МЕЛКАЯ ТИРАНИЯ

Девять человек промаршировали по мосту к облачному дворцу Джейсона. Они явно отличались от тех людей, с которыми Джейсон вел переговоры, хотя и были из благородных домов, в которых сейчас не хватало людей. Это были не красноречивые слуги или утонченные аристократы. Это были искатели приключений. Их снаряжение было поношенным и практичным, оружие они несли с привычкой, выработанной годами. Оно было наготове, а не выставлено напоказ ради декоративной ценности украшенных драгоценными камнями рукоятей.

Они остановились перед большими дверями, которые превратились в туман и исчезли. За ними открылся садовый атриум, залитый солнечным светом сверху. В дверном проеме стояла темная фигура Тени.

— Чем могу помочь, господа?

— Меня зовут Бен Хедингвей, из дома Хедингвей, — сказал мужчина впереди, его голос был таким же грубым, как и его внешность. — Каждый человек здесь представляет благородный дом Сириона; думаю, вы можете догадаться, какие именно. Мы хотим поговорить с Асано.

— Конечно, лорд Хедингвей. Пожалуйста, входите.

— Мы не пойдем туда, — сказал Бен. — Там у него вся власть.

— Если вас беспокоит его сила внутри, лорд Хедингвей, боюсь, у меня для вас плохие новости насчет того, что снаружи. Мне жаль, что мы не смогли принять вас сегодня.

Туман начал формировать новые двери, а затем снова рассеялся.

— Погоди, Тень, — сказал Джейсон, появляясь сверху. — Эти люди — явно искатели приключений. Хорошие искатели приключений не заходят в места, наполненные неизвестной силой и неопределенными угрозами.

— Если это критерий, мистер Асано, не делает ли это вас посредственным искателем приключе…

— На этом все, спасибо.

— Слушаюсь, мистер Асано.

Тень исчезла в тени Джейсона, когда тот приземлился прямо внутри дверей. Это поставило его прямо перед Беном, который был значительно выше. У него была темная кожа уроженца Сириона, а в длинные волосы были вплетены бусины, от которых Джейсон чувствовал исходящую магию.

— Надеюсь, вы здесь не для того, чтобы драться, — сказал Джейсон.

— Я не люблю драться с другими искателями приключений, — сказал Бен. — Я люблю сражаться с монстрами. Защищать людей, обеспечивать свой дом. Быть фундаментом, на котором он держится, как и мои предки до меня. Но вы пришли в этот дом и забрали мою семью. Я не люблю драться с людьми, особенно когда о них ходят такие истории, как о вас. Но я буду, если до этого дойдет. Вы забрали моего племянника.

Джейсон кивнул.

— Не признавая никаких действий с моей стороны, я уверен, вы можете понять, почему я мог сделать нечто подобное.

— Понимаю, — признал Бен. — Особенность благородных домов в том, что когда они становятся достаточно старыми, большинство людей в них начинают забывать вещи. Становятся самонадеянными. Забывают, что деньги, власть и влияние не приходят от какой-то врожденной величины, с которой они родились.

Он небрежно положил руку на рукоять меча.

— Они приходят от этого. От людей, готовых испачкаться и пролить кровь. Умереть за семью, если потребуется. Они забывают, что если они попытаются использовать не того человека, именно такие, как мы, прольют кровь, чтобы все исправить.

— Видите ли, здесь вы теряете меня, Бен. Ваша проблема, похоже, в том, кого именно эксплуатировала ваша семья, а не в том, что они вообще эксплуатировали людей.

— Идеалы — это хорошо, но именно сила приносит перемены. Ваши идеалы насчет рабства, например, никого не волновали, пока вы не забрали Систему.

— С этим я не могу поспорить.

— Тогда давайте отбросим выдачу желаемого за действительное и займемся практическими вопросами. Наши семьи думали, что смогут извлечь из вас дешевую выгоду. Они ошиблись и заплатили за это цену. Прямо сейчас все наши семьи расторгают контракты с людьми из вашего мира. Мы даже выплачиваем им щедрые выходные пособия.

— Да, я вижу, как от вас исходит теплое сияние от осознания того, что вы поступили правильно.

— Асано, вы знаете, что мы не отступим, пока наши люди не будут возвращены нам. Вы забрали их, оставив только две вещи: письмо от вас и отравленную еду, которая усыпила бы их, а не убила. Вы хотели, чтобы мы знали, что они живы и что это вы их забрали.

— Якобы.

