Но, как известно, надежда умирает последней. Долго барахтается, хватается за жизнь, вцепившись зубами в несправедливую судьбу, но в конечном итоге всё же умирает под давлением обстоятельств. И вот эти самые обстоятельства, в лице трёх вампиров, настигли Асмус тогда, когда этого хотелось меньше всего. Здесь она была совершенно одна, сильно ослаблена и невероятно зла. Но что-то подобное и следовало ожидать, ведь день с самого начала не задался.

Проснулась Юля от резкой жгучей боли в районе ядра. Боль разрасталась, подобно плесени, безжалостно и стремительно путешествовала по нервным каналам. Ещё ни разу за свою долгую жизнь она не испытывала чего-то подобного, и это пугало. В голове яркими вспышками пульсировала лишь одна мысль: нужно позвать кого-нибудь! И этот кто-то, несомненно, поможет! Однако челюсти свело так сильно, что ведьма не смогла вымолвить ни слова. В бессильной ярости она могла лишь шипеть сквозь зубы и, подобно побитой израненной собаке, жалобно поскуливать. Что же делать?

— Что мне делать, твою мать? — воскликнула она.

— Что случилось? — неожиданно раздался в голове встревоженный голос Хельги, что новой вспышкой боли застучал в черепной коробке. В другое время Асмус обязательно бы удивилась тому, как это она смогла подключиться к Каналу связи, сама того не желая, или же задала бы вопрос, почему именно Хель? Но сейчас, в этот самый момент, волновало совершенно другое. А именно, что сказать? Как попросить о помощи?

Переступив через свою гордость, Тёмная сжалась в комок, обхватив колени руками, и посильнее прижала их к груди.

— Пусть кто-нибудь зайдёт ко мне…

Юля очень старалась не выдать своё состояние дрогнувшим голосом, однако не знала, получилось ли у неё. Интересно, когда её посетят? А главное, кто? Долго гадать не пришлось. Уже спустя пару минут в коридоре послышались тихие шаги, в дверь аккуратно постучали, и, не получив ответа, приоткрыли. Петли жалобно скрипнули.

— Хельга говорила, что ты просила зайти? — раздался мягкий голос Рутберг. Слава богам! Юля хотела ответить ей, сказать, что её беспокоит, но смогла выдавить лишь болезненный стон. Новая вспышка боли кольнула ядро. Пальцы свело судорогой, от чего острые ногти впились в кожу, оставляя на ней кровавые борозды. Сознание потихоньку угасало. — Ох, что же это?

Следующее, что помнила Асмус, это крепкие прохладные руки, что пытались разжать стальную хватку, растереть одеревеневшие мышцы и уложить в кровать её собственное непослушное тело. Громкий голос Валери, зовущей Хельгу. Чёткий приказ, не терпящий возражений, и вновь темнота.

— Ей нужно это выпить!

— И как ты предлагаешь это осуществить? Её челюсти сжаты, подобно капкану на лапе дикого зверя, — шептала Хельга прямо над ухом Юли. Тёплые пальцы настойчиво давили на неподдающийся подбородок в надежде добиться хоть минимальной щели между зубами.

— Может, её разбудить? — это уже Оля. Удивительно, даже она пришла в тот момент, когда Тёмной требовалась помощь. А может, Романова решила лично посмотреть, двинет ли Асмус кони? В таком случае не дождётся. Издав тихий стон, Юля постаралась разлепить веки.

— Ох, ты очнулась! Сестра, пей! Это должно помочь!

— Что это? — прохрипела Асмус каким-то старческим голосом. Глаза наконец-то открылись, но яркий свет безжалостно резанул по ним, вынудив тут же зажмуриться. Выплюнув ругательство, Асмус нетвердой рукой потерла глаза. Вторая попытка оказалась удачнее. Приоткрыв сначала один глаз и удостоверившись, что свет больше не так жесток, Юля моргнула и огляделась. Весь бабский коллектив сидел дома в сборе. Закрехтев, Тёмная попыталась принять сидячее положение. Хельга тут же кинулась ей помогать. Придерживая одной рукой пошатывающееся тело, второй она поправила подушку.

