НЕ ТОРОПИТЬСЯ

Собрав людей с Земли и превратив свое небесное судно обратно в пассажирский корабль, Джейсон и его спутники отправились к следующему месту сбора. Большинство землян были размещены в комфортабельных, но простых общежитиях с прилегающими зонами активности.

— Мистер Асано, — сказал Тень, после того как устроил новых людей. — На корабле более чем достаточно места, чтобы дать им отдельные каюты.

— Да, но я немного беспокоюсь о том, что произойдет, если они все будут изолированы. К тому же, если они будут общаться, кто-то из них может проболтаться, если они что-то затевают.

Встав на защиту облачного города, Дэррил и Коа заработали себе каюты вместо того, чтобы быть запихнутыми вместе с остальными. Джейсон направлялся в лаунж-бар, чтобы поговорить с ними, пока мать Коа переносила свои вещи из общежития в кают-люкс, который теперь будет делить с сыном.

В лаунже с Джейсоном, Даниэль, Ником и Нилом два землянина рассказали свои истории. Дэррил был из Фар-Норт-Квинсленда, часть фракции Кабалы, следившей за каменным кругом, когда он засосал всех через миры. История Коа была историей подросткового бунта и неудачного выбора времени.

— Моя мать работала на Сеть, — объяснил он. — Я навещал ее у вашего поддельного Стоунхенджа, где она работала. Она сказала мне не сбегать, чтобы поближе рассмотреть эту штуку, поэтому я сделал это, как только представилась возможность. Конечно, это должно было случиться, когда она сделала магическую штуку. Самое худшее, что мама припоминает это каждый раз, когда думает, что я не слушаю.

— Как только стало ясно, что вы сами не придете разбираться с ними, — сказала Даниэль, — я отправила Коа и его мать в Гринстоун, пока мы держали остальных землян в нашем комплексе в Сирионе. Он был недостаточно взрослым для эссенций, но был близок.

— Мама теперь работает на Геллеров, — сказал Коа. — Она оставалась в Гринстоуне, пока я не стал искателем приключений, а потом переехала в Сирион.

— Он начинал свое обучение как раз тогда, когда я заканчивал, — добавил Ник.

— Коа, — мрачно сказал Джейсон. — Просто чтобы ты знал, я уже некоторое время поддерживаю связь с Землей. Прежде чем мы вернемся, есть кое-что, что тебе нужно знать о том, что случилось с Новой Зеландией. Я хочу подготовить тебя к этому сейчас, чтобы это не было таким шоком, когда мы прибудем.

— Что случилось? — спросил Коа.

Джейсон подался вперед в своем кресле, глаза его были полны сочувствия.

— Новая Зеландия… стала очень плоха в регби.

— Что?

— Я знаю. Там так много белых чуваков в национальной команде, что им пришлось сменить название с «All Blacks» на «Semi-Blacks».

Коа посмотрел на Джейсона ровным взглядом.

— Я много чего слышал о тебе за эти годы. Никто никогда не упоминал, что ты гигантский придурок.

— Значит, ты не так уж много слышал, — пробормотал Нил, пока Джейсон смеялся.

* * *

Сбор остальных людей с Земли оказался менее захватывающим, чем в горном городе. Последнее место находилось на обширной равнине, пересеченной множеством водных путей, известной как Речная Таблица. Предположительно, когда-то это был горный хребет, историй о его выравнивании было много и они были разнообразны. Большинство сходилось либо на гневе богов, либо на грандиозной битве между обладателями ранга Алмаз, но ни боги, ни кто-либо из обладателей ранга Алмаз не дали ответа.

Прибыв ночью и собрав землян, план состоял в том, чтобы утром переправить всех в астральное королевство Джейсона, а затем порталом в Римарос. Джейсон шел по облачному кораблю с Хамфри, обсуждая последние детали.

— Думаю, это все, — сказал Хамфри. — Кстати, возможно, стоит держать в секрете то, что твое царство души обходит обычные ограничения порталов. Ты хоть представляешь, насколько это может быть подвержено злоупотреблениям? Торговцы продали бы тебе своих детей за это.

— Я сделал акцент на том, чтобы сказать Обществу искателей приключений, так что, полагаю, слухи разойдутся. Потребуется торговец с увесистыми самородками, чтобы прийти с предложением сделки, впрочем.

— Ты сказал Обществу искателей приключений?

— Мы уже видели его полезность для массовой эвакуации, с Боко и светлыми сердцами. Общество искателей приключений знает об этом, но я хотел дать понять, что это вариант, если он понадобится им для какой-то новой катастрофы. Я не говорю, что хочу, чтобы случилась катастрофа, но было бы неплохо, если бы им пришлось звать меня, вместо того чтобы я уже был в эпицентре.

