КОЕ-КОГО ЗАСОСАЛО

Сидя в капитанском кресле на мостике своего пространственного корабля, Джота Уизерс тяжело вздохнул. Это была не та траектория, по которой должна была развиваться его жизнь. Вселенная-город Интерстиций была, по сути, центром космоса. Только обладателям алмазного ранга разрешался вход без приглашения, а искателям золотого ранга, таким как Джота, позволялось входить только в качестве чернорабочих. И даже так, быть жителем Интерстиция означало стоять на вершине космического порядка. Джота так и не смог этого достичь.

Население Интерстиция прибывало из двух мест. Одно — это широкий космос, где люди повышали ранги в различных вселенных, прежде чем войти в космическое сообщество. Обладатели алмазного ранга лишь изредка появлялись из таких миров, как человек из маленького городка, добившийся успеха в большом городе. На другом конце спектра значимости находились политические образования, охватывающие несколько измерений, такие как Сияющий Суверенитет и Империя Констел. Обладатели алмазного ранга из таких миров, по крайней мере, знали, на что идут.

Над всеми ними возвышался вселенная-город Интерстиций и периферийные вселенные, присоединенные к нему. Эти связанные реальности в основном существовали для создания будущей элиты общества Интерстиция, посвятившей себя воспитанию людей до золотого, а в конечном итоге — алмазного ранга. Те, кто заканчивал программы подготовки, обладали непревзойденными знаниями, обучением и ресурсами.

Немногие разумные виды рождались с золотым или алмазным рангом. Даже драконы, фениксы или гаруды не могли этим похвастаться. В периферийных вселенных Интерстиция люди, рожденные там, имели все преимущества, помогавшие им стать сильными. Невероятно богатые магией, их цивилизации были развиты в знаниях как науки, так и тайных искусств. Рожденные в таких условиях имели непревзойденные возможности, с прямой связью с Интерстицием, которой завидовали даже граждане космических империй.

Джота, как и все рожденные в таких мирах, был частью программы подготовки, которая в конечном итоге должна была привести к достижению Интерстиция на золотом ранге. Быть слугой на небесах всё равно означало стоять выше всех вне их, обещая место среди космической элиты по достижении алмазного ранга. Суровая реальность, однако, заключалась в том, что уровень успеха таких программ был бесконечно мал, большинство никогда не добиралось до поста золотого ранга в Интерстиции. Ничто не мешало им отправиться туда по достижении алмазного ранга, но только как обычному человеку, а не как специально подготовленному члену избранных.

Только в его солнечной системе, не говоря уже о всей вселенной, Джота был одним из триллионов, кому это не удалось. Большинство продолжали жить дальше, всё еще наслаждаясь огромным преимуществом, которое дало им воспитание. Некоторые, однако, были неспособны или не желали смириться со своей неудачей. Как и многие до него, Джота применил свои таланты и способности в широком космосе. Даже неудачник из низших вселенных Интерстиция был престижной фигурой на космической арене, или так считал Джота.

Реальность, которую он обнаружил, заключалась в том, что космос был недобр к обладателям золотого ранга. Они не были созданы для вызовов блуждания по глубокому астралу, работая из вселенных с высокой магией и искусственных карманных реальностей. Это было место для обладателей алмазного ранга, астральных сущностей и даже трансцендентов, и искателю золотого ранга нужно было найти среди них покровителя.

Покровитель позволял искателю золотого ранга утвердиться, приобретая ресурсы для успешной работы. Самым важным было иметь поддержку, кого-то, кто отпугнет тех, кто видел в них добычу. Покровитель был убежищем для искателя золотого ранга, где можно было укрыться, пока они сами не достигнут алмазного ранга. До тех пор они были немногим лучше слуг. Джота понимал, что это отражение самого Интерстиция, но без престижа, который с ним приходил.

Высокомерие Джоты по поводу своего происхождения стоило ему возможностей и преподало суровые уроки. К тому времени, когда он научился смирению, выбор покровителей стал скудным. Он оказался на службе у самопровозглашенного космического адмирала, который, на самом деле, был пиратским лордом, грабившим изолированные миры в астральных захолустьях.

Спустя десятилетия после того, как Джота покинул свою родную вселенную, алмазный ранг казался далекой мечтой. Его неудачи повлияли на его путь к самореализации, затормозив его продвижение по золотому рангу. Он давно смирился с тем, что ему нужно затаиться, быть прилежным и постепенно найти свое место в космосе. Только с этой стабильностью он мог вернуться к исследованию себя, необходимому для продвижения в качестве пользователя эссенции. Это было непросто на службе у «Адмирала» Арактуса Джакаара.

