.

— Что может интересовать тебя, джедай, в древнем элитном жилом квартале Нар-Шаддаа? — лениво поинтересовался Джабба.

«Значит, все же есть информация», - сообразил я.

Заключив с Джаббой персональное соглашение, я дал ему контроль над хаттами, взамен на сохранение в тайне его собственных темных делишек, и между делом изъявил желание разузнать о том, что находится по координатам, полученным из навикомпа «Защитника». И, сами понимаете, меня заинтересовали координаты крепости героя Тайтона на Нар-Шаддаа. Не знаю, что там можно найти спустя столько времени, но защитные системы крепости на Явине же работают?

— Думаю приглядеть себе респектабельное жилье, - туманно заметил я. – Говорят, по этим координатам находится одно из лучших, и оно давно заброшено.

— Твои информаторы хороши, - похвалил Джабба. – Но этот район давно уже не так значим, как хотя бы тысячу лет назад. Некогда такие дома стоили миллионы, а их обстановка – целое состояние. Сейчас же это район для старшего богатого сословия – обычная богема, не более того. Многие дома пустуют, как и твой. Мои люди позаботились обо всем – владельца никто не видел сотни лет, так что за символические десять миллионов кредитов он твой.

— Я думал, ты сказал, что это старые развалины, - вот чую, что нагреть хотят, а где именно – не пойму. – Откуда такие деньги?

— Недвижимость никогда не падает в цене, - хохотнул Джабба. – Тем более на Нар-Шаддаа. И расходы на переоформление…

— Согласен, - а чего тянуть кота за яйца? – Деньги тебе доставят на кредитных чипах в течение недели. Идет?

Джабба ненадолго задумался. Я не торопил его, прекрасно понимая, что мы тут играем с огнем. Хатты не любили возню с недвижимостью – особенно, когда неизвестна судьба хозяина. Никто не хотел появления из ниоткуда хозяина, который бы предъявил права на жилье, в которое ты вбухал кучу денег. Но в моем случае, я подозревал с большой долей уверенности, что хозяин давно уже сыграл в ящик.

Наконец, хатт благодушно кивнул и протянул мне деку.

— Мне по душе твоя открытость бизнесу, - оценил гангстер. – Такие партнеры мне нужны.

— В нашем общем деле не нужны более партнеры, - предупредил я. – Мы справимся своими силами.

Джабба недовольно взмахнул руками.

— Не перестаю удивляться тому, как в тебе, джедай, могут сочетаться хаттский прагматизм и расчетливость, и служение идеалам твоего Ордена?

— Может быть, причина в том, что я служу самому себе и своим целям, а Орден – лишь средство их достижения?.

— А не слишком ли массивно средство достижения цели? Ради одного сверхсектора…

Джабба замолчал, пораженный своей догадкой. Я не стал его перебивать – мысль должна дозреть сама, без чужого влияния.

И Джабба не разочаровал.

— Ты ведь не ограничишься одним сверхсектором, не правда ли?

— Догадливый, - заметил я.

Джабба усмехнулся.

— Хм… Я слышал, что в древности один джедай смог создать собственную империю, почти уничтожив Республику. Но, то были хаотичные времена. Ты либо безумен, либо до гениальности отважен, если планируешь подобное.

— А одно мешает другому? – пришлось уточнить. – Мое видение галактики не совпадает ни с видением Ордена, ни с взглядами канцлера, и уж тем более – с планами КНС. Я сам кузнец своего счастья. И ты сам знаешь, насколько далеко я продвинулся в плане реализации своих планов. Мои союзники будут вознаграждены, а враги – падут. Так или иначе, но я своего добьюсь.

- Отчего-то я склонен тебе верить, джедай, - хатт бросил взгляд на стоящий рядом с ним поднос, на котором лежал инфокристал с компроматом на совет хаттов. Копия, разумеется.

Гангстер молчал, обдумывал свой дальнейший ход. Ему не нужно было объяснять, что стоит на кону.

- Столь обширные авантюры никогда не проходили без участия хаттов, - заявил Джабба. – Но у такой помощи есть соответствующая цена.

- Разве два партнера не смогут договориться между собой? – добродушно улыбнулся я.

***

Спустившись по трапу на поверхность новой для нее планеты, Дарт Атрокса хмуро оглядела унылый, по ее мнению, пейзаж. Деревья, зеленая трава, горы, холмы, несколько ручьев. Среднестатистическая житейская болотина, в которую приезжают разумные по всей галактике, в поисках отдыха, единения с природой и прочего метафизического идиотизма.

В отличие от них, она сюда прибыла с четкой целью.

И, что удивительно, четкая цель сама шла к ней.

Сжимая рукояти световых мечей, к ней приближались трое одаренных, в одеждах, похожих на джедайские робы, лишь более темных тонов.

Они спускались с вершины предгорий, в паре сотен метров от зоны посадки. Оттуда, где она чувствовала большое скопление чувствительных к Силе. Что ж, приятно осознавать, что она нашла то, что искала. Тысячелетия заморозок не повредили ее поисковым, охотничьим навыкам. Как и прежде, она – непримиримое орудие в руках ее хозяина.

- Мы не жалуем гостей, - заявил один из подошедших. – Тем более, таких как ты. Мы ушли от войны, от Света и Тьмы, чтобы найти силу…

- Закрой свой рот, жалкий выродок, - рявкнула летанка. Разговаривать с этой троицей откровенно слабых одаренных, она не собиралась. Они не интересны. Слишком слабые. Недаром они выполняют роль расходного материала.

