УДАЧИ В ТВОЕЙ БИТВЕ

Магия маскировала корабль-измерение Джоты от любых средств, которые были у жителей Земли для его обнаружения. Он был совершенно очевидно там, однако, так как его экипаж был поднят гравитационным каналом и исчез в воздухе. Он стоял за пределами территории Деревни Асано со своим вторым в командовании, наблюдая, как его люди поднимаются.

— Мы могли бы просто сделать ход первыми, — предложила Натала. — Убить Кригла, быстро и чисто.

— Он золотого ранга. Я могу быть сильнее его, но нет варианта «быстро и чисто». Если я начну драку, я столкнусь с той же проблемой, что и он: реакция остального экипажа. Как ты думаешь, сколько людей примут чью-то сторону?

— Немногие. Большинство подождало бы, чтобы поддержать победителя. Из тех, кто все-таки вмешался бы, больше, вероятно, встали бы на его сторону, особенно если бы ты был агрессором.

— Вот тебе и ответ.

Она кивнула.

— Все равно кажется неправильным просто позволить змее проскользнуть у нас за спиной.

— Не беспокойся о змее у нас за спиной, Нат. Прибереги свое беспокойство для дракона перед нами.

— Ты убежден, что Асано опаснее, чем нам говорили?

— Назови это инстинктом. Или предосторожностью. Когда я тренировался, нас учили тому, как движутся космические силы. Мы знаем, что Мировой Феникс поддерживал целостность этого мира. Он предпочитает действовать через меньших агентов, и то, что я узнал о действиях Асано, соответствует этому шаблону. Если я ошибаюсь, мы оставим Асано в покое. Криглу нужно, чтобы он исчез, если он хочет вернуться к Джакаару триумфатором. Это будет наше время, чтобы начать битву.

— А если Асано — человек последствий?

— Тогда мы встанем на его сторону.

— А как насчет Джакаара?

— Он поблагодарит нас за то, что мы не антагонизировали Мирового Феникса. Есть шанс, что культ феникса манипулировал нами, чтобы мы оказались здесь в первую очередь.

— Зачем им это делать? Мы для них не угроза.

— Это было не для них.

— Для Асано?

— Его мир только что открылся для космического сообщества. Я подозреваю, что нас подставили, чтобы стать его первым впечатлением.

* * *

Город артефактов в австралийской глубинке ждал. На самом деле небольшой город, большинство из девяти тысяч или около того рабочих, которые там жили, были эвакуированы. Это были продавцы магазинов, уборщики, садовники и другие, кто служил для поддержания работы города. Они были тщательно проверены и получали больше, чем их работа принесла бы им в менее безопасном месте. Быть удаленным в рамках подготовки к предстоящей перепалке означало оплачиваемый отпуск, так как их отправляли в Аделаиду.

Вместе с ними были эвакуированы персонал правительств и фракций, которые считали, что город существует для их блага. Горстка ключевых сотрудников осталась, укрывшись в бункерах под городом. Были также те, кто был достаточно влиятелен, чтобы избежать отправки, также укрывшиеся. Только силы безопасности остались над землей, вместе с Руфусом и Тайкой. Анна и Гэри были в том же бункере, что и Ленора, Барри и их ключевые сотрудники.

В бункере была серия комнат вдоль соединительного коридора, не в отличие от отеля. У него также была общая лаунж-зона и кафетерий. Стены были из сурового, простого металла, а пол бетонный. Большие мониторы на стенах были связаны с внешними камерами, направленными на стоячие камни, также отображая теперь активную систему обороны. Магически усиленные гаубицы и ракетные установки поднялись из своих собственных безопасных бункеров и теперь были направлены на воздух над кругом.

Последней секцией бункера, вне служебных зон, была комната управления. Самая ограниченная зона внутри бункера, из которой Ленора и её сотрудники руководили операциями. Анне и Гэри не был разрешен доступ, и вместо этого они пообедали в кабинке лаунж-зоны. Перед ними были удивительно съедобные блюда, учитывая функциональный характер кафетерия бункера. Барри подошел с братом Анны на буксире, оставив Терри позади, прежде чем направиться в комнату управления. Терри присоединился к паре в кабинке, где Анна представила их.

— Как такой молодой человек, как ты, выторговал приглашение на все это? — спросил Терри.

— Он наш технический эксперт для этой поездки, — сказала Анна. — У него есть талант к практическим решениям, когда дело доходит до магитеха. Помимо того, что он следит за тем, чтобы наш транспорт работал правильно, он здесь, чтобы заметить любые грязные маленькие трюки, которые люди могут сыграть с нами.

