Грязно-белые корпуса «Аккламаторов» взмывали ввысь, оставляя под собой раскаленные пески и скалы Джеонозиса.

Мы победили.

И покидали оставленную нами планету разоренной, усеянной горами трупов и коптящими остовами поврежденной техники. Республика в мгновение ока разорвала оковы пацифизма, сковывавшие ее последние тысячу лет, и наглой, бесцеремонной ногой клонического солдата втоптала в грязь основы своей собственной Конституции.

Для несведущих — до событий на арене Петранаки, недовольные бюрократией, грабительскими налогами и прочими прелестями демократии, банкиры и торговцы воспользовались положениями Конституции, и покинули состав Республики. С помощью бывшего джедая — графа Дуку, отделившиеся миры образовали Конфедерацию Независимых Систем — они же КНС. По сути — созданное на коленке суверенное государство, частью которого и являлся Джеонозис. И, появление на нем джедаев и сенатора Амидалы вполне резонно было считать актом шпионажа…

Но, как обычно, не разобравшись в ситуации, хранители мира и порядка в галактике, ворвались в спор с ударом ноги, ошарашив появлением армии не только сепаратистов, но и большинство граждан Республики.

Сепаратисты, объединение которых до вторжения республиканцев на Джеонозис, представляло из себя лишь смесь напуганных банкиров и коммерсантов, в одночасье ощерились ненавистью на правительство Корусанта. Сотням планет в ближайшем будущем предстояло превратиться в поля сражений. Миллионам, если не миллиардам разумных оказалась уготована участь погибнуть в жерновах большой политики…

Победой бойню на Джеонозисе можно было назвать с большой натяжкой.

Да, сенатор и десятая часть из ударной группы джедаев, в том числе и я, выжили. Формально, Республика победила — лидеры сепов бежали, армии дроидов повержены, заводы разбомблены, а пески Джеонозиса сейчас топчут бронированные сапоги республиканских солдат. Гарнизон клонов методично выжигает очаги сопротивления, из числа не принявших капитуляцию аборигенов.

Но, в отличие от большинства разумных в этой галактике, я знал, что обеими сторонами конфликтов управлял один человек.

Дарт Сидиус. Он же — канцлер Палпатин. Он же бывший сенатор от планеты Набу… Сит, посвятивший себя цели уничтожения Ордена Джедаев, уничтожения Республики и создания Империи. Человек, мировоззрение и высшая цель которого стали предпосылками кровавой бани, уготованной галактике на долгие годы.

Разрушая Республику и Орден, Палпатин не только старался создать государство, способное противостоять угрозе йужань-вонгов — захватчиков из-за границ галактики, но и реализовывал древнюю ситскую мечту — истребить джедаев.

Джедаи и ситы. Две стороны одного и того же хатта, раз за разом ввергавших галактику в войны из-за непримиримости догм друг друга. Религия, изначально включавшая в себя Темную и Светлую стороны Силы, разделила адептов на два враждующих лагеря, обрекла галактику стать полем битвы для древних непримиримых врагов. Обе эти группировки истребляли друг друга тысячи лет, не в силах принять правоту своего оппонента. И чем сильнее их раздирали противоречия, тем обильнее происходили кровопускания по всей галактике.

«Война клоническая началась», — высказывание Йоды как никогда точно отражало суть.

История далекой-далекой галактики Небесная Река циклична. Долгие периоды мира, и по сути своей — застоя, сменяются галактического масштаба конфликтами, которые по своему окончанию начисто меняют баланс сил в ДДГ. Джедаи или ситы — по сути не важно, кто из них начинал очередной конфликт. Результатом, как и всегда, были миллиарды погибших.

Так будет и на этот раз.

Я лежал на койке, в отведенной для меня каюте на борту «Аккламатора», на котором разместились практически все джедаи, покинувшие Джеонозис. Переодевшись в чистую робу, я лежал на жесткой койке, сложив руки на груди. Глаза закрыты, дыхание ровное и размеренное. Я медитировал. Совсем скоро корабль достигнет Корусанта, и моя миссия начнется. Я буду лгать, убивать, подставлять. Я сделаю то, что нужно, чтобы раз и навсегда покончить с царящим бардаком.

Джедаи…

На этом корабле их было около полусотни. Сконцентрировавшись, я мог ощущать их. Для меня они представляли в Силе яркие светящиеся теплом языки пламени, до которых хотелось дотянуться. Но я не мог этого сделать. Пока что.

