ПРОБЛЕМА КЛАРКА КЕНТА

Дариус и Майкл нервничали. Они были политическими чиновниками, их серебряный ранг был получен благодаря ядрам. Их ограниченная боевая подготовка состояла из базового курса и ежегодных двухнедельных курсов повышения квалификации. Этого было далеко не достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно при входе на территорию вампиров или, что еще хуже, на территорию Асано.

Они начали свой день с перемещения порталом через всю планету. Их два телохранителя золотого ранга — единственная причина, по которой они согласились на всё это — сначала обезопасили другую сторону. Это были представители старой гвардии, которые также повысили ранг через ядра, но были богаты как подготовкой, так и опытом. Те немногие, кто достиг золота без ядер, были стратегическими активами, слишком ценными для обязанностей телохранителей.

На другой стороне портала находился город Нитра. Вампиры не нанесли слишком большого ущерба, так как население эвакуировалось до того, как кровососы набрались смелости приблизиться к территории Асано. Вампиры пришли, когда клан Асано ушел в подполье, но отсутствие населения означало отсутствие резни. Ущерб городу был нанесен более чем десятилетием запустения и случайными блуждающими монстрами.

Они прибыли на парковку торгового центра. Кто-то собрал брошенные машины и сложил их на одном конце, оставив свободное пространство. То, что осталось от вывески с надписью «Атриум Оптима», свисало со стены. Их ждали три человека, которых в данный момент изучали взглядом их охранники золотого ранга.

Один из троих выглядел нервным от такого внимания. Дариус и Майкл могли почувствовать его ауру серебряного ранга, хотя она не показывала никаких признаков использования монстр-ядер, ответственных за их собственные ранги. Последние двое были невозмутимы перед вниманием: крупный тихоокеанский островитянин и японец.

Политические чиновники узнали двух других обладателей золотого ранга клана Асано. Широ Асано был бывшим патриархом клана Асано Японской Сети, и его рука небрежно покоилась на рукояти его ножен. Тайка Уильямс, как предполагалось, был одним из самых сильных людей на планете, наряду с Руфусом Ремором. Он ел эскимо.

С их прибытием три члена клана двинулись, чтобы поприветствовать их и представиться. Обладателем серебряного ранга был Уэсли Асано, член клана с эссенцией транспортного средства, который будет служить их водителем. Он наколдовал лимузин с черной краской и черными окнами, который мог быть взят из гангстерского фильма, снятого в шестидесятых.

Их везли через город, видя, что, по крайней мере, улицы, по которым они ехали, были расчищены. Очевидно, именно здесь клан обычно принимал посетителей, так как никто не перемещался порталами прямо на территорию клана. Покидая город, то, что выглядело как свежепостроенная дорога, вело в сельскую местность. Не было никакой ошибки в том, что это был город клана Асано, когда они приблизились к нему, расположенному на том, что когда-то было пастбищными землями.

Город был странным, не показывая никаких признаков облакоподобного вещества, из которого он якобы был построен. Здания представляли собой смесь агрессивного бетона, блестящего стекла и растительной жизни, как обильной, так и сильно интегрированной. Сидя напротив них, Тайка Уильямс выглядел как сардина в банке, даже в большой машине. Видя, как они выглядывают в окно, он предложил объяснение без просьбы.

— Кен курировал всё это. Отец Джейсона. После того, как Джейсон съел всех вампиров и перестроил город, он позволил своему старику и некоторым архитекторам в клане перепроектировать всё место. Это смесь эко-брутализма и соларпанка, или так мне сказали. Я не знаю, что это за вещи, но возможность подделать бетон вместо использования настоящих вещей, по-видимому, лучше для окружающей среды. Не уверен, что это имеет значение посреди вампирского апокалипсиса, или зачем вам подделывать бетон, но Кен выглядел счастливым.

Майкл и Дариус переглянулись при фразе «съел всех вампиров», но не прокомментировали. Они достигли центра города, остановившись снаружи самого высокого здания. Снаружи оно выглядело как массивная стопка ступенчатых балконных садов, без защитных перил. Интерьер продолжал тяжелую растительную тему, с открытыми пространствами и высокими потолками. Естественный свет заполнял пространство слишком хорошо, чтобы быть действительно естественным, но эффект был приятным. Два политических сотрудника привыкли к кабинкам, офисам и бюрократическим коридорам.

