СИЛЬНО СКОМПРОМЕТИРОВАННАЯ ВЫПЕЧКА

Гаррет Хедингвей был членом высшего эшелона Дома Хедингвей, одной из престижных семей Эстеркоста. Он завтракал, когда прибыл его дворецкий.

— Утренняя почта, милорд.

— Что-нибудь интересное, Джеймс?

— Что-то от Джейсона Асано.

— О? Он был заперт в своем облачном дворце днями, никого не видя. Думаешь, он наконец пришел в себя?

— Как тот, кто расследовал его для вас, сэр, моя догадка была бы «нет». Скорее всего, он собирается сделать что-то радикальное, как я вас предупреждал.

— Это Сирион, Джеймс, а не маленькое владение Геллеров на юге. Насколько радикальным он может быть здесь?

— Я бы повторил, милорд, что его послужной список предполагает, что это может быть не так. По крайней мере, я сомневаюсь, что он согласен с вами.

Гаррет закончил намазывать маслом свою сдобную булочку, затем сделал аппетитный укус. Он отложил ее и вытер руки салфеткой, прежде чем взять письмо, которое Джеймс положил на стол.

> Кому это может касаться,

>

> Я отправляю ряд этих писем различным интересам, которые вели переговоры об освобождении моих соотечественников с Земли в течение последней недели. Хотя вы являетесь катализатором того, что должно произойти, пожалуйста, знайте, что вы не причина. Вместо этого я хотел бы поблагодарить вас за то, что напомнили мне об обещании, которое я дал себе давным-давно, когда я был бессильным молодым человеком в мире огромной магии.

>

> Сила — опасная и чудесная вещь. Когда нам дают шанс делать все, что мы хотим, мы показываем миру то, что всегда хотели сделать. Иногда мы теряем свой путь или забываем принципы, которые направляли нас, когда мы были бессильны. Становимся ли мы тиранами, требуя всего для себя? Принимаем ли мы моральную ответственность использовать нашу силу, чтобы улучшить мир вокруг нас?

>

> Попытка сделать мир лучше — очень хороший способ сделать его хуже, но иметь силу и ничего не делать — это отказ от ответственности. Много лет назад я пообещал себе, что, если у меня будет возможность, я попытаюсь стереть пятно, которым является рабство, на каких бы условиях его ни преподносили его виновники. Когда вы, получатели этого письма, использовали такие законы, чтобы удерживать людей от возвращения в свои дома, вы напомнили мне об этом старом обещании. О других эксплуатируемых друзьях. Поэтому теперь, рискуя добавить вреда, я пытаюсь сделать вещи лучше.

>

> Позвольте мне прояснить, что это не позиция для переговоров. Здесь нет возможности договориться, сделать исключения или обменять свободу людей Земли на улучшение. Хотя этот конфликт является точкой возникновения того, что должно произойти, эти события больше, чем группа мелких аристократов. Хотя вас можно поблагодарить за вдохновение моих действий, вы в конечном итоге неважны.

>

> С уважением,

>

> Джейсон Асано

Гаррет передал письмо Джеймсу, ожидая, пока его дворецкий прочитает его.

— Похоже, вы были правы, Джеймс. Он не говорит, что собирается делать, но его амбиции, безусловно, достаточно грандиозны. Он собирается попытаться сделать что-то радикальное.

— Похоже на то, милорд.

— Есть идеи, что?

— Учитывая масштаб, который подразумевает его письмо, моя догадка была бы чем-то связанным либо с богами, либо с Системой.

— Системой? Верно, ваш отчет о нем упоминал, что он связан с ней каким-то образом. Это было подтверждено?

— Мои источники внутри Общества искателей приключений говорят «да».

— Ну, посмотрите, сможете ли вы узнать еще что-то…

Системное оповещение: Зоны ограниченного обслуживания

* [Администратор Системы] вскоре прекратит доступ к Системе в регионах Паллимустуса, где в настоящее время действует рабство, кабальное рабство или подобные правовые системы. Никто в этих регионах не сможет получить доступ к каким-либо функциям Системы. Способности, которые интегрируются с Системой, будут иметь альтернативную функциональность, находясь в этих областях. Ритуалы, использующие Систему, будут иметь уменьшенную функциональность или потерпят неудачу полностью.

* [Администратор Системы] скоро покинет Паллимустус на неопределенный период. Доступ к Системе в отдельных регионах будет пересмотрен по его возвращении. Это сообщение останется активным в течение одного полного дня. По истечении этого периода Система перестанет быть доступной из затронутых областей. Полный список см. ниже.

Гаррет просмотрел список.

— Это везде, — пробормотал он.

— Если отбросить отдаленные, сельские и низкомагические районы, безусловно.