Проверить себя в командовании наземными силами на Джеонозисе я так и не смог. В общем-то, особо и не рвался. Моя единственная задача сводилась к тому, чтобы любыми способами спасти свою шкуру от шального бластерного болта или сеповской ракеты. От передовой раненого джедая отстранил сам гранд-мастер Йода, заметивший мое и без того печальное состояние. Постоянная дезориентация, тошнота и рвота… Йода списал это на последствия ранения в грудь и контузию, и любезно предложил мне остаться на командном пункте. Да и при других обстоятельствах, какой из меня джедай? Я даже меч свой умудрился где-то потерять. Причем, по поводу последнего, Йода все же прочел мне нотацию, на тему того, как важно джедаю никогда не расставаться со своим оружием.

Поэтому наземный бой я наблюдал в комфортных условиях командного центра. И, пока клоны и Йода успешно организовывали превращение армии дроидов в металлолом, я мог, наконец, перевести дух и поразмыслить.

Поджилки еще тряслись от пережитого.

Нежданно-негаданно я попал во вселенную Звездных войн. «Трилогия приквелов» в самом разгаре. Война клонов началась, и, если мне не изменяет память — продлится она около трех лет. После чего один коварный дядя скажет: «Выполнить приказ 66» и в мгновение ока погибнут почти все джедаи.

Но, черт возьми! Все это еще когда будет-то? А сейчас, здесь, я могу воочию увидеть всех известных джедаев, клонов. Да за то, чтобы на любой шагоход посмотреть или выстрелить из бластерной винтовки, любой фанат ЗВ отдаст все что угодно.

Поэтому, моя радость омрачалась тем, что я никак не мог понять, почему именно мое сознание Валкориан всунул в тушку погибшего джедая? Есть во мне что-то особенное, или все же это случайность? Как говорится, «Кто я? Тварь дрожащая, или право имею?»

И самый главный вопрос. Как со всем происходящим связан призрак Валкориана? Насколько я помнил, древний сит, который в одиночку, прямо или косвенно, не раз и не два ставил галактику с ног на уши, погиб примерно за четыре тысячи лет до происходящего. Причем, не раз погиб.

Борьбе славных джедаев против сил зла в лице древнейшего и опаснейшего из ситов, Вишейта, он же Валкорион, посвящен сюжет целой онлайн-игры. К сожалению, российской локализацией эта игра не обзавелась, и потому точного сюжета я не просто не знал — даже не представлял.

Похвастаться знанием иностранных языков я не мог ну никак. То есть, со словарем был еще в состоянии что-то перевести или сказать, а вот бегло читать текст в игре…

Стоит немного рассказать о моем воображаемом друге. И Учителе.

Валкориан, он же Вишейт, он же Тенебрей.

Крайне загадочная, но вместе с тем могущественная фигура в расширенной Вселенной Звездных войн.

В далекой-далекой галактике, лет тысячи примерно за четыре, до этих событий, на тогда еще Старую Республику, напала Империя Ситов. Предысторию этих событий можно узнать в соответствующих компьютерных играх. Ну или в Вукипедии.

Но, ближе к делу. Империю Ситов возглавлял Император Вишейт. Личность, надо сказать — страшная до усрачки.

В жизни нужно бояться двух типов людей — сильных и умных. Так вот, Вишейт был умным. А также коварным, жестоким и безмерно властолюбивым. Воспользовавшись тем, что ситы, поверженные в очередной войне с джедаями, оказались морально сломлены, он использовал их, утащил на планету Дромунд-Каас, где построил свою собственную Империю ситов. Только, предварительно, он обеспечил себе бессмертие — обманом подговорил лордов-ситов поучаствовать в ритуале. И когда ритуал окончился — от родной планеты Вишейта остались лишь камни и тишина. Все живое, вся Сила планеты и ее обитателей оказались заперты в его теле, поглощены им. Начинаете представлять, какое могущество оказалось в руках существа, которое изучало техники Силы столь страшные и могущественные, что мало кто смог их повторить? Если когда-нибудь в битве сойдутся наследник Правила Двух Дарт Сидиус и Император Вишейт, я поставлю все на последнего. И что-то мне подсказывает, что последний с легкостью сделает из Палыча свою сучку на подхвате.

Император Вишейт натравил мандалорцев на Республику, желая проверить ее обороноспособность перед вторжением Империи. Республика, с ожидаемым результатом, выхватила люлей полные кебабы от воинов с Мандалора. И была бы полностью разбита, если бы не Реван — джедай, вставший во главе сил Республики. Он не просто переломил ход войны. Он сломал мандалорцам хребет, унизил, лишил их наследия и превратил некогда гордый народ в сборище наемников без цели.

