Глава 950: Человек, которого другой когда-то знал

Джейсон обнял сестру. Они были одни в саду на крыше ее семейного дома.

— Так лучше, — сказала она. — Обнимать этих твоих аватаров — всё равно что обнимать холодную резину.

— Технически, это тоже аватар. Разница в том, что…

— Заткнись, младший брат. Оставь свою магическую чепуху на потом.

— Я только пришел, а ты уже такая вредная, — поддразнил он.

Она отпустила его, положила руки ему на плечи и посмотрела в глаза.

— Прости за то, как мы расстались, — сказала она. — Я знаю, что всё было мирно, но между нами легла дистанция. Дистанция, которой не должно быть у семьи.

— Я понимаю, Эри. Я был сломлен. Ты была права, видя во мне опасность. Это зашло глубже, чем кто-либо из нас осознавал. После того как я ушел, мне потребовалось много времени, чтобы смириться с тем, насколько близко я был к тому, чтобы…

Он отвернулся от нее.

— Джейсон, мы не понимали, с чем ты столкнулся. Перемены, которые несла магия, для нас только начинались. Для всей планеты, на самом деле. Ты был погружен в это глубже, чем мы, и мы не понимали, что это значит. Не до тех пор, пока Европа не пала вокруг нас, залитая кровью и смертью. Это была твоя жизнь до того, как она стала нашей, и то, что она делала с тобой, пугало нас.

— И правильно делало.

— Мы должны были быть рядом с тобой. Вместо этого мы оттолкнули тебя.

— И вы были правы, поступив так. У вас была семья, которую нужно было защищать.

— Ты — наша семья.

— Эри, я был близок к тому, чтобы зайти туда, откуда не возвращаются. Не до конца, и я не думаю, что на самом деле зашел, но всё же. Моим друзьям приходилось останавливать меня от вещей, которые я бы не хотел, чтобы ты видела. Чтобы ты была рядом. Твои инстинкты были верны, старшая сестра. Я не знал, насколько далеко зашел, но ты знаешь меня. Ты видела это. Я не был тем, кого хотел бы видеть рядом с Эми.

Он снова повернулся к ней, улыбнувшись.

— Сейчас я в гораздо лучшем положении. И я не хотел так надолго пропадать, но у меня есть обязанности. Чтобы быть тем человеком, которым я хочу быть, я не могу отвернуться от них, даже если это стоит мне многого. И тебе тоже. Но теперь я вернулся. Важно то, что семья — это место, куда можно вернуться домой, даже если ты совершил ошибки.

— Знаешь, мы могли бы обсудить это через твоих странных аватаров.

— Это не одно и то же. Для тебя тела, которые я создаю, не кажутся настоящими. Для меня — эмоции тоже. Аватары отлично подходят для направления силы или обсуждения планов, но есть отстраненность. Дистанция. Это как вспоминать что-то, что ты чувствовал давным-давно. Вот почему я появлялся только тогда, когда это было необходимо. Почему я сдерживался от сентиментальных воссоединений. Я хочу, чтобы эта сентиментальность была на мне, а не на том резиновом парне, с которым ты проводишь время.

— Ну, это было недолго. Я уже жалею, что ты вернулся.

Джейсон рассмеялся и снова заключил сестру в объятия.

— Они почти здесь, — сказал он. — Они сейчас войдут.

Он отпустил сестру и посмотрел через край крыши.

— Или нет, — поправился он.

Четверо людей поднялись над краем крыши, каждый был окружен сложным массивом светящихся линий и печатей. Это были Эми, вдова брата Джейсона, вместе с дочерьми, Ханой и Джейс. Девять кубических устройств парили вокруг Эми, создавая магию, которая удерживала их в воздухе. Устройства напоминали кубики Рубика, но на гранях вместо однотонных цветов были светящиеся руны. Они вращались и смещались, испуская точки света, которые корректировали сферические магические диаграммы.

Эми стояла чуть впереди дочерей, и Джейсон отметил защитный жест в ее языке тела. Он знал, что она не рассматривает Джейсона как физическую угрозу для своих детей, но видит в нем эмоциональную угрозу, и был согласен с этим мнением.

Джейсон не видел дочерей Кайто и Эми с тех пор, как они были маленькими детьми. Джейс сейчас было девятнадцать, а Хане — двадцать три. Столько же лет было Джейсону, когда его затянуло в Паллимустус. Неуверенность в их выражениях лиц едва ли отражала сложность того, что Джейсон чувствовал в их эмоциях. Замешательство, обида, надежда, сожаление. Джейсон прекрасно всё понимал, так как испытывал похожую смесь чувств.