— Количество прослушивающих устройств, которые отключили мои кастомные инструменты приватности, просто безумно, — сказал Гэри. — Микроустройства, роботы-насекомые, вибрационный анализ. Есть ли в этом городе кто-то, кто не шпион?

— Ну, есть ты, — отметил Терри.

— Э-э… ага, — неубедительно согласился Гэри. — Я не размещал никаких устройств слежения.

Анна одарила его плоским взглядом.

— Что? — спросил Гэри. — Раз уж все остальные это делают, я подумал, что было бы невежливо этого не делать. Не волнуйтесь; я убедился, что охрана найдет достаточно, чтобы подумать, что они, вероятно, нашли их все.

Терри рассмеялся.

— Мне нравится этот парень, Энни. Кстати, о слежке, здесь огромное внимание прессы. Они не пускают людей на объект, но там настоящий рой медиа-дронов. Обычные каналы, плюс они заставили меня курировать некоторых подходящих инфлюенсеров, которые должны быть включены.

Его выражение стало нехарактерно трезвым.

— Надеюсь, это не закончится для тебя плохо, Анна. Мать связывалась пару месяцев назад, чтобы попытаться заставить меня убедить тебя дистанцироваться от клана Асано.

— Неудивительно, — сказала Анна. — Замечу, что ты этого не сделал, однако.

— Я решил, что это больше её манипулятивная, интриганская дрянь, поэтому я не позволил ей втянуть тебя в это.

— Спасибо, Терри.

Он выпустил медленный, разочарованный вздох.

— Что с ней случилось, Энни? Раньше, до того как магия стала открытой, все было не так. Теперь она одержима тем, чтобы стать каким-то глобальным брокером власти.

— Не знаю, — сказала Анна. Она положила свою руку на его на столе и сжала.

— Я думаю, есть что-то конкретное, — сказал Терри. — Она снова связалась со мной пару недель назад. Она кажется очень убежденной, что дела у Асано пойдут не очень хорошо, когда Джейсон приедет сюда.

Анна откинулась назад, её выражение лица выглядело так, будто она укусила лимон.

— Значит, она в деле, — сказала она. — Это может закончиться беспорядком, в зависимости от того, как далеко они зайдут.

— В деле чего? — спросил Терри. — Это связано с тем, почему они относятся к возвращению Асано как к военному вторжению? Никто не сказал мне ни черта, а я должен отвечать за реакцию СМИ!

— Да, это связано с этим, — сказала Анна.

— Местные привезли каких-то профи извне нашей вселенной, — сказал ей Гэри. — Будет большая старая драка.

* * *

Многонациональные силы безопасности были выстроены вокруг объекта, некоторые в полукилометре позади, за тяжелым вооружением. Руфус и Тайка были свободны бродить, не находясь под командованием сил безопасности. Командир Хиггинс был не в восторге от этого, но он мало что мог сделать. Было дюжина золотых рангов, которых вызвали к прибытию Асано, и ни один из них не хотел переходить дорогу двум друзьям Джейсона. Анализ, основанный на их засвидетельствованных анти-вампирских операциях, предполагал, что они были самыми могущественными людьми на планете, с большим отрывом.

Тайка и Руфус бродили вокруг, позади отрядов безопасности. Тайка посмотрел на установленное вооружение, все направленное в небо над каменным кругом.

— Я невысокого мнения об этой обороне, — сказал Тайка. — Где крутящиеся пушки с кучей стволов? Где рельсовые пушки? Они выглядят как будто кто-то обчистил какое-то оружие с лодки и нацарапал магические руны сбоку.

— Примерно так все и было, — сказал кто-то из ближайшего отряда, его акцент выдавал в нем американца. — У меня есть кузен в отделе закупок, который сказал мне…

— Рот закрыть, глаза вперед, Дженкинс.

— Кит, — сказал Дженкинс, — ты знаешь, что мы не в армии, верно?

— Я сказал рот закрыть, Дженкинс. Это приказ.

— В лучшем случае военизированные, — продолжил Дженкинс. — Технически мы частные охранные подрядчики. Что делает тебя моим супервайзером, Кит, а не моим командиром. К тому же, от тебя исходит настоящий вайб «военного преступника». Они не ставили тебя во главе каких-нибудь заключенных, ставили?

— Хочешь, чтобы тебя выгнали, Дженкинс?

