МЫ УЖЕ ЗНАЕМ, КТО ВЫ ТАКИЕ

— То, что вы мне говорите, — сказала Ленора, — это то, что мой маленький город превратится в зону битвы золотого ранга.

— Да, — сказала ей Анна. — Джейсон попытается вынести это в пустыню, но есть хороший шанс, что эти захватчики столкнутся с ним здесь.

— Им нужно бросить ему вызов при первой же возможности, — объяснил Руфус. — Чтобы оправдать свое присутствие здесь. Возможно, они уже здесь, но условие их допуска на Землю — устранение Джейсона. Если они не сделают это быстро, они нарушат Правила вторжения.

— А если это произойдет? — спросила Ленора. — Придет космическая полиция и арестует их?

— Правила вторжения, — объяснил Руфус, — всегда были в силе. В моем мире они в основном применяются к священным войнам, где одна вера вторгается в домен другой. Но, как оказалось, они также регулируют межпространственное вторжение. В правилах была гибкость, восходящая к временам до рождения наших миров, но это изменилось. Недавно. Космический закон теперь гораздо более жесткий.

— Почему?

— Правила космоса обеспечиваются чем-то под названием Космический трон. Он был поврежден давным-давно, но трон был восстановлен, и правила теперь опаснее гнуть, не говоря уже о том, чтобы нарушать. Я не знаю последствий нарушения этих правил, но сущности, выходящие за рамки нашего понимания, остерегаются их нарушать. Вы можете быть уверены, что эти пираты будут.

— Это был очень долгий способ сказать, что вы не знаете, — сказал Гэри. Ленора была склонна согласиться, но промолчала, пока Руфус и Анна одарили молодого леонида взглядом.

— Мистер Ремор, — сказала Ленора. — Хотя я ценю контекст, моя работа больше связана с практическими вопросами. Где-то там вы сказали, что эти люди могут уже быть здесь. Мы не видели никакой активности через стоячие камни.

— Магический круг здесь служит только якорем для связи между мирами, — сказал ей Руфус. — Он и бесполезен, и не нужен захватчикам, у которых будут свои средства перемещения по астралу. Их межпространственная магия будет более продвинутой, чем любая, к которой есть доступ у наших миров. Единственная группа на Земле, которая имела бы способность обнаружить их, — это Борис Кетланд и его люди, а они не отслеживают магию глобально.

— О которой они нам рассказали, — поправила Анна. Руфус кивнул в знак признания.

— Если они здесь, тогда, — сказала Ленора, — у нас нет способа найти их.

— Правильно, — сказал Руфус. — Что хорошо, потому что нам не хватает силы противостоять им. Джейсон будет здесь примерно через три дня, не считая временных аномалий в астрале. Нам следует надеяться, что, если захватчики здесь, они останутся там, где бы они ни прятались.

* * *

Джоте Уизерсу довольно нравилось его нынешнее жилье. Магия и технологии были невероятно примитивными, даже не интегрированными друг с другом, но в этой простоте было что-то успокаивающее. Он оценил дизайн: дом, вырытый в скалистом утесе, с видом на океан. Часть дома находилась на вершине утеса, чтобы оставаться доступной, но большая его часть выступала из самой скалы, со стеклянными стенами, чтобы извлечь из этого максимум.

Он сидел в удобном кресле, читая с планшета, предоставленного его хозяевами. Он потратил свое время на Земле, изучая все, что мог, о своем враге. Он определенно находил странным, что его принимает группа под названием клан Асано, в месте под названием Деревня Асано, пока он ждет, чтобы убить человека по имени Джейсон Асано.

Эта аномалия разрешилась, когда его спонсоры на Земле начали предоставлять ему информацию, которую он запрашивал. Оказалось, что на Земле было три клана, использующих имя Асано. Один был историческим кланом культурного значения, во времена до того, как магия Земли стала открытой. Другой был ответвлением того клана в одном из тогдашних секретных магических обществ Земли. Это была группа, которая в настоящее время принимала Джоту и его команду. Третья группа была основана самим Джейсоном Асано.

Асано Норико была матриархом клана Асано, принимающего Джоту и его команду. Она ежедневно навещала его, чтобы проверить его нужды, вместе со слугами, которых она предоставила на полный рабочий день. Поскольку у Джоты были вопросы, на которые предоставленная информация не давала ответов, он пригласил её побеседовать во время одного из её визитов. Она села напротив него, с чайным сервизом на столе между ними.

— Чем я могу вам помочь, капитан Уизерс?

— У меня есть вопросы относительно различных итераций клана Асано на этой планете.

Её выражение лица показывало лишь женщину, счастливую услужить, но он чувствовал проглоченную горечь в её ауре. Он подозревал, что, по её мнению, существует только один настоящий клан Асано. Его это не особенно волновало, его единственным интересом было понимание своей цели.

