КОГДА ПРИХОДЯТ НЕЗНАКОМЦЫ

Линия красно-золотого электричества промелькнула в воздухе. Она вспыхнула, приняв форму маори, прямо над телом из камня и молний штормового дракона. Коа легко спрыгнул на спину дракона, когда тот пролетал под ним.

Дракон начал метаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить наездника. Хлысты молний хлестали Коа, но исчезали без видимого эффекта. Невозмутимый, но не теряющий равновесия, он присел на самый большой из камней, составляющих основное тело дракона. Он положил обе руки на камень, на котором стоял, и электричество, удерживающее дракона вместе, начало тускнеть.

Дракон забился сильнее, но Коа словно приклеился к нему. Камни, составляющие переднюю часть дракона, сдвинулись, заставляя его шею удлиниться. Как только она достаточно вытянулась, дракон повернул голову назад, чтобы укусить Коа. Коа протянул руку, поймав его нос ладонью. Электричество, соединяющее камни в голове и шее дракона, исчезло и опало. Даже безголовый, дракон продолжал лететь, но недолго. Остальное электричество потускнело и сжалось, пока дракон не превратился в инертный камень, падая и рассыпаясь по пути к горе внизу.

Способность Коа «Поглощение электричества» оказалась полезнее, чем он опасался, когда впервые получил ее. Выкачивание природного электричества из человека, как оказалось, очень плохо на них влияло. Хотя обычно это не очень вредно для кого-то того же ранга, одно прикосновение могло заставить их упасть в судорогах или потерять сознание на короткий, но критический момент.

Однако были обстоятельства, когда Коа мог использовать свою силу, чтобы по-настоящему оторваться. Грозы. Башни электрической смерти. Один парень, который выглядел как Уильям Шетнер и метавший молнии. Но лучше всего были электрические монстры. Штормовые ящерицы. Угри мертвых прудов. Это был первый раз, когда Коа сражался со штормовыми драконами, но он делал это с дикой ухмылкой. Электричество, пронизывающее их, уступало только элементалям молнии.

Не было особого смысла бросать выкачанное электричество обратно в них, как это обычно бывало с такими монстрами. Вместо этого он использовал поглощенную энергию, чтобы пополнить ману своего очень голодного набора способностей и перезарядить некоторые другие свои умения.

Камень, к которому был прикреплен Коа, рухнул вниз, больше не связанный с остальной частью дракона. Коа перешел из приседа в положение стоя, все еще стоя на нем, как будто приклеенный ногами. Он огляделся, увидев человека-крокодила на той же высоте. Тот тоже ехал на быстро спускающемся драконе, зацепив его крылья какой-то веревкой из крови.

Коа посмотрел вверх на огромный рой драконов. Они были относительно слабыми; иначе они не могли бы проявляться в таком количестве. Было два дракона ранга Золото, с которыми сражались местные искатели приключений ранга Золото. Коа не был дураком, чтобы лезть в ту драку, какими бы преимущественными ни были его силы. Он выбрал одного из других летающих вокруг драконов, с которым никто больше не сражался. Он поднял руку к нему и пропел заклинание.

— Пусть бьется сердце мира.

Его способность «Воспламенение камня» заставляла камень быстро плавиться. Чем тверже и магичнее был камень, тем сильнее был эффект. Драконы были не только из очень твердого камня и полны маны, но Коа еще и перегрузил заклинание силой, выкачанной из электричества последнего дракона.

Каменные фрагменты дракона нагрелись, пульсируя красным в ритме сердцебиения. Пульс становился все быстрее, камень — горячее и ярче, пока не начал сочиться расплавленной породой. Наконец, дракон взорвался, осыпая соседей светящимися осколками. Этого было недостаточно, чтобы нанести другим драконам реальный урон, но отвлечение позволило искателям приключений наброситься на них для легких убийств.

Коа снова превратился в электричество, вспыхнув к своей следующей жертве. Он был на полпути к выкачиванию, когда остановился, продолжая ехать, пока тот слабо летел дальше. Его внимание привлекли два новых дирижабля, прибывших в битву. Они были не первыми, и хотя они были одними из самых больших, выделялось не это.

Оба были облачными кораблями с панелями корпуса, установленными поверх облачного материала. Больший из них показал больше подлежащего облачного материала, по крайней мере, сначала. Этот ускорился впереди другого, огромное оружие появилось из непокрытых облачных секций. Однако именно второй корабль приковывал взгляд. Он не только излучал властную ауру ранга Золото, но и трансформировался на лету.