— Да, пожалуйста. Я подписался, чтобы пополнить свою коллекцию камней пробуждения, и они полностью кинули меня с контрактом. Сэкономили на камнях тоже. Эластичный камень пробуждения? Что там происходит?

Отрядный лидер начал маршировать к Дженкинсу, когда воздух наполнился покалыванием и резким запахом озона.

— Это как быть рядом с линией электропередач в дождь, — заметил Тайка.

Он едва закончил говорить, как стоячие камни загорелись золотым, серебряным и синим светом. Полосы его поднялись в воздух, как красочный, перевернутый дождь. Он собрался в сферу, которая быстро расширялась, поднимающийся свет становился гуще с каждым проходящим моментом.

* * *

В комнате управления одного из различных бункеров Ленора наблюдала за световым шоу вместе со всеми остальными. Большинство её сотрудников были за различными консолями.

Она наблюдала, как растущая сфера наконец перестала расширяться. Она плавала в воздухе, цвета кружились, затем начала уменьшаться и тускнеть.

— У нас есть оценка размера, которого она достигла? — спросила Ленора.

— Около четырехсот пятидесяти метров, мэм. Также Сеть сообщает, что на сетке отображается крупное событие пространственной энергии.

— Очень полезно, — пробормотала Ленора, не отрывая глаз от мониторов. — Что бы мы делали без них?

* * *

Когда сверхъестественный свет потускнел и уменьшился, наблюдатели смогли разглядеть форму внутри, медленно становящуюся яснее. Это был корабль, нечто среднее между дирижаблем, океанским лайнером и инопланетным космическим кораблем. Темно-красные панели были прикреплены к белому облачному веществу, от которого отрывались клочья и уносились ветром. Набор сфер вращался вокруг корабля, как кольцо вокруг пальца. Сферы были темными, казалось, поглощающими солнечный свет. Внутри сфер были оранжевые и синие туманности, которые выглядели как глаза.

Когда последний из золотого, серебряного и синего света потускнел, стали видны слова, написанные вдоль борта судна золотом. Тайка расхохотался, когда прочитал их. Руфус вздохнул.

— Ну, — сказал он, — я понятия не имею, что это значит. Что, по крайней мере, означает, что мы знаем, что это Джейсон, а не люди, пришедшие убить его. Как может кубик льда быть…

* * *

— Что это значит? — спросила Ленора.

— Это из песни, — сказал ей Барри. — Начало девяностых, если я правильно помню. Вице-президента Джексона, еще когда он был музыкантом.

— Я думала, он был актером. Как Рейган.

— Он был музыкантом сначала. Как думаете, Асано делает политическое заявление?

— Я думаю, он собирается дать мне головную боль. Есть признаки этой группы, которая должна быть здесь, чтобы убить его?

Как будто в ответ на её вопрос, небо над городом замерцало, как марево, и внезапно в небе появился второй корабль. Этот выглядел откровенно как космический корабль, блочный и милитаристский, но также с четким магическим аспектом. Линии корабля светились и гудели магией, которую пользователи эссенции могли почувствовать даже с земли, мощной и пугающей. Он был, однако, гораздо меньше корабля Асано, около восьмидесяти метров в длину против более чем трехсот.

Весь город напрягся, готовый к тому, что вот-вот произойдет. Две фигуры появились из второго корабля, летя на простых круглых дисках. Они полетели к кораблю Асано, когда один человек появился, чтобы встретить их.

* * *

Джота наблюдал, как человек, которого он вообразил Асано, плывет по воздуху навстречу ему. Мужчина использовал свою ауру, чтобы летать, как посланник. Он был известным пришельцем из другого мира, так что это могла быть какая-то уникальная способность, или могла быть связь с посланниками. Они вторгались в связанный мир, и если Асано вступил с ними в сговор, это объяснило бы наличие астральной магии для перемещения между мирами.

Аура Асано не давала дальнейших подсказок, будучи в остальном непроницаемой для чувств Джоты. Это был удивительный уровень мастерства владения аурой для кого-то из такого отсталого мира. Джота обнаружил, что ауры на Земле были отвратительными по уровню подготовки.

Одежда, которую носил Асано, была интересной. У него не было боевого облачения и никаких магических предметов, заслуживающих внимания, кроме пары амулетов на ожерелье под рубашкой. В остальном Джота чувствовал только базовые зачарования одежды, хотя трусы мужчины имели странно мощную магию устойчивости. В дизайне у него была рубашка с красочным цветочным принтом, коричневые короткие штаны, сандалии и соломенная шляпа.

