ПРИБЫТИЕ ДЖЕЙСОНА НЕИЗБЕЖНО ВЫЗВАЛО ОГРОМНУЮ ПРОБЛЕМУ

Они находились в кабинете капитанского люкса Джейсона на облачном корабле. В знак уважения к его намерениям ответственно распорядиться своим временем на Земле, он был больше похож на дорогой гостиничный номер, чем на логово безумного злодея. Джейсон объяснял Даниэль свою непродуктивную встречу с Анной и Борисом. Затем она объяснила её обратно.

— Проблема, Джейсон, в тебе. Ты всегда говорил, что предпочитаешь друзей союзникам.

— Говорил, и я придерживаюсь этого.

— Это мило, и если бы мы все еще были на этапе проведения барбекю в парке в Гринстоуне, это было бы нормально. Но мы немного выросли из этого, Джейсон. Ты смешиваешь друзей и союзников в этой поездке, а ставки слишком высоки, чтобы оставлять все так неорганизованно, как сейчас. Прежде чем мы достигнем Земли, нам нужно разработать организационную структуру. Полномочия, обязанности. Кто получает какую информацию. Судя по твоему описанию, большая часть проблемы заключалась в разрыве между тобой и миссис Тилден по поводу ваших соответствующих ролей.

— Ты говоришь о цепочке подчинения.

— Отчасти. Я также говорю об определении отношений с теми, кто не находится под твоим влиянием, как Борис Кет Лунди. Если каждый знает, чего от него ожидают и как он должен соответствовать этим ожиданиям, ты сможешь избежать подобных проблем еще до их возникновения.

Он застонал и провел руками по лицу. — Относиться к друзьям как к союзникам — это именно то, чего я хочу избежать.

— Джейсон, будь то дружба или союз, все работает лучше, когда каждый знает свое место. Четкая коммуникация.

Он обдумывал это некоторое время, затем кивнул в знак признания этого довода.

— Это звучит разумно. Во всяком случае, точка зрения, которую я могу понять. Хорошо, нам нужно составить организационную схему. Как мне это сделать?

— Мы начнем с классификации всех. Кто является частью формальной структуры, которую ты создаешь? Я, миссис Тилден, структура твоего клана. Это простая часть. Кто такие союзники, как Борис? Чего ты можешь ожидать от них, и чего они ожидают от тебя? Затем есть все люди, которые едут с нами. Ты можешь относиться к ним как к туристам, но ты поставил себя во главе экспедиции искателей приключений в другой мир. Одной из самых мощных экспедиций, когда-либо организованных, добавлю. Несколько команд, королевская дипломатическая делегация. Какой уровень власти у тебя над ними? Чего вы ожидаете друг от друга?

Джейсон снова застонал.

— У меня будет невероятно утомительный день, не так ли?

* * *

Ленора Коулман проработала на объекте с пространственным артефактом почти всю свою взрослую жизнь. Нанятая сразу после университета, она была полна энтузиазма, который был окончательно убит двумя годами на станции мониторинга. В те времена объект был немногим больше, чем несколько сборных зданий в руинах города, название которого она так и не узнала.

Теперь все было иначе, как для объекта, так и для Леноры. Её официальная должность теперь называлась Директор по операциям Объекта с пространственным артефактом Один. Она не знала ни о каком Объекте с пространственным артефактом Два, но не она выбирала название. Это сделал первый человек, занимавший её должность, и нынешний премьер-министр Австралии Гордон Траффетт.

Ленора и её предшественники курировали масштабную трансформацию объекта. После прибытия ангельского воинства и одного парня из Новой Зеландии вся территория была переделана в одно из самых защищенных мест на планете Земля. Коалиция стран потратила последние пятнадцать лет, подготавливая его как оборонительный пункт на случай, если кто-то или что-то враждебное попытается использовать объект как точку вторжения.

