Мы с Архи проболтали пол ночи, поэтому когда отец разбудил меня утром, я выглядел как оживший труп.

— Я же предупреждал, что мы поедем с утра, почему ты не лёг раньше?

— Я лёг…

Пока мы ехали, я сумел ещё немного подремать, однако долго этот сон не продлился. Наехав на какую-то неровность на дороге, нашу повозку знатно тряхнуло, отчего меня мотнуло вперёд, и я едва не въехал носом в противоположное сидение. Поспал, называется.

— Осторожнее, — проговорил отец, помогая мне подняться. — В этой местности дороги не очень ровные, так что лучше держись за что-нибудь.

— Что значит «в этой местности»? — прогнусавил я, держась за ушибленный нос.

Отец без слов кивнул в сторону окна, и я прислонился поближе, выглядывая наружу. Мы всё еще были в Линдриане, определённо, однако внешний вид улиц заставлял меня усомниться в этом. Тусклые, мрачные серые улочки встречали нас неприветливо. Людей на улицах почти не было, а если и попадались некоторые, то они были в старых потёртых одеждах и резко отводили глаза, когда я встречался с ними взглядом. Безрадостную монотонность нарушали только изредка попадающиеся вывески питейных заведений и магазинов с товарами сомнительного качества.

От увиденного меня перёдёрнуло и я повернулся к отцу, не скрывая своего отвращения.

— Э-это здесь живёт великий целитель?..

Он коротко усмехнулся, задёрнув занавеску на окне.

— Не суди о книге по обложке.

Да уж… Похоже, дела принимали интересный поворот.

Когда мы, наконец, остановились, по моей спине невольно пробежали мурашки. Неприятное чувство уязвимости охватило меня с головы до ног, словно я оказался под прицелом многочисленных взглядов. Поборов дрожь в теле, я следом за отцом выпрыгнул из повозки.

Перед моим взором предстало неприметное, полуразваленное маленькое здание, ничем не отличающееся от десятков других на этой улице. Не знаю, чего я ожидал увидеть, но дом целителя высшего уровня представлял явно не так. Вокруг дома располагалось какое-то подобие сада, с завядшими цветами, а прогнившие деревянные створки ворот были слегка приоткрыты, будто приглашая нас войти. Но я бы с радостью отказался от такого приглашения…

«У… Ужас…» — прошептала Архи мрачным голосом, и я не мог с ней не согласиться.

— Пожалуйста, скажи, что внутри будет лучше… — взмолился я, наблюдая, как мой отец совершенно не брезгливо толкнул прогнившую калитку и поманил меня за собой.

Боже… И на что я только подписался?..

Когда мы поднялись на очень хлипкие деревянные ступеньки — я слышал, как они заскрипели, и что-то треснуло, когда мы с отцом одновременно встали на одну — отец три раза постучал в дверь. Сначала ничего не происходило, я уж было обрадовался, что мы пришли не по адресу, но потом послышались тяжёлые шаги, и дверь резко распахнулась, чуть не задев меня.

— А-а, это ты Алчер. Проходи, — на пороге появился сгорбленный старик, который оглядев сначала моего отца, а потом меня, кивнул и ушёл вглубь дома, с немым призывам следовать за ним. Из какой-то комнаты раздался его приглушённый голос: — Как Саманта? С ней всё хорошо?

— Да, она в полном порядке, спасибо за беспокойство.

Отец опусти голову в слабом поклоне и прошёл в дом. Я последовал за ним.

Зайдя внутрь, я сразу почувствовал какую-то энергию, исходящую от стен. Будто всё в этом доме было пропитано маной. Я чувствовал её в каждом предмете мебели, в каждом углу. Эта энергия была такой чистой и сильной, что я практически ощущал её физически, и мне казалось, что она буквально пропитывала меня изнутри. Я мог бы сказать, что она была даже слишком сильной. Она словно впитывалась в мою кожу, тело и в моё сознание, словно я был её частью, а она моей, создавая что-то типа странного симбиоза.

Я прикрыл глаза и не смог сдержать удивлённого вздоха.

— Здо́рово, да?

Прямо над ухом послышался тихий хриплый голос, отчего я вздрогнул и отпрыгнул назад, когда обветренное лицо старика приблизилось слишком близко к моему.

— А? Д-да, очень здорово…

Когда он вообще подошёл? Я даже не слышал его шагов…

— Хо-хо, это только малая часть того что ты можешь увидеть.

Он рассмеялся, и этот звук напомнил мне карканье вороны. Криво улыбнувшись, я кивнул ему, не зная, что делать в такой ситуации. Благо на помощь пришёл отец, встав за позади меня и положив руку на моё плечо.

— Господин Руделиус, мы прибыли сюда с серьёзной проблемой, и нам необходима ваша помощь.

— М-м-м, понимаю, — Руделиус расплылся в улыбке, когда снова посмотрел на меня. — Ну что ж, посмотрим, что можно сделать.

Он привёл нас в комнату, которая была едва ли не меньше чулана Луциана. Единственным их отличаем было то, что в этой каморке имелось большое, во всю стену, окно, через которое проникали лучи утреннего солнца и освещали всё вокруг. Само убранство комнаты было довольно скудным: небольшой шкаф с разным хламом, пара стульев около заваленного книгами стола и большой сундук в углу комнаты. Я предположил, что это помещение является для старика таким же подобием «кабинета», как и чулан для Луциана.