Для Джейсона и Эми напряженная и сложная история их отношений висела в воздухе, как лондонский туман. Эта история стала странным наследием, с которым росли ее девочки. Мертвый отец. Таинственный дядя, отсутствующий, но о котором много говорили, нечто среднее между лидером культа, богом-покровителем и Волшебником страны Оз.

Долгое время они все стояли, глядя друг на друга. Джейсон отметил, что Хана была серебряного ранга, с фундаментом ауры, который был стабилен, несмотря на нынешнее смятение. Джейс была бронзового ранга, хотя и близка к пику. Обе они демонстрировали результаты обучения у Руфуса.

— Ты похож на моего отца, — наконец нарушила тишину Джейс. — По фотографиям и видео. Он умер раньше, чем я смогла по-настоящему что-то запомнить.

Джейсон кивнул. Дни, когда он жалел об усилившемся сходстве с братом с каждым новым рангом, умерли вместе с Кайто.

— За исключением подбородка, — сказала Хана. — Твой огромный. Типа, заметное увеличение расходов на средства по уходу за собой. Ты отрастил бороду, чтобы скрыть размер, или просто тратил слишком много на бритвы?

— Повышение ранга сделало его меньше, — сказала Эми дочерям. — Вы бы видели его в вашем возрасте. Им можно было открывать бутылки.

Джейсон поднял брови в ее сторону.

— Правда? — спросил он.

— Даже не пытайся отрицать, Джейсон. У меня всё еще есть фотографии.

Подколки Эми казались одновременно странными и до боли знакомыми. Она была его лучшим другом, начиная с самых ранних воспоминаний. Отношения превратились в яд, но то время давно прошло. Это было полжизни назад, и никто из них уже не был тем человеком, которым был тогда. Теперь каждый из них был человеком, которого другой когда-то знал, но давно не видел. Всё, что их связывало — это старые воспоминания и две девочки, выросшие без отца и с отсутствующим дядей. Джейсон перевел взгляд с их матери на молодых женщин.

— Сомневаюсь, что вы меня помните, — сказал он. — Я знаю, что вы слышали истории. Трудно их избежать, когда растешь в месте, построенном на моей силе. Представляю, сколько у вас вопросов. О вашем отце и других вещах. Давайте присядем, и пусть ваша тетя приготовит нам что-нибудь. Можете задать мне любые вопросы, какие захотите.

— Разве тебе не нужно возвращаться в Австралию? — спросила Эрика. — У тебя там остались дела, верно?

— Ничего важнее этого.

***

Соломон Дрейфус был секретарем Департамента премьер-министра и кабинета министров в правительстве Австралии. Ему не нравилась эта работа, которая чаще всего сводилась к управлению имиджем человека, которого, если описывать щедро, можно было бы назвать…

Соломон вздохнул, не найдя способа закончить мысль. Если уж быть щедрым, то лучше вообще не описывать премьер-министра Траффета. Если всё, что вы знали об этом человеке, это то, что он пришел к власти, запугивая людей по поводу магических гендерных переходов во время повышения ранга, то это всё, что вам нужно было знать. Соломон знал гораздо больше, что делало ситуацию только хуже.

Эта последняя катастрофа заставила его захотеть уволиться — желание, которое возникало где-то между еженедельно и ежемесячно. В очередной раз он подавил это желание, зная, что тот, кто его заменит, будет хуже. Он мог смягчить худшие наклонности своего босса и, раз в сто лет, даже сделать что-то хорошее. Кто-то другой на его месте мог бы легко потакать премьер-министру, не заботясь об ущербе, который они наносят.

Он получил эту работу только потому, что Траффету нужен был пиар после того, как несколько предшественников Соломона были сделаны козлами отпущения. Председательство Соломона в Фонде этики в государственной политике было бальзамом для запятнанного скандалами имиджа Траффета, в то время как сам Соломон надеялся добиться чего-то действительно полезного.

Столкновения с премьер-министром были частыми. Всегда за закрытыми дверями, но было секретом полишинеля, что он и его босс готовы были вцепиться друг другу в глотки. Однако от Соломона было трудно избавиться, так как увольнение его, столь публично известного этичного сотрудника, было не тем, что мог позволить себе опальный премьер-министр. У него также были проблемы с тем, чтобы действовать в обход Соломона, поскольку Траффет был экспертом в закулисных сделках и раздаче одолжений, а не в реальном управлении.

Секретарь Соломона уведомила его, что пришло время для следующей встречи, и он направился в конференц-зал. Джош Хиллиер из Министерства обороны и Сью Шихан из Министерства по делам сверхъестественного уже ждали. Соломон не стал тратить время на светскую беседу, садясь в кресло.

— Сол, ты только что обедал? — спросил Джош.

