БОГ-КОРОЛЬ

— Джейсон, — сказал Борис. — Что ты натворил?

— Ты же знаешь, мы обсуждали, как продемонстрировать силу, которую я собираюсь применить, чтобы отвадить земные державы от опрометчивых поступков.

— Я бы сказал, что это явно не сработало, учитывая скорое прибытие космических пиратов, но как и почему ты уже знаешь, кто они такие?

— Все началось, когда меня навестил член культа Мирового Феникса. Теперь, когда связь между Землей и Паллимустусом восстановлена, пространственная мембрана Земли со временем стабилизируется. Мировой Феникс прислала мне любезное сообщение о том, что она ослабляет ограничения на доступ высокоранговых существ на Землю, начиная с золотого ранга. Обычные правила вторжения в домены, конечно, остались в силе.

— И?

— У Даниэль Геллер появилась идея. Видишь ли, Мировой Феникс была должна мне услугу.

— За что?

— Я помешал Космическому трону попытаться превратить её из нынешней формы обратно в Границу. Ты знаешь об изначальном воплощении Мирового Феникса?

— Это было еще до моего времени, но я слышал об этом. Ты продолжаешь называть Мирового Феникса «её». У неё нет настоящего пола.

— У неё был, когда мы общались, так что это привычка. К тому же, использовать «оно» вместо «они» в качестве гендерно-нейтрального местоимения мне кажется странным. Это звучит так, будто относишься к ним, как к неодушевленным предметам.

— Они и есть неодушевленные. Не в строгом смысле. В своем истинном состоянии великое астральное существо не обладает разумом или личностью в нашем понимании. Они слишком чужды. Именно поэтому у них есть основные сосуды.

— Не думаю, что это совсем так. К тому же, я уверен, что большинство из них втянулись в тему смертных тел, когда находились в моей душе.

— Ну, если они не собираются упрекать тебя за это, то и я не буду. Ты говоришь, Космический трон пытался превратить Мирового Феникса обратно в Границу?

— По-видимому, это была постоянная борьба. Именно по этой причине она согласилась на раскол в самом начале и боролась против восстановления. Но восстановленный трон, видимо, принял её нынешнее состояние за новую отправную точку. Больше никаких проблем. Я не делал этого специально, но она все равно восприняла это как долг. Может, ей было совестно, что она убивала меня десятки тысяч раз из-за того, что в конечном итоге оказалось бессмысленным.

— Не знаю, Джейсон. Думаю, многие люди были бы рады такой возможности.

— Это немного обидно. В любом случае, тот визит подсказал Даниэль Геллер идею. Мы уже обсуждали, как организовать демонстрацию силы на Земле, но было несколько проблем. Если бы мы затеяли драку с любой из земных держав, это подорвало бы весь дипломатический подход, к которому я стремлюсь. Да и даже если бы я это сделал, на Земле нет такой силы, которая могла бы оказать достаточное сопротивление, чтобы мы могли должным образом продемонстрировать свою мощь.

— Начинаю понимать, — сказал Борис. — Тебе нужен внешний антагонист. Кто-то, с кем ты сможешь выступить заодно с Землей. Ты попросил культ Мирового Феникса организовать такого.

— Это была просто любезность с их стороны. Настоящая услуга заключалась в том, что Мировой Феникс открыла эту вселенную для золотого ранга, но сохранила запрет на алмазный ранг, пока я сам не достигну алмазного ранга. Запрет в любом случае не был бы снят немедленно, но я не хочу, чтобы другие алмазные ранги появились раньше, чем я буду готов их сдержать.

— А это, на самом деле, хорошая идея.

— Тебе не обязательно звучать так удивленно.

— Джейсон, я все это время был на Земле. Я видел, как ты здесь все делал в свой прошлый визит, и ужасные идеи были твоей фишкой.

Лицо Джейсона стало суровым.

— Я понятия не имел, что делаю. Меня заставляли делать один плохой выбор за другим, и я не видел, чтобы ты помогал, мистер «Я был здесь все это время». Где был ты и твоя армия высокоранговых посланников, Борис?

— Делал для тебя больше, чем ты когда-либо поймешь. Некоторые из нас просто справляются, не устраивая грандиозных спектаклей. Ты когда-нибудь замечал, что ни одна из угроз, с которыми ты сталкивался, не была такой, с которой ты не смог бы справиться? Почти как будто кто-то тихо устранял любые угрозы, которые могли бы убить тебя, вместо того чтобы подталкивать тебя к росту силы.

