ГОРОД БЕЗ РАССВЕТА

— Ты понимаешь, что ты наделал? — спросил Рик Джейсона, когда они шли по коридору облачного корабля. — Собрание людей на этой лодке просто нелепо. Одно только количество обладателей золотого ранга умопомрачительно. Если бы у нас была эта группа, когда мы спускались в тот проклятый богами туннель, мы бы стерли ту армию нежити с лица творения.

— Не думаю, что боги на самом деле проклинали туннель, — отметил Джейсон. — На самом деле, в этом-то и была проблема.

— Была, не так ли. Но продолжая мою мысль, помимо количества обладателей золотого ранга, посмотри, кто они. Престижные команды из нескольких поколений искателей. Верховный канцлер и вице-канцлер Ассоциации магических исследований. Одна из восходящих звезд мира алхимии.

— Ты имеешь в виду Джори?

— Не думаю, что ты осознаешь репутацию, которую он заработал, пока ты был занят изобретением своей Системы.

— Я бы не назвал это точным описанием того, что произошло.

— Самый известный охотник за сокровищами в мире. Сын Роланда Ремора.

— Я в курсе, кто находится на моей лодке, Рик.

— Тетя Даниэль.

— Опять же, я знаю, кто…

— Сколько членов королевской семьи, Джейсон?

— Только пара крупных. Большинство из того контингента Римароса — в лучшем случае дальние родственники.

— Моя мысль, Джейсон, в том, что тебе нужно смотреть на вещи так, как видит их остальной мир. Ты отправляешься с многонациональными силами первоклассных искателей, магических исследователей, членов королевской семьи и даже духовенства. Ты просто попутно создал одну из самых могущественных фракций на планете, и люди хотят знать, что ты собираешься с ней делать, когда вернешь нас всех обратно. Основать страну? Занять более решительную позицию в попытке искоренить кабальное рабство?

— Я собираюсь вернуться домой. Отдохнуть. Убить несколько вампиров. Когда я вернусь, я бы хотел заняться спокойными приключениями. Устранить несколько посланников.

— Джейсон, даже ты не настолько невнимателен, чтобы не знать, о чем думают люди. Не с твоей историей. Посмотри, что случилось в прошлый раз, когда ты вернулся с Земли. Вторжение Строителя. Битва при Яреше. Экспедиция Брайтхарта. Ты был главным игроком во всех из них. Может, ты и не был знаменит среди широкой публики, за пределами Римароса и Яреша, но люди у власти? Они внимательно следили за тобой. Потом ты исчезаешь и появляешься пятнадцать лет спустя, изменив сам способ работы пользователей эссенции. И не проходит много времени, как ты снова творишь нелепые вещи.

— Они были не такими уж нелепыми.

— Ты эвакуировал всё население города своей аурой, превратился в птицу и в одиночку уничтожил армию посланников. И это было после возвращения с того света. Снова. Что едва заслуживает упоминания, потому что это вроде как твоя проклятая богами фишка.

— У всех нас бывают тяжелые дни, Рик.

— Тяжелые дни? — воскликнул Рик.

Джейсон рассмеялся и положил дружескую руку на плечо Рика.

— У меня бывали и хуже. Я когда-нибудь рассказывал тебе о своем времени на Земле? Я вернулся на бронзовом ранге и был почти сразу похищен обладателем серебряного ранга. Снова. Этот, правда, был паршивым, так что я смог дать…

Рик закатил глаза, когда Джейсон замолчал, его внимание привлекла Зара, идущая в другую сторону.

— Принцесса, — поприветствовал он, делая ужасную работу, пытаясь подавить ухмылку.

— Капитан, — ответила она, когда они прошли мимо друг друга.

— Капитан? — спросил Рик.

— Это моя лодка, — отметил Джейсон.

Рик покачал головой.

— Знаешь, я даже не хотел ехать в эту поездку.

— Не хотел? Кто бы не хотел стать частью этого?

— Я, Джейсон. Я бы не хотел. Пятнадцать лет очень счастливой борьбы с монстрами, как обычный искатель. Теперь я на магической лодке, полной людей, которые навлекают неприятности на любого, кто стоит в их общей близости. Но моя жена хотела увидеть другой мир, так что вот мы здесь.

— Ну, я сделаю всё возможное, чтобы сохранить спокойствие и нормальность для тебя.

— Это сработает?

Джейсон снова похлопал его по плечу.

— Даже ни капельки.

* * *

Облачный корабль мог похвастаться множеством удобств, от висячих садов до полноценной камеры миражей. Самыми популярными местами были смотровые площадки с расслабляющим баром, уютными зонами отдыха и обеденным залом размером с бальный зал. В каждом из них были прозрачные секции корпуса, предлагающие обширные виды на астрал, пока судно проходило сквозь него.