Практически на автомате, она среагировала на их разношерстную атаку. С ленцой отразив корявые выпады, леди-сит обезглавила джедаев-отступников.

Переступив через тела падших, она с прищуром заметила любопытствующих, высыпавших из своих хижин, скрытых в предгорье. Они впились глазами в ее клинок, ожидая продолжения. Твилечка усмехнулась. За время полета она поддалась искушению и заменила кристалл, вставив в клинок сохраненный ею сквозь тысячи лет алый синтетический камень. Именно он стоял в ее клинке, когда силы Вечной Империи вторглись на Коррибан…

После плена и пыток она получила другой кристалл, став Рукой Императора. Но новый хозяин не будет против ее маленькой выходки. Впрочем, даже если будет, она найдет, как переключить его внимание на более приятные мгновения.

Очередное приятное мгновение не заставило себя ждать.

Благодаря годам тренировок, подъем в горку для нее прошел незамеченным. Никто не посмел ей выйти навстречу, попытаться ее остановить. Они лишь наблюдали за ее восхождением.

В полном молчании, она достигла границ поселения. Также молча прошла на центральную площадку, засыпанную белоснежным песком. Грациозная, готовая к битве. Собранная, словно пружина, готовая вот-вот раскрыться…

Они наблюдали. Молчали, смотрели на нее, и молчали. Все как один, одетые в потертые джедайские рясы. Изгои. Отщепенцы. Падшие. Дженсаарай.

Наконец, напротив нее с дальних рядов пробился немолодой уже анзат. Смерив ее с головы до ног, он прислушался к Силе и произнес.

- Я – Никкос Тайрус. А ты – сит.

- Когда-то была ею, - она прекрасно помнила свою миссию. И за годы служения узнала, что правильно подобранные слова режут не хуже светового меча. – Но этот путь в прошлом.

- Но ты пришла сюда, - произнес бывший джедай. – К нам, к «скрытым последователям истины»…

- Истины? – брезгливо произнесла она. – Вы словно слепые, бросаетесь из одной крайности в другую. Из Света в Тьму, в надежде найти в ней ответы на те вопросы, что родил ваш воспаленный мозг.

Толпа зашепталась. Ее слова нашли своего слушателя.

- Наш путь…

- Тупиковый, - уверенно произнесла она. – Свет и Тьма – лишь грани Единой Силы. Той самой, что дала мне могущество прикончить тех троих внизу. И с ее помощью я прикончу тебя, Никкос Тайрус, и покажу твоим последователям, что учение моего господина сильнее всего того, что вы пытаетесь почерпнуть в ситских практиках.

- Это нелепо, - анзат активировал белоснежный клинок, встав в защитную стойку. – Тебе не сразить меня, я сильнее любого джедая и сита…

- А я ни то, и ни другое, - зачерпнув Силой песок, она швырнула его в глаза инородца, мгновенно взяв темп.

Стремительно сблизившись с противником, она нанесла быструю серию ударов, напрочь разрушив его нелепую оборону. Шиен, который он пытался ей противопоставить, мог бы достичь результатов. Вот только против его силы она ставила свой опыт и ловкость.

Обмениваясь ударами, парируя и контратакуя, Атрокса с хохотом потешалась над падшим джедаем, который едва ли не язык высунул от усилий и концентрации. Он осторожно черпал силы из Света, но пытался подкрепить их яростью Темной стороны. Интересный, но губительный симбиоз.

Для всех этих экспериментов нужны опытные инструктора, и годы тренировок. При должном подходе, он мог бы стать неплохим рядовым боевиком. Но его смерть должна послужить примером глупого и нерационального подхода к изучению Темной стороны.

Нельзя принять Темную сторону немножко. Нельзя вернуться к Свету на пять минут. Каждую идеологию, каждые эманации следует принимать полностью. Знать их, пропускать через себя и контролировать. И лишь тогда смесь контроля и ярости даст вам верный расчет и великую силу для победы.

К несчастью для анзата, краснокожая леди владела этим в совершенстве.

Поднырнув под защиту противника, она нанесла удар бронированной перчаткой в нижнюю часть живота противника, после чего точным уколом-шиаком в горло прервала работу его спинного мозга.

Бесчувственное тело упало на песок, выронив световой меч. Собравшаяся толпа дженсаарай молча наблюдала тело мертвого «учителя». В их рядах царил шок, смятение. Конечно же. Он обещал им могущество, которое ни одному джедаю и не снилось…

- Каждый из вас может стать чем-то большим, - произнесла она. – Мой мастер не ограничивает себя воззрениями Света и Тьмы – они естественны для каждого из нас так же, как и для любого разумного существа в галактике. Ваш учитель, - она указала клинком в сторону трупа, - считал, что вам нужно постичь лишь малое из учения ситов, чтобы стать сильнее. И сейчас он лежит перед вами.

Атрокса обвела их взглядом, полным торжества. Взглядом победителя.

- Я сделаю вам предложение лишь один раз, - предупредила она. – Присоединяйтесь, и обретете положенное вам по праву рождения могущество. Или же последуйте за своим покойным лидером. Иного быть не может. Разделению Силы пришел конец.

С минуту она держала молчащих дженсаарай под своим тяжелым взглядом, готовая выпустить на них потоки Силы, и прикончить тех, кто не осмелится принять великодушие ее господина. Но видя, как поголовно вчерашние «скрытые последователи истины» преклоняют перед ней колени, она не могла сдержать улыбки.

Повелитель будет доволен.