КОНЕЦ ТОГО, ЧТО ЗДЕСЬ МОЖНО БЫЛО ПРОДУКТИВНО ДОСТИЧЬ

Именно Клайв переправил Джейсона в пункт назначения. Джейсон уже бывал здесь раньше, но лишь однажды, и с тех пор всё сильно изменилось. Когда он и Фарра прибыли сюда много лет назад, это был необитаемый остров, терзаемый локальным магическим ураганом, в честь которого и было названо Море Штормов.

Спустя годы место стало выглядеть совсем иначе. На острове вырос большой город, а окружающие его в прибрежных водах накопители штормовой энергии, похожие на ветряные мельницы, одновременно защищали остров и поставляли магию, питавшую его инфраструктуру. Всё это стало результатом того, что остров был выкуплен и застроен компанией «Скай Линк».

Второй визит Джейсона начался на городской площади, отведенной для прибытия телепортов. Он огляделся, рассматривая здания, выкрашенные в яркие цвета. Синий, красный, пурпурный, розовый, оранжевый и желтый — все эти смелые оттенки казались особенно яркими под лучами солнца.

— Трудно поверить, что это то же самое место, — сказал он. — Мне здесь нравится.

Он открыл портал в свое астральное царство, и оттуда начали выходить люди, которые тоже озирались по сторонам, словно туристы. Они занимались примерно тем же самым внутри астрального королевства Джейсона, в городе-дереве Арбор.

— Здесь довольно мило, — заметила Тайка. — Как будто находишься на магическом круизном лайнере и посещаешь все интересные места.

Фарра направила Джейсона к докам, где он мог разместить свой облачный дворец, чтобы поселить там жителей Земли. Остров был приспособлен только для проживания персонала, работавшего там, несмотря на то что выглядел как туристический городок. Джейсон надеялся, что им удастся наладить мост до того, как люди с Земли натворят бед.

* * *

Джейсон встретился с Фаррой и Трэвисом, владельцами острова, а также с Даниэль, Зарой и Клайвом. Встреча проходила в конференц-зале с большими открытыми окнами и мощными чарами конфиденциальности.

— Мы раскопали скрытую магическую инфраструктуру, которую здесь разместил Строитель, — объяснил Трэвис. — А затем полностью изолировали весь комплекс.

— На данный момент, — сказал Клайв, — использование этой инфраструктуры для калибровки межпространственного моста должно занять несколько недель. Я изучил достаточно астральной магии посланников, чтобы понять, что нам нужно сделать, и единственный недостающий компонент — это ты, Джейсон.

— Почему для этого нужен Джейсон? — спросила Зара.

— Из-за якоря на стороне Земли, — ответил ей Джейсон. — Реликвия Мирового Феникса, которую я использовал для его создания, требовала моего участия. И хотя я, по сути, поглотил реликвию и теперь мы делаем всё сложным путем, это требование никуда не делось.

— Я не предвижу непреодолимых проблем, — сказал Клайв. — Только много кропотливой работы по выравниванию этого конца моста с тем, что находится в другой вселенной. Нужно учесть все детали. Это не может быть одна из тех спешных работ, в которые я вечно влипаю, когда мы отправляемся в приключения. Мы должны действовать медленно и делать всё правильно.

— Но разве не интереснее, когда есть тикающие часы? — спросил Джейсон.

— Да, — ответил Клайв с нескрываемым неодобрением. — Интереснее.

Джейсон усмехнулся, а затем повернулся к Заре.

— Нам нужно обсудить политический аспект, — сказал он. — Этот остров изолирован и является частной собственностью, но всё же находится в границах Королевства Штормов. Создание моста в другую вселенную — это не пустяк.

— Даже если им нельзя будет воспользоваться без мощной магии еще лет десять, — добавил Клайв. — Столько времени потребуется на стабилизацию, в основном из-за нестабильной пространственной мембраны Земли. Учитывая, что это будет постоянно, десять лет — не такой уж большой срок. Это всего лишь две трети времени, которое уходит у Джейсона на то, чтобы отправиться сражаться с богами или чем-то подобным. Кстати, это новая единица измерения времени, которую я начал использовать.

— Это твоя жена придумала? — спросил Джейсон.

— Давайте не будем отвлекаться, — вмешалась Даниэль. — Мы говорили о политическом аспекте создания моста внутри границ Королевства Штормов.

— Мы получили одобрение от Короля Штормов много лет назад, — сказал Трэвис. — Еще когда покупали остров. Изоляция была важной частью этого соглашения.

— Как и тихие намеки Сорамира Римароса, — добавила Фарра. — Но Короля Штормов беспокоила не только опасность. Это открывает и потенциальные возможности.