Гаррет сделал еще один укус своей булочки, пока обдумывал сообщение.

— Джеймс, в вашей оценке этого человека, вы думаете, что Асано действительно может сделать что-то в масштабе, который подразумевает это письмо? И если он может, сделает ли он это, или это блеф?

— Моя оценка была бы в том, что он обладает способностью. Если это блеф, это не тот, который я бы рекомендовал проверять.

— Он наживет мир врагов этим.

— Я полагаю, вы обнаружите, милорд, что могущественные враги — это своего рода его конек.

Гаррет поднял взгляд от того места, где перечитывал сообщение.

— Это странный оборот фразы, Джеймс. Не думаю, что когда-либо слышал, чтобы вы его использовали.

— Честно говоря, милорд, Джеймс без сознания в подвале. Насколько сильна ваша сопротивляемость ядам, кстати? Понятия не имею, как он положил так много в эти булочки, чтобы они не казались странными на вкус.

— Что? — спросил Гаррет и внезапно понял, что его зрение становится размытым. — Кто вы?

— Знаете, хорошо, что Джейсон вернулся, — сказала ему Белинда. — Хамфри никогда не позволяет мне похищать людей.

* * *

Джасинта Аделин проводила очень плохой день. Быть директором филиала Общества искателей приключений в Сирионе было одним из самых требовательных и политических назначений во всей организации. Это никогда не было так актуально, как когда случалось что-то экстремальное, от появления монстра алмазного ранга до коронации нового монарха. Авантюристы сами по себе часто были проблемой. Каждый раз, когда появлялся какой-то алмазный ранг, желающий уйти с половиной золотых рангов города на какой-то личный проект, Джасинта чувствовала, что у нее развивается язва желудка. Ее не было — из-за магии — но чувствовалось именно так.

Хотя она была в курсе прибытия Команды Бисквит и истории вокруг Джейсона Асано, это было лишь еще одной вещью в ее списке дел. Она следила за его взаимодействиями со знатными домами Сириона, более пристально с тех пор, как он прервал диалог без результатов, но все это подпадало под категорию незначительных проблем. Это резко изменилось с объявлением Системы о том, что она больше не будет доступна с завтрашнего утра.

Асано не упоминался по имени, но широкомасштабные сообщения, которые имели место в Боко, также ссылались на «Администратора Системы». Люди уже складывали части вместе, и прямо за дверями облачного дворца Асано была толпа больше, чем у двери в кабинет Джасинты. За дюжину или около того часов с момента появления сообщения она имела дело с аристократами, гильдиями, королевской семьей, Магическим обществом и даже своими собственными людьми.

В дверь постучали, ее помощник не стал ждать ответа, прежде чем открыть ее.

— Она здесь, босс.

— Отправляй ее прямо внутрь.

Джасинта встала и направилась к картине на стене, которая достигала пола до потолка, изображающей каких-то авантюристов, выглядящих типично героически. Она постучала по определенной точке на раме, и картина втянулась в стену, прежде чем сдвинуться в сторону, открывая полный бар. Она не знала, кто из ее предшественников установил его, но в такие дни, как эти, она посылала им молчаливые благословения.

Джасинта наливала второй стакан янтарной жидкости, когда Даниэль Геллер вошла в кабинет, закрыв за собой дверь. Женщины молча переместились на один из нескольких диванов в просторной комнате и сели рядом. Джасинта передала один из стаканов, и они чокнулись, прежде чем выпить. Даниэль сделала глоток, в то время как Джасинта опустошила свой стакан одним глотком.

— Я думала, у тебя может быть такой день.

— Дэни, что, черт возьми, происходит в подмышках темных богов? — взорвалась Джасинта. — Ты сказала мне, что он нанял тебя, чтобы остановить его от совершения подобных вещей.

— Я предлагала более умеренный подход. Настоятельно предлагала.

— Он явно не послушал.

— Нет, послушал.

— Ты хочешь сказать мне, что это более умеренный подход?

— Именно.

— Он похитил семь членов некоторых из самых влиятельных семей в Эстеркосте.

— Якобы.

— Копия того же письма от него была найдена в каждом месте, вместе с сильно скомпрометированной выпечкой.

— Это звучит похоже на него, — признала Даниэль.

— И это письмо звучит как манифест.

— Он не пытается заставить кого-либо что-либо делать.

— Это именно то, что он пытается сделать. И это не сработает.

— Он в курсе. Вот почему я говорю, что он не пытается ничего заставить. Он полностью осознает, что целые нации не собираются склоняться перед его прихотями. Он решил больше не делиться возможностью под его контролем, так как чувствует, что это было бы одобрением практик, которые он находит морально отвратительными. Короче говоря, он не собирается поддерживать никакую власть, которая терпит рабство или социальные структуры, подобные рабству.