— Пей! — тут же повторила Валери, как только Юля приняла сидячее положение, поднося наполненную до краёв чашку к её губам. Мутноватая коричневая жижа на удивление пахла приятно, какими-то ненавязчивыми травами. Но, несмотря на это, Асмус вяло отмахнулась.

— Не нужно.

— Ещё как нужно! — упорствовала глава. Привычная улыбка отсутствовала на лице, от чего-то девушка казалась какой-то незнакомой и чужой.

— Нет. Если учесть то, что мне значительно лучше, что-то из своих зелий ты в меня уже влила. Благодарю за помощь, но больше этого не требуется, — не уступала Тёмная. Ведьмы были подобны двум баранам, что столкнулись рогами, и каждая не собиралась уступать другой.

— Да, влила. И это волью. Силой, если понадобится, — чаша вновь оказалась у губ Асмус. Тёмная смерила её подозрительным взглядом, слегка отстраняясь и нахмурившись. Заметив это, Валери обречённо вздохнула и закатила глаза. — Можно подумать, я тебя отравить пытаюсь. Это укрепляющий настой. Поможет телу и ядру немного восстановиться после пережитого болевого шока. Пей, я сказала!

В этот раз Юля спорить не стала и послушно припала губами к тонкому фарфору, но так и не свела с главы подозрительного взгляда.

Случившееся заставило Асмус сильно пересмотреть свои планы на дальнейшую жизнь. Ядро буквально выгорело, а это значило, что времени у неё почти не осталось. Повезло ещё, что тьма не вырвалась из-под контроля и не совершила катастрофу. Но кто даст гарантии, что тьма и в следующий раз решит вести себя прилично?

— Обещаю, — раздался в голове шипящий голос с помехами. Обещает она. Асмус хотела бы верить. Но, к сожалению, весь лимит доверия был исчерпан ещё лет пятьсот назад! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы тьма вырвалась наружу! Ни при каких обстоятельствах! А единственный способ поддерживать себя в нормальном состоянии — это отправиться на единение с природой. Медитация где-нибудь глубоко в лесу, где не ступала нога человека. Ну или, может, если и ступала, то редко! Наполниться живой энергией, почувствовать, как сознание растворяется где-то глубоко в земле, в корнях деревьев. Дать ядру стать единым целым с матерью-природой. Толку от сего действия будет не сказать, чтобы много, но это всё лучше, чем просто бездействовать. Для ведьм крови существовал способ и получше, но что-то подсказывало Юле, что ковен будет не в восторге. От чего приходилось довольствоваться тем, что имелось — морозить попу на холодной сырой земле на пронизывающем до костей сквозняке.

Хоть зима уже и успела закончиться, природа всё ещё не осознала, что пришла весенняя пора, по-прежнему радовала всех любителей пеших прогулок отвратительной погодой. И вот когда Юля добралась до идеального, на её взгляд, места, разложила вещи на влажной траве и надела наушники, явились они — те самые «обстоятельства».

— Мальчишка, что ты делаешь здесь совсем один? — грубый тон и хриплый смех раздались за спиной ведьмы, заставив замереть на месте. Как она не заметила чужого приближения? Настолько погрузилась в свои мысли, что совершенно отключилась от внешнего мира? Так вот как ощущается старость… Тряхнув головой, Юля отогнала неподходящие мысли куда подальше и медленно развернулась, стараясь держать руки так, чтобы незваные гости могли их видеть. Представшие перед её взором люди не вызвали в ней никаких других чувств, кроме досады. Лица с фотографий из досье смотрели на неё с нескрываемым азартом и весельем. Всё-таки нашли. И, между прочим, совершенно не вовремя. Будь рядом Риш, он обязательно пришёл бы к выводу, что у Асмус всё и всегда происходит «не вовремя». Но что поделать, если правда была такова?

— Джеймс, а мне кажется, это девушка, не мальчик, — между тем заметила женщина, тряхнув копной рыжих кудряшек и растянув губы в хищной улыбке-оскале.

