Сейчас я не в том положении, чтобы спорить с хозяевами своей территории. Подчинился я скорее из любопытства. Никогда в жизни не видел таких созданий. Причём их тела совсем не походили ни на людей, ни на деревянные скульптуры. Это буквально дерево в форме девушки, только без лишних округлостей.

- Следуй за мной, - сказала дриада, так и не представившись.

После этого её тело ушло под землю, а для меня появился след из рыхлой земли и маленьких жёлтых цветов. Стена из лозы расступилась сама собой, пропуская вперёд.

По этой незамысловатой тропинке я шёл не меньше десяти минут, прежде чем добраться до странного источника. На вид обычное озеро, но вода в нём всё время в движении. Движении вверх. Струю какой-то неведомой силой несёт вверх, но при этом ни одна капля не покидает пределов озера. Я повернулся к появившейся дриаде, что оставила для меня след.

- Это фонтан жизни, - объяснила она, увидев, как я смотрю на прыгающую воду, - величайшее сокровище хранителей леса. Когда-то дриады вели войну с людьми за право владения им. В честь победы каждый из людей, пришедших сюда, может получить прощение от леса лично, чтобы подтвердить искренность намерений. Только не побоявшийся...

- Короче, надо извиниться перед фонта-чего-то-там, и я свободен?, - заключил я, - понимаете, у меня нет много времени, надо кое с чем разобраться.

- Ты не дал мне договорить, - немного расстроенно проговорила древо-женщина, после чего с прежней интонацией повторила слово в слово то, что только что попыталась сказать, - только не побоявшийся кары за действия предков может...

В этот раз продолжить она не смогла уже сама. Не понимая, куда она так пристально смотрит, я повернул голову в сторону источника. В этот момент в воду попал сгусток очень сильной магии. На секунду стало тяжело дышать. Окрасив фонтан (вспомнил, как он называется) в ядовито-зелёный, он уничтожил попавший в него чёрный сгусток чего-то другого.

- Придётся отложить ритуал, - с грустью сказала дриада, - стой здесь и никуда не уходи.

Исчезновение древесной фигуры сопровождалось свистом и птичьим пением, будто все местные обитатели решили устроить концерт. Не уверен, стоит ли мне следовать этому совету.

- Сёстры!, - раздался громкий голос моей знакомой, - случилось ужасное. Кусочек скверны добрался до фонтана жизни, святая святых этого леса. Не будьте безразличны, придите сюда и соберите совет дриад!

- Антей, - отозвался неподалёку другой голос, - ты молодец, что вовремя заметила, но не тебе здесь отдавать приказы.

Передо мной выросла другая древесная женщина вместе с уже виденной мной. Итого две древо-женщины. Но та, что назвала её по имени не звучала так же мелодично. Скорее с упрёком. И судя по их разговору, они не в самых хороших отношениях.

- Чужак, - сказала она, коснувшись моей головы корневищем, - прерванный ритуал прощения не лежит на твоей совести. Но скверна может вернуться в любое время, в этом Антей права. Ты станешь частью этого леса и поможешь дриадам избавиться от зла. Ты будешь прощён здесь и навеки.

- Стой, Кенни!, - остановила её Антей, - у него ещё будет шанс завершить ритуал.

- Если падут все хранительницы, скверна пожрёт всех, - возразила она, - каждая капля энергии сейчас драгоценнее любой твари в этом лесу.

- Но если он сможет проникнуть в чертоги зла самостоятельно, в жертве не будет необходимости.

- Не тебе решать такие вопросы, - отмахнулась Кенни.

- Как и не тебе, - с улыбкой ответила Антей, - сёстры скоро придут, и они одобрят моё решение, вот увидишь.

- Когда они придут, тебя будут слушать в последнюю очередь, - ответила Кенни, прежде чем броситься на дриаду.

Глядя на дерущихся дам, мне хотелось спросить о скверне, но похоже, сейчас неподходящий момент. А учитывая содержание их диалога, мне бы по хорошему уйти отсюда, пока не пришли их сёстры. Кто знает, что на уме у хранителей леса.

- Прекратить, - произнёс тихий голос.

Обеих дриад будто молнией ударило. Они тут же прекратили колотить друг дружку древесными отростками и замерли статуями. В этот момент земля под ногами задрожала и пространство вокруг фонтана заполнилось переплетающимися корнями и треском коры.

Всё ясно, бежать уже некуда.