Я НЕ ВЗРЫВАЮ ГОРОДА СПЕЦИАЛЬНО

Сирион был столицей Эстеркоста и охватывал гораздо больше, чем городской центр в его сердце. Серия концентрических стен окружала город, с огромными пространствами сельскохозяйственных земель между ними. Будучи домом для одних из самых магических и ценных земель на планете, он находился под впечатляющей защитой.

Посланники до настоящего времени не предпринимали попыток вторгнуться в Сирион, сосредоточив свои усилия в другом месте. В дни до того, как посланники вторглись в Паллимустус, Строитель не был столь сдержан. Его культ направил беспрецедентные силы на атаку города, остатки которых до сих пор лежали за самой внешней стеной.

Големы мировых инженеров Строителя соперничали с любым монстром алмазного ранга по размеру. Почти два десятилетия спустя после их гибели их опрокинутые и заросшие формы выглядели больше как холмы, чем как машины войны.

Джейсон и его друзья смотрели вниз на поверженных големов из смотрового зала на нижней стороне облачного корабля. Корпус был полностью прозрачным изнутри, открывая неограниченный вид на ландшафт. Это приводило к странному эффекту, когда мебель, казалось, плавала в воздухе.

— Нам удалось остановить активацию этих штук в астральном пространстве Жнеца, — сказал Нил. — Не могу представить, чтобы сражаться с ними на самом деле.

— Мы были бронзового ранга, — отметил Хамфри. — Сейчас было бы иначе.

— Не так уж иначе, — сказал Клайв. — Эти големы — сферы за пределами всего, что мы можем создать в этом мире. Настоящие конструкции алмазного ранга. Даже алмазных рангов с нашей стороны было бы недостаточно без защиты города.

— Он прав, — сказала Даниэль. — За всю историю Сириона битва, оставившая эти штуки здесь, была единственным случаем, когда даже внешняя стена была прорвана. Те големы прошли мимо трех уровней защиты.

— Почему они оставили их там, вместо того чтобы убрать? — спросил Нил. — Несомненно, утиль был бы ценным, будучи космическими суперголемами.

— Даже в спящем состоянии к ним было опасно приближаться, — сказала Даниэль. — Их запечатали и оставили, пока город сосредоточился на ремонте стен, на случай, если посланники попытаются воспользоваться ущербом. Те, что были внутри стен, были расчищены, но те, что снаружи, остались там, где упали. Их запечатали, чтобы уберечь смелых и любопытных от опасности. Только годы спустя области вокруг них были распечатаны и проверены на наличие остаточных опасностей.

— Надеюсь, они вытащили все, прежде чем оставить их зарастать, — сказал Нил.

— Вытащили, — сказала Белинда. — Мы с Клайвом пару лет назад осторожно пошарили там. Получили хороший базовый материал, если когда-нибудь захотим сделать несколько конструктов сами, но все интересное уже исчезло.

Джейсон посмотрел сквозь корпус в сторону стены.

— Мы приближаемся к оборонительному периметру, — сказал он. — Сюда направляется городской чиновник на небольшом судне. Пошли, Мигель.

Мигель Ладив и бармен Джамар стояли на прозрачном полу, шатаясь, как будто у них было головокружение.

— Что? — спросил Мигель, глядя вверх. — Да, извини.

Он направился к Джейсону с осторожной походкой человека, боящегося, что лед треснет под его ногами.

— Ты не провалишься, Мигель, — сказал ему Джейсон.

— Угу, — сказал Мигель и продолжил идти, как шел.

* * *

Даже не учитывая сельскохозяйственные сектора, Сирион был крупнейшим городом в мире. Даже пролетая над ним, он простирался до горизонта во всех направлениях. Немногие города на Паллимустусе имели такой масштаб, как крупные города Земли, но с воздуха Сирион выглядел как Токио через Изумрудный город Оз. Грандиозные башни сияли на солнце. Огромные озера и целые леса находились в пределах городской застройки. Небо было заполнено воздушным движением, от небольших личных транспортных средств до массивных дирижаблей размером с корабль Джейсона и больше.

Тень пилотировал дирижабль, но городской чиновник стоял рядом с ним на мостике, направляя его по очень точному пути. Даже облачные корабли были достаточно обычным явлением в городе, чтобы он был полностью готов принять их. Они полетели к одному из озер, где им дали место для превращения корабля в плавучий облачный дворец.

Планы Джейсона на время в Сирионе не включали осмотр достопримечательностей, как это было в Витессе. Пришло время серьезно заняться возвращением на Землю. Во время своих путешествий Джейсон изучал более десяти лет работы Клайва по восстановлению моста между Паллимустусом и Землей. Как только экспатрианты с Земли будут собраны, они будут готовы отправиться в Римарос и к финальной стадии.

В рамках подготовки к сбору разбросанных беженцев с Земли Джейсон работал над своим контролем над Системой. План заключался в том, чтобы отправить сообщение, которое достигнет только землян, призывая их вернуться в Сирион. Они все начинали там, и большинство оставалось, что делало его логичным местом сбора.

В течение первых нескольких дней в Сирионе Джейсон заперся в своем облачном дворце на озере. Медитируя часами напролет, он совершенствовал свой контроль над Системой с Ли Ли Мэй в качестве подопытной. Отправка сообщений ей как землянке оказалась намного сложнее, чем нацеливание на нее как на конкретную личность. Потребовалось несколько дней практики, прежде чем он был готов расширить охват, и эти дни были, к счастью, мирными. Сирион был одним из немногих мест, куда мог прибыть облачный корабль, полный золотых рангов, без того, чтобы это стало крупным событием.

