ПРИЧИНА ВОСЕМЬДЕСЯТ СЕМЬ

Герцог Персиваль Хедингвей был патриархом дома Хедингвей, обладателем высшего титула семьи. Хотя на тот же титул претендовали сельские аристократы в своих отдаленных городах-государствах, его титул происходил из Сириона, сердца цивилизации. Он мог служить под началом трона, в отличие от правителей городов-государств, но его власть затмевала даже самых престижных из них.

Было обидно, что один человек водил за нос его престижный дом. Как только проблемы дошли до его личного внимания, ему не понравилось то, что он обнаружил. Если бы проблема была во внешней агрессии, это было бы одно дело. Он мог бы мобилизовать силу и влияние дома, не затрагивая его репутацию. Вместо этого некоторые из младших членов семьи засунули руку дома по плечо в змеиную нору.

Могло быть и хуже, размышлял Персиваль. Асано преподносил унижение, заставляя семьи спасать своих заблудших членов, причем в очень публичной манере. Но хотя их потрепали, он позаботился о том, чтобы церковь Владычества уберегла их от реальной опасности.

Судя по тому, что Персиваль видел в молодом Гаррете, опыт в Сади Андали, возможно, даже вправил парню мозги. Когда Персиваль был молод, обучение искателей приключений было обязательным в семье. Только те, у кого был талант и склонность, доводили дело до конца, но это помогало им понять основы того, что делало дома сильными. Возможно, пришло время вернуть эту практику.

Потеря репутации из-за этих событий была неприятной, но далеко не невыносимой. Достаточно крупных семей разделили ту же участь, так что планка опустилась для всех. Умным ходом было двигаться дальше, что именно и сказал Бен, лучший обладатель ранга Золото в семье.

«Мы начали что-то с тем, с кем не следовало, и получили по заслугам. Извлеките урок и двигайтесь дальше».

Именно это Персиваль и собирался сделать, но фракция внутри семьи выступала за возмездие. Это были чистые политики, те, кто ненавидел влияние искателей приключений. Они не были полными дураками, теперь полагая, что знают, с кем имеют дело в лице Асано. Они хотели, чтобы ответ был пропорциональным и политическим; не создавая настоящего врага, но давая понять, что с домом Хедингвей шутки плохи.

Персиваль прекрасно знал, что они ошибаются. Асано был искателем приключений и мыслил как таковой. Политические игры работали только до тех пор, пока противник не был готов перевернуть доску, а Асано был явно готов это сделать. Даже если бы семья могла навредить Асано, они бы только в итоге потянули друг друга на дно.

Он готовил объявление по этому вопросу для семейного собрания, когда в его кабинет ворвались. Мариска Хедингвей управляла деловыми операциями семьи и в большинстве случаев была воплощением формальности, вежливости и уважения. Она ворвалась в дверь его кабинета, как осадная машина.

— Перси, ты сошел с ума? Ты был тем, кто настаивал на расширении наших торговых операций с использованием системы небесной связи.

— Да, Мэри, я был. Привет, кстати, и чувствуй себя свободно, заходя. Может, побалуешь себя контекстом.

— Ты знаешь, кто изобрел систему небесной связи? И кто ею управляет?

— Я не помню, кто ее изобрел. Ею управляет Ассоциация магических исследований, не так ли?

— Да, — многозначительно сказала Мариска. — Так и есть.

Ее острый взгляд впился в него, пока она ждала, что он сложит два и два.

— О, — сказал он. — Ассоциация магических исследований была основана и сейчас возглавляется членом Команды Бисквит.

— О, на этом все не заканчивается, — сказала Мариска, становясь все более маниакальной. — Ты знал, что один из разработчиков системы небесной связи находится прямо здесь, в Сирионе? Она путешествует со своим очень близким другом, Джейсоном Асано.

— Ах.

— И вот вишенка на торте, Перси. Другой основатель, Трэвис Ноубл, живет в Римаросе, но родом не оттуда. Хочешь угадать, откуда он?

— Просто выкладывай, Мэри.