Существовали правила относительно входа во вселенные и миры внутри них, особенно те, где была местная жизнь. Некоторые из этих правил можно было слегка подвинуть, а другие — нарушить, и это было хлебом с маслом флота Джакаара. Однако они были осторожны в том, что делали и кому переходили дорогу. При всей своей грандиозности, адмирал Джакаар старался избегать Культа Мирового Феникса. Ужасная первая сестра, возможно, ушла на покой, чтобы стать иерофантом и вознестись, но это не уменьшало их влияния. Пока ее преемница осваивалась со своими обязанностями, другие сестры были агрессивны в исполнении своих обязанностей.

Пока его пространственный корабль пересекал астрал, Джота гадал, что адмирал приготовил для него. Его судно было редкостью, будучи лишь золотого ранга, но это было необходимостью для определенных работ. Чем ниже ранг, тем менее строгими были правила входа во вселенные. Джота и его команда золотого ранга могли отправляться в места и делать вещи, которые адмирал и его основные силы не могли.

Не опасаясь показывать свои эмоции, пока он был один на мостике, Джота снова вздохнул. Его мысли занимало следующее изолированное захолустье, куда его неизбежно отправят, последнее в длинной череде. Он говорил себе, что смирился со своими разбитыми ожиданиями, но с каждым годом эта ложь звучала всё более пусто. Если бы он действительно достиг принятия, его прогресс по золотому рангу не застопорился бы.

* * *

Джейсон осторожно поместил маленькую пластиковую крышу на голову своего мипла, как шляпу, а затем вернул его на гекс.

— Я строю жилище, очевидно. Я собираюсь использовать монеты вместо…

Он замолчал, наклонив голову, словно прислушиваясь к далекому шуму.

— Софи, — сказал он. — Твоя мама просыпается.

* * *

Когда его пространственное судно приблизилось к пространственной границе, Джота размышлял о своей неожиданной жизни космического пирата. Он причудливо сравнивал ее с эпохой парусного флота, которую пережили многие примитивные миры, где вселенные были островами в океане глубокого астрала. Из своих культурных исследований он знал, что многие миры романтизировали эпохи фронтира, превращая в легенды и часто возвеличивая короткие и жестокие периоды, делая их культурными ориентирами. Истории скрывали суровую и мрачную реальность, стоящую за ними.

Время, проведенное Джотой в плавании по астралу, подтвердило это. Его прибытие, подобно колониальной силе, никогда не делало жизнь местных лучше. Из-за его низкого ранга это всегда был какой-то мир с низкой или средней магией, где обладатели золотого ранга были подобны богам-королям. Ему требовался лишь тонкий предлог, чтобы удовлетворить правила вторжения, а затем он забирал с планеты всё, что она стоила. Стрип-майнинг; торговля людьми; захват эссенции. Вначале его это беспокоило, но недостаточно, чтобы не делать этого. И никогда не беспокоило слишком сильно, если быть до конца честным с самим собой. Он был из места, настолько превосходящего эти маленькие миры, что местные жители могли бы сойти за животных.

Джота подал сигнал своей команде мостика собраться для перехода во вселенную, где скрывался основной флот Джакаара. Он надеялся, что в этот раз локация будет достаточно развитой; его тошнило от отсталых миров, где использование магии затормозило рост технологий. Те, где были только технологии и никакой магии, были такими же плохими, их развитие задыхалось в узких местах физических законов, которые магия могла легко обойти.

Они переместились в физическую реальность, прибыв в космос на окраине солнечной системы без обитаемых планет. Сенсоры корабля зафиксировали обширные горнодобывающие операции и большую космическую станцию, вращающуюся вокруг луны. Джота проверил подробные журналы сенсоров и улыбнулся. Это было не всё, на что он мог надеяться, но всё же приличная магико-техническая станция. Для такой удаленности от основных транспортных путей это было лучше, чем он ожидал. Он подтвердил, что флот пришвартован там, и направил рулевого на встречу.

* * *

— Мне жаль, что твой первый опыт вне моего духовного царства — это пребывание внутри чего-то, что по сути является уменьшенной версией моего царства, — сказал Джейсон Мелоди. — Тайминг был неудачным.