Коалицию, по-видимому, возглавляла Австралия, поскольку это была их территория, а Ленора была их представителем. Реальность была сложнее. Австралия в значительной степени зависела от Сети в плане своих магических активов, или зависела от того, как Сеть называла себя в любой конкретный год. Они называли себя Истинной Сетью, Великой Сетью, Оригинальной Сетью и просто Сетью, меняя их и несколько других примерно раз в год. Шутили, что Сеть тайно возглавляет оборотень, который не может вынести поддержания стабильной личности.

Помимо зависимости от Сети, доступа к объекту требовали и другие крупные фракции. Австралийское правительство предоставляло доступ различными способами, в зависимости от влияния и компенсации. Соединенные Штаты и Китай имели консульские привилегии для своих зон вокруг объекта.

От города, который когда-то стоял в этом районе, не осталось и следа. Теперь это пространство занимал небольшой город, сосредоточенный вокруг самого объекта. Кольцо станций мониторинга и исследований окружало полкилометра открытого пространства между ними и самыми дальними стоячими камнями самого артефакта. Это открытое пространство было из неукрашенного бетона, с концентрическими кольцами металлических панелей. Каждая панель была оружейным бункером, содержащим выдвижное оружие, магически усиленные гаубицы и ракетные установки. Самая мощная смесь магии и технологий, которую могла произвести Земля, они должны были появиться, чтобы атаковать любого захватчика.

В дополнение к операторам оружия, на объекте поддерживались многонациональные силы пользователей эссенции и других сверхъестественных существ. Это включало ротационный список золотых рангов, которые были причиной, по которой Ленора не имела той власти, которую предполагала её должность. Большинство золотых рангов в мире принадлежали Соединенным Штатам и Китаю, включая почти всех тех, кто достиг этого ранга без использования ядер. Будучи бюрократом, а не бойцом, Ленора сама была пользователем ядер и никогда не понимала, почему это имеет значение. Её уверяли, что это важно, когда дело доходит до боевых способностей.

Как ни странно, был один австралийский золотой ранг, причем тот, кто никогда не использовал ядра. Когда австралийское правительство повернулось против того, что стало GDN во время раскола Сети, он тихо исчез. Никто особо не знал и не заботился, пока он не всплыл десять лет спустя как самостоятельно достигший золотого ранга. Не имея никакой принадлежности, он был активно востребован каждой крупной державой на планете. Он решительно отверг предложения своей родной страны, наряду с любой другой группой.

— У тебя голова выглядит тяжелой, — сказал ей Барри. — Разделенное бремя — это половина бремени.

Её заместитель, Барри, был тем, кто исполнял обязанности мэра города артефактов. Она управляла магическими представителями, а он поддерживал жизнь города, который обслуживал их нужды. Будучи когда-то её руководителем, они делили её возмутительно большой кабинет. Первый директор сделал все возможное, чтобы создать для себя тронный зал, который последующие директора свели к более разумному, хотя и снисходительно огромному пространству. Единственное, что ей нравилось в этой комнате, — это одна стена, представляющая собой огромное окно, выходящее на кольцо стоячих камней. Она часто стояла и смотрела на него, когда обдумывала проблему в своей голове.

— Это пустяки, — сказала она ему. — Я думала о Найджеле Торнтоне. Что с ним случилось?

— В свое время он был близок с Аннабет Тилден. Ходят слухи, что он присоединился к ней в клане Асано. Или она присоединилась к нему.

— Асано, — проворчала она.

Они неделями готовились к скорому возвращению Джейсона Асано на Землю. Её задачи включали категорические опровержения для прессы и регулярные видеоконференции с Тилден, неофициальным новым послом клана Асано в мире. Большая часть её работы, однако, заключалась в попытках помешать кому-либо на объекте сделать что-то невероятно глупое. Это не сработало.

Китайцы категорически отрицали, что человек, пытавшийся взорвать стоячие камни, был одним из их людей. Бомба была достаточно мощной, чтобы опалить магически усиленный бетон, сотрясая стены исследовательских зданий в полукилометре отсюда. Если бы они также не были усилены, взрыв выбил бы как минимум несколько окон. Стоячие камни остались совершенно невредимыми, хотя террорист был тонким слоем размазан по нескольким из них.