— Давно. А что?

— Ты чувствуешь запах масла? — спросил Джош. — Готов поклясться, я чувствую запах масла.

— Сосредоточься, Джош. Что у нас есть? — спросил он.

Джош и Сью обменялись взглядами.

— К тому времени, как мы закончим, у тебя в почте будет краткое изложение нашего анализа, — сказал Джош. — Но если вкратце: парень из Нового Южного Уэльса и его друзья, возможно, теперь являются самой мощной военной силой на планете.

— Это предварительные данные, очевидно, — добавила Сью. — Мы видели лишь ограниченный образец того, на что способны Асано и его союзники. Может быть, они очень старались показать силу и скрывают критические слабости. Однако наша оценка прямо противоположна. Он держит силу в резерве. Мы связывались с нашими международными коллегами, и, кажется, это общее мнение.

— А как насчет тех, с кем сражались Асано и его люди? — спросил Соломон. — Есть ли какие-то указания на то, кто они и откуда? Я слышал запись и читал стенограмму Асано в командном пункте на месте города-артефакта. Что насчет намеков на то, что их привезли откуда-то, чтобы убить его?

Джош и Сью снова обменялись взглядами, прежде чем повернуться к Соломону.

— У нас есть ответы на это, — сказал Джош. — Хотя большая часть информации, похоже, исходит от самого Асано. Если это правда, всё может стать очень запутанным.

— Всё и так запутанно. Ты хочешь сказать, что может быть еще хуже?

— Сол, — сказала Сью. — Мы должны спросить: ты знал?

— Знал что?

Соломон почувствовал, что у него начинается головная боль, когда его советники начали говорить о межпространственных пришельцах и о том, что премьер-министр является частью какого-то тайного коллектива в стиле иллюминатов.

— В этом есть своего рода извращенная логика, — вынужден был признать он позже. — Во всяком случае, в мире, где пираты из альтернативной реальности — это реальность. Люди, обладающие властью, боятся, что кто-то ее отнимет, или что у кого-то другого ее будет больше. Вы говорите, что премьер-министр в этом замешан?

— Он в списке.

— И откуда этот список?

— Ленора Коулман получила его от Анны Тилден, — сказала ему Сью. — Она получила его от американцев и утверждает, что капитан магических пиратов, предатель Асано, подтвердил по крайней мере некоторые из имен. Имена, которые включают моего министра и некоторых твоих высокопоставленных сотрудников, Сол.

Соломон кивнул.

— У премьер-министра есть история отношений с Асано. Когда он был министром твоего ведомства, Сью, именно он предложил захватить Деревню Асано и передать ее Сети. Не было секретом, что его мотивация была в значительной степени продиктована ненавистью к Джейсону Асано.

— Это усложняет отношения с Асано, — сказал Джош. — Он ведь не оставит Деревню Асано в покое, верно?

— Не думаю, — сказал Соломон. — Вопрос в том, подойдет ли он к этому политически или просто придет и сделает то, что хочет?

— В смысле? — спросил Джош. — Сожжет всё дотла?

— Я не скажу, что не рассматривал это, — сказал Джейсон.

Соломон, Сью и Джош повернулись к другому концу стола для совещаний, где сидел Джейсон Асано, уплетая тарелку с едой.

— Извините, — извинился он. — Моя сестра приготовила этот потрясающий картофель по-шведски, и я не мог не принести его. Ребята, хотите присоединиться? У меня еще есть.

— Нет, спасибо, — сказал Соломон.

— Я знал, что чувствую запах масла, — сказал Джош. — Ты был здесь всё это время?

— Да, — сказал Джейсон, затем положил в рот вилку картофеля, прежде чем издать тихий стон удовольствия. — О, это хорошо.

Джош голодно уставился на тарелку.

— Я действительно пропустил обед, — сказал он. — Может быть, я мог бы…

— Джош, — перебил его Соломон. — Асано, ты всё это время сидел здесь, невидимый?

— Это не невидимость, — сказал Джейсон, слегка бормоча с набитым ртом. — Это трюк с восприятием, который использует манипуляцию аурой, чтобы создать диссонанс между обычным и сверхъестественным восприятием. Ваши чувства действительно распознают мое присутствие. Вы видите, как я сижу за столом, и чувствуете запах розмарина и масляного соуса. Но из-за того, что я делаю со своей аурой, ваши сверхъестественные чувства инстинктивно говорят той части вашего разума, которая обрабатывает восприятие, игнорировать меня. Это работает даже на обычных людях. Большинство не осознает, что обычные ранговые могут воспринимать ауры, но они могут. Они просто очень плохо это делают. Вампиры отлично умеют использовать свои ауры на обычных людях. Кстати, я научился этому трюку у вампира, хотя с тех пор я его сильно развил.