— И правда, чего это я? Со спины не признал…

Асмус хотела ответить что-то колкое, но воздержалась, продолжая осматривать троицу нарочито безразличным взглядом. Первое правило хищников — показать своё превосходство, и ведьма проигрывала по всем параметрам. Они превосходили её и в численности, и в росте, и в силе, и бог знает, в чём ещё. Но Асмус изменила бы себе, не будь она уверена в собственной победе. В случае заварушки придётся попотеть. Возможно, лишиться пары частей тела…

— Малышка, не хочешь составить нам компанию? Приглашаем тебя на самый незабываемый обед в твоей жизни, — темнокожий молодой человек сделал шаг к ней, раскинув руки в стороны, словно показывая, что ему нечем ей навредить. Кривая усмешка коснулась губ ведьмы. Нет, она не настолько глупа, чтобы не знать, что мужчина с такими внешними характеристиками при желании способен свернуть ей шею голыми руками, что уж говорить о вампире?

— Ещё раз так меня назовёшь, и обедать тебе будет нечем, — холодно заметила девушка, не двигаясь с места. Рыжуля беззлобно рассмеялась, плотнее прижимаясь к полуголому Джеймсу.

— Лоран, девочка тебя уделала.

— Молчала бы, Виктория, — парень с дредами улыбнулся своей белоснежной улыбкой. — А девочка-то нас с зубками.

— Ничего страшного. Её грязный язык на вкус никак не повлияет, — блондин пожал плечами, скинул с себя руки женщины и размял шею, будто бы готовился к чему-то. Хотя тут и дураку стало бы понятно, к чему именно. Тянуть больше было нельзя. Пришло время выложить все карты на стол.

Засунув руки в карманы, Асмус вскинула голову и смерила знакомых незнакомцев презрительным взглядом, от чего всё трио разом переменилось в лицах.

— Боюсь, я вам не по карману, упырята.

«Упырята» замерли в нерешительности. Их раскрыли? Но как? Не сказать, что они прям сильно скрывали свою истинную природу, но и смертным, обычно, требовалось больше времени, чтобы осознать истину. Джеймс шумно втянул носом воздух, принюхиваясь. Уголки его губ приподнялись, и он прикрыл глаза. Ему определённо нравилось то, что он чувствовал. Сладкий, ни с чем несравнимый металлический запах, что ранее он никогда не встречал. Пленяющая добыча.

— Мне доложили, что некие вампиры-кочевники ищут со мной встречи. Признаюсь честно, думала, вы плюнете на эту идею, — продолжила Юля спокойным голосом, окончательно раскрывая свою личность. Искорки узнавания сверкнули в темно-бордовых глазах вампиров. Напряжение в воздухе поднималось подобно ртути в градуснике.

— Как можно? — хохотнул Лоран. — Встретиться с легендой ночного мира — невероятная удача и мечта каждого уважающего себя вампира.

— Вот оно как? Ну, встретили. А теперь проваливайте. Вам здесь не рады, — совершенно не гостеприимно, ведьма качнула головой куда-то в сторону. Улыбка Лорана дрогнула. Предполагалось, что встретят их более радушно. Однако всё вышло немного иначе.

— Ты же понимаешь, что мы просто так не уйдём, — вмешался Джеймс, оскалившись. — Тебе лучше нас выслушать, а иначе…

— Иначе что? — Асмус оценивающе осмотрела группу вампиров и криво усмехнулась. — Как посмотрю, у вас полный комплект: чёрный, женщина и голый. Вы таким составом собрались кошмарить город, или кто-нибудь присоединится?

— И в мыслях не было, — Лоран примирительно вскинул руки, стараясь казаться более дружелюбным. Вот только Юля нисколько им не верила. Одного взгляда в эти лживые глаза хватало, чтобы понять — эти ребята ей не друзья. — Наш знакомый Мартин, ты тоже должна его знать, как-то проговорился нам о том, что одна прекрасная леди, непризнанная святая, помогает ему выживать в этом суровом мире. Даёт испить своей крови. И он не единственный, кому она облегчает страдания бренной жизни. Вот мы и решили, что эта добрейшая леди поможет и нам.

Слова вампира были настолько приторными, что вместо приятного чувства вызывали лишь легкую тошноту. Видимо, у ребят не было нормального информатора, который раскрыл бы им глаза на горькую истину. Но ничего, она и сама с этим прекрасно справится.