На его лице было несколько небольших шрамов, а еще один был почти скрыт рубашкой. Такие вещи обычно были аффектациями у пользователей эссенции, но Джота подозревал, что эти — нет. Для того, кто понимал, что означает настоящий шрам, это придавало очень другой оборот казалось бы случайному мужчине.

— Доброго дня, — поприветствовал Джейсон Джоту и Наталу, когда они приблизились. — Полагаю, нам стоит поболтать.

Джота не мог определить язык. Он явно использовал силу перевода, но не похожую ни на одну, с которой он сталкивался. Это было похоже на то, как слова проскальзывали в его голову, чтобы передать их смысл, что было обескураживающим. Он также чувствовал что-то в словах, что было скрыто.

— Это не твой истинный способ общения, — сказал Джота.

— Нет, — признал Джейсон. — Дела идут лучше, когда я делаю это так.

— Обман — не лучший способ начать отношения, мистер Асано.

— Я подозреваю, что эти отношения в любом случае пойдут плохо, но твой довод справедлив.

Следующие слова Асано, хотя и простые, прозвучали как гром в ушах Джоты.

— Да будет так. Я Джейсон Асано, как вы догадались. Не хотите ли представиться?

Глаза Джоты немного расширились. Существовали различные названия для манеры речи, которую использовал Асано. В мире, где родился Джота, это называлось божественным голосом.

— Меня зовут Джота Уизерс. Это мой друг и второй в командовании, Натала Спиро. Я задавался вопросом, не было ли все это подставой, и теперь я убежден.

— Достаточно убежден, чтобы развернуться и пойти домой? — спросил Джейсон.

— Да, на самом деле. К сожалению, все не так просто.

— Никогда не бывает просто.

— Боюсь, что если я попытаюсь развернуться, кто-то из моего экипажа воспользуется шансом начать давно планируемый мятеж. Убьют нас обоих, заберут мой корабль и доложат моему адмиралу.

— И Джакаар примет это?

Джота бросил взгляд на Наталу, когда она зашевелилась, но она осталась молчаливой.

— Адмирал Джакаар любит результаты и не любит неприятностей, — сказал Джота. — Пока он получает результаты, которые хочет, он не будет обижаться на очевидную ложь. Живой капитан ценнее мертвого. Конечно, адмирал не получает того, что хочет здесь, не так ли?

— Нет, — сказал Джейсон.

Джота кивнул.

— Он не хочет запутанностей с культом Мирового Феникса. Или посланниками. Кто из них ваши спонсоры? Или это оба?

— Никто. Я был союзником и врагом посланников и Мирового Феникса в разные моменты.

— Ты не агент Мирового Феникса?

— Можно сказать, я был им, с определенной точки зрения. Мировой Феникс была должна мне услугу, поэтому она подставила вас так.

— У моего экипажа двадцать семь золотых рангов. Можешь сравниться с этим?

— Численно, да. Насколько хороши ваши люди?

— С точки зрения навыков? Достаточно способные, но, вероятно, не чета тем, кто вырос, сражаясь с монстрами в сельской глуши. Я подозреваю, что наше оборудование лучше, чем то, чем вооружены ваши люди, однако. С большим отрывом.

— Сколько останется в стороне?

— Трое или четверо могут присоединиться к битве на нашей стороне. Некоторые другие могут остаться в стороне, но я не могу быть уверен.

— Вы не будете сражаться с нами, — сказал Джейсон. — Если хотите остаться в стороне, то сделайте это, но мы не подставим вам наши спины.

— Как пожелаете.

— И, просто чтобы вы знали, ваш корабль конфискован.

Натала снова зашевелилась, и Джота жестом призвал её к спокойствию.

— Мы пришли в ваш мир в поисках добычи, — сказал он. — Я понимаю, что у этого есть цена, и мы будем не в состоянии вести переговоры, как только большая часть моего экипажа будет мертва. Но все, что вы предлагаете сейчас, — это стимул работать с моим экипажем, чтобы убить вас и закончить мои разногласия с ними после.

— Это не переговоры, — сказал Джейсон. — Это я решаю, останется ли кто-нибудь в живых после. Если вы когда-нибудь сможете покинуть этот мир, мистер Уизерс, это будет не скоро. Это цена прихода сюда.

Джота повернулся, чтобы посмотреть на свой корабль.

— Я бы попросил немного времени, чтобы обсудить это с моим компаньоном, — сказал он, — но кажется, что у моего главного мятежника закончилось терпение. Удачи в твоей битве, мистер Асано.