Я недолго тушевался на пороге, прежде чем Руделиус слегка подтолкнул меня в спину и прошёл сам.

— Предвкушаю, что разговор нам предстоит долгий, так что присаживайтесь.

Мы с отцом расположились на стульях, целитель сел же прямо на сундук, не сводя с меня пристального взгляда.

Я сразу не заметил, но его глаза были очень необычными. Небесно-голубые, на свету они казались почти прозрачными. Они ярко блестели на солнце и контрастировали с его короткими седыми волосами, бледной кожей и белоснежными одеяниями. Заметив, что я так же внимательно рассматриваю его, он усмехнулся и перевёл взгляд на моего отца.

— Это нынешний хранитель, я прав?

Отец кивнул, ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Мой старший сын, Рикс. В настоящее время он находится в процессе поглощения «ядра дракона».

— Хо-хо, вот как? Должно быть тебе нелегко приходится.

— Всё хорошо, — пожал плечами я. Отец метнул на меня беспокойный взгляд и повернулся к Руделиусу.

— У него проблемы с контролем пламени. У нас есть подозрения, что это дестабилизация маны.

Худое лицо Руделиуса вытянулось от удивления, улыбка исчезла, а в глазах отразилась смесь непонимания и лёгкого испуга. Похоже, он не ожидал такого поворота событий…

— Ты сейчас серьёзно? — тон его голоса изменился, и громом пронёсся над нами. Отец снова кивнул, а я почувствовал как Архи взволнованно зашевелилась в моём сознании.

«Осторожнее Рикс. Не наговори лишнего».

«Что?» — напряжённо отозвался я.

«Этот человек очень силён…»

Теперь, когда он снял это улыбчивое выражение лица, я тоже мог почувствовать всю его силу. Казалось, воздух вокруг него стал тяжелее, и я почти видел, как клубилась мана, оплетая всё его тело.

— Ты же понимаешь, что «ядро дракона» это не тот дар, с которым можно обращаться халатно? — спросил Руделиус, и от его голоса по моему телу невольно пробежали мурашки.

Я чувствовал как сила, исходящая от Руделиуса, буквально давит на меня, припечатывая к стулу, не позволяя лишний раз шевелить руками. Это жутко… Что за страшная сила у этого старика?

Плечи отца тоже поникли, он опустил голову.

— Я понимаю это. Прошу меня простить.

Я, наблюдая за этим, не мог издать ни звука. Впервые я видел моего отца в таком состоянии. Моего гордого отца, который преклонял голову, пока его отчитывали за то, в чём даже не было его вины.

Вспомнив, что я всё ещё ребёнок, я решил попробовать сгладить конфликт и эту мрачную атмосферу вокруг нас. Выудив из своего арсенала улыбок самую лучшую, я повернулся к Руделиусу, надеясь, что моё обаяние и детская непосредственность подействуют как надо. Собравшись с духом и стараясь не обращать внимания на давление, я выпалил:

— Дедушка Руделиус, пожалуйста, не ругай папу. Он ни в чём не виноват, правда!

От удивления они оба замолчали и перевели взгляд на меня. Архи не сдержалась и громко прыснула, а я был в одном шаге от того чтобы умереть со стыда…

Но, надеюсь, я смог разрядить обстановку и не перешёл границы дозволенного…

Однако взглянув на побелевшее лицо отца, я мог убедиться в обратном. Ха-ха, это конец? Я снова переиграл, да? Не стоило называть его дедушкой, да? И стоило обратиться на «вы», да? Наверное, мне стоило просто молчать и быть сторонним наблюдателем, да? Да, чёрт возьми, да. Так было бы лучше. Сидел бы и не лез. Что мне мешало сидеть на попе ровно? Вот ведь альтруист хренов… Вот блин! Я ведь даже не знаю что он за человек, а вдруг я сделал только хуже? Вдруг он разозлится и убьёт нас прямо сейчас? А вдруг он уже готовит заклинание, и как только я подниму глаза, то…

— Хо-хо, какой очаровательный маленький ребёнок. Хочешь, чтобы я был твоим дедушкой?

А…

Или нет.

Я мысленно стукнул себя по лицу. Подумать только, это сработало. Нет, серьёзно? С меня семь потов сошло, пока я думал над последствиями, а этот чёртов старик сейчас сидит и улыбается, как будто не он минуту назад излучал убийственную силу. Я уже был готов переродиться третий раз, а он сидит и лыбу давит. Вот же старикашка…

— Полагаю, твой сын прав. В этом нет твоей вины, прошу прощения, что сорвался, — когда Руделиус склонил голову в знак извинения, я, наконец, смог спокойно выдохнуть.

— Нет, что вы. Пожалуйста, не извиняйтесь.

— Раз уж проблема такая серьёзная, полагаю, мы должны начать немедленно, — Руделиус засучил рукава своей мантии и довольно ловко для своего пожилого возраста спрыгнул с сундука. Я непонимающе посмотрел на отца, предчувствуя что-то нехорошее.

— Начать? Что начать?

— Осмотр, малыш, — ответил старик, и с диким оскалом двинулся ко мне.

Попятившись назад, я врезался в стену, а путь сбоку перекрыл отец. Я беспомощно озирался по сторонам, напоминая загнанного в угол зверька, которого окружили хищники. Когда старик дотронулся до моей шеи своими длинными кривыми пальцами, не переставая злобно ухмыляться, я закричал.

— НЕЕЕЕЕЕЕТ!