— У нас есть пересмотренная оценка даты прибытия Асано? — спросила Ленора.

— Нет, — сказал Барри. Он встал и подошел к мини-холодильнику, чтобы взять банку газировки.

— Нора, хочешь? — предложил он, помахав банкой в её сторону.

— У нас есть что-нибудь, кроме TaB?

— Нет.

— Ладно, давай одну. Я должна перестать позволять тебе заполнять холодильник.

Они вместе рухнули на диван, оба работая на неделе с недостатком сна. Они открыли банки, каждый сделал глоток и откинулся назад.

— Ты знала, что Терри в отделе СМИ — брат Анны Тилден? — спросил Барри.

— Да, хотя я не знала, что он все еще в отделе СМИ. Я думала, его уволили после того случая с K-pop группой и анимированными перчатками.

— Нет, его просто заставили пройти кучу семинаров.

— Как ему это сошло с рук?

— Старая семья Сети. По-видимому, они были одними из первых белых пользователей эссенции в Австралии. Хорошо некоторым. На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, что случилось со всеми коренными пользователями эссенции? Кто-то же имел дело с прото-пространствами до того, как появились британцы и решили, что им принадлежит все, верно?

— Основатель Сети создал организацию коренных жителей Сети, но это было совсем не похоже на современные ветви. Насколько я знаю, большинство из них присоединились к Кабале.

— В Кабале все это время были пользователи эссенции?

— Больше нет. Прибывшие британские люди из Сети атаковали их при первой же встрече, поэтому коренные жители оставили прото-пространства им. Без ресурсов для создания новых пользователей эссенции, те, кто был в Кабале, в конце концов умерли от старости. Та же история разыгрывалась везде, где европейцы решали, что местным жителям нужен свет цивилизации.

— Цивилизация означает болезни, эксплуатацию, грабежи и рабство.

— Ага. Но именно там Кабала получала большую часть своей информации о пользователях эссенции. Посланники, тайно находившиеся среди них, вероятно, тоже рассказывали им вещи, но, насколько я понимаю, они избегали быть слишком всезнающими.

— Чтобы люди не догадались, что они пришельцы из другого измерения, а не ангелы? Разве ангелы не должны быть всезнающими?

— Никто вне Кабалы не может быть уверен, как это работало. Даже сейчас они — дом, полный секретов. Большая часть того, что мы знаем, — это интерполяция и догадки.

— Где ты узнала все это, Нора?

— Моя работа — иметь дело с эклектичной смесью магических и политических сил со всего земного шара. Как ты зашел так далеко, не узнав всего этого?

— Я в основном стоял рядом с тобой и брал на себя легкие части, чтобы ты делала все сложные.

Она фыркнула от смеха и чокнулась своей банкой с его.

— За легкие части, — произнесла она тост.

* * *

Ноги Джейсона болтались над краем корабля, рассеянно качаясь, пока он жевал сэндвич.

— Ты не боишься, что твои ноги оторвет и сведет к небытию? — спросила Зара.

Она сидела по-турецки рядом с ним.

— Я не высовываю никакие конечности наружу.

— Все в порядке, — сказал ей Джейсон. — Технически, это та же магия, которую Борис и его посланники использовали, чтобы попасть на Землю. Моя специфическая природа защищает меня.

Он хлопнул рукой по палубе.

— Контейнер, в который я вас всех поместил, — это просто более приятная версия того, в котором путешествовали Руфус и Тайка.

— Намного приятнее, — согласилась она.

— Не думаю, что у них был бар.

Он положил свой сэндвич на тарелку, стоящую рядом с ним.

— Тебя с рождения готовили быть принцессой, верно?

— Да.

— В ожидании, что ты станешь Принцессой Ураганов, а затем Королевой Штормов.

— Такова была идея. Не то чтобы это сработало именно так.

— Целая жизнь тренировок, и тебе все равно удалось монументально провалить все дело, сделав хуже всем вокруг себя.

— Я помню, да, но спасибо, что напомнила о худшей череде ошибок, которые я когда-либо совершала в своей жизни.

