ЭТО ЗАДАЕТ ТОН

— Путешествовать так странно, — сказала Анна. — Я привыкла к странностям, связанным с Джейсоном, но это уже перебор.

Их транспорт выглядел как летающая тарелка, плоская и круглая, с плавными линиями и гладким белым корпусом, сужающимся по краям. Однако то, что двигало его по воздуху, было не инопланетной наукой, магией или магитехом. Сверху была пара утопленных ручек, за которые держался Тайка, в данный момент в форме гигантского золотого орла. Он плавно несся по воздуху, как ракета, сжимая транспорт в когтях.

Кастомный транспорт был разработан для повышения мана-эффективности птичьей формы Тайки и создания адаптивных плоскостей силы, улучшающих аэродинамические характеристики. В результате то, что должно было быть обузой, не препятствовало его способности летать, даже улучшая её при определенных обстоятельствах.

Интерьер представлял собой нечто среднее между гостиничным номером и частным самолетом, причем одна половина тарелки была полукруглым лаунжем. Другая половина была разделена между багажным отделением, спальными каютами и ванной комнатой. Пассажирами были Анна, Руфус и Гэри Шарптон, молодой леонид.

— Разве люди путешествуют не так в обычном мире? — спросил Гэри.

— В НЛО, которое несет гигантская птица? — спросила Анна. — Нет, не так. Я думала, это очевидно, учитывая, что ты спроектировал эту штуку. Я знаю, что ты провел большую часть своей жизни в астральном пространстве, но ты же изучал авиастроение, не так ли?

— Неужели люди до сих пор используют самолеты? — спросил Гэри. — Просто добавить к ним немного магии гораздо менее эффективно, чем проектирование с нуля, которое включает магитех с самого начала.

— Ты понимаешь, что мы летим в том, что по сути является чрезмерно сложным ведром, — отметил Руфус.

— Да, но это просто я сэкономил на двигателе, — сказал Гэри. — Изначально проект был дирижаблем, но замена его на гигантскую птицу — очевидный выбор. Если у вас есть такая в наличии.

— Да, совершенно очевидный, — сказал Руфус. — Ты уверен, что тебе стоит вносить изменения в конструкцию после того, что случилось с первым прототипом?

— Все будет хорошо, — сказал Гэри. — Этот прототип гораздо надежнее того.

— Учитывая, что у того дно отвалилось в середине полета, — сказал Руфус, — я, безусловно, на это надеюсь.

— Эй, это был ценный результат, — сказал Гэри. — Благодаря этому мы выяснили проблему деградации материала с мана-каналами.

— Тем, что дно отвалилось, — сказал Руфус.

— Не то чтобы там кто-то был. Вот почему мы тестируем прототипы: чтобы изолировать и исправить ошибки. Все будет хорошо. Нет ни единого шанса, что что-то пойдет не так.

— Тогда почему ты настоял на том, чтобы тебя взяли с собой на случай, если что-то пойдет не так?

— Потому что иначе ты бы меня не отпустил. К тому же, я солгал насчет нулевого процента. Но все будет хорошо, поверь мне.

— После того, как ты только что признался во лжи и обмане? — спросила Анна.

— Именно. Я признался в этом. Я по своей сути честный человек. Это как когда моя мама сказала Руфусу, что я могу поехать в эту поездку. Это определенно была она, а не иллюзия, созданная моим другом Брайаном.

Анна широко раскрытыми глазами посмотрела на Руфуса, который жестом призвал к спокойствию.

— Он дразнит тебя, Анна. Это была его настоящая мама.

Гэри ослепительно улыбнулся, демонстрируя полный рот львиных зубов.

На приставном столике рядом с её креслом телефон Анны пискнул уведомлением.

— Мы в воздушном пространстве Австралии, — сказала она им, затем вздохнула. — Я не совсем убеждена, что просто заявиться — лучший подход.

— Это была твоя идея, — сказал Руфус. — Ты сказала, что нам нужно сдерживать информацию, насколько мы можем. Лично разобраться с директором на месте.

— И это все правда, — сказала Анна. — Судя по тому, что я знаю о Леноре Коулман, она будет действовать объективно. Делать то, что лучше для ситуации, а не для какой-то конкретной страны или группы. Если мы пройдем через процесс законного въезда в страну и получения разрешения на посещение объекта, нас затянет в болото групп интересов и политических игр, прежде чем мы приблизимся к директору.