— Я здесь не для игр, Асано, и не для дешевых слов политиков. Я не хочу сражаться с кем-то вроде вас, но мы не позволим вам удерживать наших людей. Вы могущественны, и у вас есть могущественные друзья. Но вы нажили много врагов, забрав Систему, и у благородных домов Сириона тоже много связей. Если мы выступим против вас всерьез, мы найдем немало союзников.

— Вы говорите так, будто ваши семьи не придут мстить, когда вернут своих людей.

— Вы пришли в наши дома и забрали членов наших семей.

— Я не начинал эту драку. Люди с Земли мало значат для ваших семей. Несмотря на то, что я считаю законы о системе кабального рабства неприемлемыми, я предлагал выкупить их контракты по более чем справедливым ценам. Вместо этого ваши семьи использовали эти законы, чтобы держать их в заложниках. Чтобы попытаться шантажировать меня. Потому что у них была власть сделать это, и, как вы сказали, власть — это то, что имеет значение. На самом деле, вы были правы во всем. Идеалы сами по себе ничего не достигают, и вы действительно попытались использовать не тех людей.

— Мы предприняли шаги, чтобы исправить эту ситуацию и загладить вину. Да, я уверен, что моя семья попытается заставить вас заплатить за то, что вы сделали. Это было неизбежно с того момента, как вы решили действовать таким образом, и вы достаточно умны, чтобы это понимать. И что вражда между нами будет совсем другой, если наших людей не вернут. Верните их, и вы добьетесь политического унижения. Нет — и вы начнете войну.

— Честно говоря, у меня нет ваших людей, — сказал Джейсон. — Хотя я слышал кое-что, что может быть актуально. Одна моя подруга недавно заглянула в Сади Андали. Она очень быстрая, даже без порталов, и у нее было несколько вещей на продажу. Она слышала, что через тамошние рабовладельческие рынки проходят необычные товары. Похоже, аристократы, судя по их рангу и поведению.

Люди за спиной Бена зашевелились, но не заговорили. Взгляд Бена стал еще более холодным, как будто он мог просверлить голову Джейсона.

— Рабовладельческие рынки Сади Андали.

— Это то, что я слышал.

— Какой именно?

— Разделены между ними, насколько я слышал. Не уверен, какие именно, так что, полагаю, вам придется наведаться во все. Одновременно, иначе вы можете столкнуться с заложниками. Вам, вероятно, стоит воспользоваться услугами тех многих связей, о которых вы упоминали.

— Это ваша цена, значит? Уничтожение работорговли в Сади Андали?

— Я уверен, что это ее не остановит. Тот факт, что страна все еще существует, говорит мне об этом. Это слишком удобное место для могущественных людей, которым нужны грязные дела, но чистые руки. Не то чтобы я стал использовать это, чтобы доказать свою точку зрения. Хорошего дня, приятель.

Двери из тумана сформировались вновь, скрыв Джейсона из виду.

* * *

Пустынный город был ветхим местом, в основном состоящим из палаток выцветшего коричневого и желтого цветов, разбитых вдоль реки. Вокруг были разбросаны грубые здания из сырцового кирпича, и несколько больших красочных палаток выделялись на фоне остальных. Город никогда не был рассчитан на долгий срок, и его жители явно привыкли к налетам искателей приключений. Те, кто мог, бежали. Рабы обычно отказывались проходить через порталы, когда спасение было близко, но немногие могли вынести боль от ошейников.

Бен наблюдал, как искатели приключений наводнили город. Это был не первый его налет, и он знал процедуру так же хорошо, как и местные жители. Асано был прав насчет долгосрочной эффективности операции. Даже удар по всем рабовладельческим рынкам в крошечной стране одновременно лишь замедлил бы их, в конечном итоге ничего не остановив.

Здесь были церкви, хотя кочевой характер города означал, что они не были по-настоящему освящены. Это были более крупные и красочные палатки, а не святая земля или, в большинстве случаев, нечестивая земля. Темные боги, чьи храмы были скрыты в цивилизованном обществе, открыто почитались здесь. Они могли выставлять напоказ свое существование, по крайней мере, до тех пор, пока не приходили искатели приключений. Даже тогда духовенство в основном спасалось бегством. Темные боги следили за тем, чтобы их рабы были неуловимы.