— Мы не должны полагаться только на десятилетнее разрешение бывшего Короля Штормов, — сказала Даниэль. — Мы могли бы, но обращение к нынешнему монарху — это проявление уважения. Получение его одобрения сгладит углы.

— А если он скажет «нет»? — спросил Клайв. — Мы можем собраться и сделать это в другом месте, но нам придется строить и калибровать новую инфраструктуру. Недели превратятся в месяцы. Может быть, в годы.

— Если так должно случиться, мы так и сделаем, — сказал Джейсон. — Я знаю, что славлюсь своим противостоянием властям, но сейчас нет никакой срочной битвы. Мы можем позволить себе потратить время, и создание моста вне национальных границ тоже имеет свои преимущества.

— Вопрос в том, — сказала Даниэль, глядя на Зару, — какова вероятность того, что Король Штормов откажет?

— Не знаю, — ответила Зара. — Считается дурным тоном отменять решения предыдущих Королей Штормов, но такое случается. Обстоятельства меняются. А мой кузен может захотеть показать, что не поддается внешнему влиянию.

— После того, как я отозвал Систему, — сказал Джейсон.

— Именно.

— Что ж, — сказал он, — я не был в неведении относительно того, что будут последствия. Я даже знал, какими они будут, более или менее. Я шел на это с широко открытыми глазами.

— Мы могли бы пригрозить вывести компанию «Скай Линк» из Королевства Штормов, — предложил Трэвис. — Не только штаб-квартиру, но и весь сервис.

— Нет, — отрезал Джейсон. — Одно дело угрожать семье, но полный уход из Королевства Штормов слишком сильно навредит компании. Это главный торговый узел для двух континентов. Никто из нас не хочет, чтобы ваши сотрудники страдали ради меня.

— Это также даст обратный эффект, — сказала Даниэль. — Джейсон уже давил на Короля Штормов, как и на любого другого монарха на планете. Повторное давление не сработает.

— Она права, — подтвердила Зара. — Даже если бы он захотел отступить, он не мог бы себе этого позволить по политическим соображениям. Ему пришлось бы дать отпор, даже если бы это было плохо для всех участников.

— За исключением Магического общества, — сказал Клайв. — Можете поспорить, они бы трубили на каждом углу о «доказанной долгосрочной стабильности системы водных связей». «Скай Линк» ударил по одному из их основных источников дохода.

— Есть еще тот факт, что это его страна, которой он правит, — отметил Джейсон. — Все здесь знают мое отношение к наследственным классовым системам, но я не хочу, чтобы мы давили своим авторитетом только потому, что можем. Да, вероятно, существует некая комбинация политического давления и политической тонкости, которая даст нам то, что мы хотим. Я бы предпочел сосредоточиться на том, что мы можем предложить Королевству Штормов, а не на том, к чему мы можем его принудить.

— Я ценю это, — сказала Зара. Они сидели рядом, и она слегка коснулась его руки, когда говорила.

— Это мудрый подход, — сказала Даниэль. — Нам следует обсудить, какие конкретные выгоды мы можем представить.

* * *

Когда все вышли после собрания, Фарра пошла в ногу с Джейсоном, покидавшим здание. Она бросила на него выразительный взгляд, пока они прогуливались по широкой улице мимо разноцветных зданий.

— Что? — спросил он.

Она коснулась своей броши, и возник экран конфиденциальности.

— Что это было?

— Что именно? — спросил Джейсон с неубедительной невинностью.

— Ты заставишь меня вытягивать это из тебя?

— Это ничего.

— Правда? Ты действительно думаешь, что люди не заметили внезапную неловкость между вами двумя? У всех нас есть сверхъестественные чувства и способность читать эмоции. Ты можешь держать свою ауру под контролем, Джейсон, но мы также видим твое лицо.

— Ладно, не ничего. Но и не что-то.

— Пока что.

— Я этого не говорил.

— И всё же я это услышала. Это повисло в конце твоей фразы, как человек, висящий на краю обрыва, прекрасно осознавая, что его ближайшее будущее будет либо очень плохим, либо очень сложным.

— Ладно, может быть, там было… послушай, никто здесь никуда не спешит. У нее есть амбиции, а всё, что я могу предложить в этом плане, — это сложности. Любые отношения, которые у нее будут, имеют значение, а у меня много багажа. И не только из-за моего политического положения сейчас, но и из-за нашего прошлого. После той истории с выдуманными отношениями тогда, настоящие отношения сейчас подорвали бы любой авторитет, который она заработала. Пятнадцать лет работы искателем — коту под хвост. Она это знает, я это знаю. Никто из нас не собирается бросаться в нечто глупое и саморазрушительное. Мы оба усвоили свои уроки в этом плане.

