СЛЕДОВАНИЕ ПЛОХИМ ИДЕЯМ

Хилс Джарамарис не был счастливым человеком. Он был счастлив, наслаждаясь своей ролью посла Королевства Штормов в Эстеркосте. Нации были соперниками, но дружелюбными, их расстояние оставляло им мало причин для конфликта. Это означало, что Хилс, по большей части, был прославленным почтальоном для дипломатических сообщений. Это вполне устраивало его, позволяя заниматься алхимией вдали от внутренней политики Королевства Штормов. Именно прибытие Команды Бисквит отбросило тень на его солнечные дни.

Месяц обещал быть расслабляющим. Завершение торгового соглашения, ротация некоторых новых сотрудников, свежих из дома. Затем прибыли сестра короля и ее команда авантюристов. Он знал, что они приедут, конечно, и что проблемой неизбежно будет Джейсон Асано. Он знал этого человека в основном по репутации и оповещениям Общества искателей приключений.

Хилс встречал этого человека мельком, но это было две волны монстров назад. Это было прямо перед тем, как Хилс достиг серебряного ранга, когда он еще был авантюристом на полную ставку. Он был со своим другом Орином, который впоследствии путешествовал с Асано, но Хилс знал, что лучше не спрашивать. Орин не был разговорчив, особенно о днях со своей старой командой. Они последовали за Асано в дыру в земле, и большинство из них не вернулись.

По сравнению с тем, чего опасался Хилс, прибытие Команды Бисквит и их первые дни в городе были ничем не примечательны. Никаких королевских запутанностей, никаких массовых разрушений. Он читал отчеты Общества искателей приключений о последнем городе, который был разрушен с Асано в центре. Казалось, Асано понял, что Сирион — не какая-то глушь, где он мог размахивать своим золотым рангом, как молотом.

Хилс даже поужинал с Зарой, где ему удалось получить больше информации о Команде Бисквит. Она была старым другом со времен их дней как молодых аристократов Римароса. Это было до того, как она ушла в авантюристы, сначала с неудачливой командой Орина, а затем с командой Асано. Она была готова предложить детали того времени, которые он не мог получить от самого Орина.

Хотя она была открыта с историями более чем десятилетней давности, она была более осторожна в отношении своей нынешней команды. Ее знания из первых рук заполнили пробелы в отчетах, которые он видел, но она утаивала случайные детали и отказывалась отвечать на определенные вопросы. У Команды Бисквит были свои секреты, особенно у самого Асано.

Хилс был оптимистичен по поводу визита Зары и ее команды. Он начал слышать о проблемах между Асано и некоторыми знатными домами, но ничего, что требовало вмешательства. Проблема была утешительно нормальной: знатные дома нашли рычаг давления на кого-то и пытались выжать из них все, что могли. Вопрос был в том, как отреагирует команда авантюристов золотого ранга.

Изучая это, Хилс нашел проблему одновременно простой и незначительной. Асано хотел, чтобы группа людей уехала с ним, но многие застряли под контрактами о кабале. Семьи пытались вытянуть из команды Асано все возможное за их освобождение, а он был непреклонен в отношении уступок.

Чтобы добиться своего, все, что нужно было Асано, — это дать семьям их фунт плоти. Это был стандартный дипломатический подход, и они не стали бы давить слишком сильно. Вместо этого Асано продолжал говорить о моральных императивах, которые ни к чему его не приведут. Тот уровень общественного внимания, который ему понадобился бы, чтобы привлечь его к семьям, чтобы заставить их хотя бы притвориться, что им не все равно, был бы огромным. Затем он вспомнил, что читал об истории Асано, и что узнал непосредственно от Зары.

Почти через неделю после начала конфликта Асано с дворянством появились признаки неприятностей. Асано прекратил все попытки переговоров и его не видели уже несколько дней. Хилс связался с Зарой, и ее поспешность в назначении новой встречи только добавила ему беспокойства.

Хилс встретился с Зарой в гостиной внутри здания посольства Римароса. Это было маленькое и интимное пространство, окутанное самой мощной магией конфиденциальности из доступных. Расположенная рядом с одним из самых незаметных входов в здание, комната обычно использовалась для тайных встреч с близкими союзниками. Он был не рад, когда она попросила использовать ее.

