- Смотрите, вон там наш дом!

- Наконец-то!

Спустя четыре дня пути из центра мы все-таки дошли обратно к башне. Пришли бы и быстрее, если бы я не забывал засыпать ногами по направлению к башне. Мы так из-за моей ошибки забрели на совсем другую лужайку и совсем другую башню.

Оу, в общем, долгая история. Надо будет придумать другой способ искать дорогу обратно. Но самое главное, мы дошли до нашего дома.

Из окна башни выпрыгнула Каролина и побежала встречать нас с распростертыми объятиями.

- Эд! Лид! Вернулись!

Только вот бежала она слишком быстро. Мне пришлось немного отодвинуться вправо и пропустить её летящую массу мимо себя. В первую очередь Каролина бежала обнимать меня и потому пролетела на своих скоростях мимо и впечаталась в землю.

Ей это не понравилось, и она стала зачитывать лекцию о том, как она рада меня видеть и о том, как надо правильно встречать. Блаблабла.

- Я не виноват. Могла бежать спокойно. Если бы ты в меня на такой скорости врезалась, мне было бы больно.

Она подняла палец и попыталась возразить, но...

- Правда? Я не заметила, оно само.

- Само? Как это?

- Ветер с той стороны дует, вот что.

Ах да, я совсем забыл про навык "Дитя ветра". Каролина даже сама не заметила как ускорилась.

- А кого это вы привели?, - спросила Перри. Она уже вышла из башни и более медленным шагом добралась до нас. В отличие от Каролины, которая сладостно обнималась с Лидией, она заметила Фильку и Цветочка. Фиоре, завидев незнакомых людей, снова спряталась за спину Леона и выглядывала оттуда. Взглянув на этих двоих, я кое-что вспомнил.

- Ах да, Кэр. Чуть не забыл.

Стараясь не прерывать её дружеские душевные обнимашки, я вонзил костяной нож в плечо Каролины. Да поглубже, чтобы наверняка собрать кровь. Она, как и Лидия, тоже ответила на акт помощи визгом. И тоже начала ругаться на пару с ней. Только в отличие от Лидии, Каролина ещё и стукнула меня по голове из-за того, что я её игнорировал. Но очередные нотации от моей же милой жужжалки-сестрёнки (хотя оффициально мы женаты, но я не воспринимаю её таковой, мне просто не дали выбора в детстве. Я хочу нарушить эту идиотскую традицию и дать хотя бы своим детям выбирать свою пару на всю жизнь) были не в моих планах.

- Эй, Фиё! Подойди-ка сюда. Есть одно дело.

Фиоре послушно вышла из-за спины Фильки и подошла ко мне. Я взял немного крови с ножа и смазал камень на ошейнике. Нельзя исключать вероятности, что вампирша может с голоду напасть на Каролину и Перри.

Только вот я сомневаюсь, что собрать кровь второй будет так же просто. Она ведь теперь знает мой способ.

К приходу новеньких в башне отнеслись... Не так радужно как хотелось бы. Филька был тем ещё психопатом, который любил изобретать не смертельное оружие и мучать им кого ни попадя. А Фиоре - вампир, который очевидно представляет угрозу, раз её приходится держать в ошейнике. Не самое лучшее первое впечатление о новых знакомых. Я мог бы поискать и других добровольцев, но решил не упускать возможности сдружиться с бездомными согильдийцами, такие люди подходили нам идеально, и обе стороны это понимали. Да и сейчас уже поздно искать кого-то другого. Осталось не так много времени до "Голодного сезона".

Жуткое событие. Иногда в первой половине года наступал промежуток времени, когда монстры в лесу впадают в бешенство и съедают почти весь лес. А после выходят в Кассленд, чтобы найти больше еды. Тогда и вскрывается вся красивая фауна нашего прекрасного мира. Если не подготовиться к большим волнам заранее, башню просто снесут громадным числом. К счастью, мы не особо привлекательная цель для них, и монстры наверняка пойдут обчищать другие башни.

Конечно от этого есть и свои плюсы: если монстр так и не утолит свой голод до конца промежутка времени, сколько длится голодный сезон, он падает замертво. Халява, если попадётся кто-то очень сильный.

И я заодно кое-что понял. Филька ведь призыватель первого уровня, он может использовать в бою только слабаков, которых сметут с большой вероятностью, а Фиоре является одним из хоть и разумных человекоподобных, но она всё ещё является монстром, который тоже вполне может впасть в бешенство. Выходит, обе новые боевые единицы оказываются мало эффективны в грядущей катастрофе. Эх, какой же я дебил.