— Ну, всё это звучит разочаровывающе зрело. А я-то хотела подразнить тебя за то, что ты крадешься, как подросток.

— О, поверь, желание есть. Я золотого ранга; я должен обладать слишком большим самоконтролем, чтобы быть таким озабоченным.

Она рассмеялась. — И что ты собираешься делать?

— Не знаю.

Они остановились у кафе, где купили холодный чай в стаканчиках из магического стекла, которые испарялись, когда пустели.

— Ты скоро будешь на Земле, — сказала Фарра, когда они продолжили прогулку. — Там она не принцесса.

— Эта мысль приходила мне в голову. Да, мы могли бы изучить это, но что произойдет, когда мы вернемся? Это должно закончиться или стать более серьезным, чем мы, вероятно, будем готовы.

— Я почти уверена, что Сорамир был бы рад помочь тебе.

— Не напоминай. А как насчет тебя? У тебя разве не было парня где-то здесь?

— Ты про Тренча? Да, он милый. И искренний. Он всегда был чувствителен к разнице в силе и возрасте, поэтому мы всегда держали всё на уровне легкого флирта. Теперь, когда я золотого ранга, он начал намекать, что хочет чего-то более серьезного.

— А ты что?

— Не знаю. В смысле, он хороший. Стабильный. Мама его любит. Ты же знаешь, я построила дом на твоем старом месте в Арноте.

— Да. Ты звучишь неуверенно.

— Дело не в нем. Мне нравится стабильность. Я хочу быть той, кто теряет голову, понимаешь? Просто я не уверена, хочу ли я этого с кем-то прямо сейчас.

— Знаешь, я не единственный, кто мог бы позволить себе попробовать что-то на Земле.

— О, да, отличная идея. Утащить какого-нибудь парня в другую вселенную, только чтобы всё не сложилось, и мы застрянем вместе, пока не вернемся — неизвестно когда.

— Справедливое замечание. Послушай, я не знаю, как обстоят дела у тебя с Тренчем, и я знаю, что когда люди живут так долго, как мы, легкие отношения могут быть выходом. Но, судя по тому, что ты говоришь, не похоже, что он хочет держать всё на уровне легкого флирта.

— Не хочет. Не вечно.

Она вздохнула.

— Я говорила тебе, что люблю стабильность, — продолжила она, — но, может быть, это скорее идея о ней, чем реальность. Честно говоря, меня это пугает. Я не такая, как ты, не стремлюсь к эмоциональной связи. Я всегда держалась на безопасном расстоянии.

— Нужно сделать себя уязвимым, если хочешь построить доверие.

— Так говорят. Но если позволяешь себе быть уязвимым, ты становишься, ну, уязвимым. Ты это знаешь. Тебе делали больно таким образом.

— И я всё равно продолжаю это делать. О чем это тебе говорит?

— О том, что ты дурак.

Он снова рассмеялся.

— О, да. Это большая часть дела. Может, тебе пора хоть раз побыть дурой. Тебе нужно подумать, что тебя останавливает. Это потому, что ты этого не хочешь? Что это не тот парень? Или потому, что ты просто боишься? Потому что если последнее, Фарра, то тебе нужно стать тверже. Ты пробилась с боем из комплекса пыток и вернулась с того света. Я не позволю тебе убежать от парня только потому, что, возможно, ты ему слишком нравишься.

— Это говорит парень, который не может перестать строить глазки красивой девушке с синими волосами.

— Да, ну, может, нам обоим нужно набраться немного смелости.

* * *

Дипломат Королевства Штормов склонил голову.

— Принцесса. Конечно, приятно видеть вас снова. К сожалению, вашего кузена вызвали по делам, и он не сможет присутствовать. Государственные дела; уверен, вы понимаете.

Зара подошла к мужчине, заставив его поднять брови, когда она вторглась в его личное пространство.

— Лорд Альберто, если мой кузен хочет пренебречь мной, это его прерогатива как Короля Штормов. Вы, однако, не имеете на это права. Вы будете обращаться ко мне «Ваше Высочество» и кланяться в моем присутствии, а не кивать, как будто проходите мимо своего зеленщика на улице. Вы человек, который занимался государственным управлением дольше, чем я живу на свете. Из-за этого любой этикетный промах с вашей стороны может быть истолкован только как неуважение, проявленное намеренно и обдуманно. Если со мной снова будут обращаться как с искателем, а не как с принцессой королевства, я буду считать вас лично ответственным и отвечу так, как принято у искателей. А именно: я вытащу вас на улицу и обдеру, как фрукт. Это понятно?