— Кабала — это не рабство.

— Если ты хочешь привести этот аргумент Джейсону, я бы порекомендовала биться головой о стену вместо этого. Тебе не придется покидать свой кабинет, и стена может действительно сдвинуться. Джейсон — нет, особенно если Софи Уэкслер в комнате.

— Бывшая кабальная слуга в команде Асано.

— И единственная, кто мог бы действительно заставить Джейсона изменить свою позицию, не то чтобы она будет. Она его самый большой сторонник в этом.

— Я читала отчеты о ее истории до авантюризма, но они были довольно скудными.

— Да, держу пари, они были, — пробормотала Даниэль.

— Ты была вовлечена?

— Нет. Все это произошло, пока я была в крупной экспедиции, где культ Строителя разорвал нас в клочья. Пока это происходило, коррумпированный директор Общества искателей приключений заключал сделку с еще более коррумпированным директором Магического общества. План состоял в том, чтобы продать Уэкслер ему, по причинам, столь же отвратительным, как ты можешь себе представить. Асано и Эмир Бахадир сумели остановить это, но я бы посоветовала не говорить Уэкслер, что кабала — это не рабство.

— Значит, она не будет открыта к тому, чтобы убедить Асано не делать этого.

— Нет. Я просто говорю тебе это, чтобы ты поняла, что твой лучший шанс настолько плох, что тебе не стоит и беспокоиться.

— Его нельзя убедить сделать исключение для Общества искателей приключений?

— Я пробовала этот подход. Он сказал, что если он пойдет на один компромисс, это станет постоянным давлением делать больше. Он не ошибается. Несмотря на то, что он надеется на перемены, Джейс, он не ожидает, что кто-то пойдет на какие-либо уступки. Он полон решимости не делать никаких уступок взамен.

— Неужели он не понимает, что не может этого сделать?

— Сделать что, Джейс? Забрать то, что он дал всем бесплатно? Система всегда была его, чтобы дать, и его, чтобы забрать. Все, что изменилось, это то, что теперь люди это осознают. Они, вероятно, вот-вот начнут беспокоиться о том, сколько их информации он может прослушивать.

— Он может просто вытянуть что угодно из Системы из воздуха?

— Не знаю. Он говорит, что не может, но я не знаю, до какой степени он действительно имеет в виду не хочет.

— Но у него есть контроль сделать то, чем он угрожает?

— Это не угроза, Джейс. Это происходит.

— Как это вообще возможно?

— Как кто-то, кто знает Джейсона давно, я могу сказать тебе, что этот вопрос возникает часто. Ответы варьируются от бессмысленных до несуществующих, и ты в конечном итоге понимаешь, что лучше не спрашивать.

— Это поразительно бесполезный ответ. Дэни, у меня все, от директора Магического общества до королевы, донимают меня вопросами. Мне нужно что-то лучше, чем «какой-то парень оказался с богоподобной силой над Системой, но я не знаю деталей». Им это понравится не больше, чем мне.

— Скажи им, что Паллимустус обходился без Системы на протяжении всей своей истории. Он будет продолжать отлично обходиться без нее.

— Это не то, как работают люди, и ты это знаешь. Если ты даешь им что-то, что им нравится, только чтобы забрать это, они собираются устроить истерику. А люди любят Систему, Дэни. Я люблю Систему.

— Тогда они должны решить, любят ли они своих рабов больше. Если бы удержание Системы причиняло людям вред, он был бы более гибким, но это не было тем, что они знали, что хотят, пока не получили. Им это не нужно, поэтому у него нет угрызений совести забирать это у них.

— Это не так просто, Дэни, и ты это знаешь. Асано — не какой-то бог, с которым мы ничего не можем сделать. Он человек, и все знают, где его найти.

— Если бы ты в это верила, Джейс, ты бы уже имела общество, выбивающее его дверь. Он не бог, но он вращается в тех же кругах, что и один из них. Дворяне Сириона могут не знать, с чем имеют дело, но ты знаешь. Ты видела отчеты.

— Отчеты? У меня здесь были чертовы архиепископы Владычества и Свободы. Видеть, как эти двое соглашаются хоть в чем-то, было откровенно жутко. Что я ищу, так это некоторое понимание того, как справиться с этой ситуацией. Как нам заставить Асано не делать этого?

— Он был ясен в этом, Джейс. Я знаю, что этого не произойдет, и он тоже.

— Тогда в чем смысл всего этого? Чего он хочет?

— Дворяне Сириона, с которыми он имел дело, давили на него, потому что думали, что могут. Я думаю, что это вызвало воспоминания о его времени на его собственной планете. Это было плохое время для него, и я думаю, он пытается проработать часть той старой злости здесь.

— Разве он не планирует вернуться туда?