Их встреча началась со светской беседы, плюс обязательных вопросов о том, когда она вернется в Римарос и воссоединится с королевской семьей. Хилс не был заинтересован в этом, но у него были очень четкие инструкции поднимать этот вопрос каждый раз, когда они встречались. С такими инцидентами, как встреча Зары с драконьим принцем, возвращение в лоно семьи предложило бы ей большую дипломатическую защиту. Вопросы исходили как от нынешнего, так и от предыдущего Короля Штормов, поэтому не было способа, чтобы Хилс пропустил их, даже если это раздражало бывшую Принцессу Ураганов. Однако он прошел через них так быстро, как мог, имея на этот раз более важную повестку дня.

— Зара, что происходит с Асано? Он собирается сделать что-то необдуманное?

— Обычно, да.

— Зара, это серьезно.

— Я знаю, Хилс. И то, что я собираюсь рассказать тебе, я могу сделать только из-за одолжения мне. Поскольку я в его команде, а моя семья — это моя семья, Джейсон позволяет мне дать им несколько дней предупреждения о том, что должно произойти.

— Позволяет? Какая бы политика ни была в игре, Зара, ты прежде всего принцесса Королевства Штормов.

— Не пытайся читать мне лекции о конфликтующих лояльностях, Хилс. Такой хороший мальчик, как ты, понятия не имеет, что мне приходилось преодолевать все эти годы.

— Вот почему твой отец и брат хотят, чтобы ты вернулась домой.

— Они не высшая власть в Королевстве Штормов, Хилс.

— Они нынешний и бывший Короли Штормов. Кто выше этого?

Ее единственным ответом был прямой взгляд.

— Основатель? — спросил он. — Его Державный Предок?

— Во время последней волны монстров Предок Сорамир лично отвел меня в сторону. Он сказал мне, что Джейсон Асано — самые важные политические отношения, которые были у Королевства Штормов с момента его основания.

— Это кажется немного чересчур.

— Понимаю, как это может выглядеть со стороны. Но мне не нужно, чтобы ты соглашался со мной, только чтобы предупредил моего брата. Джейсон предложил нашему королевству фору в формулировании ответа.

— Ответа на что?

— Мне нужно, чтобы ты кое-что понял, Хилс. Мое ожидание состоит в том, что ты будешь уважать любезность, которую нам оказывают здесь. Это означает не допустить, чтобы то, что я собираюсь сказать тебе, вышло наружу. Никакого использования водных или небесных каналов связи, когда ты донесешь это до моего брата. Ты порталом вернешься в Римарос лично.

— Зара, о чем это?

— О Системе.

Хилс был достаточно информирован, чтобы знать, что Система якобы связана с Асано, хотя мало деталей было подтверждено. Предположительно, новое средство взаимодействия с магией было идентично личной силе, которой Асано обладал годами ранее. Что было подтверждено, так это то, насколько важной стала Система за очень короткое время. Больше, чем просто лично ценной для пользователей эссенции, многие организации все чаще полагались на нее. От ремесленных гильдий и местных правительств до Магического общества, Система быстро внедрялась в их операции.

Общество искателей приключений было особенно очаровано преимуществами, которые она предлагала. От количественной оценки сил до идентификации людей с ограниченными эссенциями, до управления и идентификации добычи, Система была абсолютным благом. Начали появляться ранее невиданные способности эссенции, использующие систему, и разрабатывалась ритуальная магия, которая полагалась на нее.

— Что насчет Системы? — подозрительно спросил Хилс.

— Через несколько дней Джейсон собирается отключить ее в каждой стране и городе-государстве, где есть законы о кабальном рабстве.

Хилс моргнул. Через несколько мгновений он моргнул снова.

— Прости, что?

— Он собирается отключить Систему в каждой нации и…

— Он может это сделать?

— Может.

— Ты уверена?

— Посмотрим через несколько дней, но да. Я верю, что он может.

— Как? Откуда у него такой доступ? Такой уровень контроля?

— Это не распространялось, но полагаю, скоро будет. Джейсон есть Система, Хилс.

— Что это вообще значит?

— Просто то, что я сказала. Он — Система. Это продолжение его. Он все еще учится управлять ею — он сказал мне, что это как учить новый язык, — но он уверен, что может это сделать.