Их повели наверх на лифте, который был просто платформой с открытыми бортами, даже не закрытой стеклом. Он доставил их в большую круглую камеру, окруженную теневыми портальными арками. Одна арка выделялась среди других цветами, будучи из молочно-белого камня вместо обсидианово-черного. Она также была наполнена золотым, серебряным и синим вместо бурлящей тьмы. Их инстинкты противились прохождению через неизвестные порталы, но они всё равно последовали за Тайкой.

На другой стороне они оказались в другом здании, очень отличающемся от того, которое только что покинули. Оно выглядело как старый отель, украшенный в таких монотонных оттенках серого и черного, что это было похоже на шаг в черно-белый фильм. Если бы не ярко-бирюзовый галстук Майкла, Дариус заподозрил бы внезапную цветовую слепоту.

— Я говорил тебе, что этот галстук — перебор, — пробормотал Дариус, когда их повели к лифту-птичьей клетке, который продолжал архаичный стиль.

В вестибюле их ждал человек, которого они оба узнали. Они годами работали с Борисом Кетландом, полагая, что он является коллегой аналогичного ранга, что и они сами, но в Кабале. Только позже они обнаружили, что он является одновременно мировым лидером и одним из ангелоподобных посланников. Даже сейчас он редко появлялся вне человеческих пропорций или демонстрировал свои крылья.

— Майк. Дариус. Я бы спросил, нервничаете ли вы, но я чувствую ваши ауры. Не волнуйтесь; вампиры здесь все очень нежные. По стандартам вампиров.

Телохранители золотого ранга становились всё более стоическими по ходу путешествия, и теперь могли сойти за статуи, их глаза были прикованы к Борису. Он повел их маленькую свиту наружу, где Уэсли снова наколдовал свою машину, вместе со второй. Телохранители протестовали против указания Бориса присоединиться к Тайке и Широ во второй машине, пока он ехал с Майклом и Дариусом.

— Ненавижу вас расстраивать, — сказал им Борис, — но вы здесь в лучшем случае декоративные. Вы находитесь под защитой меня и Джейсона Асано, что означает, что единственные, кто может причинить вам вред, это я и Джейсон. И если это то, чего мы хотим, вы ничего не сможете с этим поделать, так что садитесь во вторую машину, прежде чем я вас туда посажу.

Телохранители ощетинились, но подчинились после короткого обсуждения вполголоса. Майкл и Дариус затем присоединились к Борису в первой машине, которая повезла их через нуарный графический роман, который сошел за город. Было чувство нереальности места, усугубленное знанием того, что они действительно находятся в магическом карманном царстве. Серебряный свет луны скрывал больше, чем освещал, создавая темные углы и наполненные тенями переулки. Движение было легким, машины имели то же чувство вне времени, что и их собственный автомобиль. Мало людей было на улице под сильным дождем, те, кто были, создавали нечеткие фигуры под рассеянным газовым светом на уличных фонарях.

— Чувствуете себя как в романе Дэшила Хэммета, верно? — спросил Борис, наблюдая, как они выглядывают в окна. — Можете сделать суровый монолог, если чувствуете необходимость.

— Почему мы снова делаем это здесь? — спросил Дариус. — Это место жуткое и полно вампиров. Я знаю, что это тайная встреча, но кажется, что мы, возможно, заходим слишком далеко.

— Это место, где Джейсон ведет свои более скрытые дела, — объяснил Борис. — Ваши люди хотели личной встречи, и это место, где он хочет ее провести.

— Он действительно здесь, тогда? — спросил Майкл.

— Технически, он находится в лиминальном пространстве между вселенными, которое не существует ни в каком виде, понятном сущностям, существующим в физической реальности. Но да, он здесь. Его аватары были вам объяснены, верно?

Мужчины кивнули.

— Это всё еще кажется странным, — сказал Майкл. — Но что здесь не странно?

— Это хорошее отношение, — сказал ему Борис.

Машина остановилась, и они вышли. Дождь не достигал их, закручиваясь в воздухе, чтобы падать на землю вокруг них.

— Что там происходит? — спросил Майкл.

— Я отталкиваю дождь своей аурой, — сказал Борис. — Я не хочу, чтобы на этот костюм попала вода.

— Вы не можете двигать физические вещи своей аурой, — сказал Майкл.

— Нет, — поправил Борис. — Вы не можете двигать физические вещи своей аурой.