Хамфри хлопнул рукой по плечу Джейсона.

— Хорошо, что ты дал им знать. Быть рядом, чтобы люди могли положиться на нас, — это то, что мы делаем. Но не забывай, что тебе тоже нужно полагаться на людей, иногда. Я знаю, что у тебя есть та огромная космическая сила, о которой ты всегда говоришь.

— Не всегда.

— Конечно. Но помни, что, хотя ты можешь быть большим космическим особенным человеком, ты все еще просто человек. Которому иногда нужна помощь.

— Большой космический особенный человек?

— Такое чувство, что ты не фокусируешься на важных частях того, что я говорю, Джейсон.

— Нет, я понял. Я усвоил урок насчет того, чтобы действовать в одиночку.

— Хорошо. Теперь я оставлю тебя в покое. Увидимся утром.

Джейсон усмехнулся, когда его друг удалился. Джейсон продолжал двигаться, поднявшись на платформе на мостик, затем выйдя и поднявшись по внешней лестнице на верхнюю палубу. Облачный шезлонг поднялся с палубы, и он рухнул в него, счастливо глядя на ночное небо. Была видна только одна из лун, но она была полной, превращая облака в серебряные клочья на фоне черноты. Он наслаждался видом и тишиной, балансируя между медитацией и дремой.

Он не был уверен, сколько времени он там пробыл, когда Зара поднялась наверх. Грация ее шагов на лестнице не издавала ни звука, даже для слуха ранга Золото, но внутри облачного корабля от него ничего не было скрыто. Он почувствовал нерешительную неровность, когда она поднималась по лестнице; крошечную паузу, прежде чем она ступила на палубу.

— Прекрасная ночь, — сказал он. — Река серебра, разливающаяся по небу. Я рад, что не каждое чудо нуждается в магии, чтобы существовать.

— Ты на летающем корабле из облаков, — заметила она.

— Ну, некоторые нуждаются в магии. Это только справедливо.

Он сел и повернулся, чтобы посмотреть на нее, стоящую почти нервно в верхней части лестницы. Много лет назад он сказал ей изменить цвет волос с знаменитого сапфирового цвета королевской крови Римароса. Несмотря на то, что он извинился за посягательство на ее телесную автономию, она скрывала их истинный оттенок с тех пор, даже в его долгое отсутствие. Теперь они снова были сапфировыми, сверкая, как нити драгоценных камней в лунном свете. Он рассеянно задался вопросом, видела ли она, как он замер при этом виде, а затем встал на ноги не с той грацией, с которой должен был бы обладатель ранга Алмаз.

— Знаешь, — сказал он, — все на этом корабле — пользователи эссенций или каким-то образом связаны с магией.

— Я знаю, — сказала она. — Не уверена, зачем ты это упоминаешь.

— Никто на этом корабле не уродлив, вот что я говорю. Мы все красивы в той или иной степени, даже если это оставляет нас выглядящими досадно похоже на наших братьев.

— Не думаю, что это универсально применимое наблюдение.

— Может и нет. Но моя мысль в том, что на корабле, полном красивых людей, трудно быть настолько ошеломляющей, что кажется, будто бог низкой самооценки поместил их сюда, чтобы остальные чувствовали себя плохо. Есть ли бог низкой самооценки?

— Не то чтобы я знала, — сказала она ему, фыркнув от легкого смеха. — Темные боги хитры, так что нельзя быть уверенным, но я так не думаю. Если он есть, не думаю, что он счастлив. У него были бы Отчаяние, Страдание и, возможно, даже Боль, командующие им.

— Они звучат как плохие боссы.

На ней было белое платье, которое резко контрастировало с ее волосами в лунном свете. Ее сапфировые локоны мерцали, когда она шла по палубе, чтобы встать перед ним. Он был в цветочной рубашке и шортах.

— Привет, — сказала она с нервной улыбкой.

— Доброго дня.

Никто больше ничего не сказал некоторое время.

— Я начинаю чувствовать себя одетым не по случаю, — сказал он наконец, и из нее вырвался хихиканье.

— Ты был одет почти в то же самое, когда мы встретились.

— Ты хоть представляешь, как я нервничал тогда? Я избегал… кем бы ни был тот парень, и нырнул в случайную палатку. А потом, прямо передо мной, была самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

— Правда?

— О, да.

— А как же Софи?

— Она великолепна, не пойми меня неправильно, но у всех свои вкусы. Во-первых, когда я впервые увидел ее, она немедленно пнула меня в лицо. Наши отношения не стали менее сложными с тех пор. Кроме того, возможно, у меня слабость к синим волосам.