***

В первую ночь ребятам пришлось немного изменить спальные места. Раньше Эдгар и Каролина спали в северной части комнаты на большой волчьей шкуре, а Лидия и Перри в южной части, тоесть в противоположной от северной. Так ночью спальные постеленые шкуры делили комнату на втором этаже на две половинки, не мешая друг другу, а днём просто вешались в проходе к лестнице (второй этаж не был идеальным кубом, после того как житель залезает по лестнице, ему приходится проходить через проём, как дверь в комнату, только без двери. В этом уменьшенном квадрате находятся выступ, выходящий из потолка и стены по бокам. В этот самый выступ и вбивают гвозди, на которые крепится шкура), образуя подобие двери. С приходом ещё двух людей пришлось всё немного поменять. Теперь шкуры пришлось укоротить и отодвинуть ближе к лестнице, чтобы вместить над двумя половинками ещё одно спальное место. А днём заворачивать третий спальник в рулетик и укладывать в угол. Так стало гораздо теснее, но жить можно. В любом случае, между вторым этажом и крышей были ещё третий и четвертый этажи. Они пока что были свободны и использовались скорее как комнаты для уединения или наблюдательного пункта.

***

Днём девчата всё время сидели дома. Ну а что, осколков у нас уже в подвал не влезает, а выходить наружу опасно. Только мы с Филькой выходили каждый день в лес.

И у нас были на то причины.

- Э, Эдди, тебе помочь?

- Не-ет, я справлюсь сам!

Я, зацепившись одной рукой за спину бешеного волка, ножом в другой наносил ему удары в шею. Его твёрдая кожа постепенно рвалась не сколько от царапин на шее, сколько от его попыток скинуть меня со спины. Я мёртвой хваткой вцепился рукой за шерсть под эффектом усиления. Такое чувство, будто мои кулаки режут сильнее ножа.

Ой ой, шкура отрывается, я вот-вот упаду.

Я должен был тренироваться и научиться хотя бы управляться с самодельным костяным кинжалом, чтобы уметь постоять за себя. Особенно это важно целителю вроде меня; если мои товарищи будут полностью вылечены и полны сил, я же не буду стоять в сторонке и ждать, пока они снова не поранятся? Только вот мои руки и правда сильнее моего костяного кинжала, от такого оружия толку мало. Да и к таким тварям в ближний бой лучше не лезть.

*bonk*

Мне удалось побить зверя достаточно сильно, чтобы он замедлился и положил свою огромную голову на землю. Там его добил большой вождь гоблинов своими крохотными кулаками. Всего лишь парой ударов череп волка лишился своей первоначальной формы. Для пародии на монстра он бьёт довольно сильно, с этим не поспоришь. Мне пришлось проскакать на этой псине аж до выхода из леса.

Но и на волка я напал не просто так.

- Уф, молодец, Филька! Без тебя я бы ещё часов пять провозился, - я с головокружением спустился с трупа волка и осмотрел свою руку, которой сжимал волка за спину. Болела она ужасно, ногти почти полностью сгнили, пропитавшись всей грязью и паразитами в шерсти. Гадость какая. Я просто сжал руну и она завращалась, потихоньку приводя меня в норму.

А пока процесс шёл, я подошёл к Фильке.

- Отпускай своего кролика и поднимай волка. Немедленно.

Он непонимающе на меня посмотрел. Кажется, ему не нравится, что ему указывают.

- С чего бы вдруг? Чел, тут я решаю, кого я беру, а кого не беру, понял? Я нашёл и завалил монстра с элементалем тьмы. Тьмы, Эдди! Ты хоть знаешь, какие они редкие?

Призыватель может хранить в пространственной клетке только двух призывных существ за раз. Надо было кем-то жертвовать, чтобы взять с собой более сильного монстра. Я решил до конца настоять на своём.

- Как будто я не знаю его ценность. Но пойми, даже от элементаля тьмы нет никакого смысла, если им обладает жалкий кролик. Доить такого зверя всё равно что пить из бумажной фляжки. Ты посмотри на него, он еле лапками передвигает. От гоблина-то хоть какая-то польза есть.

- Знаешь что? Я уже сказал, что только я решаю, кого призывать. Хотя ты прав, лучше я отпущу этого гоблина.

Филька коснулся ожерелья на шее и растворил в воздухе вождя гоблинов. На его месте начали появляться очертания мертвого волка, только более маленького.

Я так до сих пор и не понял, почему он так дорожит этим кроликом. Элемент тьмы хоть и редкий, но далеко не сильный. Либо я про него мало знаю.

- Ладно, я не заставляю. Тебе, как говорится, виднее-ааа

Что-то схватило меня за шиворот сзади и швырнуло в сторону. Да швырнуло от души, я пролетел добрые десять метров! И в высоту, и в длину! Приземление тоже было не из мягких, мой бедный позвоночник.

Леон подошёл ко мне сразу после моего приземления. Он хохотал что есть духу.

- Ахахах, хорошая работа, волчара. Ну что, парниша, доволен теперь? Хотя я тоже благодарен тебе за совет, с гоблином бы так не получилось. Ну как, подняться можешь?

Я со сломанной спиной не особо хотел что-то ему отвечать и просто лежал в ожидании работы навыка регенерации.

- Ладно, я пойду. Это была шутка, расслабься.

