ГРАНЬ МЕЖДУ СМЕРТНЫМИ И БЕССМЕРТНЫМИ

Вандрик прибыл к входу в облачный дворец Джейсона Асано. Перед ним собралась толпа, и так было с тех пор, как Система отключилась. Они притворялись стихийно возникшей группой, протестующей против чрезмерного влияния чужака. Любой, кто хоть что-то понимал, знал, что их подослали определенные благородные дома Сириона, ожидавшие негативной реакции на потенциальные действия против Асано. Эта «стихийная» толпа была одним из способов, с помощью которых они пытались сформировать общественное мнение.

Дворец располагался на озере, зарезервированном для облачных конструкций и других временных парящих сооружений. Вандрик заметил неподалеку парящий дворец Эмира Бахадира; тот прибыл со своей свитой еще вчера. Вандрик уважал его преданность — Эмир приехал поддержать друга, против которого сейчас ополчилась большая часть мира.

Приблизившись к толпе, Вандрик выпустил едва уловимую ауру ранга Алмаз. Люди тут же бросились врассыпную, расчищая путь. Они собрались на берегу, где к дворцу тянулся облачный мост. Сам мост был пуст, что намекало на то, что он исчезнет из-под ног незваных гостей. Вандрик медленно прошел по нему, осматривая облачный дворец. Вместо одного массивного строения это был комплекс зданий, соединенных закрытыми небесными мостами и подводными туннелями.

Дизайн зданий был выдержан в стиле Витесс, с растениями, оплетающими каждый уголок. Мох покрывал большую часть белых облачных стен. С балконов свисали лианы, а на подоконниках цвели цветы. Даже подводные туннели были покрыты водорослями и кораллами. Асано, по-видимому, предпочитал тропические растения с их яркой зеленью и крупными цветами.

Когда Вандрик подошел, большие двойные двери открылись, обнажив атриум, больше похожий на сад, чем на комнату. Он шагнул внутрь и тут же замер, ощутив то, чего давно не чувствовал: угрозу. На его губах заиграла легкая улыбка.

— Интересно, — пробормотал он, оглядываясь.

Вход представлял собой многоуровневый атриум, где растений было еще больше, чем снаружи. Множество водопадов низвергались с мезонинных уровней в водоемы, протекающие через сад, заполнявший весь пол. Дорожки вели сквозь сады и по маленьким мостикам к дверям и лестницам, встроенным в стены. Воздух был влажным, наполненным шумом водопадов и звуками птиц и насекомых. Высоко наверху атриум казался открытым небу, но Вандрик чувствовал барьер из невидимого тумана.

Его взгляд остановился на одной детали, назначение которой он не понял. В нише стены находился ряд узких шестов, уходящих в верхние ярусы здания. За каждым шестом висела табличка с именем, соответствующим каждому члену команды Асано. Он заметил, что шест с табличкой «Нил» был толще остальных.

Вандрик услышал что-то сверху, и мгновение спустя кто-то соскользнул вниз по одному из шестов. И его аура, и табличка за спиной говорили, что это Джейсон Асано. Он был одет в короткие коричневые шорты, сандалии и яркую рубашку с тропическим цветочным принтом.

— Доброго дня, приятель. Чем могу помочь?

— Королева Эстеркоста и несколько других заинтересованных сторон попросили меня выступить арбитром по поводу вашего отключения Системы.

— То есть они попросили вас прийти сюда, перевернуть меня вверх ногами и трясти, пока из меня не выпадет Система.

— Они сформулировали это иначе, но общий смысл был именно таким.

— Но вы ведь не собираетесь этого делать, верно?

— Нет. Но пришло время кому-то сесть с вами и поговорить.

— О чем?

— Вы стоите одной ногой по одну сторону опасной черты, мистер Асано. Я надеюсь помочь вам успешно ее преодолеть.

— Звучит неплохо. И зовите меня Джейсон.

— Хорошо, Джейсон. Меня зовут Вандрик Макарро, но вы можете звать меня Ван.

— Окей, Ван. Я как раз испек булочки, они остывают наверху, так что нам придется поболтать там.

Вандрик взглянул на нишу с шестами.

— Нам ведь не обязательно пользоваться ими, правда?