— Тогда в чем проблема?

— Этот подход не дается мне естественно. Меня наняли, чтобы смягчить более смелые инстинкты Джейсона, а это…

— Именно так поступил бы Джейсон, — закончил Руфус. — Я слышал, Юми выступала против этого подхода.

— Выступала. Но Джейсон нанял меня работать на него, а не на клан. Он был очень конкретен в этом. Хотя моя роль — предлагать подходы, которые он обычно не рассматривает, в конечном итоге он будет делать все по-своему. У нас была не самая идеальная встреча, после которой мы снова сели и многое прояснили. Чего он хочет от меня и чего я могу ожидать от него. Использование этого подхода, просто появление на объекте с артефактом без предупреждения, призвано продемонстрировать, что мы можем. Когда он приедет сюда, Джейсон намерен придерживаться линии, при которой он идет навстречу властям Земли, не подчиняясь им. То, что мы делаем здесь — то, как мы это делаем, — задает тон.

— Как ты думаешь, как на это отреагируют различные державы Земли? — спросил Руфус.

— Не очень хорошо. Весь подход основан на том, что у Джейсона есть сила сказать им идти лесом, независимо от того, что они попытаются сделать. Если он не сможет заставить мир принять то, что он неприкасаем, все пойдет не так. И они не примут это, не полностью. Часть моей роли — сделать так, чтобы все пошло наименее плохо, как мы можем справиться.

— Мистер Асано определенно убедит их, — сказал Гэри. — Не могу дождаться встречи с ним. Бьюсь об заклад, он безумно крут, и я имею в виду безумно. Миссис Тилден, вы слышали все истории о нем?

— Одну или две, — сказала Анна.

— Историю Найджела о том, как он убил город, полный вампиров, кровавым дождем?

— Да.

— И историю Руфуса о том, как он убил двух культистов феминизмом? Руфус участвовал в драке на мечах в той истории, где у него был мастерок вместо меча.

— Этого я не слышала, — сказала Анна. — Мастерок?

— Это был злой мастерок!

— Ты слышала эту историю, — сказал ей Руфус. — Гэри излагает её совсем иначе в пересказе. Но да, это был злой мастерок.

— А тот раз, когда вы совершили десантный налет с летающих кораблей на секретную базу злого религиозного ордена. Они угнали подводную лодку в той истории!

Восторженный подросток радостно продолжал, не замечая взгляда, которым обменялись двое взрослых.

* * *

— Миссис Тилден, мистер Ремор и мистер Уильямс хотят провести встречу, директор, — сказала Кэсси, помощница Леноры и Барри.

— Они хотят организовать конференц-звонок? — спросила Ленора.

— Нет, директор, — сказала Кэсси. — Они внизу.

— Внизу? Они в здании?

— Снаружи, с охраной, — сказала Кэсси. — Они просто как бы появились. В летающей тарелке, которую несла птица.

— Прости, что? — спросила Ленора. — Это какой-то розыгрыш?

— Э-э, нет, мэм. Летающая тарелка все еще там. Птица оказалась Тайкой Уильямсом, который превратился обратно в человека.

— У него действительно есть сила превращаться в гигантскую птицу, — сказал Барри.

— Никто точно не знал, что с ними делать, — сказала Кэсси. — Или как они подобрались так близко, не вызвав никакой нашей магической тревоги или других систем безопасности. Командир службы безопасности Хиггинс поднял свою команду и послал весть, чтобы уведомить вас, пока он все блокировал.

Ленора сжала переносицу, закрыв глаза от разочарования. Она сделала резкий вдох и медленно выдохнула, затем привела выражение лица в порядок и открыла глаза.

— Только их трое? — спросила она.

— Есть еще один мужчина, пока не идентифицированный. Он не человек.

— Один из преобразованных, — сказал Барри. — Почти все они отправились в клан Асано в качестве беженцев, так что неудивительно видеть одного с ними.

— Он человек-лев, — сказала Кэсси, её выражение стало немного смущенным. — Он супер очаровательный.

Её выражение вернулось к пустой профессиональности при взгляде Леноры. Барри, стоявший за спиной Леноры, ободряюще кивнул Кэсси и закатил глаза в сторону Леноры.