— Он есть Система?

— Да.

— Значит, если он умрет, все это исчезнет.

— Он не может умереть. Больше нет.

— Ты хочешь сказать, что он бог Системы?

— Великое астральное существо, — поправила она. — Он не знает, будет ли бог у нее. Богиня Смерти и Жнец, например, имеют разные роли в управлении мертвыми душами. Он не знает, потребуется ли формирование бога Системы в подобной ситуации. Даже если это произойдет, вероятно, потребуется несколько столетий. Посмотри, сколько времени требуется Чистоте, чтобы вернуться. Мы до сих пор не уверены, как долго Маскировка действовала вместо него.

Он встал и зашагал по комнате, рассеянно проводя руками по волосам, пока думал. Он наконец остановился, опираясь на спинку стула обеими руками, глядя на все еще сидящую Зару.

— Ладно, — сказал он. — Не принимая во внимание, на данный момент, идею о том, что Асано — какое-то божественно-смежное высшее существо, ты говоришь, что он может просто отключить Систему по прихоти?

— Это сложнее, чем кажется, насколько я понимаю. По крайней мере, пока его сила растет. Но да, это по сути то, что я говорю.

— Ты говоришь, что он может сделать это, и его сила все еще растет?

— Хилс, ты понимаешь, что такое великое астральное существо?

— Очевидно, нет, но я знаю, что Строитель был им. Теперь ты говоришь, что Асано такой же, и он собирается использовать свою силу, чтобы попытаться держать мир в заложниках.

— Это не то, как он это сформулировал, но твое описание, по крайней мере, в общих чертах верно.

— Люди собираются устроить истерику. Уровень принятия использования Системы в каждой группе от правительств до церквей… есть ли какие-то исключения? Церкви, Общество искателей приключений?

— Нет. И только между нами, он уже заручился поддержкой своих планов от Владычества и Свободы. Это будет иметь значение, учитывая, как редко они соглашаются друг с другом.

— Если церкви уже знают, я не вижу, почему ты так скрытничаешь. Это определенно выйдет наружу заранее.

— Церкви не знают. Пока нет.

— Ты только что закончила говорить, что у него есть поддержка от церквей Владычества и Свободы.

— Нет, Хилс, я этого не говорила.

— Подожди, ты говорила о настоящих богах?

— Это не может быть таким уж сюрпризом. Несомненно, ты слышал о том, какой он с ними. Он приглашал их на чашку чая со всей командой. Это был очень странный опыт.

— Боги могут пить чай?

— Они боги, Хилс. Есть немного вещей, которые они не могут делать, что бы Джейсон ни говорил об их ограничениях.

— И они собираются поддержать это публично?

— Да.

— Это значительно меняет дело. Или, может, нет, я не знаю. У меня нет системы координат для того, чтобы какой-то авантюрист золотого ранга держал планету в заложниках, угрожая отключить важный аспект самой магии. Потому что он на самом деле какое-то нелепое существо. Я видел один отчет, утверждающий, что он был одним из богов посланников.

— Он и есть, и их называют астральными королями.

— Я думал, ты сказала, что он великое астральное существо.

— Да, все очень сложно. Что тебе нужно понять, Хилс, так это то, что Джейсон не угрожает сделать что-то. Он делает это. Я здесь для того, чтобы у Короля Штормов был шанс опередить это.

— Опередить как? Он хочет отменить кабальное рабство? Это краеугольный камень правовой системы для большей части цивилизованного мира. Чем он хочет, чтобы мы заменили это? Теми местами, где они запирают людей на долгие годы, как это делают в Курданске? Даже игнорируя, в чем смысл этого, ты имеешь представление об операционных расходах этих мест?

— Он не выдвигает конкретных требований, кроме устранения законов о кабальном рабстве.

— Значит, он ожидает, что мы выбросим важную часть системы правосудия и ничего не предложим взамен.

— Ты думаешь, было бы лучше, если бы он начал диктовать, как страны должны менять вещи?

— Это именно то, что он делает!

— Ну, да, — признала Зара. — Но он хочет, чтобы все нашли свои собственные решения, а не диктовать их самому. Что, кстати, сказал ему Владычество.