Небесный корабль прибыл в форме массивного морского судна. Пока Коа наблюдал, палубы и панели корпуса были поглощены, пока не осталась только масса облаков. Трансформация не была быстрой, поэтому он добил дракона и перешел к другому, прежде чем проверить снова. К тому моменту облачная масса приняла форму шара. Изнутри появились треугольные панели, такие черные, что они, казалось, поглощали свет вокруг себя. Они состыковались вокруг облачной массы, образовав огромный икосаэдр, белый свет подчеркивал места соединения каждой панели.

В центре каждой черной панели был синий и оранжевый глаз. В них было что-то неопределенно зловещее, Коа инстинктивно отводил взгляд, когда пытался смотреть на них прямо. Драконы заполняли небо, как шершни, рожденные бурей, и судно врезалось прямо в них. Лучи били из каждого глаза, некоторые синие, некоторые оранжевые. Когда ударяли синие лучи, молнии драконов смывались, как песчаный замок, пораженный блуждающей волной. Оставались только куски инертного камня, падающие вниз по склону горы. Оранжевые лучи, напротив, сжигали камень, как сухие листья перед надвигающимся пожаром.

Дирижабли, казалось, были сосредоточены на драконах ранга Серебро, не вмешиваясь в действия местных искателей приключений, когда те сражались с двумя драконами ранга Золото. Коа ухмыльнулся и добил своего дракона, готовый искать еще, пока они не исчезли.

* * *

— Конфигурация D20 завершена, — объявила Тень на мостике небесного корабля. — Рой монстров атакован.

— Я не могу поверить, что ты можешь модифицировать свой корабль на ходу вот так, — сказал Эмир через голосовой чат. — Никакого возвращения во флягу, никакой сложной переработки. Как это честно?

— Знаешь что, Эмир, — сказал Джейсон. — Как насчет того, чтобы поменяться дирижаблями, но в следующий раз, когда кому-то придется сражаться с великим астральным существом, богом или армией гонцов в одиночку, это будет на тебе.

— О, я не мог бы отказаться от своего дирижабля, — поспешно сказал Эмир. — Я вложил в него так много труда.

Джейсон рассмеялся и положил руку на плечо Ника.

— Готов, приятель?

— Да, — сказал Ник, разминая плечи.

— Тогда действуй. Только не злись, ладно?

— Из-за чего?

— Не бери в голову. Просто начинай.

* * *

Дэррил не обладал тем разнообразием способностей, которым наслаждался пользователь эссенций, но у него было несколько тузов в рукаве. Сочетание его тролльего тела и формы оборотня-крокодила давало ему силу эссенции мощи, стойкость эссенции железа и регенерацию эссенции бессмертия. Он мог дополнить их своей универсальной магией крови, ставшей еще сильнее благодаря крови тролля в его венах. Она могла усилить его крокодилью шкуру, добавить яд крови к его укусу, даже создать цепкие веревки из крови и сухожилий с зубастыми зажимами на конце.

Приземлившись на спину дракона, Дэррил выстрелил кровяной веревкой из каждой руки, закрепив их на крыльях. Он сильно дернул, зафиксировав себя на месте и нарушив полет существа. Монстры в значительной степени игнорировали аэродинамику, но их крылья удерживали магию, которая управляла их полетом. Вмешательство в них отправило существо в полупланирование, полупадение, Дэррил ехал на нем, пока оно падало сквозь небо.

Дэррил игнорировал электричество, ползающее по его ногам. Его магически усиленная шкура была на удивление хорошим изолятором, а регенерация исцеляла тот небольшой урон, который просачивался. Единственное, с чем ему приходилось справляться, — это судороги и рефлекторные подергивания, которые электричество вызывало в его мышцах.

Ауру ранга Золото, которая накрыла поле битвы, было невозможно не заметить, но Дэррил почувствовал отсутствие враждебности, по крайней мере к нему. Это была не аура дракона, и этого было достаточно. Хотя он был слишком занят, чтобы исследовать ауру, невозможно было игнорировать дрон, который слетел вниз, чтобы жужжать вокруг его лица, соответствуя скорости дракона. Землянин оглянулся, увидев нечто настолько очевидно технологическое на Паллимустусе. Двигаясь в ногу с ним, дрон спроецировал голограмму, которая выглядела как экран компьютера из тридцатилетней давности научной фантастики.