— Он вообще не с Паллимустуса. Он пришелец из другого мира. Из той группы, которая прибыла сюда пятнадцать лет назад. Группы, которую наша прославленная семья решила использовать как рычаг, чтобы шантажировать человека, КОТОРЫЙ ВЗРЫВАЕТ ГОРОДА! Это не метафора, Перси! Он буквально взорвал город в прошлом месяце. Кстати, не первый. И сделал он это случайно. Кто-то попытался его убить, его сила вышла из-под контроля и стерла город. Затем он вернулся к жизни, превратился в птицу и убил целую армию гонцов! Я бы сказала, что это самое безумное, что я когда-либо слышала, но я читала обо всем остальном, что он натворил! И мы подумали что? Давайте действительно разозлим его ради каких-то мелких выгод?

— Мэри, я…

— Ты знаешь, что нужно, чтобы Нежизнь увидела в тебе личного антагониста?

— Мэри…

— Я знаю. Теперь. Ты взрываешь город, полный его людей, Перси. Священники, армия нежити, даже его чертов аватар. Ты стираешь его из реальности и строишь новый город из облаков, потому что в этот момент, почему бы и нет? По пути в твой кабинет я слышала, как люди говорили о том, чтобы отомстить этому парню. Отомстить? То, что нам нужно ему подарить, — это корзина с подарками и десять лучших девиц в Сирионе! Ты не знаешь, он любит мужчин или женщин?

— Мы не нанимаем проституток, Мэри.

Она посмотрела на него ровным взглядом.

— Не для этого, — поправился он.

— Перси, ты этого не знаешь, так как это вопрос повседневных операций, но я уже несколько месяцев пытаюсь добиться личного звонка по небесной связи с Трэвисом Ноублом. Чтобы обсудить специальный тариф на услуги небесной связи, учитывая, как давно и масштабно мы являемся клиентами. И, конечно, из-за престижа ассоциирования нашего имени с этим сервисом. Забавно, Персиваль, я наконец-то получила этот звонок. И у него были очень специфические идеи насчет специального тарифа для нашей семьи. Если, цитирую: «Компания небесной связи решит, что продолжение отношений с домом Хедингвей является целесообразным в будущем». Ты знаешь, что это значит, Перси?

— Что они угрожают отрезать нас.

— Нет, Перси, они дают нам причину восемьдесят семь, почему нельзя связываться с Джейсоном Асано. Потеря Системы уже была проблемой, но мы не Общество искателей приключений; мы можем прожить и без нее. Но если мы потеряем небесную связь, нам придется сократить нашу бизнес-инфраструктуру.

— Есть еще система водной связи.

— Перси, мы обошли конкурентов, ухватившись за потенциал небесной связи, пока все остальные боялись рискнуть, придерживаясь водной связи. Вот как мы вырвались вперед за последнее десятилетие.

— Насколько сильно это ударит по нам? Мы слишком рискуем?

— Это не будет крахом. Мы агрессивно расширялись, но я всегда делала поправки на случай такой возможности. Это будет означать сворачивание многих операций. По сути, мы отмотаем время назад к тому, где были десять лет назад.

— Чего мы не хотим.

— Нет, Перси, не хотим. Тебе нужно прекратить эту продолжающуюся вражду с Асано и пришельцами.

Персиваль пододвинул лист бумаги на столе перед собой, чтобы Мариска могла его видеть. Она развернула его и начала читать.

— Что это? — спросила она.

— Черновик моего объявления семье о том, что мы будем явно избегать любой продолжающейся вражды с Джейсоном Асано.

— Почему ты не сказал мне об этом, когда я вошла? Ты мог бы избавить меня от криков о проститутках.

— Ну, если тебе не нравится подход с объявлением для семьи, Мэри, мы могли бы попробовать твою идею с корзиной подарков и проститутками.

— Я пошутила насчет девиц, Перси.

* * *

Джейсон наблюдал за человеком, направляющим Тень, когда тот пилотировал облачный корабль из Сириона.

— Ты выглядишь нервным, — сказал ему Джейсон. — Ты что-то затеваешь?

Тот побледнел.

— Нет, сэр. Мой руководитель был очень строг насчет того, чтобы сделать все правильно.

— Ну, успокойся, приятель. Хочешь фруктов? Кто-то подарил мне корзину с фруктами, и я большинства из них раньше не видел. Есть такая штука, называется праппас. Ты когда-нибудь видел такую?

— Э-э, да, сэр. Их выращивают к востоку отсюда.

— Тебе они нравятся?

— У них довольно странная текстура.

— Знаю, правда? Что-то среднее между грушей и ананасом. Не уверен, люблю я их или ненавижу, но я точно не равнодушен к ним.