Затем Реван отправился в Неизведанные регионы, чтобы уничтожить ситов. Но вернулся как марионетка Императора, вместе со своим учеником Малаком, попутно в очередной раз вломив по щам многострадальной Республике. Джедаи пленили Ревана, промыли ему мозги и сделали его оружием против ситов в лице Малака, даже не подозревая о таящейся в Неизведанных регионах Империи ситов.

Лишенный воспоминаний, Реван паровым катком прошелся по бывшим соратникам, Малаку и своей собственной армии. После чего вновь отправился бить лицо Императору.

И снова проиграл. Тут, казалось бы, фейспалм. Но нет.

Из всех известных мне джедаев, только Реван умел обратить грандиозный провал в победу.

Император, связав Ревана ситской магией, три сотни лет был подвержен влиянию последнего и не спешил нападать на Республику. Но в какой-то момент все же сделал это.

Когда началась очередная война между Империей и Республикой, последняя вновь выхватила по щам, несмотря на то, что Реван три сотни лет назад уже продемонстрировал им опасность разгильдяйства. Но в этот раз ситы были воистину великолепны. Они напали на Корусант — столицу Республики, разделали там всех под орех, уничтожив Храм Джедаев и его защитников, тем самым опозорив Орден в глазах всей галактики. Большая часть защитников Республики по результатам войны с Империей оказалась истреблена.

Противник Империи получил звучную оплеуху, от которой сложно было оправиться.

Джедаи позорно бежали на Тайтон — планету в глубоком Ядре, где в очередной раз принялись восстанавливать свою порядком истощенную организацию.

Затем начался адовый пиз.ец.

Родился новый любитель вершить добро и справедливость — Герой Тайтона. Имя его неизвестно, а вот подвиг его бессмертен. Падаван с неординарными способностями нехило так порезвился в галактике, истребляя ситов и падших джедаев, начиная с Тайтона и нижних уровней Корусанта, заканчивая территорией Империи Ситов. В конце своих путешествий он добрался до Императора Вишейта и со второго раза (первая попытка обернулась пленением и промыванием мозгов самому Герою) выпилил последнего. Казалось бы, профит?

Казалось бы. Но, если б все так просто происходило, то это были б не Звездные войны.

Вишейт на то и умная скотина, что имел в руках козыри.

В отличие от того же самого Ревана, который познал обе стороны Силы, Император копнул в глубины Темной стороны так сильно, что не только пробил дно разумности познаний в Силе, но и успешно заложил фундамент того, чтобы называться самым сильным адептом Темной стороны за все время существования ДДГ.

Император возродился, благодаря очередным коллизиям в голове Ревана. Вишейт, против которого объединилась и Республика, и его собственная Империя, вновь оказался на высоте.

После создания Империи ситов, он создал Темный совет из наиболее могущественных ситов, сам же отстранился от управления Империей. Чем конкретно Император занимался все это время — было неизвестно. Вплоть до того времени, когда из Дикого Пространства на головы Империи и Республики не хлынули армады Бесконечной Империи Закуул — еще одного творения Императора, которым он занимался, так сказать, в свободное от Империи ситов время. Помнится, Закуул поставил на колени и Республику, и Империю, обложив их непомерной данью. Среди заметок о Закууле я нашел и то, что его жители боготворили Вишейта, известного им под именем Валкориан. И, не подумайте, что все они были как один безжалостные сволочи, под стать своему императору. Что-то в Валкориане изменилось. Вместо безжалостного сита, он явил себя великодушным, едва ли не образцовым правителем. Как он этого добился, была ли это игра на публику, или действительно Валкориан стал лучше — не знаю. Судя по всему, ответы имелись в соответствующем дополнении, которое я так и не смог пройти.

Но конец для Валкориана был таким же, что и для Вишейта. Он был убит, правда, в этот раз — собственным сыном.

А затем, опять же, судя по текстам в Интернете, дух Валкориана был убит детьми Императора и его первым убийцей — Героем Тайтона, выступавшем в продолжении под именем «Чужеземец». Причины и подробности всего этого, для меня остались загадкой.

В сети на Земле нередко писали, что Император, по сути, единственный, кто познал Темную сторону так глубоко, что всем джедаям и ситам до него и после даже не снилось. Конечно, будь у меня выбор, я бы предпочел, чтобы к моему появлению в этой вселенной был причастен Реван — тот мужик более чем здравый, да и проповедовал путь Единой силы, более мне приятный, нежели чем Светлая или Темная стороны. Все же, каким бы я не был, абсолютное зло, коим для меня считался Валкориан, явно не мое.

Но, выбора у меня не было. Сит, так сказать, уже заявил права на меня, и вряд ли я в шкуре убитого джедая просто так. И, если б я не знал, насколько глобальны бывают замыслы Вишейта, я, наверное, даже расслабился бы.