— Некоторые из этих угроз все-таки убили меня. Потому что я брался за то, с чем никто другой не мог справиться. Не было никакой армии ангелов, которая могла бы с этим разобраться.

— Мы должны сохранять низкий профиль, Джейсон. Если ортодоксальные посланники найдут нас здесь, это станет для них предлогом для вторжения в этот мир. И, вопреки нашим интересам, мы готовились раскрыть себя и вмешаться, когда люди продолжали собирать ядра реальности. К счастью, зоны трансформации перестали формироваться. Кстати, спасибо за это.

— Пожалуйста, — сердито сказал Джейсон, и пара погрузилась в угрюмое молчание.

Через некоторое время Борис подал голос.

— Когда приедет Анна?

— Она уже в пути.

* * *

Сидя на заднем сиденье автомобиля, которым управлял один из пустых, теневых аватаров Джейсона, Анна вздохнула, размышляя о том, чем стала её жизнь. С одной стороны, не было сомнений, что она находится в переломной точке для будущего мира. Хаос последних пары десятилетий утих, изменения приближались к кульминации. Решения, принятые в ближайшие несколько лет, определят следующую эпоху как для планеты, так и для человечества.

С другой стороны, казалось, что человек, держащий руку на рычаге управления миром, не способен воспринимать это всерьез. Глядя в окно, она видела город, представляющий собой смесь фильма о вампирах, романа Рэймонда Чандлера и влажных фантазий подростка с избытком подводки для глаз. В этом была нереальность, словно идешь по страницам черно-белого графического романа. Того типа, где главный герой всегда был суровым мужчиной, который в конце погибал в какой-нибудь мужественной жертве, как современный спартанец.

Машина остановилась, и аватар открыл ей дверь, держа зонтик, чтобы защитить её от дождя. Она избегала смотреть в единственный гигантский глаз, который был у него вместо лица. Он провел её через здание к лифту, и то, и другое усиливало ощущение искусственности города, словно в кино про другую эпоху. Лифт открылся в бар в стиле времен сухого закона, где ей пришлось осматриваться среди закрытых кабинок и тусклого освещения, чтобы найти Джейсона и Бориса Кетланда. Никто из них не разговаривал, что было странно для обоих, и чувствовалось ощутимое напряжение.

— Я помешала чему-то? — спросила она.

— Просто разница в перспективах, — сказал Джейсон. — Присаживайся.

Анна посмотрела на кабинку и на бар вокруг. Посетители были неразличимы в тусклом свете, а её слух серебряного ранга не улавливал ничего, кроме приглушенного бормотания. Она подозревала наличие специализированной магии приватности, настроенной на поддержание атмосферы. Усевшись в кабинку, она остановила взгляд на Джейсоне.

— Нам нужно кое-что обсудить, прежде чем мы перейдем к тому, ради чего ты меня сюда привез, — сказала она. — Более масштабная проблема, которая влияет на наши общие цели.

Джейсон не ответил, но кивнул головой, показывая, что она должна продолжать.

— Этот город — показатель того, что создаст нам только проблемы, — сказала она. — Проблемы, Джейсон, которые целиком и полностью исходят от тебя.

Она ждала гнева или отрицания. Вместо этого он откинулся назад с нейтральным выражением лица.

— Пожалуйста, разъясни, — сказал он.

— Тебе нравится быть необычным, Джейсон. Непочтительным. Втягивать людей в свой собственный ритм и выводить их из зоны комфорта. Вести себя странно и заставлять людей мириться с этим, что они и делают, потому что у тебя есть сила заставить их. И чем сильнее ты становишься, тем изощреннее ты действуешь, как этот город из комиксов.

— Я обнаружил, что люди Земли и так более чем охотно эксплуатируют меня, Анна. Если я перестану делать все по-своему и начну следовать любым правилам, которые они хотят мне навязать, это лишь скажет им, что я в пределах их влияния.

— Ты ошибаешься, Джейсон. Когда ты не воспринимаешь вещи всерьез, ты говоришь людям, что тебя самого не стоит воспринимать всерьез. Что ты не желаешь идти на компромисс, идти людям навстречу. В сочетании с твоей силой это выставляет тебя как малыша с ракетницей. Ты сказал мне, что хочешь подходить к делам правильно. Это гарантия, без которой я бы не стала частью этого.