Альберто сглотнул и поклонился.

— Мои извинения, Ваше Высочество.

Зара прошла мимо мужчины, а Джейсон и Даниэль Геллер последовали за ней. Воздух вокруг них замерцал, когда Джейсон использовал свою ауру в качестве экрана конфиденциальности.

— Мы уверены, что такая агрессия на столь раннем этапе — правильный ход? — спросил он.

— Да, — ответила Даниэль. — Обращение к принцессе в такой манере было рассчитано на то, чтобы позиционировать ее как Зару Нарин, знатную леди, а не Зару Римарос, принцессу королевского дома. Если бы она приняла пренебрежение без комментариев, она бы молчаливо согласилась с их утверждением. Не просто отстаивая свою позицию, но и упоминая имя короля, она ставит лорда Альберто в положение, когда он должен либо взять на себя ответственность, либо признать, что король подговорил его на это.

— Мне еще многому предстоит научиться в этих дипломатических уроках, не так ли? — спросил Джейсон. — Вы уверены, что хотите, чтобы я играл здесь роль «доброго полицейского»?

— Это твой магический мост, — сказала Зара. — Лучше всего, чтобы любая заключенная сделка была недвусмысленно заключена именно с тобой. Просто старайся не обещать ничего слишком радикального.

* * *

— Его Величество считает, — сказал Альберто, — что угроза неизвестной опасности перевешивает обещание неопределенной возможности.

— Понятная позиция, — сказала Даниэль. — Принятие нашей просьбы предыдущим Королем Штормов показало уверенность человека, который долго занимал трон и полностью воплощал свою роль верховной власти в королевстве. Его наследник правит едва ли десятилетие, и мы с пониманием относимся к его нерешительности.

Альберто нахмурился.

— Ваше отношение к этому делу принято к сведению, леди Геллер, но вы обнаружите, что благоразумие — это та мудрость, которую Его Величество привносит за этот стол.

— По доверенности, — заметила Зара. — Учитывая, что он был слишком занят, чтобы лично присутствовать за этим столом.

— Я уважаю позицию короля в этом вопросе, — сказал Джейсон. — И я бы очень хотел развеять неизвестность, с которой мы его столкнули, одновременно расширяя предлагаемые возможности. Поэтому я хотел бы предложить Королевству Штормов то, о чем просили многие организации, но всегда получали отказ: место в нашей экспедиции в другую вселенную.

Альберто откинулся на спинку стула.

— На каких условиях вы сделаете такое предложение?

— Какие условия вы хотели бы видеть, лорд Альберто?

— Вы говорите о месте в экспедиции. Вы имеете в виду представителя или делегацию?

— Я думаю, дипломатическая делегация для взаимодействия с политическими силами Земли была бы вполне уместна. В конце концов, то, что в ближайшем будущем будет трудным мостом для перехода, в последующие годы станет открытым проходом. Я думаю, что те, кто будет контролировать каждый конец этого прохода, должны иметь время, чтобы установить условия того, какой будет эта граница. Скажем, сорок человек, включая сотрудников службы безопасности.

— И какие ограничения вы наложите на то, кем будут эти сорок человек?

— Никаких алмазных рангов. Мировой Феникс не пустит на Землю никого алмазного ранга, пока я сам не достигну алмазного ранга. Кроме того, пока уровень магии не поднимется выше, магия там сможет поддерживать их только в определенных областях.

— Что еще?

— Больше ничего. Если вы хотите заключить сделку с Магическим обществом и отправить часть их людей, это ваше дело. Я бы осудил такое поведение, но потерплю его. Это будут люди, которых выберете вы, лорд Альберто. И за которых будете нести ответственность.

— И что вы имеете в виду под «нести ответственность», мистер Асано?

— Я имею в виду, что если мне придется убить кого-то из них, лорд Альберто, вам придется за это отвечать.

— Пожалуйста, помните, — сказала Даниэль, — что любые уступки, которые мы делаем, — это жесты, сделанные из уважения. Королевству Штормов не нужно ничего из того, что есть у нас.

— Если Король Штормов решит отозвать разрешение, данное его дядей, моим отцом, — добавила Зара, — то мистеру Асано это будет стоить только времени. Времени, которое он вполне может себе позволить.

— Есть преимущества в работе вне границ любого государства, — сказал Джейсон. — И я не сомневаюсь, что многие страны ухватились бы за шанс получить возможности, которые вы, кажется, так нерешительно принимаете. На самом деле…

Он поднялся на ноги.