Но, к несчастью, я наслышан об отношении сита и к людям, и к галактике в целом.

Впрочем, вернемся к Джеонозису.

Картина втаптывания в песок сеповских боевых машин была мной оценена с командного пункта десанта ВАР. В окружении безликих клонов, в компании с Йодой я наблюдал за тем, как голографические коробочки дроидов рассыпаются под атаками таких же коробочек клонов.

Словно не было сотен тысяч лет эволюции и развития техники и науки, противоборствующие армии сходились друг против друга строем, которым на Земле еще древние греки бились.

Спросите, где же развитие военного мастерства? Где чудеса командования армиями космических эпох?

А вот нихрена тут нет. Сепы и республиканцы сходились друг против друга аккуратными такими фалангами, линия на линию, кроша друг друга едва ли не залповыми огнями. О рассыпном строе тут, похоже, вообще не слышали.

Потери не волновали никого — ни сепов, ни джедаев. Храбро, но глупо вчерашние хранители справедливости взмахивали своими светошашками и рвались в бой на острие атаки, увлекая за собой отряды клонов.

Практически сразу, их накрывали залпы шагающих коробочек сепаратистских дроидов. Но, взамен упавшему клону, его место в строю занимал другой. Столь же безликий, бесправный заложник своей судьбы, что и дроиды, которые шагали им навстречу. Возможно, именно отсюда возьмет свое начало пренебрежительное и обидное для клонов прозвище «Мясные дроиды».

Во мне же это все пробуждало злость. Джедаи, проповедовавшие жизнь превыше всего, с безразличием относились к массовому истреблению живых существ. Пусть они и клоны, но все же!

— Гранд-мастер Йода! — Обратился я к зеленому. — Сомкнутый строй наших войск неэффективен. Дроиды просто истребляют их! Нужно разомкнуть ряды, чтобы клоны действовали врассыпную!

Глава Ордена на мгновение задумался, после чего пронзительным взглядом посмотрел на меня.

— Слова твои имеют резон свой, юный рыцарь! — Вслед за этим, чебуратор передал клону-командиру приказ об изменении строя.

Не могу сказать, повлияло ли это как-то на изменение потерь среди клонов, но лично у меня на душе полегчало. Как минимум, все, зависящее от меня, в этот момент я сделал. Реализуют ли это на практике, не знаю.

Однако, в моей голове созрела и укоренилась мысль о том, что военному искусству Далекой-далекой не хватает изящества и размаха, который был присущ землянам. Конечно, я могу ошибаться, и разворачивающаяся передо мной картина — лишь закономерный результат тысячелетия без войн.

Кстати, о разворачивающихся картинах.

Гигантские колобки кораблей Торговой Федерации неторопливо, словно господа на светском рауте, поднимались вверх из своих посадочных гнезд.

Огромные, словно черепахи, республиканские артиллерийские установки жалили белоснежными лучами плазмы этих гигантов, правда, без особого результата.

— Нужно сконцентрировать огонь на одном корабле, — невзирая на преследующую меня слабость, я поднялся с лавки, на которой сидел, и подошел к Йоде и клонам-командирам. Закрытое непроницаемым шлемом с поляризованным визором лицо уставилось на меня, затем на Йоду, который практически сразу кивнул бойцу.

Клон тут же затараторил в рацию что-то, из-за чего ближайшие к нам орудия принялись поливать огнем ближайший «шарик». Первый залп, второй… И вот уже полыхающий космический шар стремглав падает на землю, подняв тучу песка и грязи.

— Задумка хорошая, рыцарь Доуган, — похвалил Йода. — Результативны идеи твои, мм.

— Благодарю, магистр, — улыбнулся я, мгновенно скривившись от нахлынувших ощущений.

Снова разболелась грудь. А следом за ней и голова. Я со стоном, удерживаясь руками за спинку кресла, сполз на пол.

— Медик нужен здесь! — Скомандовал Йода.

В следующую же секунду ко мне подбежал один из клонов и принялся деловито копаться в армейской аптечке.

Мне вкололи какое-то обезболивающее, и я понял, что мое сознание меня покидает. Так я и провалялся до конца сражения, а затем был медотсек корабля, где меня подлатали и отправили в отведенную мне каюту набираться сил.

Добравшись до койки, я не раздеваясь рухнул на нее.

— Это был самый паршивый день, — вымолвил я, заплетающимся языком.

Я и сам не заметил, как меня настиг сон. Но, вместо забытья, на которое я надеялся, я провалился в воспоминания своей встречи с призраком Императора.