* * *

На облачном корабле Джейсона было больше пассажиров, чем в предыдущих поездках, благодаря добавлению людей с Земли. Поскольку судно было размером с круизный лайнер, разместить их было несложно. Пятьдесят три человека записались на возвращение на Землю в Сирионе. После этого толпы, окружавшие облачный дворец, стали доставлять больше проблем, чем стоили, приставая ко всем, кто проходил мимо. Новое место встречи было назначено в другом городе, маленьком и тихом, в горах на севере.

Это была одна из серии остановок для сбора землян. Ли Мэй проделала хорошую работу по поиску и связи с теми, кто, как и она, давно покинул Сирион. С помощью Фарры и системы небесной связи она организовала несколько централизованных пунктов сбора. Общее число возвращающихся на Землю, если все придут, составит семьдесят четыре человека. Это оставляло около тридцати, у которых не было интереса возвращаться, которых не удалось найти или которые были мертвы.

* * *

Дэррил был аномалией среди пришельцев, которые были затянуты на Паллимустус с Земли. Насколько он знал, он был единственным, кто не был пользователем эссенций. Тролль-оборотень-крокодил из тропических лесов Фар-Норт-Квинсленда, он был членом Кабалы. Его троллья фейская кровь позволяла ему принимать форму, которая могла сойти за человеческую, особенно в сельских пабах. Маскировка была меньшей необходимостью на Паллимустусе, что было одной из причин, почему ему здесь нравилось. Он не был уверен насчет потенциального возвращения на Землю, не зная, сможет ли он там больше прижиться.

Именно разговор с самим Джейсоном Асано заставил его изменить мнение. Общаясь по сети небесной связи, Асано рассказал ему о магии на Земле, которая стала гораздо более открытой после раскрытия. Кабала удерживала власть в больших частях мира, а ее члены могли действовать открыто. Дэррил был вполне доволен этим, а Асано даже извинился, узнав, что его шутка про жизнь под мостом была расистской.

В горном городе, где он находился, был большой небесный порт, относительно его размера. Специализированные дирижабли, которые могли летать только в зонах с высокой магией, были визитной карточкой Эстеркоста, и приближение к городу по суше было затруднительным. Это не остановило Дэррила, чье телосложение было мощнее, чем у большинства пользователей эссенций его ранга.

В отличие от большинства беженцев с Земли, Дэррилу не мешало повышение ранга с помощью ядер монстров. Он естественным образом становился сильнее, его сдерживала только слабая окружающая магия Земли. Пятнадцать лет назад он едва дотягивал до ранга Серебро, а сейчас подбирался к вратам Золота. К сожалению, его прогресс замедлился, и он не знал почему.

Узкое место в его росте было тем, что в конечном итоге заставило Дэррила изменить мнение о присоединении к возвращающимся на Землю. Магия там, как сообщалось, была сейчас выше, но именно близость к Асано и его команде была тем, что нужно Дэррилу. Он никогда не заводил на Паллимустусе связей, которые дали бы ему доступ к магическим знаниям, в то время как друзья Асано были знамениты. Он надеялся, что они смогут помочь ему совершить прорыв к Золоту.

Группа людей с Земли собралась в таверне недалеко от небесного порта. Дэррил кратко поговорил с ними, прежде чем сесть отдельно. Помимо того, что он не был пользователем эссенций, их беспокоила его принадлежность к Кабале. Они знали Кабалу только как зловещую и таинственную группу. В то время, когда их всех затянуло на Землю, лорды-вампиры только начинали отделяться от Кабалы.

Однако все они двинулись вместе, когда снаружи начался переполох. Это звучало как паника, возникающая при нападении монстров. Земляне, вместе с другими посетителями бара, вышли наружу посмотреть. Не потребовалось много времени, чтобы увидеть, что атака идет сверху. Группа городских искателей приключений перехватила летающих монстров, прежде чем те смогли атаковать небесный порт. Теперь они столкнулись в воздухе над склоном горы, с огромным обрывом под ними.

Монстры имели форму драконов, каждый размером со школьный автобус. Однако вместо живых существ их тела были кусками камня, связанными дугами электричества. Они почти выглядели как экспонаты окаменелостей в музее. Некоторые из людей из бара поднялись в небо, либо на устройствах, либо с помощью собственной силы. Некоторые спасались от боя, в то время как другие спешили на помощь. Люди с Земли оставались на земле, наблюдая, стоя у таверны.