— Насколько я понимаю, — продолжил он, — ваш клан происходит из страны Япония, в то время как клан Джейсона Асано происходит отсюда, из Австралии. Именно они построили эту деревню, но теперь ваш клан здесь, а они на другой стороне планеты. К тому же на территории, наводненной вампирами. Как это произошло?

— В первые несколько лет после того, как магия стала открытой на Земле, было много хаоса, — объяснила Норико. — В то время Джейсон Асано создал духовные домены в Европе.

— Духовные домены?

— Я не знаю подробностей. Места силы, которые принадлежат ему и имеют более высокие уровни магии, чем большинство мест на Земле. Большинство его семьи и их различных прихлебателей переселились туда, до того как вампиры захватили власть. Также в то время главное магическое секретное общество пережило раскол, когда магия стала публичной. Правительство здесь встало на сторону одной из фракций, и это была не та, у которой были сторонники Джейсона Асано.

— Но это была та, к которой принадлежал ваш клан?

— Да. Вы проницательный человек, капитан Уизерс.

Джота не ответил на похвалу, вместо этого жестом предложив ей продолжать.

— Чтобы укрепить свои отношения с новой фракцией, — объяснила Норико, — правительство захватило право собственности на эту землю у остатков клана-выскочки и передало её истинному клану Асано. Остатки ложного клана бежали, чтобы присоединиться к остальным.

— И это произошло только после того, как Джейсон Асано покинул этот мир, я полагаю.

— Это не имело бы значения. Он был силен для золотого ранга, но это все. Он не может сражаться с целой нацией, даже если он теперь золотого ранга. С инопланетными союзниками или без.

Джота поднял брови, и Норико побледнела.

— Прошу прощения, капитан Уизерс. Я не хотела проявлять неуважение.

— А как насчет этих духовных доменов? Это не нормальная сила золотого ранга.

— Эксплуатация уникальных магических условий с использованием знаний из другого мира.

Джота сильно подозревал, что её очевидная обида заставляет её недооценивать угрозу, которую представляет Джейсон Асано. Однако он не стал полностью отбрасывать её позицию. Возможно, люди, стремящиеся устранить этого человека, были перепроданы на его силе. Один конкретный момент в информации, которую ему дали, решительно поддерживал идею, что они переоценивают Асано.

— Что вы знаете о предполагаемой связи между Джейсоном Асано и приходом Системы?

— Что это полная чушь, — сказала Норико.

— Я склонен согласиться. Система — это сдвиг в космическом порядке. Ходят даже разговоры о новом великом астральном существе. Какое влияние один золотой ранг из такого места, как это, мог оказать, от меня полностью ускользает.

— Именно, — согласилась Норико, мудро кивая. — Он человек с большим ртом, низкой хитростью и более чем своей долей удачи. Оппортунист.

Получив все продуктивное, что мог от Норико, он отпустил её. После того как она ушла, его первый помощник, Натала, нанесла ему визит.

— Джота, Кригл снова будоражит народ, — предупредила она.

— А когда он этого не делает?

— Правила вторжения означают, что мы отрезаны от внешнего мира, пока не выполним условия сделки, устранив Асано. Это шанс для Кригла сделать ход.

— Я справлюсь с Криглом.

— Он подстрекает экипаж.

— Он озлоблен, потому что хотел капитанства, которое досталось мне.

— Он не единственный, кто возмущен тобой. Многие думают, что ты считаешь себя слишком хорошим для остальных из нас.

— А что думаешь ты, Нат?

— Честно говоря, я думаю, что ты считаешь себя слишком хорошим для остальных из нас. По крайней мере, немного. Но Джакаар поставил тебя во главе не просто так. Откуда ты пришел, тренировки, которые ты прошел. Ты просто лучше нас. Некоторые смотрят на тебя и хотят догнать. Большинство предпочло бы просто потянуть тебя вниз. Если бы обычный экипаж выступил против тебя, скорее всего, ты бы справился с ними, если бы один или двое остались лояльными. Но этот расширенный экипаж дает Криглу возможность. Сидеть без дела днями напролет, вот так. Ты заперся здесь, что? Читаешь?

— Изучаю нашего противника. Готовлюсь встретиться с ним.

— И пока ты это делал, Кригл готовился встретиться с тобой. Заключал сделки и давал обещания.

Джота жестом пригласил Наталу в кресло, которое освободила Норико, обдумывая то, что она ему рассказала.

— Ему придется сделать ход во время противостояния, — размышлял он. — Хотя некоторые из экипажа могут быть полностью на его стороне, большинство засомневается, если он сделает ход слишком рано. Либо из-за перспективы открытого мятежа, либо из-за того, что придется столкнуться со мной, не отвлекаясь. Лучшим вариантом для него было бы сделать так, чтобы это выглядело так, будто я барахтаюсь против Асано, и он вмешался, чтобы спасти положение. Это неправдоподобно, но это не обязательно должно быть так, если я мертв. Пока я мертв, и он у власти к тому времени, когда все закончится, он может плести любую историю, какую захочет.