* [Ник Асано] пригласил вас в рейдовую группу. Текущий лидер рейдовой группы — [Даниэль Геллер]. Будучи частью рейдовой группы, вы получите доступ к Системе с дополнительной функциональностью сверх базовой. Вы будете добавлены в голосовой чат с каналами для всего рейда, вашей назначенной группы и ограниченным доступом к руководству рейда.

* Принятие в рейдовую группу зависит от согласия на то, чтобы силы [Ника Асано] взаимодействовали с вами. Вы принимаете?

ДА/НЕТ

Дэррил не был пользователем эссенций, поэтому никогда не имел доступа к Системе. Однако, судя по жалобам на ее недавнее отключение, это было то, что стоит иметь.

— Да! — крикнул он, все еще борясь с драконом.

Его шея становилась длиннее, камни, составляющие его тело, медленно перестраивались. Теперь у него была достаточно длинная шея, чтобы попытаться укусить его, но он поднял одну ногу, чтобы пнуть его по каменной морде. Пока это происходило, дрон улетел из поля зрения позади него. Он не видел, как тот развернул несколько длинных тонких игл, но почувствовал, как они вонзились ему в спину, чуть ниже шеи. Они прошли сквозь его усиленную магическую шкуру без сопротивления, вонзившись в плоть под ней.

Он был немедленно отвлечен появлением проекционного дисплея, напоминающего видеоигры, в которые он не играл пятнадцать лет. Там были полоски маны и выносливости, и зеленый силуэт его тела, указывающий на здоровье. На правом краю его зрения был список статусов, убранный в сторону, но легко читаемый, если он фокусировался. Он показывал магические усиления, которые он дал себе, плюс эффект мышечного спазма в ногах.

Слева была колонка статусных боксов для остальной группы, просто полоски здоровья и маны с фоном, окрашенным по рангу. Помимо этого, на монстрах и бойцах с его стороны были метки, в комплекте с честными полосками здоровья над их головами.

Внезапный визуальный шум дезориентировал его, и он чуть не пропустил попытку дракона укусить его снова. Еще раз тот получил пинок по морде, как раз когда появилось другое окно. Это не было спроецировано дроном, а было частью его нового интерфейса.

* Оценка ситуации завершена.

* Усиление сопротивления электричеству.

* Вы назначены в рейдовую группу: Гражданская помощь.

* Вы вошли в голосовой канал: Гражданская помощь.

* Развертывание аксессуаров.

— Аксессуары?

Он проигнорировал внезапное появление испуганных голосов у себя в голове. Он почувствовал, как спазмы в ногах ослабли, и вокруг его талии появился предмет, похожий на мягкий металлический пояс. На поясе были шипы, которые выстрелили, вонзившись в тело дракона. Металлические кабели, привязывающие шипы к поясу, натянулись, закрепляя его на месте.

* Развернута страховочная привязь альпиниста. Используйте голосовую или ментальную команду «ОСВОБОДИТЬ», чтобы отсоединить привязи.

Дэррил ухмыльнулся и отпустил свои собственные привязи из крови и сухожилий. Затем он наколдовал в каждой руке по молоту, сделанному из кости и капающему кровью. Его смех был крокодильим ревом, когда он начал крушить дракона ими, металлические привязи удерживали его надежно. Дракон был крепким, но Дэррил был силовиком, его парные молоты превращали тело дракона в щебень и пыль. Вскоре электричество, удерживающее его тело вместе, исчезло, и оставшиеся камни упали с неба.

Металлический пояс исчез с хлопком пространственной энергии, когда Дэррил упал вместе с остатками дракона. Он упал намного ниже битвы и даже уровня горного города. С одной стороны от него был склон скалы, а с другой — открытое небо. Он почувствовал, как что-то появилось на его спине, и ремни обернулись вокруг его талии и плеч. Шлем инкапсулировал его голову, и он услышал ревущий взрыв позади себя. Произошел резкий рывок, и его снова дернуло в небо.

* Страховочная привязь альпиниста убрана. Реактивный ранец развернут.

— О, черт, да! — воскликнул Дэррил, когда начал взлетать вверх. — Это шлем Ракетчика?

* Конечно, это **ный шлем Ракетчика, ты хочешь ручки с джойстиками на них? Просто направь свою ную голову туда, куда хочешь ****но лететь. О, отлично, Папа включил фильтр ненормативной лексики обратно.

— Что происходит?