— Штормовые драконы, — сказал Дэррил. — Мы должны помочь.

— К черту это, — сказал один из пользователей эссенций, чей акцент выдавал в нем соотечественника-австралийца.

— Да, к черту, — сказал другой. — Я чувствую как минимум одного обладателя ранга Золото среди этих тварей.

— Но большинство — Серебро, — возразил Дэррил. — И их много. У искателей приключений может не хватить сил.

— Другие помогут, — сказал австралиец. — Я не собираюсь погибать прямо перед тем, как наконец сбегу с этой еретической планеты и ее ложных богов.

— Ложных богов? — спросил кто-то с новозеландским акцентом. — Я видел много богов. В городе, где я жил, рядом с божественной площадью есть очень хороший бар и гриль. Я видел там так много богов, что удивлен, что бог сосисок там не появился.

Остальные повернулись к новичку, которого не было с ними в таверне. Это был маори, но гораздо стройнее знаменитого Тайки Уильямса.

— Ты не пользователь ядер, — сказал австралиец.

— Не-а, приятель. Я навещал маму на месте портала, когда меня засосало вместе со всеми остальными. Я тренировался здесь, так что никаких ядер.

Он посмотрел на Дэррила.

— А ты что за фрукт, приятель?

— Тролль-оборотень-крокодил.

— Без шуток? Звучит довольно круто. Хочешь пойти сразиться со странными каменными электрическими драконами?

— Еще бы. Меня зовут Дэррил.

Они пожали друг другу руки.

— Я Коа. Ты умеешь летать, или тебе понадобится подсадить или что-то в этом роде?

— О, я справлюсь.

* * *

Джейсон и Хамфри вышли на мостик облачного корабля, глядя на гору вдали.

— Небесный порт должен был уже кого-то прислать, — сказал Хамфри.

— Может, они так не делают здесь, город-то поменьше, — предположил Джейсон.

— Небесный порт там все равно большой. Твои чувства ауры достанут отсюда?

— Вероятно, — сказал Джейсон, затем закрыл глаза и сосредоточился. Мгновение спустя они распахнулись.

— Нападение монстров, — сказал он. — Один Золото и много Серебра. Похоже, искатели приключений отбиваются, но, полагаю, они были бы признательны за помощь, учитывая количество. Если ты не против, лидер команды?

— Погнали.

* * жаем

Облачное судно приблизилось к тылу битвы на скорости. Наряду с летающими вокруг искателями приключений, несколько дирижаблей использовали свое оружие, а сам небесный порт имел стационарную оборону. Джейсон и его спутники были выстроены на вершине облачного судна, те, кто не мог летать, — внутри расширенной оболочки Онслоу. Ник был включен в состав, так как большинство врагов были ранга Серебро.

— Похоже на бардак, — сказал Хамфри, осматривая хаотичную битву. — Портовая оборона, гражданские помогают, несколько команд искателей приключений. Небольшая орда обладателей ранга Золото, ныряющая туда, может принести больше вреда, чем пользы, особенно если мы начнем использовать корабельное оружие. Ник, твоя специализация — групповая организация, верно?

— Ага, — подтвердил Ник. — Я привык врываться в группы, которые меня не знают. Хочешь, чтобы я начал строить эту толпу?

— Подключи меня, когда свяжешь связь со всеми, — сказал Мигель Ладив. — Я представлюсь официальным лицом Общества искателей приключений и дам тебе организационные полномочия. Это должно сэкономить время.

— Это определенно поможет, — сказал Ник.

— Спасибо, Мигель, — сказал Хамфри.

— Я, э-э, схожу внутрь и приготовлю закуски, когда все закончат, — сказал Джамар.

— И напитки, — крикнул ему вслед Нил, когда тот уходил. — Я хочу видеть несколько кувшинов того фруктового пунша, когда мы закончим.

— Эй, посмотрите на это, — сказал Джейсон. — Это гигантский человек-крокодил, раскачивающийся как Тарзан на веревке из крови, висящей на летящем электрическом драконе?

— Не знаю, — сказала Даниэль. — Кто такой Тарзан?

Широкая ухмылка расплылась на лице Джейсона.

— Должен сказать: я обожаю быть искателем приключений.