— Нет, — рассмеялся Джейсон. — Они только для спуска.

— Не кажется ли это неэффективным, учитывая, что обладатели ранга Золото могут вполне эффективно левитировать даже без преимуществ вашей ауры?

— О, это определенно неэффективно. Но какой смысл жить вечно, если не находить времени на развлечения?

Джейсон начал подниматься в воздух, и Вандрик последовал за ним. Они приземлились на самом высоком мезонине и пошли по коридору, где пол состоял из деревянных реек, под которыми бежала вода. Стены были уставлены растениями, и по коридору гулял свежий ветерок.

— Эта музыка не похожа ни на что, что я слышал, — сказал Вандрик. — Она из вашего мира?

— Ага, это Лора Брэниган.

Джейсон привел Вандрика на просторную кухню, выходящую на крытый балкон. Сверху свисали цветущие лианы, нависая над столом для пикника. За ним сидели четыре человека, включая того, у кого были характерные широкие плечи и точеные черты лица Геллера. Это должен был быть Хамфри, один из самых известных членов семьи. Женщина рядом с ним, вероятно, была его матерью, судя по их схожему цвету лица и взаимодействию их аур. Напротив них сидели Эмир Бахадир, с которым Вандрик уже встречался, и женщина, которая, скорее всего, была его женой.

— Я просто собираюсь продать своих коров в Канзас-Сити, — сказал Эмир. — Дай мне шесть лишних долларов.

— Ты же знаешь, что потеряешь за это очки, — сказала ему жена.

— А если я не получу больше денег, то не получу и больше очков, чем у меня есть.

На кухне две женщины в фартуках помешивали что-то в большой миске.

— Нет, Софи, хватит, — сказала одна из них.

— Ой, да ладно, Кетис. Что теперь не так?

— Ты слишком торопишься. Даже не говоря о брызгах, мы делаем взбитые сливки, а не масло.

— Я люблю масло, — защищалась Софи.

— Это для булочек.

— Я люблю булочки с маслом.

Кетис заметила их появление, несмотря на то, что аура Вандрика была полностью скрыта. Она была единственной, кто уставился на него; остальные лишь мельком взглянули в его сторону, прежде чем вернуться к своим делам. Для Вандрика это был новый опыт; обычно обладатель ранга Алмаз получал совсем другой прием.

— Кто твой друг? — спросила Софи. — Общество искателей приключений наконец-то прислало обладателя ранга Алмаз, чтобы задать тебе трепку?

— Что-то вроде того. Все, это Вандрик. Вандрик, это все. Ну, не все. Где остальные?

— Как будто ты не чувствуешь, где они, — ответила Софи.

— Я люблю давать людям личное пространство, — сказал Джейсон.

— Зара, Фарра и Линди все еще плавают, — сказала Кетис. Ее тон был рассеянным, она продолжала смотреть на гостя ранга Алмаз. — Отец Хамфри пытался стащить булочки, и Сташ оттащил его. Он много знает о выпечке для дракона.

— Остальные скоро вернутся, — сказал Хамфри. — Они пошли на рынок посмотреть, сколько видов джема смогут найти.

Эмир и его жена встали из-за стола, чтобы выразить уважение. Он представил свою жену, Констанцию, после чего они вернулись к своей игре. Даниэль Геллер не стала представляться, но кивнула в знак приветствия, когда заметила, что он осматривает ее.

Во время их предыдущей встречи у Бахадира был тот страх, к которому Вандрик привык при встрече с обладателями ранга Алмаз. Остальные члены группы казались такими же, за исключением девушки, которая все еще смотрела на него. У него возникло искушение выпустить немного своей ауры, чтобы посмотреть, что произойдет, но он подавил этот незрелый порыв.

Джейсон провел Вандрика в соседнюю комнату, и дверь из тумана закрылась, отрезая их от внешнего мира. Звуки снаружи исчезли, несмотря на то, что эта комната тоже была открыта наружу. Вандрик снова почувствовал мощный, но невидимый барьер из тумана. Комната была пространством для медитации в деревенском тропическом стиле с плетеными циновками на полу. Она напомнила Вандрику Арнот, наименее населенный из трех островов Римароса. По жесту Джейсона из пола поднялись два потока облаков. Они приняли форму плетеных кресел, стоящих друг напротив друга. Джейсон занял одно из них, приглашая Вандрика в другое.