Другими часто занимаемыми комнатами были лекционные залы и классы. Люди с Земли преподавали языки своей родной планеты, наряду с базовыми культурными исследованиями и вводным этикетом. Джейсону было запрещено посещать их Фаррой как из-за его врожденного отсутствия этикета, так и из-за того, что он связывал каждую социальную ситуацию с эпизодом Команды А.

Глубокий астрал не был виден в обычном смысле. Вместо этого вокруг них проявлялись странные взаимодействия его сырой магии с пузырем, который сохранял корабль в безопасности. Иногда это означало аркадийские пейзажи, и облачное судно чувствовало себя как поезд в сельской местности. В другое время это было похоже на движение через пустоту космоса, когда мимо проплывали причудливые объекты и сущности.

С таким количеством могущественных искателей на борту, и без возможности заниматься поисками приключений, многие решили сосредоточиться на тренировках. Пассажиры быстро научились избегать принца Валдиса, который оказался в раю сильных людей, чтобы бросить им вызов. Однако, поскольку делать было больше нечего, многие принимали его вызов или бросали вызов друг другу. На судне было достаточно места и удобств, чтобы разместить их.

Джейсон ужинал с Трэвисом Ноублом и его женой Габриэль. Габриэль была тихой, всё еще привыкая к отсутствию своей богини. Трэвис был очарован странными вещами, проплывающими мимо окна.

— Это что, какой-то русал? — спросил он. — У него перепончатые руки и ноги.

— Это Патрик Даффи, — сказал Джейсон.

— Ведущий первого сезона Бинго Америка?

— Э-э… может быть?

Они продолжили трапезу, Трэвис и Джейсон болтая о своем путешествии.

— Честно говоря, — сказал Трэвис, — я не хотел ехать. Не знаю, осталось ли для меня что-то на Земле. Я из старомодной семьи Сети, и они прекратили почти любой контакт после того, как я присоединился к клану Асано.

— Я понимаю, — сказал Джейсон. — Я долгое время чувствовал то же самое, но не недооценивай свои семейные связи. У меня есть люди, которые ждут меня, несмотря на то, как я оставил дела. Они в основном считали меня массовым убийцей-психопатом, и я не уверен, что они были далеки от истины. Возвращаться будет нелегко, но я делаю это. Когда семья была легким делом?

— Я помню, когда ты ушел, — сказал Трэвис. — Отношения между твоей сестрой и твоей племянницей долгое время были напряженными. Эми вбила себе в голову, что ты не вернешься. Она винила свою мать, а также себя, за то, что не понимала, почему ты стал таким, каким стал. Не знаю, как сейчас, учитывая, что меня затянуло в Палли не так долго после твоего ухода.

— У меня есть преимущество звонков. Я старался держать всё в тайне со своими аватарами там, не слишком афишировать себя. Хотя я проводил время с семьей. Это неловко, но становится лучше. Время дает свежим ранам шанс зажить. Кстати говоря, думаю, я должен тебе извинения, Габриэль.

— О? — сказала она, подняв глаза от своей пасты.

— Ты и я расстались двадцать лет назад. Мы были молоды. Мы совершали ошибки, которые совершают молодые люди. Страсть; немного слишком много уверенности. Уверенность в своей правоте, которую возраст еще не успел закалить. Грех неуважения — это то, чему я предавался много раз. Твоя богиня помогала мне снова и снова, но я не проявил к ней уважения, которого она заслуживала. Ни в ее собственном праве, ни перед теми, кто так высоко ее ценит. Я прошу прощения за неуважение к чему-то столь центральному не только для твоей жизни, но и для твоей идентичности.

Габриэль уставилась на Джейсона, словно ища в его выражении веселье или неискренность. Он нашел это немного обидным, в основном потому, что был почти уверен, что заслужил это.

— Спасибо, — сказала она наконец. — Вера может сделать тебя сильным, но также и негибким. Я была особенно виновна в этом. Честно говоря, я немного ревновала. Какой-то мужчина вваливается, поливая грязью богов и громко провозглашая, что наше общество коррумпировано и сломлено. А моя богиня продолжала осыпать тебя вниманием, и я не понимала почему.

— Полагаю, она потакала мне, так же, как потакают грубому ребенку, который не знает ничего лучше.

— Я позволила своей жесткости и зависти отравить отношения, которые были важны для меня, не только с Хамфри. Я потратила много времени, говоря неприятные вещи о тебе всем, кто хотел слушать. Мне жаль за это.