— Мистер Асано, что вы здесь делаете? — спросил Соломон.

— Ну, вы правы насчет меня и Другого Гордона.

— Кого? — спросила Сью.

— Премьер-министра, — сказал Соломон.

— Это он, — сказал Джейсон. — Мы не ладим. Если честно, я вел себя довольно по-детски, когда мы с ним впервые встретились. Если соединить это с его личностью, глупостью и почти всем, что он когда-либо делал, то становится ясно, что мы с ним никогда не поладим. Тем не менее, я хотел бы иметь продуктивные отношения с австралийским правительством. Ходят слухи, что вы, мистер Соломон Дрейфус, умный, способный и, вопреки всему, порядочный человек. Я надеюсь, что мы с вами сможем кое-что выяснить.

— И что именно?

— Ну, я хотел бы начать с извинений за свою небольшую тираду в бункере Леноры. У меня всё еще было несколько обид, чтобы выпустить пар, а она не заслуживала того, чтобы я моноложил как суперзлодей. Я, конечно, извинился перед Ленорой лично; было бы странно, если бы вы передали извинения. Я надеюсь, что мы сможем оставить большую часть этого позади.

— Большую часть? — спросила Сью. — Что именно вы не хотите оставлять позади?

— Я высказал некоторые обиды. Я могу смириться с тем, что ваше правительство вернет себе стоячие камни. Это огромная, таинственная магическая штука посреди нигде. Кажется справедливым, что к ней есть интерес. И я готов отложить свою личную неприязнь к Траффету во имя отношений с другим главой государства.

— Вы официально просите Австралию признать вашу территорию в Европе суверенным государством?

— Что? О, нет. Вам придется разобраться с этим с моей бабушкой. Я теперь король.

— В том мире?

— Это немного сложнее. Я покажу вам, если хотите, но сначала я хочу обсудить Деревню Асано. Я готов отложить старые обиды, но эта — не старая. Моя семья построила Деревню Асано. Наши деньги, наш труд, а ваше правительство передало ее…

Он вздохнул.

— Мы знаем, что вы сделали, так что нет смысла пережевывать это снова. Но эти люди всё еще там, прямо сейчас. Это пощечина. Моим первым инстинктом было пойти туда и перебить всех, кого найду, но я пытаюсь быть лучше. Моим следующим инстинктом было включить все старые накопители маны, которые теперь не нужны, когда уровень магии поднялся. Снять предохранители и дать им работать; перегрузить магическую инфраструктуру, пока всё не начнет взрываться. Сжечь всё дотла, как предложил мистер Хиллиер. Люди там почувствовали бы это вовремя, чтобы эвакуироваться, даже со своими посредственными магическими чувствами. Никаких жертв, поэтому я всё еще питаю слабость к этой идее.

Он выхватил напиток из воздуха и отпил, прежде чем поставить его на стол.

— Мой местный политический советник предложил другой подход, — продолжил он. — Вы встречались с Анной Тилден, мистер Дрейфус?

— Мы имели дело во время ее работы в Организации Объединенных Наций, — сказал Соломон.

— Она предложила мне взглянуть на Деревню Асано как на шанс для австралийского правительства проявить добрую волю.

— Вы хотите ее вернуть?

— Это оскверненная земля, мистер Дрейфус. Слишком долго была заселена незваными интервентами. Инфраструктура, которую мы построили, была предназначена для отражения волн монстров в то время, когда уровни магии были другими. Нам пришлось бы восстанавливать всё с нуля, а для этого есть места получше. Я ищу жест. Извинения за то, что забрали землю моего дяди, и открытое признание того, почему это произошло.

— Это произошло потому, что вы грубы, а Траффет не любит, когда люди намекают, что он не важен. Даже если бы премьер-министр был готов признать это, чего он не сделает, вы искренне верите, что это поможет хоть чему-то?

Джейсон грустно покачал головой.

— Я так не думаю. Ваш аргумент убедителен, мистер Дрейфус.

Он взял свою тарелку и напиток и толкнул их в воздух, где они исчезли. Затем он поднялся на ноги.

— Давайте просто скажем — извинения. Публичные. Я не настолько глуп, чтобы настаивать на искренности, но никакой этой чуши в духе «мне жаль, что вы чувствуете себя оскорбленным». И я не собираюсь давить на вас с какими-либо обещаниями сегодня, мистер Дрейфус. Я понимаю, что политические решения требуют времени и обдумывания. По крайней мере, хорошие решения.

По жесту Асано из пола поднялась белая арка. Она была наполнена золотой, серебряной и синей энергией.

— Итак, кто хочет увидеть мое королевство?