— Звучит бредово, не находите? — девушка сплюнула вязкую слюну себе под ноги. Джеймс чуть дернул головой, поморщившись. — Какая-то добрейшая святая помогает всем нуждающимся. Красивая сказка для наивных простачков. Придите в себя! В нашем ночном мире ничего не делается по доброте душевной. Это холодный и бесчувственный бизнес. Хотите крови — платите деньги. И желательно не мне. Я не хочу иметь с вами ничего общего.

— Но Мартин говорил…

— Мартин ошибся. И уже поплатился за свою ошибку.

Как именно он поплатился, Юля решила не уточнять. Вряд ли вампиров испугает увеличенная ставка на товар. Хотя кто знает, кому-то и с учётом всевозможных скидок, никогда не накопить хотя бы на пару капель. Кадык Лорана дернулся, выдавая напряжение.

— Мы можем договориться, — он попытался достучаться до ведьмы в очередной раз, но потерпел неудачу. Девушка смотрела на них своими бездонными черными глазами, будто затягивая в живущую в них пустоту, совершенно не собираясь идти на уступки.

— Мне не о чем с вами договариваться. Я не веду дела с первыми встречными.

— Да что ты с ней возишься! — не выдержав, рявкнул Джеймс. Расправив плечи, он в один миг оказался прямо перед лицом Асмус. Девушка не шелохнулась, будто подобные действия со стороны вампиров были ей не в новинку. Она вскинула голову, чтобы смотреть прямиком в чужие глаза. — Что, думаешь, раз ты ведьма, то тебе всё можно? Ошибаешься, куколка. Ты не многим сильнее обычных смертных, а это значит, что мы без особого труда можем разорвать тебя на кусочки. По этому, либо ты нас слушаешься, либо я исполню задуманное! — с каждым словом звуки, доносившиеся из его рта, всё больше напоминали шипение змеи. Холодное колючее дыхание касалось щёк и носа девушки, но она оставалась беспристрастна. Подобные угрозы уже давно на неё не действовали. А всё потому, что, невзирая на жестокость слов, она видела в глазах говорившего страх. Он хорошо его скрывал, однако совершенно точно испытывал это мерзкое липкое чувство.

— Разорвать на кусочки? Ну что же, я бы на это посмотрела, — бездушная улыбка коснулась губ девушки, в то время как глаза замерцали алым цветом. Джеймс ощутимо напрягся и отпрянул, ощущая, как окружающее пространство, буквально, перенасыщается энергией. — Но прежде, чем ты попытаешься это сделать, позволь тебе напомнить, какие слухи обо мне ходят, и подкинуть пищу для размышлений. Холодная, жестокая, стервозная, не терпящая возражений и не прощающая ошибок ночная принцесса. И это всё обо мне. А как ты думаешь, почему вампиры терпят меня с таким ужасным нравом? Потому что боятся! Потому что, по твоим словам, слабая куколка может одним движением руки оборвать их вечную жизнь. Но это всё пустые слова! Хочешь проверить их достоверность на собственной шкуре?

Лоран вцепился в руку Джеймса и с силой потянул назад, подальше от мелкой девчонки, от голоса которой волосы на загривке становились дыбом. От чего-то проверять правдивость слухов ему совершенно не хотелось ни на себе самом, ни на ком бы то ни было ещё. Видимо, блондин пришёл к такому же выводу, так как совершенно не сопротивлялся, позволяя увлечь себя.

— О, а ты опасная девочка, — хрипло прошептал Лоран, снова натягивая на лицо дружелюбную маску. Джеймс криво усмехнулся, притягивая к себе Викторию, что, словно по команде, прильнула к нему, положив ладонь на подтянутый живот. — Думаю, в этом мы похожи. Как говорится, рыбак рыбака.

— Предпочитаю издалека, — хмыкнула Юля, ожидая, пока это трио наконец-то покинет не только её поле зрения, но и поле восприятия. Джеймс зашелся булькающим хохотом, от чего ведьма поморщилась, таким неприятным он был.

— А ты забавная. Ещё увидимся, ведьмочка. И надеюсь, следующая наша встреча окажется более продуктивной.

— Я бы на вашем месте не надеялась на подобный исход.

