30 апреля 2024 года.

Наступило утро последнего апрельского дня, ещё один день и уже наступит последний месяц весны. Не дожидаясь лета, нетерпеливая природа уже во всю пробуждалась ото сна, явив во всю свои красоты. Раскрывались первые бутоны, пели первые птицы. В одном из таких красочных мест стоял особняк Хакугёкуро, расположенный в двух километрах от города Хигонмаси.

Из него вышла девушка с короткими и прямыми волосами фиалкового цвета. На вид лет двадцати пяти. Одета она была в светло-синее кимоно с черными контурами. Её платье облепили розовые бабочки, искусно вышитые на её пышном одеянии. На её голове сидела одна такая чёрная крылатая красавица, выполняющая роль заколки.

Девушка меланхолично прогуливалась, огибая свои скромные владения, однако они на самом деле куда обширней. Прохладные потоки воздуха ласкали её нежную бледную кожу. Это была Ююко Сайгёдзи, хозяйка особняка Хакугёкуро. Среди мира богов, ёкаев, призраков и людей у неё есть свой особый титул, который отличает её от всех других обитателей Генсокё.

Её титул — Принцесса Мёртвых.

С тех пор, как она его обрела, она снова стала жить и выглядеть почти как обычный человек. Но вместе с ним у неё прибавилось огромное количество работы. Как только в Генсокё человек или ёкай умирал, его тело привозили в это место, в Хакугёкуро. Всё ради того, чтобы Ююко могла отправить душу покойника в Мир Духов. Может показаться, что для существа с таким титулом это не составит особого труда. Так и есть, если речь идёт о покойниках, умерших либо от старости, либо от болезней. Иначе говоря, естественной кончиной. Но если покойник умер не своей смертью, то процесс переноса такой души в мир иной может занять несколько дней, в течение которых производиться множество тончайших приготовлений. Всё ради того, чтобы ритуал прошёл как надо.

Ююко тяжело вздохнула. Она надеялась, что подобных «заказов» у неё сегодня не будет и она наконец сможет отдохнуть. Но всё же она понимала — если бы не её труд, то Генсокё бы заполонили юрэй — опасные, мстительные духи. Те, кто умерли слишком неожиданно, те, кто испытали в момент смерти сильные эмоции, те, кто не хотят покидать мир живых до тех пор, пока не отомстят своим обидчикам. Но после смерти они забывают их и начинают видеть в каждом человеке своего убийцу.

Вдруг её спина почувствовала леденящий холод. Лёгкий, почти летний, ветерок неожиданно сменился на грозный осенний ветер. И пусть Принцесса Мёртвых почти не чувствовала холода, но почему-то её кожа встала дыбом. Ююко беспокойно оглядывалась по сторонам. К ней будто вернулось уже, казалось бы, позабытое чувство тревоги.

— Надеюсь, Ёму встала пораньше.

Сайгёдзи решила тут отправиться в сад. На сей раз для того, чтобы полюбоваться его красотами, и найти свою подопечную.

Но остановилась.

— Нам лучше уже сейчас начинать подготовку к Ханами, — Ююко вспомнила про фестиваль. День, когда зацветёт первая сакура.

Она направилась обратно в особняк.

Войдя во внутренний дворик особняка, в его центре Сайгёдзи увидела Сайгё Аякаси — большое, одиноко стоящее высокое дерево. Оно уже цвело. Ююко протянула к его стволу руку. Это дерево было отнюдь не простое, ибо было вратами в Мир Духов. С ним у Ююко была прочная связь, начавшаяся с момента её смерти.

Его соки Ююко использовала в своих ритуалах. Ими она обмазывала мёртвые тела. Так гораздо проще перенести душу в Мир Мёртвых. И не только мёртвых. Но такого не происходило уже как 200 лет кряду.

Коснувшись дерева, Ююко ощутила то же, что оно ощущает листьями и корнями. Для её взора его структура похожа на толстые нити, через которые перетекают питательные вещества. Так, задолго до того, как это стало заметно глазу, она знала, что скоро его пагоды распустятся. Она чуяла приятный запах вишни, что вскоре будет созревать на его молодых ветвях. Но сейчас он исходил откуда-то из корней. Помимо этого чарующего сладкого запаха Сайгёдзи чуяла что-то ещё.

— Это кровь? — прошептала она.

Ююко перевела взгляд на верхнюю часть одного из массивных корней. Неподалёку от него она увидела клубок дыма. Переливающийся из чёрного в красный и обратно, он постепенно распространялся по земле и двигался к корням могучего дерева. Дымка напоминала едкие серные миазмы, — подобные тем, что есть на болотах, — поднимающиеся откуда-то из глубин. Должно быть, под землёй находиться его источник. Насколько он велик? Насколько он глубок? Должно быть, это какой-то океан, полный разрушительной силы. Нечто, пребывающее в этом кровавом море, находиться в покое уже десяток лет. Но сколь ещё долго это продлиться? Что произойдёт, когда этот океан выплеснется на поверхность не жалкими капельками, а забьёт кровавыми фонтанами?

Ююко проснулась.

Она почувствовала боль в руке. Сайгёдзи взглянула на свою руку и неприятно удивилась: от неё остались только кости.

— Такое впервые, — прошептала она.

На её глазах кости начали обрастать плотью. Сначала мышцами, затем кожей с ногтями. Капилляры перенасыщали кожу кровью, из-за чего рука казалась распухшей.

— Вы в порядке госпожа? — послышался неуверенный голос.

Едва услышав его, Ююко тут же спрятала руку под длинный широкий рукав и обернулась. Позади неё со взволнованным лицом стояла девочка четырнадцати — пятнадцати лет. Несмотря на юный возраст, у девочки были короткие седые, словно у старухи, волосы. На ней сидела белая рубашка с чёрным галстуком и зелёный комбинезон, испачканный свежей грязью. На её груди был прикреплён маленький бутон ванили, а на поясе висела длинная катана, положенная в чёрные, как сажа, ножны. На краю её рукояти висел брелок с белой кистью. Пусть носить такое громоздкое оружие и заниматься садоводством было для неё не слишком удобно, но она должна быть готова защитить свою госпожу в любой момент.

Придя в себя, Принцесса Мёртвых заговорила:

— Ах, вот ты где, Ёму. Я тебя искала. У меня к тебе будет одно небольшое поручение.

— Внимательно слушаю вас, — бодро ответила девочка.

— Я напишу письмо, а ты его отнесёшь одному старому хрычу. Ты, наверное, поняла, о ком я?

— Да… — неловко ответила Ёму. — Но позвольте спросить, госпожа Ююко: зачем вам такие сложности? Разве не проще будет обратиться к ней напрямую?

— Я опасаюсь, что в ближайшие дни всему Миру Духов может грозить смертельная опасность. Если действовать в открытую, весь праздник накроется медным тазом, — отметила Ююко. — Нам не помешают одни опытные руки, знающие своё дело. Они, будучи скрытыми от посторонних глаз, выявят угрозу и устранят её.