— Что ты будешь делать?

— Не уверен. Чем больше я узнаю об этом человеке, Асано, тем больше убеждаюсь, что он не тот, кем нам его описали.

— Почему так?

— Вещи, которые не складываются. Моя информация поступает от людей этого мира, поэтому мне приходится делать выводы через пробелы в их знаниях. Они так отчаянно пытаются эксплуатировать изменения, которые произошли в их мире, что кажутся смертельно нелюбопытными к основным причинам. Мелкие заботы о мелкой власти. Я подозреваю, что Асано — агент Мирового Феникса, посланный стабилизировать этот мир.

— Насколько ты уверен?

— Информация, данная мне, не очень хорошо курируется. Но Асано был известен тем, что у него здесь было два компаньона из других миров. Та, о которой они знают больше всего, — человек из связанного мира. О другой они знают меньше. Асано изолировался от местных сил к тому времени, когда они стали чаще двигаться вместе. Её сообщаемые уровни силы непоследовательны, но это подошло бы кому-то, использующему разные уровни аватара. И это почти наверняка совпадение, но её звали Доун.

— Как бывшая Первая Сестра?

— Да. Это было бы примерно в то время, когда она отошла в сторону, и Хельсвет взяла на себя эту роль.

— Это…

Натала покачала головой.

— …это изменило бы все. Это не может быть настолько масштабно. Может?

— Не знаю, — сказал он. — Космос большой. Сколько триллионов были названы в честь Первой Сестры?

— Наверное, большее число, чем я знаю имен.

— Если у Асано действительно есть такой уровень связи, однако, это предполагало бы более широкий замысел нашего присутствия здесь. Кто-то использует Флот Джакаар — и нас в частности — чтобы сделать тщательно выверенную точку.

— Что нам делать?

— Быть гибкими. Это всего лишь догадки, причем дикие. Если все так, как кажется, то мы разыгрываем это, как задумано.

— А если Кригл сделает ход?

— Тогда нам, возможно, придется сделать союзником человека, которого мы пришли сюда убить. В таком случае нам следует надеяться, что мои догадки не такие уж дикие.

* * *

Сидя в одиночестве в обеденном зале своего облачного корабля, Джейсон посмотрел на Джори, сидящего с группой своих алхимиков. Они болтали с Клайвом, Лорелей и некоторыми членами их Ассоциации магических исследований. За то время, что он отсутствовал, Джори прошел путь от алхимика из маленького городка до лидера на переднем крае своей области. Клайв прошел путь от разочарованного члена Магического общества до грозного соперника. Трэвис и Фарра изобрели глобальные телекоммуникации. Его друзья помнили его в его отсутствие, но их жизни все равно шли своим чередом.

Столько всего произошло в его отсутствие, и это среди долгожителей Паллимустуса. На Земле изменения были масштабными, но его заботы касались очень маленькой её части. Семьи, которую он оставил. Изолированной вампирами и амбициями сильных мира сего. Его племянница выросла из девочки в молодую женщину, и он пропустил это. Он не был рядом, чтобы баловать её или давать сомнительные советы, которые не одобрила бы её мать.

Он был за пределами смерти теперь, но он не был за пределами времени. Через несколько дней он будет в самой опасной битве, с которой когда-либо сталкивался, по крайней мере в смертном теле. Он не мог умереть, но если его аватар будет уничтожен, ценой снова будет время. Снова его друзья и семья будут помнить, но снова они продолжат свои жизни.

Фарра скользнула на место рядом с ним за его иначе пустой стол.

— Почему такое грустное лицо? Волнуешься из-за этой битвы?

— Нет. Просто думаю о том, чего мне будет стоить проигрыш. Напоминаю себе, почему я должен победить. И я победю. Мы победим. Я готовился к этой битве двадцать лет. Никакого превращения в метафору для борьбы с остатками силы бога. Никакой супермощной птичьей формы или духовной войны по всей моей душе. Только я и мои друзья, сражающиеся как искатели приключений. Жители Земли не могут понять, что я такое. У них нет системы отсчета. С этой битвой они увидят, кто я такой.

— Битва — это не то, кто ты есть, Джейсон.

— Да, Фарра, это так. Это не все, что я есть, но прямо сейчас это та часть, которую им нужно увидеть.

— Я понимаю. Но то, что это не все, что ты есть, имеет значение. Может, тебе стоит позволить им увидеть немного и этого тоже.

— О, я это предусмотрел.

— Джейсон, что ты натворил?

— Почему люди продолжают спрашивать меня об этом?

— Потому что мы не с Земли, Джейсон. Мы уже знаем, кто ты такой.