Кажется, вампиры ей не поверили, однако это уже были не её проблемы. Как говорится, «предупреждён — значит, вооружён», а остальное её не касается. Троица, понимая, что разговор окончен, не спеша направилась прочь.

Хмурое небо разразилось громом. Молния рассекла тучи по полам, освещая серый мрачный лес. И в этом оглушающем реве природы ведьма уловила что-то инородное. Посторонний звук, который совершенно точно не был сотворен грозой. Нехорошее предчувствие, подобно вредной кошке, заскребло где-то глубоко в душе. Поддавшись порыву, Асмус соединила один свой глаз со зрением фамильяра, который уже не один десяток лет следил за семейством Калленов.

— Твою мать, — только и смогла выдавить девушка, разглядывая представшую перед ней картину. Когда же этот отвратительнейший день закончится?!

Риш социально расслаблялся. Ещё с самого утра он решил устроить себе выходной. Оставил на кухонном столе записку о том, что скоро вернётся, и сбежал. Зашёл в старенький, единственный во всём городе рыболовный магазин, купил простенькую удочку и хотел было направиться дальше, когда старичок-продавец окликнул его.

— Молодой человек, на мормышку клюёт лучше.

— Ох, благодарю за совет, но я, наверное, по старинке, на червячка, — Риш ослепительно улыбнулся. Он любил, когда люди пытались давать ему советы с высоты своих юных годов. И пусть для смертных этот мужчина уже и был дряхлым стариком, для ведьмака он оставался всего лишь мальчишкой.

— Говорю вам, мормышки лучше! И не спорьте!

Улыбка померкла. А вот когда самопровозглашённые эксперты не понимали вежливого отказа и начинали спорить, Ришу совсем не нравилось. В такие моменты он понимал Юлю, которая терпеть не могла людей. Одарив старика натянутой дежурной улыбкой, Феличе молча покинул магазин, услышав, как дед крикнул ему вслед ещё что-то о мормышках. Немного побродив по тихому утреннему Форксу, ведьмак остановился у всё ещё светящейся вывески мини-маркета и задумчиво посмотрел сквозь стекло на длинные витрины с алкоголем. Кто-то однажды ему сказал, что нет на рыбалке лучше компаньона, чем пиво. Однако пиво Риш на дух не переносил. Горькое, колющее язык, да ещё и пенится постоянно. От одного только представления в горле поднялась тошнота. Нет, пиво, совершенно точно, не вариант. То ли дело вино! Решив, что сегодня он в праве устроить себе день расслаблений, Феличе выбрал себе бутылочку, прихватил одноразовые пластиковые стаканчики и, расплатившись, прямой наводкой направился глубоко в лес. Недавно Валери, что в последнее время всё чаще позволяла себе гулять в этой местности, обмолвилась о тихом и уютном заливе. Там не было рыбаков, но при этом рыбы развелось столько, что хватило бы прокормить целый город. Именно туда и держал путь ведьмак, напевая под нос старенькую, но от этого не менее весёлую пиратскую песенку.

Но дойти до места назначения ему не удалось. Уже спустя пару километров он остановился, нахмурился и прислушался к своим ощущениям. Ещё в самом начале, как только они приехали в этот город, Риш установил сигнальный барьер возле их дома. А когда владения ведьм были обговорены с соседями, он перенёс его на границы. Барьер должен был извещать парня о незваных гостях, чем, собственно, сейчас и занимался. Кто-то чужой, враждебно настроенный, пересёк невидимую преграду, направляясь в самую глубь ковенских территорий. И Феличе был совершенно уверен, что это не Каллены или Квиллеты. Ведь они числились исключениями, и барьер на них не реагировал.

— Вот тебе и выходной, — тихо вздохнул Риш и направился обратно, на встречу с незнакомцами.

Незнакомцы оказались не так далеко, как он думал. По расчётам ведьмака они должны были уже быть на подходе к ковенскому домику, однако гости обнаружились на широкой открытой поляне, совсем близко к барьеру. Словно что-то, или кто-то, встретил их раньше него и развернул в обратную сторону. И данная теория перестала быть такой уж теорией в тот момент, когда Риш всё-таки разглядел лица этих чужаков. Трое из ларца — предвестники пипца! Никак иначе парень просто не мог их охарактеризовать. Два мужчины и женщина. Риш видел их раньше, но не вживую, нет. Именно они смотрели на него с фотографий из досье, что преподнёс его сестрице этот мерзавец Кассл. Вот пусть только попробует попасться ему на глаза. Феличе без колебаний отправит его в Юрский период. Но не в этом суть. Да и некогда сейчас было думать о чужих вампирах, тут своих целая охапка. И когда Риш говорил о «своих», то именно это он и имел в виду. Своих соседей, друзей, товарищей… Калленов.