— Да, что, я полагаю, является частью этого. Он знает, что если он начнет разбрасываться своей силой там, он может нанести реальный ущерб.

— Он наносит ущерб здесь!

— Нет, Джейс, он нет. Он забирает блестящие новые игрушки людей, потому что ему не нравятся некоторые вещи, которые они делают. Он хочет показать, раз и навсегда, что он не инструмент для людей, чтобы брать и использовать. Он бросает вызов миру попробовать, чтобы все могли увидеть, что произойдет.

— Что я должна с этим делать? Люди не собираются принимать потерю Системы.

— Заставь их. Если хочешь застать Джейсона врасплох, докажи, что он неправ. Скажи ему, что мир не заставит его ничего делать, но и вымогать себя не позволит. Он будет жить без Системы, но он не может указывать нациям, какими должны быть их законы.

— А если он решит продвигать свою повестку сильнее?

— Он не будет. Его друзья остановят его, если ничего другого не останется.

— Разве ты не могла остановить его раньше?

— Вероятно. Но иногда экстремальные результаты требуют экстремальных действий. Джейсон доказывал это снова и снова, и мы не против его принципов в этом.

— Ты сидишь здесь и говоришь мне, что экстремизм — это хорошо?

Даниэль осушила то, что осталось от ее стакана.

— Не знаю, Джейс. Я не могу сражаться с богами. Я не могу разрушать города и создавать новые из воздуха. Я не могу положить конец законам, которые большая часть мира считает нормальными и естественными.

Джасинта потерла виски от надвигающейся головной боли.

— Я не получу от тебя большего, чем это, верно? Ты говоришь сказать ему, что он не может получить то, что хочет, но мы не будем пытаться забрать то, что хотим мы.

— Как и во многих вещах с Джейсоном, все, что ты можешь сделать, это уковылять от беспорядка.

— А дворяне, которых он забрал?

— Якобы.

— Не будь неискренней, Дэни. Их семьи собираются преследовать Асано за это, с доказательствами или без. Его команду тоже, включая твоего парня.

— О, я думаю, они обнаружат, что есть кто-то еще, с кем им нужно разобраться в первую очередь.

— Дэни, что сделал Асано?

* * *

Гаррет Хедингвей проснулся от пульсирующей боли во всем. Его чувства медленно пробивались сквозь туман, фокусируясь одно за другим. Он чувствовал вкус воздуха, слишком горячего и сухого для дома. Он чувствовал запах песка и грязи, чувствовал голую землю под собой. Его слух серебряного ранга уловил звуки людей, приглушенные толстыми стенами. Была смесь языков, лишь немногие из которых он узнал. Он был где-то в пустынных регионах, далеко к востоку от Эстеркоста.

Он открыл глаза в тусклой комнате, свет проходил через маленькое, щелевидное окно. Это была пустая комната, или, может быть, сарай, с саманными стенами. Он был одним из семи человек в комнате, большинство из которых были все еще без сознания. Тот, кто уже проснулся, прислонился к стене, выглядя недовольным. Гаррет узнал его, Паттерсон Кеннингтон. Оглядевшись, он понял, что они все были дворянами Сириона. Из домов, которые были в переговорах с…

— Джейсон Асано, — горько сказал Паттерсон. — Он поместил нас сюда.

— Ты видел его? — спросил Гаррет.

Паттерсон покачал головой.

— Ты получил письмо? — спросил он.

— Да, — сказал Гаррет. Его заторможенный мозг наконец заметил толстый ошейник вокруг шеи Паттерсона, сделанный из темного, грубого металла. Он потянулся вверх и почувствовал идентичный вокруг собственной шеи.

— Не беспокойся с магией или чувствами ауры, — сказал ему Паттерсон. — Это ошейник подавления. Специфический вид, если моя догадка о том, где мы, верна. Стены тоже укреплены, так что не беспокойся пытаться и с этим.

Гаррет взглянул на стену рядом с Паттерсоном. Глиняные кирпичи должны были разойтись как бумага под силой серебряного ранга Паттерсона, но несколько неглубоких следов от кулаков были всем, чего удалось добиться.

— Где мы, по-твоему? — спросил Гаррет. — Восточная пустыня?

— Очевидно, — усмехнулся Паттерсон. — Когда-нибудь слышал о маленькой грязной стране под названием Сади Андали?

— Нет.

— Ну, она известна тем, что почти беззаконна. Общество искателей приключений даже не имеет здесь филиала. Они просто время от времени посылают людей, проводя зачистку на предмет незаконных исследований и запрещенных эссенций. Они находят предостаточно и того, и другого.

— Что мы здесь делаем?

— Помнишь, когда я сказал почти беззаконна? Единственный набор законов, который у них есть, регулирует рабовладельческие рынки.