Не каждая церковная палатка принадлежала темному богу. Такие божества, как Сила и Пустота, не считались злыми, но им было наплевать на мораль своих последователей. С такими церквями существовало соглашение, что они не будут укрывать жителей во время налетов искателей приключений. В свою очередь, искатели приключений оставят их палатки в покое. Большинство таких церквей принадлежали низшим богам, исключением была ярко-красная палатка на выгодном месте вверх по течению.

Операция была в основном завершена, членов семьи найти не удалось. Бен направился к большой красной палатке, так как никогда не помешает проявить уважение к Владычеству. К его удивлению, он почувствовал внутри присутствие ранга Золото. Его, в свою очередь, явно почувствовали, когда священник вышел ему навстречу.

— Священник, — сказал Бен в качестве приветствия, не зная имени мужчины. — Я Бенджамин Хедингвей, из дома Хедингвей.

— Я слышал о вас. Я Брайан, священник Владычества.

— Что делает такой высокопоставленный священник в этом месте?

Брайан усмехнулся.

— Наша церковь — это организация, построенная скорее на выполнении того, что вам говорят, чем на вопросах «почему».

— Мы ищем членов благородных домов, которые, предположительно, были проданы сюда.

— Я думал, это может быть что-то вроде того. Так случилось, что я действительно наткнулся на благородного раба на местном рынке.

— Вы знаете, что с ним случилось?

— Знаю. Я подозревал, что может случиться нечто подобное, и что лучше всего будет держать его в безопасности, пока не прибудет кто-то вроде вас. Поэтому я купил его.

— Вы купили его?

— Да. Он внутри.

Брайан указал в сторону палатки.

— Пожалуйста.

Бен последовал за Брайаном в палатку. Хотя богатая малиновая ткань палатки была зачарована против выгорания на солнце, интерьер был простым и функциональным. Перед алтарем были разложены коврики для коленопреклонения, а жилая зона была отделена ширмами. В стороне стоял толстый деревянный столб, вбитый в твердый земляной пол. Бен чувствовал магию усиления, которая не позволяла человеку, прикованному к нему, освободиться с помощью силы ранга Серебро.

Бен узнал Паттерсона Кеннингтона. Они не были знакомы, но всем спасательным группам показывали изображения целей. Он стоял на коленях, прижатый к столбу с руками, скованными вместе с другой стороны. Он был без сознания, прислонившись к деревянному столбу.

— Вы оставили его в таком виде? — спросил Бен.

— Он раб, причем непослушный. Большинство владельцев, столкнувшись с таким рабом, выпороли бы его и бросили в яму, пока он не узнал бы свое место. По стандартам непослушных рабов, это просто роскошь.

— Он не раб; он дворянин Эстеркоста.

— Думаю, вы обнаружите, лорд Хедингвей, что рабство — это не добровольная позиция. Если у кого-то есть сила сделать вас рабом, вы им становитесь, и у вас нет права голоса в этом вопросе. Это несправедливо, но пока идеалы — это хорошо, именно сила приносит перемены.

Взгляд Бена метнулся от Паттерсона к Брайану.

— Асано все это подстроил, — понял он. — Даже это, и вас.

— Уверен, понятия не имею, о чем вы говорите.

— Почему ваша церковь согласилась быть лакеями Асано? Разве Рабство не является подчиненным богом вашему? Почему вы работаете с тем, кто стремится его уничтожить?

— Ирония нашей церкви, лорд Хедингвей, заключается в том, что те, кто наиболее любим нашим богом, никогда не будут в ней. Мы направляем их, а иногда служим им. Я священник Владычества. Мы не поклоняемся самой силе, но установлению власти над другими. Правлению. Осуществлению авторитета. Да, рабство — это одна из форм власти и контроля, но это мелочь. Мелкая тирания. Мой господин смотрит выше.

— Выше?

— Посмотрите, что происходит там, и по всей Сади Андали. Кто-то заставил великие и благородные дома Сириона танцевать под свою дудку.

— Вы действительно думаете, что Асано настолько велик?

— Я не называл имен.

Бен фыркнул от презрения.

— Если он такой великий, зачем играть в политические игры? Он получил то, что хотел. Зачем наживать врагов, унижая нас таким образом?

— Потому что вы попытались поставить его на место. У него больше нет времени воспитывать такие мелкие проблемы, как вы, по одной за раз. Он занят тем, как не завоевать мир. Мой бог ценит это гораздо больше, чем продажу с аукциона закованных в кандалы жертв. Кстати, вы заберете этого раба?

— Конечно, заберу.

— Отлично. Вы заплатите духовными монетами или векселем церкви?