Ее глаза сузились, когда она посмотрела на него.

— Это поэтому ты сказал мне перекрасить волосы? Потому что это облегчало оставаться злой на тебя?

— Нет. Может быть. Заткнись.

Она снова рассмеялась.

— Ты не казался нервным тогда, — сказала она ему.

— Я нес чепуху, как дурак.

— Ты всегда несешь чепуху, как дурак. Ты дал мне тарелку кондитерских изделий и сказал, что я пожалею, что не приняла твое предложение поужинать.

— Время от времени указывали, что я, возможно, немного высокомерен.

— Ты был прав.

— Тогда я беру обратно слова о высокомерии.

Она покачала головой в отчаянии, но не смогла скрыть улыбку, дразнящую ее губы. Он отступил назад, отвернувшись и подойдя к леерам палубы. Он прислонился к ним и посмотрел на луну. Она подошла, чтобы присоединиться к нему, ее рука почти коснулась его на перилах.

— Ты положишь конец Заре Нарин, — сказал он. — Принцесса Зара Римарос совершает свое триумфальное возвращение.

— Не знаю насчет триумфального, но пришло время.

— Почему?

— Я хочу, чтобы Королевство Штормов первым искоренило законы о кабальном рабстве.

Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее.

— Не делай этого из-за меня.

— Это не о тебе, — сказала она, не сводя глаз с луны, вместо того чтобы посмотреть в ответ. — Ты ведь знаешь, что то, что ты сделал, никого не заставит измениться, верно?

— Знаю. Нельзя навязать реальные перемены, особенно как аутсайдер. Люди должны этого хотеть. Быть к этому готовыми. Лучший вариант для меня — вдохновить кого-то, кто действительно может чего-то добиться.

Она повернулась, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

— О. Постой, ты сказал, что это не обо мне.

— Это не так. То, что ты сделала, — это то, что я могу использовать как предлог. Рычаг. Слишком много раз я предпринимал радикальные шаги, чтобы получить то, что хочу, и пожинал последствия.

— Например, попытка шантажировать каждую нацию на планете, чтобы положить конец рабству?

— Может, не настолько радикально. Ты всегда должна делать вещи немного масштабнее, чем все остальные, не так ли? Или намного масштабнее.

— Это подход, о котором я иногда жалею, — признался он.

— В этот раз я не хочу торопить то, что делаю. Никаких больших, явных движений ради быстрых результатов. Я хочу заложить фундамент движения. Действовать осторожно и тихо, чтобы собрать поддержку. Показать людям, которые думают, что им есть что терять, что им есть что приобрести. Например, быть единственной крупной нацией на Паллимустусе с полным доступом к Системе. Например, аристократия, которая заслуживает уважения населения, вместо того чтобы требовать его.

— Ты могла бы вообще упразднить аристократию.

— Это подпадало бы под категорию больших, радикальных движений. Мне нужно вступить в борьбу, в которой у меня хотя бы есть шанс на победу.

— Я просто говорю.

— Ну, не надо. Меня уже будут обвинять в попытке положить конец рабству как первому шагу к роспуску юридического статуса дворянских титулов. Неважно, правда ли это. Те, кто получает деньги и власть через эксплуатацию, не стесняются лгать и жульничать, чтобы сохранить эту власть.

— Об этом я, к сожалению, знаю.

— И я серьезно, когда сказала, что это не о тебе. Да, то, что ты сделал, дало мне шанс сделать этот шаг. Но что вдохновило меня больше, чем ты, так это последние пятнадцать лет. Пока ты сражался в какой-то космической битве, я была с твоей командой, отправляясь в приключения.

— Нашей командой.

— Нашей командой, — поправила она. — Ты знаешь, что мы своего рода странность среди команд искателей приключений.

— Всегда ими были.

— Хамфри и Софи задают повестку, в основном. Они заставляли нас брать контракты, которых другие избегают. Помогать городам и деревням без богатых жителей, чтобы добавить солидные бонусы. Нил тоже. Я знаю, как он выглядит, но у него так много сострадания под всем этим… Нилом. Он священник Целителя.

— Я всегда думал, что причина в том, что он случайно наткнулся на их стенд на ярмарке вакансий.

— Тебе стоит быть с ним помягче, — упрекнула она. — Но команда не могла просто выполнять низкооплачиваемые контракты. Низкооплачиваемые для серебра, во всяком случае. Даже базовые серебряные контракты хорошо оплачиваются, но содержание партии ранга Серебро — недешевое удовольствие.

Она постучала по перилам.