Вторая машина подъехала, чтобы выпустить Тайку, Широ и телохранителей. После того, как охранники подтвердили статус своих подопечных, они все вошли внутрь. Это было здание того типа, где людей убивали в старых фильмах. Оно, по-видимому, было какой-то швейной фабрикой, машины и столы были покрыты слоями грязи.

Тайка, Широ и Уэсли остались позади, пока остальные воспользовались другим лифтом старого стиля, Борис управлял им с помощью рычага вместо кнопок. Он доставил их на другой этаж, совершенно не похожий на фабричный этаж, который они только что покинули. Этот уровень содержал бар в стиле спикизи, весь из темной кожи и с тусклым освещением. Они могли видеть людей за столиками и в кабинках, никто из которых не взглянул на их вход.

Там была гардеробная, где служитель принимал пальто и шляпы. Они заметили Асано, сдающего свое, промокшее под дождем. Он подождал, пока они сделают то же самое, прежде чем пожать им руки по очереди, даже не взглянув на телохранителей.

— Джентльмены, — поприветствовал он их. — Джейсон Асано.

— Я Дариус Шеперд, Департамент сверхъестественных дел Соединенных Штатов. Это Майкл Глассер, Государственный департамент.

Асано повел их через бар к уединенной кабинке в глубине и проскользнул за стол, освободив место для Бориса и двух чиновников. Не было места для их охранников — которые всё равно бы не сели — нависающих над столом.

— Ваши парни могут пойти сесть у бара, — сказал он.

— Мы в порядке, — проворчал один из охранников.

— И вы останетесь в порядке, если только не думаете, что я спрашивал, — сказал Асано, впервые посмотрев на них.

Дариус и Майкл увидели, как их охранники золотого ранга вздрогнули, заметив признаки подавления ауры, несмотря на то, что ничего не чувствовали. Охранники послали им вопросительный взгляд, удалившись после легкого кивка Майкла. Глаза Асано не покидали их, пока они не сели у бара и не отказались от напитков у бармена. Затем он повернулся к двум чиновникам с дружелюбной улыбкой.

Майкл и Дариус не были уверены, что думать об Асано. Слухи помещали его где-то между опасным сумасшедшим и капризным богом. В нем определенно было присутствие, как будто всё вокруг него было слегка не в фокусе, в то время как он был кристально ясен.

— Что привело вас, джентльмены, так далеко? — спросил он их. — Борис казался уверенным, что стоит встретиться с вами.

— Нам нужно обсудить потенциальную угрозу, — сказал Дариус. — Ту, которая затрагивает всех нас.

— Всех нас — это…?

— Всю планету.

Асано вздохнул, откидываясь назад с усталым выражением лица.

— Я уже занимался спасением мира, — сказал он. — Пора бы остальным из вас начать брать на себя часть нагрузки.

— Мы намеревались донести это до вашего клана, — сказал Дариус. — Мы обратились к мистеру Кетланду как к посреднику, и он настоял, чтобы мы донесли это до вас лично.

Асано повернулся к Борису.

— И почему это так? — спросил он.

— Потому что это не проблема Кларка Кента, — сказал Борис. — Это проблема Супермена. Ты не можешь притворяться, что ты такой же, как все остальные, в этом вопросе. Клан не готов к такой битве. Никто на Земле не готов.

— Какая битва? — спросил Джейсон.

— Как я уверен, вы знаете, — сказал Майкл, — есть много беспокойства по поводу вас и вашего клана. Ваше предстоящее возвращение привело к некоторой активности, которая нас беспокоит.

— Активности с моей стороны?

— Нет, — сказал Дариус. — Это реакция на вас.

— Для контекста, — объяснил Майкл, — существует некий тайный совет среди самых могущественных игроков Земли. Что-то среднее между тайным обществом и Организацией Объединенных Наций, с представленными различными странами и другими государственными акторами. Миссия группы — навигация по вызовам, которые затрагивают нас всех.

— Вы и ваша семья часто всплываете, — добавил Дариус.

— Но мы здесь не из-за этого, — сказал Майкл. — Не напрямую. Группа, как я упоминал, обеспокоена вашим возвращением. Тем, что вы будете делать, и как мир будет коллективно реагировать.

— Я обдумывал то же самое, — сказал Асано.