— Думаю, мы оба можем списать это на плохие решения молодости. Ты всё еще была подростком, так что это извиняет тебя больше, чем меня. Тем не менее, мы поначалу ладили, и было бы неплохо, если бы мы могли вернуться к этому. Помнишь, как мы танцевали?

Она тихо рассмеялась.

— Помню.

— Что это? — спросил Трэвис.

— Это было в Гринстоуне, — объяснил Джейсон. — Прости, это история о бывшем твоей жены, если ты не против.

— О, совсем нет, — сказал Трэвис. — У меня нет проблем с тем, чтобы стоять в сравнении с парнем, который по сути Супермен, но с этнически неоднозначной чувственностью и очаровательным магическим щенком.

— Правда? — спросил Джейсон. — Чувственностью?

— О да, — сказал Трэвис, пока Габриэль кивала в знак восторженного согласия. — Он весь такой правильный, но страстный. У него целая ситуация «я сделаю правильно на поле боя и в спальне». Как только мы вернемся на Землю, его будут жестко преследовать в интернете. Жестко. Но что это за история с танцем?

— Э-э, ладно, — сказал Джейсон. — В общем, мы были на каком-то светском мероприятии. Бал, что-то вроде того. Габриэль здесь была, сколько? Шестнадцать? Думаю, Хамфри было семнадцать. Его научили, как поражать монстров большим старым мечом, но у него не было такого же природного таланта к социальным урокам его матери. Теперь, я видел, как он пускал слюни на твою прекрасную нынешнюю жену, поэтому я решил подтолкнуть его к действию. Я подкупил оркестр, чтобы добавить перчинки, и познакомил Паллимустус с танго.

— Ты подкупил оркестр? — спросила Габриэль.

— Мне нужно было что-то, с чем я мог бы работать. В тех танцах Гринстоуна не было никакого драйва.

— Ты научил мою жену танго?

— Я думал, что научил, но, оглядываясь назад, она схватила это слишком хорошо. Твоя богиня вытащила танго из моей головы и научила тебя в реальном времени?

— По сути, да, — признала Габриэль. — Что всё равно считается, что ты научил меня.

— Никто никогда не учил меня танго! — пожаловался Трэвис.

— Ну, это легко решаемо, — сказал Джейсон. — Я научу тебя.

— Разве моя жена не должна учить меня?

— Это так не работает, Трэвис.

— На самом деле кажется, что должно, — сказал он, поворачиваясь к жене с умоляющим взглядом.

Она посмотрела обратно на свою пасту и продолжила есть.

* * *

На Земле словацкое духовное доминион Джейсона содержало астральное пространство. Как и то, что во Франции, оно содержало город, окруженный дикой природой, которая простиралась до края пространства, где реальность разрушалась. В отличие от французского города, в этом пространстве не было солнца. Освещенный только лунным светом, независимо от часа, он удерживал оставшееся население разумных вампиров Земли. Нависающая архитектура была под влиянием Праги, Стамбула и, больше всего остального, фильмов о Бэтмене.

Аватар Джейсона стоял на крыше готической башни. Дождь барабанил по его тяжелому пальто и широкополой шляпе, делая крутые черепицы настолько скользкими, что он удерживал себя на месте с помощью ауры. Лунный свет пробивался сквозь мрак и отражался от черепицы, ставшей скользкой от воды. Люк откинулся, из него высунули зонтик и быстро раскрыли. Крейг Вермиллион выбрался наружу, неловко держа зонтик, затем проложил путь через скользкую крышу. Он встал рядом с Джейсоном и проследил за его взглядом, пытаясь найти то, на что он смотрел. Не увидев этого, он вместо этого повернулся к Джейсону.

— Ты не можешь отклонять дождь своей аурой? — спросил Крейг, наблюдая, как капли отскакивают от шляпы и пальто Джейсона.

— Могу, — сказал Джейсон с хриплым протяжным акцентом.

— Погоди, ты просто драматично позируешь, глядя на город вампиров, который ты создал?

— Разве не для этого нужны города вампиров?

— Тебе не обязательно было ставить горгульи повсюду. Это своего рода стереотип.

— Это мой доминион, Крейг. Я точно знаю, сколько людей в нем сейчас носят длинные черные пальто.

— Это справедливо, — признал Крейг.

— Твоя аура успокаивается всё больше каждый раз, когда я тебя вижу.

— Я работаю над этим. Руфус помогает мне с техниками медитации пользователей эссенции; он отличный учитель. По-видимому, его семья управляет школой в другом мире.

— Кажется, я где-то об этом слышал, да.