* Не бери в голову, просто иди сражайся с монстрами. Кстати, вся эта штука с троллем-крокодилом у тебя просто супер. Мы должны потусоваться позже.

— Э-э, окей?

Он посмотрел вверх на людей, все еще сражающихся с драконами. Управление реактивным ранцем было интуитивным, следуя в том направлении, куда он смотрел. Некоторые люди наверху светились синим в его новом интерфейсе.

* Маркировка членов группы с потенциально выгодными синергиями сил.

— О, думаю, это сработает.

* * *

Даниэль присоединилась к голосовому каналу местных обладателей ранга Золото, сражающихся с двумя драконами ранга Золото.

— Это Даниэль Геллер. В моем распоряжении большая сила искателей приключений ранга Золото. Вы бы предпочли, чтобы мы помогли с монстрами ранга Золото, зачистили Серебро или и то, и другое?

— Вы собираетесь слушать или просто делать, что хотите? — горько спросил искатель приключений.

— Мы здесь просто гости, причем только что прибывшие. Ваш дом, ваши правила.

— Мы сдерживаем Золото. Если сейчас придут незнакомцы, все только испортят. Разберитесь с Серебром.

— Хорошо. Обращайтесь, если что-то понадобится, и мы поговорим снова, когда все будет закончено.

* * *

Обладатели ранга Золото, выливающиеся из облачных кораблей Эмира и Джейсона, набросились на драконов ранга Серебро, как огнемет на рой насекомых. Хамфри взмахнул мечом, посылая волны разрушительной силы, как небесные цунами. Зара создала живые облака, которые текли вокруг искателей приключений, чтобы окутать драконов. Это обратило собственное электричество монстров против них самих, уничтожая их их же силой.

Другие сосредоточились на контроле толпы, особенно когда драконы начали бежать. Джейсон охотился за бегущими, дозируя их недугами и двигаясь дальше. Молнии капали кровью, а камень превращался в гниль, когда драконы падали с неба, слишком слабые, чтобы оставаться в воздухе. Склон горы был забрызган их липкими останками.

Остальные либо гнались за бегущими вместе с Джейсоном, либо не давали разрозненным драконам добраться до города, пока те рассеивались. Софи и Даниэль следили за искателями приключений и гражданскими, которые присоединились к битве, вмешиваясь по мере необходимости с их ослепительной скоростью.

* * *

Вмешательство обладателей ранга Золото ознаменовало фактический конец опасности как для города, так и для тех, кто бросился его защищать. Как только с последним из драконов было покончено, те, кто не занимался мародерством, собрались в небесном порту. Над головой небесные корабли, избежавшие боя, остались в зонах ожидания. Те, что вступили в бой с монстрами и были повреждены, получили приоритет на ремонт и доставлялись на причал.

Резкий ветер гнал снег по земле, высокогорный город был недружелюбен к низким рангам. Джейсон и его спутники легко переносили погоду, собравшись на взлетной полосе у основания башни причала небесного порта. Там была большая толпа таких же высокоранговых искателей приключений, вместе с гражданскими, которые участвовали. Все, кто не ушел мародерствовать на монстрах, собрались вместе после боя.

Было много обладателей ранга Золото, многие из них знамениты, оставляя многих обладателей ранга Серебро с широко открытыми глазами. Личность Джейсона еще не была замечена, по крайней мере никем, кому было не все равно, поэтому он тихо переоделся в гражданскую одежду и замаскировал свою ауру под ранг Серебро. Он разговаривал с Ником, хваля его усилия. Ник звучал как телеграфный аппарат, так как большая часть того, что он кричал Джейсону, была запикана.

— Это вопрос профессионализма, — сказал Джейсон Нику.

— Откуда тебе знать? — вставил Нил, заработав на себе уничтожающий взгляд Джейсона.

— Я пытаюсь преподать урок здесь, Нил.

— А я задаюсь вопросом, когда ты сам его усвоил. Ты понимаешь, что твоя рутина запугивания работает лучше, когда у тебя не играет записывающий кристалл с Ван Чунгом, верно?

Джейсон обернулся, когда громкий голос крикнул с новозеландским акцентом.

— Леди Даниэль! Сюда!

Молодой маори пробился сквозь толпу.

— Как оно? — спросил он Даниэль. — Я в городе пару дней. Хочешь знать, где взять лучшие чипсы?

— Хочу, — сказал Ник, направляясь в ту сторону. — Как дела, Коа?

Джейсон посмотрел на новозеландца без единого следа ядер в его ауре.

— Кто это?