— Тогда не будь. Завтра в это же время я могу вернуть тебя в Нью-Йорк.

— Джейсон…

— Я прекрасно осознаю, что должен носить костюм на встречах и не говорить о «Рыцаре дорог», Анна. Я буду действовать с уважением и вести себя с подобающей сдержанностью. Это соответствует твоим строгим стандартам?

Резкость Джейсона была нехарактерна для недавних встреч Анны с ним. Она не знала, была ли это его растущая близость к Земле или какой-то конфликт, который только что произошел у него с Борисом, но она знала, когда стоит выбирать свои битвы.

— Давай перейдем к тому, зачем ты меня сюда позвал. Полагаю, дело в наших гостях из Соединенных Штатов.

— Этот мир был открыт для широкого космоса, — объяснил Борис. — Существуют правила вторжения в миры, которые не заявили о своей открытости для космического сообщества, которые я с радостью объясню подробно позже. Важно сейчас то, что сюда прибудет мощная сила, чтобы разобраться с Джейсоном, по наущению определенных членов различных мировых держав.

— Насколько они сильны?

— Достаточно, чтобы, используя предоставленный им доступ, они могли безнаказанно грабить этот мир, — объяснил Борис. — Что, собственно, и является их намерением. Американские чиновники пришли сюда, чтобы предупредить нас и предложить союз в борьбе с ними.

— Мы можем с ними справиться? Даже с помощью США?

Джейсон и Борис обменялись взглядами.

— Анна, — сказал Борис. — Ты до сих пор не понимаешь, что мы говорили тебе о масштабе силы, с которой имеем дело. Против тех, кто придет, каждый пользователь эссенции на Земле мог бы сформировать союз, и все они все равно были бы перебиты. Единственные две силы, способные противостоять им, — это мои посланники и группа, которую Джейсон привез с собой.

— Вы уверены? Разве эти люди не готовы иметь дело конкретно с Джейсоном?

— Я был обеспокоен, — сказал Борис. — Пока не обнаружил, что именно Джейсон все это организовал.

— Что? Почему?

— Потому что это отвечает потребности, которую мы уже несколько раз обсуждали, не найдя решения, — сказал Джейсон.

— Ты имеешь в виду демонстрацию силы? — спросила она.

— Да.

— То есть, если я правильно поняла, ты говоришь, что спланировал нечто, равносильное инопланетному вторжению, чтобы победить их и показать, насколько ты силен?

— Да.

— Ты не подумал посоветоваться со мной по этому поводу?

— Нет. Тебе потребовалось бы значительное количество времени, чтобы прийти к этой идее, если бы тебя вообще удалось убедить. Наше окно для инициации этого было маленьким. Мы работали через группу, с которой, как известно, трудно связаться.

— Он не ошибается, — добавил Борис. — Культ Мирового Феникса находит тебя, а не наоборот. Если только ты не можешь попасть в Интерстиций.

— Интерстиций? — спросила Анна.

— Мы не будем сейчас в это углубляться, — сказал Джейсон. — Это слишком много. Борис объяснит, когда мы закончим. Так будет лучше, поскольку он там действительно был.

— Я объясню, — сказал Борис. — Но я бы тоже хотел высказать свое мнение по поводу твоего решения, Джейсон. Космическое внимание к этому миру опасно для моего народа. Ты можешь сразиться с одним межпространственным кораблем, полным пиратов, но не с полномасштабным вторжением посланников. Даже если они ограничены золотым рангом.

— Вторжением? — спросила Анна.

— Опять же, объясню позже, — сказал Джейсон. — Послушай, Анна, решение принято. Теперь мы с этим разбираемся.

— Нет особого смысла быть твоим политическим консультантом, если ты не собираешься советоваться со мной, Джейсон.

— Я знаю, — признал он. — Но иногда все будет работать именно так.

— «Все будет работать именно так»? Ты произвольно инсценируешь инопланетное вторжение? Это не то, что ты можешь просто решать за Землю, Джейсон.