***

— Тело приняло новую личность, — с замашками экспериментатора произнес сит, разглядывая меня. — Признаюсь, это даже интересно.

Он стоял передо мной — величественный, монолитный, несокрушимый. Идеал власти и мощи. Его не волновали замершие вокруг нас клоны и джедаи. Всем своим видом он давал мне понять, что именно он — хозяин положения. И никто другой.

Я внезапно почувствовал, как накопившаяся во мне боль отступила, и я с необычайной легкостью мог передвигаться по отсеку.

— Это вы сделали? — Только и мог выдавить я. — Вы перенесли меня в это тело?

С выражением сострадания (или это была скука?), Император посмотрел на меня.

— Если знаешь кого-либо, кому еще есть до тебя дело, говори, не стесняйся.

Крыть мне было нечем, признаюсь. Я в родном-то мире был мало кому нужен, кроме самого себя. А уж в этой вселенной… сомневаюсь, что обо мне вообще кому-то известно.

Заметив мое молчание, сит продолжил.

— Почему я? Ведь я умер, — напомнил я. — И почему именно сейчас? Почему это время?

— Твоя жизнь или твоя смерть ничего не значат для меня, человек, — расставил точки над «i» Вишейт. — Но, твой образ мысли… мне интересен. Благодаря мне ты здесь. И, раз уж я оказал тебе услугу, и дал право на новую жизнь, тебе предстоит послужить мне.

— Я благодарен вам за эту возможность, — поспешил сказать я. И, спохватившись, добавил. — За свою новую жизнь. Но для чего я вам? Я ведь не джедай. Я не обучен…

— Это все неважно, — лениво произнес Валкориан. — Всего можно добиться. Главное, отчетливо понимать, что всему есть своя цена, — продолжил сит, сделав мне жест не перебивать его. — Эта галактика принадлежит тем, кто не знает, как ей управлять. Ни джедаи, ни ситы не осознают своего предназначения. Пора с этим заканчивать.

— Истребить джедаев? Таков ваш план? — Понятно, что не ради беседы он засунул меня в тело убитого джедая. Ну, а если поразмыслить… о чем еще может мечтать сит? Власть, устранение конкурентов…

— Не нужно думать столь приземлённо — отмахнулся от моих вопросов Император. — Мы должны исправить эту галактику. Все эти мелочные войны — всего лишь забавы детей. Они были полезны, пока галактика развивалась. Но сейчас она в процессе стагнации. Этому не могут помешать ни джедаи, ни ситы. Поэтому, — император улыбнулся. — Этим займемся мы с тобой. Учитель, и ученик. Мои знания и опыт помогут тебе разорвать джедайские и ситские оковы, стать началом нового, лучшего мира. Для всех. Но, это в будущем, — красно-оранжевые зрачки Императора, казалось, затуманились. — Пока ты не получишь контроль над своим телом, ты бесполезен. С этим я тебе помогу, — император преодолел несколько шагов, что нас разделяли, и обеими руками обхватил мою голову. В тот же момент меня окружила сине-фиолетовая пелена. А голову словно сотни игл пронзили.

Сколько так продолжалось, я не знаю. Казалось, целую вечность сила Императора разрывала каждую молекулу моего тела. Я хотел кричать, но не мог — голос не слушался меня.

Перед моими глазами мелькали сотни и тысячи картинок. Места, события, ритуалы, техники Силы, языки и гуманоиды… Мой разум словно загружал новую информацию, причем так быстро, что я не успевал ее понять и осознать.

Наконец, Император оторвал от моей головы свои руки. Заглянув в мои слезящиеся глаза, он довольно улыбнулся.

— Покой должен помочь тебе наладить связь твоего разума и доставшегося тебе тела, — Император отошел от меня. — После этого, ты будешь полноценным.

— Джедаи… — Сквозь боль я едва мог дышать. — Они поймут, что я не он…

— О, не говори глупости, — отмахнулся от меня мертвый сит. — Моя Сила величественней, чем любой из них может представить. Вскоре ты впитаешь знания предыдущего хозяина тела. Потребуется адаптировать их под себя — нужны будут тренировки. Но, не стоит практиковать их, пока не восстановишь базовые техники.

— Вы уничтожили ракету приемом Темной стороны, — напомнил я. — Джедаи не оставят это без внимания.

— Забавно, — на лице Императора появилась усмешка. — Ты все так же осторожен. Но это пустое. На планете в минуту гибнет больше разумных, чем можно заметить. Темная сторона тут так же надежно скрыта, как и сит в Сенате Республики. Концентрируйся на своем сокрытии, и твои мысли, твоя Сила, останутся тайной для всех.