Один из первых вампиров, активно сражавшихся со своими собственными восставшими лордами, Крейг ускорился до золотого ранга после того, как попитался несколькими из них. Трудно убить окончательно без магии крови, другой вампир, пожирающий их, был способом удержать устойчивых обладателей золотого ранга. Это делало союзных вампиров активом для тех, кто сражался с древними лордами, даже в то время, когда любому вампиру было трудно доверять.

Крейгу не хватало силы, чтобы победить лорда-вампира самому. Даже с его новым рангом ему было бы трудно одолеть древних лордов. Именно пользователи эссенции и другие человеческие силы занимались фактическим подавлением, оставляя ему возможность высасывать их жизненную силу и покончить с ними навсегда. Эффекты питания такой мощной кровью включали быстрое увеличение его базовой силы, наряду с получением дополнительных способностей линии крови. Минусами были свирепая агрессия, дикие тенденции и дрейф к аморальной безжалостности. Добровольно запершись на годы, Крейг наконец вернулся к себе примерно в то время, когда начали появляться аватары Джейсона.

— Я немного удивлен, что ты выбрал это место для этого, — сказал Крейг. — Пытаешься запугать американцев всеми этими страшными вампирами?

— Нет. Я хочу, чтобы здесь было тихо, пока я не узнаю, зачем Борис привозит их сюда. Есть причина, по которой я держу всё секретное в этом городе.

— Вампиры уважают секреты?

— Нет, хотя это был приятный сюрприз. Если происходит куча секретных вещей, никто не задает вопросов по поводу еще одной машины с тонированными стеклами, движущейся через мерцающий свет газовых ламп, отражающийся от мокрой от дождя брусчатки.

— Тебе нужно, чтобы я привел тебе роковую женщину? Это город вампиров; они у нас из ушей лезут.

— Я наслаждаюсь этим немного слишком сильно, не так ли?

— Я говорю, плыви по течению, — сказал ему Крейг. — Ты построил это место для мелодрамы, верно?

— Да, — радостно сказал Джейсон, затем его выражение стало мрачным. — Ну, это была веселая причина. Ты знаешь, что мы должны поговорить о том, что произойдет с вампирами, когда я прибуду.

— Я полагаю, ты собираешься убить всех тех, кто всё еще находится в мире.

— Есть ли хоть кто-то, кого стоит спасти?

— Десять лет назад я мог бы сказать «да». Сейчас они зашли слишком далеко, Джейсон, и уже давно. Может быть, есть несколько, кто мог бы вернуться. Кто не покончил бы с собой из-за того, что они натворили, как только обрели совесть. Но найти и помочь им — это просто непрактичная позиция. Европа на этой стадии постапокалиптична. Мне больно это говорить, но ты должен убить их всех.

Джейсон кивнул, смирившись.

— А как насчет разумных, здесь, в городе? — спросил Крейг. — Это место было убежищем, но сможем ли мы когда-нибудь выйти обратно в мир? Там сейчас слишком много магии, и человечество нас не примет. Не после того, что натворили остальные. Мы застряли, живя вечно в городе без рассвета?

— Для вас есть мир. Просто не этот.

— Ты собираешься отправить нас в космос?

— Да, но не в этот космос. У меня есть солнечная система. Как этот город, и тот, что во Франции, но, очевидно, больше. Там есть луна, чья орбита синхронизирована так, что планета всегда блокирует солнце. Постоянное состояние затмения.

— Людям нравится, когда ты меняешь постоянную луну на затмение здесь, в городе. Это делает событие веселым. И ты говоришь, что есть целая планета такая?

— Луна, не планета. Меньше Земли, так что затмение всегда может быть на месте. Мне пришлось подправить некоторые вещи, чтобы получить правильную гравитацию. Приливы немного забавные. Вампиры увлекаются яхтингом?

— Не традиционно.

— Также, я сделал так, что пропитанный магией солнечный свет, сводящий вампиров с ума, не является вещью в моей вселенной, так что вы можете выходить на солнце там, если хотите. У меня пока нет такого контроля в моих земных доминионах. Извини. Не вне астральных пространств.

— Джейсон, ты говоришь об этих вещах так, будто они ничего не значат. Создание планет. Твоя собственная вселенная. Если бы я не видел вещей, подобных этому городу, я бы подумал, что ты сумасшедший. Я всё еще могу так думать.

— Друг, ты еще не видел и половины.

Джейсон перевел взгляд на улицу. Городской автомобиль, который выглядел так, будто он из шестидесятых, медленно двигался по узкой проезжей части. Окна и краска были черными.

— Борис и американцы? — спросил Крейг.

Джейсон кивнул.

— Посмотрим, чего они хотят.