— Пошли, — сказала Ленора, направляясь к двери. — Барри, ты сказал, что Терренс Тилден все еще в отделе по связям со СМИ?

— Да.

— Позвони ему. Он может быть полезен, когда дело дойдет до общения с его сестрой.

Пока она шла к лифту, Барри достал телефон.

— Заместитель директора Синиз, — бодро ответил Терри. — Чем обязан? Это связано с суматохой снаружи? Охрана никого к ней не подпускает.

— Твоя сестра здесь.

— Энни? Это довольно дерзкое развитие событий. Она пришла не одна, я полагаю.

— Тайка Уильямс, Руфус Ремор и один неизвестный.

Барри услышал, как Терри чуть не выпрыгнул из кресла.

— Руфус Ремор здесь?

— Да.

— Лично?

— Да.

— Он в рубашке?

— Терренс…

— Можем ли мы попросить охрану конфисковать её? В качестве меры предосторожности.

— Ты хотя бы закончил свои семинары по сексуальным домогательствам с прошлого раза?

— Я вернулся с последнего в четверг. Не могу поверить, что они заставили меня лететь в Аделаиду ради этих чертовых вещей.

— Не могу поверить, что ты все еще работаешь.

— Это моя мать, знаешь ли. Она не любит, когда скандалы касаются семьи. Заметает все, что может сойти ей с рук. Она была в ярости, когда Анна сбежала, чтобы присоединиться к клану Асано. Я был тем, кто должен был ей сказать, что было удовольствием. Она на самом деле бросила в меня туфлю.

— Просто встреть нас внизу, — сказал Барри и взглянул на Ленору, пока они ждали лифт. — И веди себя прилично, Терри. Директор только что узнала, что тебя не уволили в прошлый раз, так что если не будешь, она сделает с тобой что-то более постоянное, чем твоя мать может исправить.

— Окей, спасибо за предупреждение, Баз. Буду паинькой.

— Друг, лучше бы тебе, или Нора оторвет нам обоим…

Барри увидел выражение лица Леноры, когда она слушала разговор.

— Просто не надо, Терри. Никакой твоей ерунды сегодня.

* * *

Выйдя из лифта в лобби, они обнаружили небольшую толпу рабочих, удерживаемых от главного входа кордоном охраны. Команда охраны, в магически усиленном тактическом снаряжении, включая полные шлемы, выстроилась в суровую и безликую линию. Несколько человек заметили прибытие директора и заместителя директора и немедленно подошли. Барри шагнул вперед и попытался их предупредить, с малым эффектом.

— Любой, кто не вернется на свое рабочее место прямо сейчас, — заявила Ленора, — больше не будет его иметь к концу дня.

Собрание быстро направилось к лестницам и лифтам, за исключением Терри.

— Они все еще не пускают меня, — сказал он.

— И не должны, — сказала ему Ленора. — Если и когда ты понадобишься, тебя пропустят.

Он открыл рот, чтобы возразить, посмотрел на её лицо и благоразумно закрыл его снова. Ленора некоторое время наблюдала за ним на предмет признаков бунта, затем кивнула.

— Кэсси, оставайся здесь с Тилденом и докладывай обо всем, что он делает или пытается сделать.

— Да, мэм.

Ленора повела Барри вперед, охранники расступились, чтобы пропустить их.

— Командир Хиггинс ждет вас, мэм, — сказал ей один из них.

— Спасибо, Морган, — сказала она, проходя через кордон.

— Как ты можешь их различать в этих нарядах? — прошептал Барри.

— Тсс, — прошептала она в ответ.

Они пересекли лобби и вышли через главные двери. Сотрудники службы безопасности, с оружием наготове, но не поднятым, стояли в ряд, наблюдая за четырьмя людьми. Перед линией стояли золотые ранги из списка, британец из Сети и один из китайского правительства. Они оба настороженно противостояли Уильямсу и Ремору, которые были гораздо более небрежны. Ремор был расслаблен, руки в карманах. Уильямс ел кусок торта и имел усы из глазури. Они стояли между другими членами своей группы и сотрудниками службы безопасности золотого ранга. Позади них была летающая тарелка, на которой они прибыли.

За пределами кольца Хиггинс был в своей обычной форме службы безопасности, а не в тактическом снаряжении.