Намек я понял. Палпатин, владыка-сит, уже многие годы жил и активно плел козни в галактике под самым носом у Совета Джедаев. При этом, до самого конца Войны Клонов, начало которой положило вторжение на Джеонозис, джедаи так и не узнали его истинную личность.

— Эйла Секура, — я указал на твилечку. — Была в двух шагах от ракеты. Она должна была почувствовать, — возражать Императору было верхом наплевательства на инстинкт самосохранения, но я шестым чувством подозревал, что Император намерен покинуть меня. А оставаться один на один с джедаями, у которых появятся сотни вопросов, не хотелось. По крайней мере, без советов моего Учителя.

Валкориан приблизился к голубокожей твилечке, внимательно посмотрел на нее, окинув оценивающим взглядом с ног до головы.

— Убей ее, или завербуй, если она стала свидетелем, — пожал он плечами. — Она не важна.

— Слушаюсь Вас, Учитель, — я склонил голову перед древним ситом.

— После битвы, — продолжил сит, — ты отправишься на Корусант и будешь находиться там, до получения новых указаний. Раздобудь корабль. Легкий, маневренный, неотслеживаемый.

— Зачем? — Боль из мозга стала заполнять мой позвоночник, отчего я едва мог шевелиться, неподвижным столбом замерев в канонерке, как и окружающие меня клоны.

— После этого, я свяжусь с тобой снова, — сит перевел на меня взгляд своих багряных глаз. — Вскоре ты обретешь контроль над этим телом, и воспоминания этого тела должны к тебе вернуться. Не все, лишь те, что я посчитал необходимыми. И не стоит больше спорить со мной.

Накал боли и паралича внезапно пропал, отчего я упал на колени перед ситом.

Взяв в руки мой подбородок, он взглянул мне в глаза, отчего все мое тело покрылось мурашками.

— Ты ведь не думаешь, что твоя душа первая в этом теле, человек? — В глазах Императора я словно мог видеть бескрайнюю темноту, окруженную адским пламенем его радужки, из которой мое сознание вырвали в эту вселенную. — Тот, другой… он оказался менее полезным, чем я рассчитывал. Снова подвел меня. Но, незаменимых для меня нет. Подведешь меня ты — и я заменю наездника в этом теле. Но, хочешь ли ты кануть в небытие, дитя мое? — с этими словами, Император растаял в воздухе.

Одновременно с этим, мир пришел в движение.

— Рыцарь Доуган! — Твилечка бросилась ко мне, помогая подняться. — С вами все в порядке?

— Ракета… — Боль в голове по прежнему мешала говорить. — Отняла все силы…

— Вы сделали это, сэр? — Ближайший клон помог мне подняться на ноги. — Я думал нам всем конец. А тут этот свет, и она просто исчезла!

— Не благодарите, — сквозь кашель произнес я. Раскаленная атмосфера планеты саднила горло. Мне помогли усесться на пол в дальней части салона. Прислонившись спиной и затылком к корпусу канонерки, я посмотрел на тревожно-заботливые глаза Секуры.

— Вы воистину удивительный джедай, рыцарь Доуган, — покачала головой сексуальная инопланетянка. — И много вам известно таких необычных техник?

— Есть немного, — кивнул я. — Вы тоже на высоте, рыцарь Секура!

— О! — только и произнесла твилечка, задумчиво наморщив лоб.

Я почувствовал на себе, как она тянется ко мне Силой, и интуитивно отстранился от нее. Одновременно с этим, я почувствовал, как вокруг меня возник невидимый барьер, который мгновенно встал на пути лучей Силы, исходящих от Секуры. В ту же секунду девушка прекратила сканировать меня, сбивчиво что-то сказала и проследовала в другой конец отсека.

— Подлетаем к командному центру, — передал по рации пилот.

С раскалывающейся головой, я поднялся, готовясь встретить новый эпизод большого ситского плана.

***

КАКОГО ХРЕНА?!

C раздражением я открыл глаза и сел на койке.

Воспоминания первого, и пока что единственного контакта с Валкорианом, пробудили во мне нешуточную злость. Самомнение кричало во мне, что не следует позволять ему так с собой обращаться. Усилием воли я заставил свое эго поутихнуть. Нельзя кидаться голой жопой на танк. Так и прикончить могут. Причем, в моем случае — весьма жестоко.

Но злость все же требовала выхода. Благодаря ментальным щитам, которые я воздвиг интуитивно во время разговора с Секурой, я мог закрываться от окружающих, не беспокоясь о том, чтобы джедаи учуяли во мне неладное.