— Особенно когда у нас не было бесплатной мобильной базы, из которой можно было бы работать. Линди следила за тем, чтобы мы брали достаточно работы ради денег. У Хамфри и меня может быть семейное богатство, но на нашем ранге от нас ожидают, что мы будем приумножать его, а не тратить. Платить за то, чтобы следующее поколение наслаждалось теми же преимуществами, что и мы. И ты должен зарабатывать достаточно денег, чтобы повеселиться по пути.

— Если ты не можешь наслаждаться жизнью на ранге Серебро, ты делаешь что-то не так.

— Именно. Но суть в том, что мы всегда были сосредоточены на помощи людям. Зара Нарин увидела мир, от которого Зара Римарос всегда была защищена. Мы боролись с открытым рабством и подрывали программы кабального рабства, где людей эксплуатировали. Линди и Стелла стали очень хороши в этом. Но, какими бы приятными они ни были, эти действия никогда не приносили реальных перемен. В лучшем случае они только укрепляли те же репрессивные системы. Мы избавлялись от плохих яблок, поэтому люди говорили, что теперь все будет в порядке.

— Я знаком с этим конкретным брендом слепоты к контексту.

— Моя репутация в Королевстве Штормов не самая лучшая. Я совершала глупости, когда была моложе, и это пятно будет следовать за мной. Но оно также немного прикроет меня. Люди будут игнорировать мои усилия в начале, когда они наиболее уязвимы для вмешательства. Они не будут тратить ресурсы на борьбу со мной, потому что не думают, что я чего-то добьюсь.

— Я бы не стал ставить против тебя.

— Да, но твое суждение сомнительно.

Он издал насмешливо-обиженный смешок.

— Ты ранишь меня, добрая леди. Но я подозреваю, что ты получишь больше поддержки, чем ожидаешь, даже если по причинам, которые тебе не понравятся.

— Каким причинам?

Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул, глядя еще раз на ночь. Где-то далеко внизу были огни города, над которым они пролетали.

— На Земле есть очень известная легенда, которая начинается с трех богинь. Они спорят между собой о том, кто самая красивая, и по какой-то причине решают сделать какого-то идиота-принца судьей. Они все пытаются подкупить парня, конечно, потому что зачем выбирать судью с честностью, и богиня Любви обещает ему, что самая красивая женщина в мире влюбится в него.

— Боги не могут этого сделать. Барьер души…

— Ты просто дашь мне рассказать историю? Я очень стараюсь здесь; я даже не сделал отсылку к Орландо Блуму.

— Извини.

— На чем я остановился?

— Богиня Любви.

— Точно. Итак, она подкупает его самой красивой женщиной в мире, и он соглашается, потому что он грязный подонок. Вскоре он оказывается на дипломатической миссии в другой стране и, как назло, королева оказывается самой красивой женщиной в мире. Короче говоря, она пробирается на корабль с Принцем-Подонком, когда тот направляется домой, и ее страна начинает войну, чтобы вернуть ее. Поскольку страна Принца-Мажора находится на острове, это означает массивные военно-морские силы. И по сей день мы говорим, что женщина с потрясающей красотой имеет лицо, способное запустить тысячу кораблей.

Зара долго и оценивающе смотрела на Джейсона.

— Значит, ты сравниваешь меня с королевой в этой истории?

— Такова была идея, да.

— Королевой, которая загипнотизирована богом, передана какому-то мужчине как взятка и не может принимать никаких решений за себя. Все, что делается с ней или для нее, только потому, что она красивая.

— Научись принимать комплименты! Я только что сравнил тебя с Еленой Троянской.

Она прикрыла рот рукой, что ничуть не подавило хихиканье, которое проползло в его мозг и нажало на большую кнопку с надписью «ДА, ПОЖАЛУЙСТА».

— О, ты дразнишь меня.

— Тебя весело дразнить.

— О, я весело поддаюсь на всякие штуки.

Холодный ночной воздух внезапно стал очень теплым, и они очень остро осознали, как близко стоят.

— Э-э, — сказал Джейсон, затем указал на лестницу. — Я пойду. Спать. Один. Э-э, хорошей…

Он сдался в попытках подобрать хорошие слова и поспешил прочь в манере, совсем не предполагающей бегство. Однако он остановился на вершине лестницы и оглянулся.

— Ты ведь не останешься в Королевстве Штормов на постоянку, верно? Ты останешься с командой?

— Да. Я собираюсь посадить несколько семян, пока вы с Клайвом строите свой магический мост, и позволю им прорасти, пока мы будем на Земле.

— Окей.

— Я же говорила тебе, что собираюсь не торопиться.

— Чрезвычайно разумно.

— Не то чтобы ты должен делать все медленно.

— Доброй ночи, — сказал он и бросился вниз по лестнице.