— Всё в порядке, — сказала Мелоди, садясь на своей облачной кровати. — Я все эти годы жила в твоем царстве души и наблюдала, как оно превратилось из нестабильной карманной вселенной в место, где находится планета, такая же твердая и реальная, как та, на которой я родилась. Я не чувствовала себя взаперти, а теперь у меня есть целый новый мир для исследования…

Она сжала руку Софи, сидевшей рядом с кроватью.

— …с моей дочерью. Я не могла просить о большем.

После воссоединения с Софи и осмотра Карлосом, Арабель и Нилом, Джейсона пустили поговорить с ней. Вместе с Софи он объяснил их текущую ситуацию, путешествие между мирами. После их разговора Джейсон оставил мать и дочь наедине, найдя трех членов духовенства Целителя снаружи ее комнаты. Карлос был специалистом по исцелению души, Арабель — специалистом по ментальному исцелению, а Нил — специалистом по телу. После пережитого испытания Мелоди нуждалась в помощи всех троих.

— Как она? — спросил Джейсон.

— Лучше, чем мы могли надеяться, — счастливо сказал Карлос. — Она перенесла экстремальную и длительную физическую и духовную травму, но все признаки указывают на медленное, но полное восстановление.

— Ее желание исследовать твой мир вместе с дочерью — это хорошо, — сказала Арабель. — Как только она обнаружила, что ее дочь жива, желание Мелоди воссоединиться пересилило даже промывание мозгов, через которое она прошла. Она демонстрирует здоровые признаки борьбы с этим, почти без той одержимости, которая заставляла ее сопротивляться влиянию на нее. Ей нужен постоянный уход, но я настроена оптимистично, учитывая положительные признаки, которые я вижу. Хотя это только начало. Ты сам знаешь, Джейсон. Ментальное восстановление — это не гладкий и не короткий процесс.

— Пока она под защитой, — сказал Карлос, — я не вижу проблем в том, чтобы позволить ей бродить по миру с низким уровнем опасности. Но никакой самообороны. По крайней мере, не используя свои силы. У меня есть строгий план возобновления использования ее способностей, чтобы избежать любого долгосрочного духовного ущерба.

— Ее телу потребуется время, — добавил Нил. — Как тогда, когда ты переусердствовал с тем порталом в Римаросе, духовное напряжение сделало обычное магическое исцеление неэффективным. Я хотел бы обсудить привлечение Джори и его алхимиков, раз уж они с нами. Более медицинский подход может дать нам лучшие результаты, чем попытки накачать ее целительной магией.

Джейсон оставил их обсуждать лечение, гадая, сможет ли он найти кого-то, кто займет место Софи, когда он возобновит настольную игру.

* * *

Арактус Джакаар был необычным человеком, так как его тело носило много жира, что было особенностью его набора сил. Он также был выше большинства, что делало его очень крупной фигурой. У него была редкая борода, но густые, кустистые усы. Его длинные, сальные волосы были в основном запихнуты в остроконечную шляпу, которую, как он утверждал, исторически носили пираты на его родном мире. Результатом был комичный вид, который, как знал Джота, было очень плохой идеей высмеивать. Он видел, как это случалось, и какие бесчинства совершал Арактус в отместку.

— Это интересный экземпляр, — сказал самопровозглашенный пиратский адмирал. Он сидел за столом в своей капитанской каюте, в кресле, которое с трудом его вмещало. Он бросил файл на стол, чтобы Джота взял его и изучил.

— Он был запечатан для всех выше серебряного ранга? — прочитал Джота.

— Ага. Что означает, что он был фактически запечатан для всех, потому что какой обладатель серебряного ранга бродит по астралу? Мировой Феникс только что открыл его для обладателей золотого ранга.

— Если Мировой Феникс обращает внимание на это место, не должны ли мы избегать его? Я не хочу, чтобы внимание его культа пало на нас больше, чем ты, и это в лучшие времена. Если он задался целью открыть это место, что он знает такого, чего не знаем мы?

— Обычно я бы согласился, но почти ни у кого нет полной и готовой команды обладателей золотого ранга, которая могла бы пойти за этим. Новая граница — это жесткая линия, так что никакой поддержки алмазного ранга.

— Это не вселяет в меня уверенность, Арактус.

— Есть также причина, по которой он был закрыт в первую очередь. Читай дальше.

Джота сделал, как было велено.

— Ядра реальности?

— Ага. Местные потеряли к ним доступ, но с правильной магией мы можем снова начать их выкапывать.