Что не так в этой гребанной галактике, где каждый убитый, но достаточно сильный и хитрый адепт Силы в состоянии вернуться в мир живых? И, самый главный вопрос — для чего все это?

Какую цель преследует Валкориан, раз ему необходим подельник из числа джедаев? И не абы кто, а я? Чем может обычный человек, нечувствительный к Силе, заинтересовать могущественного адепта Темной стороны? Зачем столь сложный симбиоз — тело джедая и разум обычного человека? Загадки, загадки, повсюду загадки…

Валкориан ясно дал понять — либо я с ним, либо он меня заменит. Учитывая, что в своей вселенной я точно помер, а стремление жить у меня все же не отнять, то самоубийственный вариант придется отложить. И преклонить колено перед Императором. Хотя, как мне кажется, я это уже сделал.

Но, по какой причине он просто не возьмет себе нового ученика, взамен настоящего Доугана, для меня оставалось загадкой. Боится, что его раскроют джедаи? Маловероятно.

Опасается ситов? Даже не смешно.

Оставшееся до Корусанта время я коротал в своей каюте, изредка отлучаясь в столовую для приема пищи. Видеть кого-либо, или показываться на глаза в моем откровенно разбитом виде, не хотелось.

Чем больше я отдыхал, тем больше «вспоминал». Мое сознание словно врастало в сознание моего предшественника. Наши воспоминания переплетались, приобретая свойства монолита.

В памяти вспышками появлялись воспоминания, относящиеся к обучениям в Храме на Корусанте. Медитации, упражнения с тренировочным мечом… Раз за разом переживая эти моменты прошлого, я с удивлением обнаружил, что могу сознательно повторить некоторые техники Силы, которые «вспомнил». Не так, как это получилось с ментальным барьером — просто со страху из памяти вытащил первое попавшееся. Нет, теперь я понимал, как именно следует направлять Силу, чтобы задействовать ту или иную технику Силы.

Спустя несколько часов на борту «Аккламатора» я уже мог передвигать предметы в комнате, причем без каких-либо усилий!

И радости моей не было никакого предела! К черту проблемы прошлого! К черту Валкориана с его планами!

Я в Звездных войнах!

Сбылась мечта идиота. Да все фанаты этой вселенной хотели бы оказаться на моем месте! Ощутить силу, передвинуть пару-тройку предметов… Эх, жаль, что все эти позитивные моменты ненадолго.

Насколько я помнил, всех выживших на Джеонозисе джедаев ждало назначение в Великую армию Республики. Да и Валкориан говорил об этом… Значит, придется стать во главе клонов…

Ну вот почему нельзя было попасть во время, когда в далекой-далекой не намечается грандиозный выпил джедаев, одним из которых я стал по прихоти древнего маньяка? Нет, сам факт попадания сюда я мог бы еще принять без травмы психики, но понимать, что этим я обязан Вишейту… Увольте! Здесь явно логика сбоит!

Один факт того, что Император дважды был убит, дважды создавал государства, которые ставили мир ДДГ на колени, но все равно сейчас существует и трется где-то рядом — это ли не доказательство того, что он как минимум знает больше, чем весь Орден Джедаев, вместе взятый? Может, все же стоит попридержать свою брезгливость и паранойю, и прислушаться к нему?

Не поймите меня неправильно — я не кровожадный монстр и не буду тут галактику захватывать. Я больше сторонник Единой силы, путь Ревана мне милее и симпатичнее, нежели Темная сторона. Но, отказываться от дармового источника информации по Темной стороне — тут уж дудки. Не откажусь. Решено. Тем более, что из речи Императора я понял, что тот имеет какой-то иной взгляд на Силу. Не подходящий под догмы джедаев или ситов.

В моей голове уже сложился паззл предварительного плана.

Следовало искать знания — о Силе, о мире в целом, о людях, и в особенности — о ключевых фигурах этой галактики. Информация — это сила. И при правильном обращении, она может дать власти ничуть не меньше, чем флот кораблей, или легион клонов. Необходимо сделать себя значимой фигурой в галактике, чтобы избавиться от меня было не так просто. Скажем, Палпатин, играя за обе стороны, столь ловко расставил свои сети, так искусно обхаживал политиков, военных и простых людей, что никто и не подумал, что уничтожение джедаев — это заранее продуманный план.

Знания о расширенной вселенной ДДГ мне подсказывали, что в этой галактике не пропадешь, если будешь достаточно умен и хитер. А нужные связи и положение помогут не остаться внакладе.

Пока не стоило делать поспешных выводов, как развернутся события — аналогично канону, или по иному пути. Ставка на Валкориана уже сделана. И следует придерживаться намеченного курса. Пока это соответствует моим целям.