— Итак, — сказал Джейсон. — Что привело вас ко мне, Ван?

— Вы находитесь в очень странном положении, Джейсон. Вы обладатель ранга Золото, но при этом находитесь где-то далеко за пределами ранга Алмаз. Мы, обладатели ранга Алмаз, а теперь и Общество искателей приключений, в значительной степени решили найти компромисс и считать вас обладателем ранга Алмаз.

— Мне уже говорили об этом. Полагаю, это тот самый разговор, где вы будете учить меня, как вести себя как подобает хорошему обладателю ранга Алмаз.

— Не совсем. Обладатели ранга Алмаз, как правило, не любят, когда им указывают, что делать. Они склонны реагировать довольно резко.

— Значит, я отлично впишусь.

— На самом деле, да, хотя ваши необычные обстоятельства создают соразмерно необычные проблемы. Грань между рангом Алмаз и всем, что ниже, более экстремальна, чем на любом другом ранге. Грань между Золотом и Алмазом — это порог между смертностью и бессмертием, поскольку обладатели ранга Алмаз вечно молоды и почти бессмертны. Соответственно, мы отходим от мирских забот, тем более что время идет. У нас нет правил как таковых, хотя мы вмешиваемся, когда кто-то из нас выходит за рамки. Что у нас есть, так это этикет.

— То есть, если я буду вести себя плохо, остальные не придут, чтобы наказать меня. Вы просто все будете думать, что я задница.

— Что-то вроде того, да. Я обсуждал это с Королевой, а также с другими представителями элиты Эстеркоста и рядом послов. Я сказал им, что позиция сообщества обладателей ранга Алмаз заключается в том, что Система принадлежит вам, и вы ею управляете.

— То есть вы сказали им, что им не позволено преследовать меня из-за этого.

— Да. Но это также означает, что если кто-то все же решит преследовать вас, они будут игнорировать нас.

Джейсон сузил глаза.

— Вы хотите, чтобы я сам разбирался с теми, кто решит прийти за мной из-за этого.

— Именно. Что возвращает нас к вопросам этикета. Обладатели ранга Алмаз, по крайней мере в этом мире, являются высшими символами и выражением силы. Мы ожидаем, что мы будем уважать это и действовать так, чтобы остальной мир делал то же самое. Существует несколько принципов, и один из них заключается в том, что мы ведем свои дела самостоятельно. Это не значит, что мы не опираемся на наших друзей и связи, но мы должны справляться сами. Когда один обладатель ранга Алмаз помогает другому, это потому, что они друзья или союзники, а не из солидарности ранга Алмаз. Если вы не можете стоять на своих ногах, остальные будут стоять в стороне, пока вас будут лишать опоры.

— Итак, первое правило того, чтобы быть самым могущественным, — вы должны быть самым могущественным.

— Именно. Второй принцип этикета обладателей ранга Алмаз — уважать границу между смертными и бессмертными. Когда обладатель ранга Алмаз молод, мы гораздо более гибкие в этом отношении. У вас есть потомки, за которыми нужно присматривать, интересы из ваших смертных дней, которые вы не хотите видеть разрушенными. А главное, вы все еще мыслите как смертный. Но спустя полтысячелетия или около того, от вас ожидают, что вы отойдете в сторону. Если мы будем делать все за них и никогда не позволим им найти свой собственный путь, мы затормозим их развитие. Предоставленные сами себе, смертные всегда будут вас удивлять. В смертности есть драйв, который толкает их к инновациям. К тому, чтобы делать вещи лучше. Страсть молодости.

Вандрик небрежно погрозил Джейсону пальцем.

— Вот где вы сейчас. У вас есть сила, возможно, больше, чем вы когда-либо думали. Вы хотите использовать ее, чтобы сделать мир лучше.

— И, надеюсь, не сделать его хуже.