— Почему Владычество вообще одобряет это? Разве он не должен быть в пользу кабального рабства? Или любого рабства, если уж на то пошло.

— Я не уверена. Я задавалась тем же вопросом, но Джейсон сказал, что Владычество — не то, что о нем думает большинство людей. Мы не садились для теологической дискуссии, однако. О чем мы говорили, так это о потенциальных системах замены для кабалы. Джейсон не будет диктовать, что люди должны делать, но выступает за сдвиг в текущей системе, который вносит лишь ограниченные изменения.

— Насколько ограниченные?

— Его проблема — аспект рабства.

— Кабала — это не рабство.

— Кроме тех случаев, когда это так, Хилс, и ты это знаешь.

— Ни одна система не идеальна, Зара.

— Что не является оправданием, чтобы не делать их лучше. Текущая практика — продавать контракты о кабале или отдавать их жертвам преступника. Джейсон выступает за то, чтобы взять то, что было контрактами о кабале, и заменить их приказами об общественных работах. По большей части, системы остаются такими, как есть, но без продажи людей. Местные власти используют труд для общественных работ, с регулированием, чтобы уменьшить и исправить случаи злоупотреблений.

Хилс задумчиво потер подбородок.

— Значит, в основном просто перевод держателей кабалы от частных лиц к государственным органам.

— Это вариант. Тот, который уже десятилетиями работает в некоторых городах-государствах. Проблемы все еще есть, но худшие злоупотребления были сокращены.

— Худшие злоупотребления. Мы говорим здесь о преступниках, и это не так плохо, как ты описываешь.

— Ты искренне в это веришь?

— Конечно, верю. Если бы я не верил, каким монстром это сделало бы меня?

— К сожалению, распространенной разновидности. Ты знаешь о Софи Уэкслер из моей команды?

— Да.

— Ты знал, что она была кабальным слугой?

— Думаю, я помню, как читал об этом.

— Директор местного отделения Магического общества был одержим ею. Директор Общества искателей приключений сделал это возможным в обмен на определенные уступки. Потребовалось вмешательство Джейсона и Эмира Бахадира, чтобы предотвратить это.

— Видишь? Система работает.

— Люди с чрезмерным влиянием, вмешивающиеся, чтобы остановить других людей с чрезмерным влиянием, — это не работа процесса, Хилс. Это процесс, который настолько сломан, что коррупция замыкается сама на себе.

— Послушай, Зара, я не совсем не согласен с тобой. Я не думаю, что это так плохо, как ты описываешь, но что я действительно говорю тебе, так это то, что скажут все остальные.

Зара кивнула.

— Я сказала ему примерно то же самое. Как и Даниэль Геллер.

— Ты сказала ему, что он будет противостоять каждому правительству в мире?

— Я сказала.

— И что он сказал на это?

— Что он противостоял и худшему. Что люди знают, кто он такой, теперь, так что пора показать им что он такое.

Хилс издал стон.

— Он один из тех невыносимо мелодраматичных людей, не так ли?

— О, ты понятия не имеешь. Иногда я замечаю его с одной ногой, на что-то опирающейся, глядящим в даль.

— Зара, это будет беспорядок. Страны не собираются склоняться перед каким-то случайным парнем, говорящим им изменить то, как работает их правовая система. Мне все равно, что он такое или насколько сумасшедшие истории о нем. Даже алмазные ранги не ведут себя так.

— Он не алмазный ранг, Хилс. Он человек, который приглашает пару богов на чашку чая, и они действительно приходят.

— Тогда, может, тебе стоит походить и рассказать всем эту историю. Посмотри, как это сработает.

Зара поднялась на ноги.

— Хилс, я здесь не для того, чтобы убеждать тебя в чем-либо. Это просто шанс для нашей страны получить на несколько дней больше, чем у всех остальных, чтобы сформулировать реакцию. Что сделает мой брат дальше — решать ему.

— Это плохая идея, Зара. Ты должна попытаться остановить его от этого.

— Если бы люди могли остановить Джейсона Асано от следования плохим идеям, мир был бы другим местом. Я сказала ему, насколько беспорядочно это будет.

— Что он сказал?

— Что-то о пауке, ответственности и его дяде, кажется? Это не имело большого смысла.