В конце концов, путь Темной стороны — обман.

***

Сидя в такси, доставляющем меня до Храма, я любовался видами Корусанта, знакомого мне ранее лишь по картинкам и видеороликам.

Что вам сказать о Корусанте?

Что он огромен? Поражает взгляд?

Думаю, вы и сами в курсе.

Гораздо больше меня впечатлил тот факт, что этот город создавал впечатление трясины, засасывающей тебя, обволакивающей, тянущей на дно… Первоначальная радость от приобщения к легенде стала давить грузом на меня…

Но, даже при всем этом отвратном ощущении, нельзя было не признать, что столица вызывала уважение — в первую очередь перед теми, кто из тысячелетия в тысячелетие застраивал этот город монументальными постройками.

Я отказался от предложения Секуры — добраться до Храма на джедайском транспорте, сославшись на то, что мне нужно побыть одному.

На самом деле, мне нужно было привести в порядок свои мысли. Точнее, те воспоминания, которые стали мне доступны, благодаря синхронизации моего разума и тела носителя, которое я уже привык считать своим. В конце концов, если я двигаю руками и ногами этого тела, разве оно не мое?

Совет Валкориана помог. К концу путешествия мое сознание укоренилось в глубине разума хозяина тела, и я уже не мог себя воспринимать отдельно от тела. Хотя, полностью картинка прошлой жизни еще не сложилась — воспоминания накатывали обрывками, волнами, не всегда в хронологическом порядке, но мне все же удалось сложить некоторое представление о бывшем хозяине своего тела.

Я — Рик Доуган, рыцарь-джедай. Человек. Родился в Неизведанных регионах, на отдаленной планетке, которая и названия как такового не имеет. Был найден и приведен в Храм на Корусанте мастером Доуда Абхира. Мне двадцать семь лет от роду, разумный, без каких-либо изменений, вроде шести пальцев, трех сосков, кривых ушей и двух… хм, впрочем, неизвестно, может быть последнее и не такой уж плохой вариант. Так-с, не туда я мысль направил.

В общем и целом, я самый заурядный джедай-исследователь, удел которого — бороздить пространство Далекой-Далекой в поисках новых планет, рас, гиперпространственных путей и всего остального, неизученного, неисследованного. Точнее, я был падаваном джедая-исследователя. Но, ввиду кончины последнего, я прибыл в Храм, прошел обряд посвящения, и приобщился к рыцарству, в надежде продолжить исследовательскую миссию своего наставника.

И все же, какого хрена я делаю на Джеонозисе? — спросите вы. И будете правы. Сам того же мнения.

Храм Джедаев на Корусанте… не впечатлил…

Прям совсем.

Я думал, что вот сейчас, почувствую Силу, захватит дыхание, будет благоговение…

Но нет.

Точнее, оно было, это самое благоговение. Какое-то тусклое, остывшее, неприятное. Как будто смотришь на обветшалый памятник какому-нибудь видному деятелю. И не можешь вспомнить, кто он такой…

Раньше Храм наполняли сотни и тысячи рыцарей, мастеров, магистров, могучих в Силе. Их Сила пропитывала Храм тысячи лет, наполняя его своеобразной аурой, которая сейчас поблекла на фоне уровня современных рыцарей и мастеров. Так сказать, джедаи прошлого создали вокруг Храма ореол величия, который хоть и удерживал свои контуры сейчас, все же имел бедненькое наполнение.

Медленно ступая по вековым ступеням Храма, я неспешно приближался к монументальному сооружению. Подумать только, иду тем же путем, что и Вейдер со своим 501 легионом…

Ступень за ступенью, я поднимался, копаясь в задворках своей памяти. Главный вход в Храм джедаев на Корусанте был построен примерно за 4000 лет до битвы при Явине.

Ступени Главного входа заканчивались на просторной площадке, окруженной по бокам двумя парами джедайских статуй: два джедая-консула, и два джедая-защитника. Миновав их, я вплотную подошел к четырем монументальным опорам, три ряда которых отделяли меня от внутреннего убранства Храма.

Ко мне приблизились два джедая-стража. Закованные в белоснежно-кремовую броню, со световыми посохами на поясах, скрывая свои лица под одинаковыми металлическими масками, они подошли ко мне и вежливо поинтересовались, не нужна ли мне помощь.

— Благодарю Вас, — как можно вежливее произнес я. — Я справлюсь сам. Ранение после Джеонозиса, сами понимаете.

Кивнув, стражи поспешили удалиться, так же чинно и степенно, как и подошли.

Выдохнув, я в очередной раз проверил, как держится моя ментальная защита, и вступил под своды Храма.