— …думаю, мы достигли конца того, что здесь можно было продуктивно достичь. У меня такое чувство, что размышления Короля Штормов по этому вопросу оставят нам время изучить наши альтернативы.

* * *

Переговоры в основном были посвящены не тому, одобрять ли мост, а тому, сколько уступок Королевство Штормов может получить от Джейсона. Оказалось, что немного, так как он уже пообещал перевезти всех, кого выберет Королевство Штормов, если только это не культист Строителя или кто-то подобный. Любые сделки, которые они заключат с силами Земли, будут предметом их собственных переговоров и исполнения. Джейсон согласился обучить их нескольким земным языкам.

К удивлению Джейсона, ему понравилось вникать в тонкости калибровки пространственного портала. Было приятно вернуться к теории астральной магии, которую он изучал под руководством Доун во время своего пребывания на Земле. Его инстинктивное понимание пространственных сил также помогло им, но даже это меркло по сравнению с мастерством Клайва в теории. В очередной раз он был поражен огромной интеллектуальной мощью своего друга.

Джейсон общался с некоторыми из своих старых друзей из Римароса. Отем Лил была искателем, с которой он познакомился во время выполнения контрактов, еще до того, как к нему пришла слава. Она пошутила старую шутку о том, что Джейсон избегает принцесс, только чтобы потом встретить Зару. Принцесса Лиара посетила остров ради барбекю вместе со своим мужем Базефом и семьей. Их дочь Зарин была назначена в дипломатическую делегацию Римароса на Землю.

Работа над мостом была приостановлена на несколько дней, чтобы мать Софи наконец, после долгих задержек, могла пройти лечение по удалению материалов, активно промывавших ей мозги. Результаты были успешными, но крайне утомительными, и Мелоди вскоре после этого впала в бессознательное состояние. Как когда-то Джейсон после перенапряжения, она нуждалась во времени для исцеления, которое никакая магия не могла ускорить.

Прибыло больше друзей, чтобы присоединиться к земной экспедиции, наряду с другими, кого пригласил Джейсон. Валдис и Рик Геллер прибыли со своими командами. Вице-канцлер Ассоциации магических исследований Лорелея Грэм прибыла с группой магических исследователей. Трэвис и Фарра привезли с собой множество сотрудников, чтобы лучше изучить магические технологии на Земле. Джори прибыл с командой алхимиков, и ситуация с Белиндой определенно не была крайне неловкой.

С ними должен был отправиться контингент жрецов, не для того чтобы увидеть Землю, а для работы в городе, который Джейсон создал в своем астральном королевстве. Священнослужители различных богов, которые могли помочь создать новые дома для беженцев из Боко, проживающих в астральном королевстве Джейсона. Многие из них уже давно были там, но к ним присоединялась большая группа, так как астральное королевство вскоре должно было быть отрезано от Паллимустуса, по крайней мере до возвращения Джейсона.

Горстка верующих обнаружила, что не может остаться, и ушла, как только прибыла. Для многих разрыв связи со своим богом был слишком тяжелым испытанием. Другие отнеслись к этому нормально, а некоторые рассматривали это как проверку веры, воли, независимости или какой-то другой ценности, основанной на ценностях их конкретного бога.

Самым некомфортным включением была Габриэль, жрица Знания и нынешняя жена Трэвиса Ноубла. Как бывшая Хамфри и человек, который долго и публично осуждал практически всё, что касалось Джейсона, она была не самой популярной фигурой на корабле. Однако время, казалось, смягчило ее острые углы. Никого не волновал старый подростковый роман, и Габриэль пришла к выводу, что если Знание может так сильно благоволить Джейсону, то она, по крайней мере, может его терпеть. Впрочем, приглашений на вечер настольных игр она получала нечасто.

Активация моста не сопровождалась никакими фанфарами или мощным выбросом ауры. Те, кто чувствителен к пространственной силе, могли заметить это, если находились близко к острову, но большинство даже не подозревало, что что-то изменилось. На данный момент мост был открыт только для тех, у кого была сила и знания, чтобы пересечь язвительную нереальность глубокого астрала. Джейсон использовал свой облачный корабль как паром, а прото-мост — как направляющую нить.

Глубоко под землей в массивной камере находилась серия стоячих камней, расположенных в виде гигантской ритуальной диаграммы. Облачный корабль Джейсона парил над ними, а рампа вела к отверстию в корпусе. Он поднялся на борт вместе со своими спутниками, делегацией Римароса и беженцами из другого мира, наконец готовыми отправиться домой. В вихре радужного света воздушный корабль исчез, наконец отправляясь на Землю.