Ухмылка на мгновение вспыхнула на его лице, прежде чем оно снова стало мрачным.

— Моя политическая подготовка состоит из того, что Даниэль может впихнуть в мою толстую голову. Как я должен сделать это правильно, если можно иметь все тренировки в мире и все равно ошибиться? Я нахожусь в точке, где очень немногие последствия могут навредить мне напрямую. Все они падут на людей вокруг меня, будь то мои спутники или просто невинные люди в целом. Было ли неправильно устраивать эту битву на Земле?

Она прислонилась плечом к его плечу.

— Нет никакого «правильно», Джейсон. Это то, что я усвоила из всех своих ошибок. Нет ни правильного, ни неправильного, не с практической точки зрения. Есть только то, что произошло, и то, что произойдет дальше. Это единственное, что ты можешь изменить, поэтому именно туда ты вкладываешь свою энергию.

— Ты делаешь все, что можешь, с тем, что у тебя есть?

— Именно. Иногда твоего лучшего недостаточно. Но, хорошо или плохо, все, что ты можешь делать, — это продолжать идти. Старайся делать свое лучшее немного лучше каждый раз.

Он долго сидел с этим.

— Спасибо, — сказал он наконец. — Я думал, ты не будешь полезна, из-за того, какая ты огромная политическая катастрофа, но в этом была крупица мудрости.

Она повернулась, чтобы одарить его острым, как кинжал, взглядом, когда он плохо скрыл ухмылку.

— Мой совет не бесплатен, — сказала она ему. — Отдай мне остаток своего сэндвича.

— В лаунже наверху их полно.

— Я не в лаунже наверху. Отдавай, Асано.

Он притворно проворчал, потянувшись за тарелкой.

* * *

После перерыва Ленора и Барри вернулись к работе. Ленора рассылала электронные письма в тщетной попытке предотвратить дипломатические пожары. Барри просматривал планы на случай непредвиденных обстоятельств для населения города артефактов, когда прибытие Джейсона неизбежно вызовет огромную проблему. Ответы варьировались от публичных предупреждений до блокировок и эвакуации всего города.

— Почему они никогда не назвали город? — вслух задался вопросом он. — Все просто называют его городом артефактов.

— Технически говоря, это Объект с пространственным артефактом Один.

— Кто назвал его так скучно?

— Как ты думаешь, кто?

— О, — простонал Барри. — Наш прославленный премьер-министр. У меня есть смутное воспоминание о том, как кто-то пытался добиться изменения названия. Я что-то путаю?

— Нет, но ни одна из заинтересованных сторон так и не смогла договориться о более обычном названии. Китайцы хотели, чтобы оно было значимым, а американцы не хотели, чтобы оно звучало по-иностранному. Никто не хотел, чтобы другая сторона получила то, что хотела, а австралийские названия были решительно отвергнуты. Я на самом деле была на встрече, где кто-то сказал американцам, что Вуллумулу — это название города, и они пришли в полное бешенство. Французы пытались протащить название, пока все остальные ссорились, но это не сработало. В конце концов, все оставили как есть.

— Объект с пространственным артефактом Один.

— Ага.

— Один.

— Ага.

— Значит, объект два — это какое-то секретное место где-то в пустыне?

— Барри, мы в пустыне.

— Да, но мы не секретные. У нас есть отдел по связям со СМИ.

— У них тоже. Их отдел СМИ просто имеет пулеметы.

— Там действительно есть секретная база?

— У тебя нет допуска, чтобы я могла тебе это сказать.

В дверь постучали.

— Директор? — голос их общего помощника донесся из-за двери.

— Входи, Кэсси.

Кэсси была новенькой, компетентной, но все еще измотанной, приспосабливаясь к текущему графику. Её кудрявые волосы были явно собраны на макушке после сна на диване.

— Миссис Тилден, мистер Ремор и мистер Уильямс хотят провести встречу, директор.

— Они хотят организовать конференц-звонок?

— Нет, директор. Они внизу.