Он не услышав ответа просто развернулся и ушёл обратно в башню, коснувшись амулета и кролик с волком с шипящим звуком втянулись внутрь него. Перед этим он бросил на мой живот горстку осколков.

Вот сученыш, я его серьёзно недооценил. Отлежаться бы часика полтора и наверно смогу подняться.

Я снова сжал руну в руке и благодаря силе вращения прикатил её к лицу, чтобы рассмотреть цифру. Если регенерация кушает две маны в секунду, то... 972. Эх, придётся полежать чуть подольше. Ну почему именно моя мана тратится так сильно? Четыре тысячи будто пустой звук.

Когда я полностью восстановился, был уже закат. Но я решил не вставать сразу, а полежать чуть подольше. Оказывается, иногда бывает полезно просто полежать и посмотреть в небо. Трава подо мной такая мягкая и короткая, будто кто-то каждый день ходит и стрижёт её. Вообще весь Кассленд - это одна большая поляна, окружённая лесом. Поэтому башни видно за много много метров до того, как к ним подойдёшь. Интересно, почему так? Может, у создателей всемогущих фантазии не хватило?

- Эд! Эд! Где ты?!

Знакомый голос звал меня обратно. Этот беспокойный тембр голоса, звучащий так громко, что я мог услышать его даже отсюда. Каролина стала меня искать. Вдалеке правда слышался ещё один тихий голосок, но я не мог разобрать его. Наверно Лидия или кто-нибудь ещё. Без разницы, я просто хочу полежать.

*шурх*, *хщик*

Рядом со мной приземлилась стрела. Меня нашли. Пропал мой отдых, сейчас прибежит родимая. А жаль, хотелось ещё немного побыть в одиночестве и тишине. Иногда так не хочется быть в гуще событий, каким бы экстравертом ты ни был. А я ведь ещё не подумал о том, как буду рассказывать Каролине о недоразумении в нашей родной башне. Да и стоит ли? Нет, определённо стоит. Но попозже. Надо как-нибудь подготовить её к принятию этой информации, она не из тех, кто переносит травмы также спокойно как я.

*скользь*

- Вот ты где. Пора домой. Давай.

Ее голос звучал с некоторым облегчением и радостью. Каролина подняла моё тело и погрузила себе на спину. Я более чем способен встать сам, но сегодня у меня выходной. Я не стал возмущаться и предъявлять претензии, а обнял Каролину за шею и расслабился, пока моё тело само двигалось прямиком к башне.

- Когда спохватилась? Я ещё днём домой не вернулся.

- Только недавно. Прости меня. У меня нет никакой трудной работы и куча свободного времени. И я всё равно умудрилась забыть про тебя. Прости меня за это, пожалуйста.

- Хватит чувствовать себя виноватой. Ты пришла и на том спасибо. Кстати, а Филька тебе что сказал? Это ведь из-за него я тут весь день провалялся.

- С ним я уже поговорила. Можешь не беспокоиться.

Надеюсь, ни к чему плохому этот разговор не привёл.

***

Одной ночью Лидия сквозь сон заметила, как Фиоре куда-то ушла посреди ночи. Сначала она решила, что ей почудилось, но проснувшись через час от звука шлепков по полу поняла, что её и правда нет на месте. "Где она?", - первое, что пришло ей в голову в этот момент. Она повертела голову в разные стороны. Но кроме спящих друзей никого больше не было.

Звук исходил сверху.

Лидия, не одеваясь, тихонько встала с постели и пошла к лестнице. Взобравшись, она увидела всю исписаную комнату третьего этажа. На стенах и потолке были выцарапаны крупным шрифтом разные надписи из нецензурной брани, в основном повествующие о том, какое же плохое самочувствие у автора этих надписей. На полу лежала Фиоре, свернувшаяся в клубочек от голода. Она тихонько хрипела, держала руки на животе и хлопала крыльями в своей боевой форме по полу, создавая тот самый звук, разбудивший Лидию.

- Бедная, - сказала Лидия, увидев эту картину. Она знала, что Цветочек не может ни на кого напасть из-за ошейника. Всё что ей остаётся делать - это страдать от голода и жалобно скулить, ожидая скорую смерть.

Лидия не хотела оставить её в таком состоянии и подошла к ней. Фиоре исподлобья взглянула на неё и протянула к ней руку. Она уже не предпринимала попыток напасть, потому что не хотела проходить через тот ужас снова. Она лишь смотрела на подругу и часто дышала.

Лидия поднесла своё предплечье к её рту.

Получив молчаливое согласие от неё, Фиоре укусила верхними клыками руку Лидии, быстро высасывая кровь из её тела напрямую через зубы. Такие вот чудные клыки у вампиров, в их зубах помимо нервов есть маленькие воздушные "насосы", через которые они втягивают кровь, не вытаскивая клыков из жертвы.

Выпив около литра, она отпустила руку и облегчённо легла на пол, вернувшись в свою человеческую форму.

- Спасибо, - только и произнесла Фиоре перед тем, как уснуть.

Монстры уже начали голодать. Значит, оно начинается...