— Опять же, у меня есть сомнения. Если ничего другого, не дестабилизирует ли их добыча планету, которую Мировой Феникс приложил значительные усилия, чтобы стабилизировать?

— Да, но если мы доберемся первыми и быстро их выкачаем, мы сможем перейти к разграблению других ресурсов, прежде чем это зайдет слишком далеко. Оставим следующему парню столкнуться с гневом культа феникса.

— Это всё еще звучит рискованно, особенно если читать эту справочную информацию. Эта вселенная связана с другой. Одной с меньшими ограничениями, но всё же. И пара из них была причиной того, что оригинальный Строитель был заменен? Что и является причиной того, что ядра реальности вообще доступны.

Он бросил файл обратно на стол.

— Чем больше я читаю, Арактус, тем меньше мне это нравится.

— Есть риск, — признал адмирал. — Но награда того стоит. Ядра реальности, Джота. При нормальных обстоятельствах их невозможно извлечь. Одна только попытка заставила бы культ Строителя наброситься, чтобы остановить тебя. Но этот мир другой, и он был взломан, как яйцо. Лучше всего то, что Строитель уже обжегся, вмешиваясь в него. Пока мы не будем испытывать судьбу, мы можем это сделать. Даже если мы сможем получить лишь несколько ядер, это того стоит.

— Ты имеешь в виду, испытывать мою судьбу.

— Не будь идиотом, Джота. Ты думаешь, великие астральные существа оставят меня в покое, если ты зайдешь слишком далеко? Послушай, да, мне не нравится, что мы привлечем внимание и Строителя, и Мирового Феникса из-за этого. Но преимущество использования только обладателей золотого ранга в том, что они не будут слишком суровы. Если мы зайдем слишком далеко, они начнут с щелчка по носу для меня, и я сниму тебя с ядер реальности. Переведу на более традиционную эксплуатацию, пока все остальные либо наблюдают с завистью, либо отвлекают гнев культов от нас.

Вздох Джоты был несчастным, но смиренным.

— Каков наш предлог? — спросил он. — С таким вниманием нам нужно будет следовать правилам в этом вопросе. Нарушение буквы закона — это неприятности, которые мы не можем себе позволить здесь.

— Ах, вот это самая прекрасная часть. Читай дальше.

Джота снова взял файл и просмотрел его вперед, пока Арактус продолжал объяснять.

— У местных есть проблема. Из этих двух миров кого-то засосало из более ограниченного, и отправило в другой.

— Пришелец из другого мира.

— Ага. Это было пару лет назад, и теперь он, по-видимому, направляется обратно.

— С большей силой, чем та, к которой готовы люди ограниченного мира, — понял Джота.

— Именно. Мои разведчики смогли наблюдать за этим миром через ограничения лишь в ограниченной степени, но местные отчаянно нуждаются в решении. Я предложил свою помощь, и местные силы приняли ее. Ты можешь просто войти, свободный и чистый от правил, благодаря приглашению от местных. Приглашению, которого не будет у тех, кто последует за тобой.

— Это действительно создает привлекательную возможность, — признал Джота. — Нам просто нужно разобраться с этим пришельцем?

— Да. У него будут люди из другого мира, но это всё еще просто изолированное захолустье, и ограничение на обладателей алмазного ранга всё еще действует. Я расширю твою команду, чтобы убедиться, и ты сможешь уничтожить их всех. Как только это будет сделано, ты выполнишь условия, установленные местными, и сможешь начать менять условия сделки для них. Как только ты внутри, ты внутри.

— Со сколькими из этих обладателей золотого ранга нам придется иметь дело?

— По нашей информации, одна команда, так что пять, может быть, семь в крайнем случае. Но помни, это будут захолустные деревенщины, а не настоящие воины.

— Не недооценивай тех, кто тренировался в космических дебрях, Арактус. Я на горьком опыте узнал, что тренировки в лучших условиях могут сделать тебя мягким.

— Не волнуйся. Я увеличу твою численность, чтобы убедиться. У тебя будет двадцать пять или около того; достаточно, чтобы уверенно их подавить. Последнее, чего мы хотим, — это честный бой. Я не намерен терять кого-либо из-за этого.

— Спасибо, Арактус.

— Я уже говорил тебе раньше, Джота: называй меня Адмирал.

— Прости, Адмирал.

— Спасибо. Есть причина, по которой я ношу эту шляпу.