— Сейчас что-то будет, — затаившись в кустах, парень незваным зрителем наблюдал за представлением. А посмотреть было на что. Столкновение двух титанов, не иначе!

— Не знали, что территория занята кем-то ещё, помимо той дикой девчонки, — нарочито дружелюбно начал, вроде бы, Лоран, чем подтвердил догадку ведьмака. Троица однозначно наткнулась на кого-то из сестер. Да так наткнулась, что решила свалить по-тихому. Такого эффекта могли добиться только две сестры.

— Интересно, Валери или Юля? — озвучил ведьмак свои мысли. Под рукой что-то зашевелилось. Прохладное, немного влажное, шершавое. Опустив взгляд в траву, Риш увидел угольно-чёрную змею, что, почувствовав тепло, уже успела обвить мужское запястье и медленно пробиралась вверх. Замерев, как громом поражённый, парень гипнотизировал рептилию. Рептилия гипнотизировала его. Одним словом, идиллия.

— Скажи, что ты уж. Просто уж, — пытался он успокоиться, хотя прекрасно осознавал, что никакой это не уж. Подобных змей ведьмак и в помине не знал. Маленькая, но широкая голова, вздернутая угловатая морда и большие алые глазищи с вертикальными зрачками. Так, стоп! Алыми? Риш присмотрелся повнимательнее. У змей не могло быть таких глаз. — Скажи мне, милый друг, есть ли у тебя хозяин?

В умных глазках мелькнула искра понимания, и змея тихо зашипела. Риш мысленно возликовал. Это уже кое-что. С этим можно работать.

— Твой хозяин — женщина?

Снова тихое шипение. Покопавшись в памяти, Риш смог вспомнить, что у одной из сестричек на языке как раз-таки была печать призыва, похожая на это создание.

— Она живёт недалеко отсюда, и её зовут Юлия?

Змея не отозвалась, мотнув головой в сторону поляны. Глаза её засветились, а зрачки стали круглыми, подобно человеческим. Ну, точно, фамильяр! А если фамильяр, то и кусаться он без приказа не должен. Решив, что змея для него не опасна, Риш тоже решил посмотреть на поляну. А посмотреть там было на что. За разговором с чешуйчатой штукой он пропустил весь диалог, поэтому сейчас имел счастье лицезреть и искренне недоумевать, почему две группы вампиров, что выглядят так, будто собрались начистить друг другу хлебальники, вместо этого самого действа просто качаются из стороны в сторону и неистово шипят? Их что, покусали мартовские коты? Хотя те больше орут, чем шипят. Да и вряд ли у котиков хватит сил прокусить их кожу… Но, к удивлению ведьмака, данное представление напугало одну из сторон, и Лоран, бросив что-то типа «Видимо, игры не будет», развернулся и направился прочь. Виктория и Джеймс также решили не оставаться на поляне против целого семейства вампиров и последовали за ним.

Парень с дредами оказался прав. Играть, действительно, больше никто не стал. Как только троица скрылась в лесу, Каллены тоже засуетились. Первыми уехали Белла с Эдвардом. Остальные не сильно отставали. Собрав весь игровой инвентарь, они закинули его по машинам и друг за другом укатили в сторону своего дома.

— Да, дела, — протянул Феличе, когда вокруг не осталось никого, кроме него и черной змеи. — Юля, я требую объяснений!

Змея зашипела, высунув свой раздвоенный язык, немного подождала и медленно поползла прочь по своим змеиным делам. Ну, или не совсем змеиным… Кто знает, чем Юлин фамильяр здесь занимался.

— Я могу это расценивать как обещание разъяснить мне всё дома? — крикнул в след уползающей рептилии парень. В ответ вновь прилетело тихое шипение.