— Тайный совет вышел за рамки обдумывания, — сказал Дариус. — Одна из их негласных целей — убедиться, что люди у власти остаются таковыми, несмотря на потрясения, которые принесла магия. Они видят в вас потенциально величайшую угрозу этой цели. Вы работаете по другой парадигме, чем традиционные формы глобальной власти. Это было нормально, когда вы были обладателем серебряного ранга, хотя и сильным, с впечатляющими запасами ресурсов и знаний. Но ваш клан закладывал основу для того, чтобы вас видели как нечто гораздо большее сейчас. Они изображают вас не столько обладателем золотого ранга, сколько богом-королем, собирающимся спуститься на Землю.

— Это справедливо, — сказал Борис. — Для моих людей он, по сути, бог-король. Даже для тех, кто видит в нем врага.

— Как бы то ни было, — сказал Дариус, — реальность на самом деле не имеет значения прямо сейчас. Восприятие ее — вот что вызывает проблему под рукой. Тайный совет решил, что если вас нельзя контролировать и нельзя сдержать, вас нужно устранить.

— Я ожидал некоторой реакции в этом духе, — сказал Джейсон. — Вы говорите о большем, чем просто несколько попыток покушения, однако, не так ли?

Дариус кивнул.

— Был найден способ связаться с другими людьми, похожими на вас. Могущественными людьми, которые существуют за пределами нашего мира.

— Они заключили сделку, — сказал Майкл, подхватывая повествование. — Чтобы привести этих аутсайдеров в наше измерение, чтобы убрать вас с доски. И взамен были сделаны определенные уступки.

— Какие уступки? — спросил Асано.

— Мы не уверены, — сказал Дариус. — Представители Соединенных Штатов были полностью против этого подхода и были отрезаны на ранних этапах разбирательства. У нас всё еще есть люди, сообщающие изнутри группы, но те из нас, кто выступает против плана, были удалены из его планирования.

— Вы были против?

— Взгляд правительства Соединенных Штатов, — сказал Майкл, — заключается в том, что приветствие неизвестной инопланетной силы в нашем мире сродни предоставлению захватчикам плацдарма. Мы можем видеть в вас угрозу нашим интересам, мистер Асано, но мы уважаем ваше право быть огромной занозой в заднице нашей нации. Привлечение аутсайдеров — это продажа коровы, чтобы получить уроки о том, как ее доить.

— Вы осознаете, что я привожу свою собственную силу аутсайдеров.

— Но приходят ли они, чтобы служить вашим интересам, или своим?

— Это скорее туристическая ситуация, на самом деле. Большинство последует моему примеру, но я привожу дипломатический контингент. Они хотят начать устанавливать отношения для времени, когда наши миры будут в более тесном контакте.

Дариус и Майкл обменялись взглядами.

— Нам определенно нужно будет обсудить это с нашими людьми, — сказал Майкл. — То, что вы описываете, однако, звучит как открытые иностранные отношения.

— Я бы сказал, что это точно, — сказал Асано им.

— То, о чем мы говорим, — сказал Дариус, — это приглашение Дарта Вейдера в Облачный город в надежде, что он не изменит сделку для нас.

Майкл повернулся, чтобы посмотреть на него.

— Серьезно, Дариус?

— О, потому что твои фермерские метафоры были таким классическим дипломатическим языком.

Асано усмехнулся, привлекая их внимание.

— Кто бы ни выбрал вас двоих, они провели исследование, — сказал он. — Они ясно понимали, что я буду реагировать лучше на вас, чем на кого-то, кто больше погряз в формальностях.

Пара посмотрела друг на друга. Они задавались вопросом между собой, почему выбрали их.

— Соединенные Штаты не искушались использовать этот шанс, чтобы убрать меня с пути? — спросил Асано их.

— Мистер Асано, — сказал Майкл. — Соединенные Штаты, как и любая нация, не лишены недостатков. Наша сила и известность означают, что эти недостатки могут, время от времени, создавать огромные проблемы. Думаю, возможно, вы можете посочувствовать этому.

— Могу, — признал Асано.

— При всех наших проблемах, недостатки нашей нации не включают отсутствие независимого духа. Мы не позволили королю Георгу указывать нам, что делать. Мы не позволили Сети указывать нам, что делать. Если вы решите, что собираетесь вернуться и начать завоевывать вещи, мы не позволим вам указывать нам, что делать. Мы не собираемся стоять в стороне, пока люди открывают ворота волкам, только потому, что они боятся, что одна из овец слишком большая.

— Я полагаю, у вас есть какое-то предложение.