— Честно говоря, мэм, — сказал он без предисловий, — я не знал, что делать. Они просто появились. Город закрыт, но ничто не остановило бы Ремора или Уильямса. Я имею в виду, даже это — театр. Наши золотые ранги не справились бы ни с одним из них, не говоря уже об обоих.

— Тебе лучше следить за своим языком, Хиггинс, чтобы я не закрыла его для тебя, — сказал английский золотой ранг.

— Всем стоять, — сказала Ленора. — С дороги.

Она прошагала сквозь группу, чтобы встать перед их неожиданными гостями.

— Это действительно то, что вы посчитали лучшим подходом? — спросила она. — Обходить наши протоколы безопасности, чтобы прийти сюда напрямую?

— Это мой косяк, — пробормотал Тайка с набитым тортом ртом. — Я почувствовал магию, но не понял, что она предназначена для безопасности. Стандарты немного другие в клане. У нас есть та вампирская империя, охватывающая континент, с которой нужно разбираться, а у вас что? Журналисты? Люди, продающие мошеннические фильтры для воды?

Аннабет Тилден прошла мимо него со вздохом.

— Мы приносим извинения, директор, — сказала она. — Мы искренне не знали о мерах безопасности здесь.

— Вы могли бы связаться заранее, — отметила Ленора.

— Это могло быть плохой идеей, в свете того, чем мы пришли поделиться. Желательно внутри, вдали от…

Она взглянула на сотрудников службы безопасности золотого ранга.

— …общественных мест.

— Директор, — сказал англичанин, — мы должны быть включены в любой…

— «Должны» — сильное слово, лорд Уиллоуби, — перебила его Ленора. — Ваша роль здесь — безопасность. Моя роль — определить, в каком контексте должна применяться безопасность. Поскольку я считаю этих людей не угрозой, а вы ничего не смогли бы с этим поделать, если бы они ею были, я поблагодарю вас за то, что вы отступите. Вместе с остальными нашими силами безопасности, командир Хиггинс. Поддерживайте низкий уровень тревоги, проведите полную проверку безопасности и составьте отчет о возможных подходах к предотвращению повторения этой ситуации. Это понятно?

— С уважением, мэм, — сказал Хиггинс, — протокол говорит, что они не могут быть объявлены не угрозой, пока мы не проведем хотя бы базовые проверки. Убедитесь, что они не оборотни. Осмотрите их транспорт. Определите личность всех членов группы. Людей и других.

— Вы имеете в виду Гэри? — спросил Тайка. — Он крутой, бро. К тому же, у него не будет никакой юридической личности вне клана. И я могу сказать вам сейчас, что я оборотень. Я могу превращаться в огромного орла, что круто, плюс у меня вся эта ситуация с человеком-птицей. В крутой боевой форме, а не в стиле «прыгнуть с пирса».

— Тайка, пожалуйста, перестань помогать, — сказала Анна.

— Я собираюсь отменить проверку безопасности, — сказала Ленора. — Это в пределах моих полномочий как директора.

— Это решать вам, мэм, — сказал Хиггинс, его тон говорил ей точно, что он думает об этой идее. — Однако, если вы это сделаете, я обязан уведомить все группы-участники о ситуации. Предотвращение этого не входит в ваши полномочия.

— Учитывая, что ваши силы безопасности поставляются группами-участниками, — сказала Ленора, — попытка скрыть это была бы бессмысленной, так что вы можете продолжать. Но сначала отзовите своих людей.

Было еще несколько препирательств, но вскоре Ленора и Барри вели Тайку, Руфуса, Анну и Гэри внутрь здания. Хиггинс пропустил группу за кордон, теперь удерживая только Терри и Кэсси.

— Энни! — позвал Терри, но его глаза были прикованы к Руфусу.

Ленора подняла руку, чтобы указать прямо на него.

— Ни слова больше, — предупредила она. — Заместитель директора, возьмите мистера Тилдена и сидите на нем до тех пор, пока он нам не понадобится.

— Конечно, директор, — сказал Барри. — Пойдем, Терри. Мы поедем на другом лифте.

— Привет, Терри, — сказал Тайка, помахав рукой. — Давно не виделись.

— Кэсси, — сказала Ленора своей помощнице. — Готовься сортировать массу звонков и запросов на встречи, которые уже начали поступать.

— Да, директор.

Ленора повернулась, чтобы посмотреть на четырех незваных гостей.

— Нам лучше продолжить это в моем кабинете.