— Это всегда опасность, — согласился Вандрик. — Мы даем больше свободы молодым обладателям ранга Алмаз, но опасность того, что они причинят вред, — причина, по которой мы ожидаем, что они будут ограничивать себя. Давайте посмотрим на некоторых молодых обладателей ранга Алмаз, которых вы знаете. Аллайет и Чарист ограничивают себя географически, например, ограничиваясь Ярешем и прилегающими регионами. Король Зеркал делает то же самое на своей территории. Повестка Роланда Ремора более обширна, но он редко использует свою прямую силу. Он ограничивается в основном работой через агентов и доверенных лиц.

— И вы ожидаете, что я буду ограничивать себя.

— Никто не будет вас заставлять. Мы надеемся, что вы придете к пониманию добродетелей ограничения нашего влияния на мир смертных. Я подозреваю, учитывая ваши взгляды на власть и авторитет, что это будет для вас естественно.

— Вы не ошибаетесь, — признал Джейсон.

— Скажу так, — произнес Вандрик. — Есть ожидание, что совсем новые обладатели ранга Алмаз будут вести себя немного дико. Сводить старые счеты и инициировать изменения в обществе смертных, которые они всегда хотели. Пока они не заходят слишком далеко, остальные из нас позволяют этому случиться. Какой смысл достигать большей власти, чем кто-либо другой, если вам просто будут говорить не делать того, что вы всегда хотели делать?

— Это кажется разумным.

— Я тоже так думаю. Эмпирическое правило заключается в том, что каждый получает один шанс. Одно большое действие, меняющее мир, которое затрагивает смертных. После этого от вас ожидают более тонкого подхода. У вас есть вечность, поэтому ожидается, что вы будете терпеливы.

— А мое действие — использование Системы, чтобы попытаться заставить всех отменить рабство.

— Да. Поэтому никто из общего сообщества обладателей ранга Алмаз не будет оспаривать это. Однако я не могу говорить за отдельных лиц. Если вы ущемите личные интересы обладателя ранга Алмаз, вы можете обнаружить, что они встанут у вас на пути.

— Хорошо знать, спасибо.

— Теперь мы должны решить некоторые вопросы, вытекающие из вашей конкретной ситуации. У каждого обладателя ранга Алмаз свои обстоятельства, но ваши более радикальны, чем у большинства.

— В том, что я на самом деле не обладатель ранга Алмаз.

— Да. Вы балансируете на грани между смертным и бессмертным. Не нам говорить вам не вмешиваться в дела смертных, пока вы все еще обладатель ранга Золото. Но мы также не будем стоять в стороне, если вы начнете вмешиваться в дела смертных, используя свои далеко не смертные аспекты.

— То есть вы позволите мне шантажировать всех Системой в этот единственный раз, но мне нужно начать использовать свои взрослые силы как зрелый человек.

— Вкратце, да. Решайте дела смертных как смертный, а дела бессмертных — как бессмертный. Таким образом, когда какой-нибудь монарх попросит нас обуздать вас, мы скажем им «нет». И мы ожидаем такого же отношения от вас. Обладатели ранга Алмаз решают свои дела между собой. Когда мы втягиваем смертных в наши дела или позволяем им втягивать нас в свои, люди гибнут. Начинаются войны. Целые нации стираются с лица земли.

— Все то, чего я боюсь, если буду неправильно использовать свою силу.

— Да. Большинство обладателей ранга Алмаз, которых вы встречали, молоды. Им не более пяти веков. Есть обладатели ранга Золото старше большинства из них. Сорамир Римарос и Доун — оба исключения, но оба проводят большую часть времени в космосе. Если вы почувствуете потребность в руководстве о том, как обращаться с силой бессмертных в мире смертных, я хочу быть доступен для вас.

— Мне бы этого хотелось.

— При всем при этом, я не собираюсь вмешиваться в ваши дела с благородными домами Сириона. Вы устроили этот беспорядок в масштабах смертных, и ожидается, что вы уберете его таким же образом. Никаких превращений в гигантскую птицу и уничтожения целых семей.

— Это не входило в планы, но я буду иметь это в виду.

Вандрик встал.

— Думаю, все прошло хорошо, — сказал он. — Но в конечном итоге это зависит от вас, и время покажет. Если я вам понадоблюсь, я уверен, вы легко меня найдете. Если вы придете за советом, я буду рад его предложить. Если вы придете за помощью, вы найдете меня менее готовым.

Джейсон встал и пожал ему руку.

— Понял.