— Единый фронт. Демонстрация силы, которая убедит этих аутсайдеров отступить. Или сразиться с ними, если они этого не сделают. Есть некоторые препятствия для навигации, начиная с австралийского правительства. Наше понимание таково, что вы прибудете к стоячим камням в Южной Австралии, тем, которые вы построили, чтобы покинуть это измерение.

— Это верно, — сказал Джейсон.

— Австралийское правительство является одной из движущих сил этого плана по привлечению инопланетных активов для борьбы с вами. Они боятся, что вы вернетесь и захватите всю страну, или, по крайней мере, создадите проблемы после их обращения с вашей семьей. Они обычно очень любезны к операциям США, но они не хотят, чтобы мы были вовлечены в это. Но эта сделка с аутсайдерами — крайний секрет. Только горстка представителей в каждой участвующей группе даже знает о ней. Австралийцы не могут просто выйти и сказать, что они не хотят своих союзников на месте, потому что они организовали тайную инопланетную засаду. Не имея знаний об этом, их собственные дипломаты будут настаивать на включении нас.

— А как насчет других групп? Кто будет против вас в этом, и как далеко они готовы зайти в своем противостоянии? Будут ли они сражаться с вами? И со мной?

— Мы не знаем, как далеко они зайдут. Военный конфликт между нациями на австралийской земле — это то, чего, мы надеемся, все захотят избежать. Наша лучшая оценка заключается в том, что они не встанут на сторону аутсайдеров, если дело дойдет до насилия. Они будут стоять в стороне и смотреть, что произойдет, но всегда есть шанс, что всё пойдет не так. Это была бы не первая война, начатая плохим решением идиота. Что касается того, кто будет на другой стороне, Австралия, Китай, Индонезия и Соединенное Королевство — ключевые игроки.

— Россия и большая часть Африки — территория Кабалы, — сказал Борис. — Мы не будем вмешиваться. Большая часть Азии разрывается между старыми фракциями Сети и Кабалой, так что они в подвешенном состоянии.

— Эти конфликты уходят корнями в катастрофу в Макассаре, — сказал Майкл. — Индонезия особенно раздроблена, целые регионы воюют за независимость. Азия в целом не имеет единства в своих магических фракциях, группы Кабалы и Сети всё еще соперничают за контроль.

— Моя догадка была бы в отсутствии участия Азии в целом, кроме Индонезии, — сказал Борис. — Ваш клан сделал некоторые осторожные, но не незамеченные вмешательства, поставляя эссенции и обучение группам независимости там. Индонезийское правительство ненавидит вас до глубины души.

— Остальная Азия вряд ли вмешается, однако, — сказал Дариус.

— Согласен, — сказал Борис с кивком. — Европа, имея в виду вампиров, — открытый вопрос. Другие группы не захотят вставать на их сторону, но они могут выйти в любом случае. Вампиры в ужасе от вас после того, как вы вернули территории своего клана. Они могут быть «дикой картой».

— Это оставляет фракции Сети, — сказал Дариус. — Наша Сеть в США теперь примирилась с правительством, так что они на вашей стороне. Китай будет против вас. То же самое для… как они называют себя сейчас? Истинная Сеть?

— Они только что снова провели ребрендинг, — сказал Майкл. — Они вернулись к тому, чтобы быть просто «Сетью». В какой раз? Четвертый?

Борис застонал.

— В любом случае, — сказал он, — они ненавидят вас. В основном, все в Сети, у кого была проблема с вами с вашей последней поездки на Землю, находятся в той группе. GDC будет на нашей стороне в этом. Что, вероятно, будет означать оставаться вне этого, но не помогать активно.

Выражение лица Асано оставалось пустым, пока они перебирали различные фракции и то, как они отреагируют на его возвращение и потенциальный перехват космическими силами.

— Мне нужно подумать и проконсультироваться со своими людьми. Спасибо, джентльмены, что проделали весь этот путь. И за то, что проявили достаточно доверия, чтобы поместить себя в одно из моих мест силы.

Приняв явное увольнение, Майкл и Дариус попрощались и собрали своих охранников по пути к лифту.

* * *

Из своей кабинки Джейсон и Борис наблюдали, как лифт спускается, увозя американцев.

— Ну, — сказал Джейсон. — Это усложняет вещи.

— Это так.

— Нам нужно поговорить, Борис.

— Нужно.

— Ты знаешь, как много общения эти люди ведут с пиратами Джакаара?

Борис повернул голову, чтобы посмотреть на Джейсона плоским взглядом.

— Джейсон, что ты натворил?