— Да, Анна, это так. Твоя работа — не дать людям начать из-за этого войну. Этот план не сработал бы, если бы жители Земли не были готовы продать свою планету ради шанса избавиться от меня. Мы оба помним, что случилось в прошлый раз, когда я был здесь. Сколько раз ты извинялась за то, что Сеть охотилась за мной? Чтобы все это сработало, мир должен принять, что меня нельзя контролировать и меня нельзя устранить. Ты сама говорила, что мне нужен общий враг, с которым можно сражаться, как американцы, объединившиеся против вампиров.

— Я не имела в виду инсценировать инопланетное вторжение!

— Я и не инсценировал. Я спроектировал ситуацию, в которой жители Земли и управляемый враг случайно нашли друг друга. Это легко могло бы произойти и без моего вмешательства.

— Это правда, — сказал Борис. — Флот Джакаар всегда ищет слабые и эксплуатируемые миры, и это находится в пределах их сферы деятельности.

Анна покачала головой.

— Мне нужно время, чтобы это переварить. Космические пираты? Какого черта…

Она оборвала себя и тяжело вздохнула.

— Ты не можешь просто играть с миром вот так, — сказала она ему. — Ты настолько могуществен, что можешь делать все, что хочешь, без последствий?

Джейсон взглянул на Бориса, затем снова на Анну.

— Мне жаль, — сказал он ей. — Я позволяю старым воспоминаниям влиять на мое поведение, хотя говорил себе, что не буду. Борис, не мог бы ты подробно все рассказать? Ответь на её вопросы о пиратах и космическом сообществе. Ты все равно знаешь это лучше меня. Анна, мы поговорим снова, когда у тебя будет больше информации, время все обдумать, а я буду меньше на взводе.

Прежде чем кто-то еще успел что-то сказать, аватар Джейсона исчез, и Анна снова вздохнула.

— Если он собирается вести себя так, — сказала она, — ничего из этого не выйдет. Я думала, он работает над улучшением своей дипломатии. Если он собирается делать такие вещи, не советуясь с людьми, которых он собрал специально для консультаций, не имеет значения, насколько он вежлив на встречах.

— Справедливости ради, он советовался со своими людьми, — сказал Борис. — Просто не с теми, кто здесь. Но да, это был не лучший Джейсон. Я должен взять на себя хотя бы частичную вину за это. Мы с ним никогда по-настоящему не обсуждали тот факт, что я был здесь во время его последнего визита. Что я оставался скрытым, пока он чувствовал себя побежденным, преданным и одиноким. Беспомощным, наблюдая, как люди умирают вокруг него.

— Неважно, через что он прошел. Дело не в том, что справедливо. Когда все идет не так, и он начинает отталкивать нации и магические фракции, он не получает второй шанс только потому, что у него грустная предыстория.

— Нет. И он это знает. Он разочарован, потому что мог бы завоевать мир за длинные выходные и начать управлять им так, как считает нужным. Он знает, насколько это плохая идея, но, поверьте мне, это заманчиво. Когда у тебя есть сила выше определенного уровня, кажется странным, что есть проблемы, которые ты не можешь просто раздавить. Эта планета была моим домом дольше, чем любого человека. Я вижу несправедливость и у меня возникает желание выпустить свой народ, захватить власть и все исправить. Но это так не работает. Как бы ни казалось, что можно прийти и сделать все лучше, нельзя навязывать позитивные изменения извне, используя свои собственные принципы. Все, что ты делаешь, превратится в яд, обычно раньше, чем позже.

— Ты хочешь сказать, что он настолько могуществен? Настолько, что может просто прийти и завоевать мир? Он постоянно говорит об этом, но трудно воспринимать его всерьез, когда он говорит так, будто он какой-то бог-король.

— Тогда тебе следует воспринимать его всерьез, потому что он им и является. Все сложно, как всегда с ним, но для моего народа все просто. У нас есть те, кого мы называем астральными королями, но боги-короли — это, по сути, то, чем они являются. Это одно из того, чем стал Джейсон, и мой народ признает это, даже когда большинство из них — его враги. Они уважают его. Они боятся его, а мой народ мало чего боится. Когда они видят его, они либо пытаются убить его в исступлении, либо бегут в горы, либо падают на колени в поклонении.

Он выскользнул из кабинки и посмотрел на бармена.

— Я знаю, Джейсон рассказал тебе многое, — сказал он. — Я постараюсь объяснить то, чего он не сказал, и дать другой взгляд на то, что он рассказал. Это займет много времени, так что я закажу еды. И выпивки. Хочешь выпить?

— Думаю, мне это понадобится.