Пока Джейсон практиковался, его команда охотилась на землян более традиционными способами. Даниэль отправилась в комплекс Геллеров в городе, где она сама собрала их после их прибытия. Это было для их защиты, учитывая, что десятки иномирцев — это заманчивая возможность для исследований. Как легитимные, так и менее этичные исследователи жаждали заполучить в свои руки такой большой образец.

Как только стало ясно, что Джейсон не придет, чтобы разобраться с ними, иномирцев пришлось выпустить из-под защитного ареста. Многие имели несчастье обнаружить, почему они вообще там оказались, оказавшись на столе у какого-нибудь сомнительного исследователя. Общество искателей приключений в конечном итоге вернуло многих из них, многих травмированными, а некоторых мертвыми.

Это была нить, за которую потянул Хамфри, изучая людей с Земли через записи Общества искателей приключений. Поскольку спасенные оказались в руках церкви Целителя, Нил преследовал этот путь. Эстелла выбрала подход поиска слухов и историй в городе. Многие были трагедиями, историями об эксплуатации и экспериментах. Большинство, однако, были почти поразительно обыденными. Земляне были пользователями ядер среднего ранга в большом городе и встретили ту же судьбу, что и местные жители в таком положении: их нанимали знатные дома.

Быть охранником знатного дома — роль, которая становилась все более странной, чем более известной была семья. Самые видные члены таких домов обычно были авантюристами, будь то активные, вышедшие на пенсию или полуотставные. Любой, способный защитить таких людей, был слишком могущественным и важным сам по себе, чтобы быть слугой.

Большинство домашних охранников были неудавшимися авантюристами и к ним относились соответственно. Они служили головорезами для семейных интересов или охраной для семейных активов. Более способные среди них были назначены защищать отпрысков дома, еще не получивших свои эссенции, или низкоранговых членов семьи, которые никогда не проходили обучение авантюриста. Самая важная роль личной охраны семьи — просто существовать. Любой аристократический дом, лишенный штата пользователей эссенции, обнаружил бы, что его статус в обществе под угрозой.

Многие пользователи эссенции с Земли соответствовали точным критериям для домашнего охранника, будучи обученными бою, но продвинувшимися через ядра монстров. Их необычная предыстория оказалась достаточно экзотичной, чтобы они могли требовать высокие зарплаты от знатных домов, которые ценили такие вещи.

К тому времени, когда Джейсон был готов отправить призыв через Систему, его спутники уже составили солидный список экспатриантов с Земли. Если бы сообщение Джейсона не сработало, они все равно смогли бы собрать много людей. Проблемой были те, кто отправился странствовать, как Ли Ли Мэй. Без способа вызвать их обратно их пришлось бы бросить, по крайней мере, на данный момент. Джейсон не собирался идти по следам десятилетней или более давности, охотясь на них по одному.

Джейсон отправил свое сообщение, и его усердие в подготовке к нему, казалось, окупилось. Оно действительно, по-видимому, нацелилось на землян и ни на кого больше. Люди, которые ответили на призыв, все были с Земли, по крайней мере, поначалу, и не было сообщений о том, что кто-то еще получал странные сообщения о другом мире.

Те, кто с энтузиазмом хотел вернуться домой, первыми откликнулись, прибыв в облачный дворец Джейсона, как было указано. Другие не были уверены, стоит ли отказываться от своей новой жизни, видя мало ценности в том, что они оставили почти два десятилетия назад. Для многих это была половина их жизни или больше.

Некоторые колебались, направляясь к облачному дворцу Джейсона в поисках таких же, как они. Они хотели обсудить с другими землянами, стоит ли им возвращаться. У них также были истории о тех, у кого не было интереса возвращаться, вплоть до страха, что их заставят. Это побудило Джейсона отправить второе сообщение, говоря всем, кто хочет остаться, что они свободны.

Независимо от того, хотели ли они вернуться на Землю или нет, многие приходили в облачный дворец, желая встретиться с Джейсоном и его знаменитыми спутниками. Особенно среди тех, кто служил крупным семьям, многие слышали о Джейсоне, Команде Бисквит и их подвигах.

После первого дня возникла проблема другого рода. Появлялись люди, которые никогда не были на Земле, утверждая, что были. Некоторые были смехотворно прозрачными фальшивками, пытаясь избежать долгов или других проблем. Другие были лучше подготовлены, часто потенциальные шпионы различных организаций, легитимных и не очень.

Джейсон и Фарра в конечном итоге занялись проверкой людей. Поскольку даже ауру иномирца можно было подделать, их процесс проверки должен был быть более творческим.

— Лучший фильм Безумный Макс? — спросила Фарра.

— Дорога ярости, — сказал мужчина перед ней.

— Неверно.

— Что значит, неверно?

— Правильный ответ — Под куполом грома.

— Тот, что с Тиной Тернер? Она была ужасна в этом фильме!

Джейсон бросился удерживать Фарру, которая тыкала пальцем в мужчину, крича на него.

— Заткни свой грязный рот! Ты никогда не вернешься на Землю, слышишь? Планете будет лучше без тебя!

Джейсон был уверен, что многие из настоящих людей были щедро оплачены различными интересами за выполнение множества задач. Это не было дисквалифицирующим фактором для тех, кто действительно был с Земли, но они получили предупреждение о том, что произойдет, если они создадут проблемы.

Следующая проблема была сложнее, чем люди, явно не с Земли, пытающиеся пересказать фильмы Полицейская академия.

— Джейсон, никто из этих людей не был жив, когда вышли эти фильмы, — отметила Фарра. — Даже люди с Земли не могут сказать тебе, что в них произошло.

— Именно. Любой, кто пытается, явно не с Земли.

Земляне, работающие сейчас на знатные дома, оказались самой большой проблемой. Если охранники были рады остаться, это было нормально. Многие построили хорошую жизнь на службе у аристократии. Знать, однако, оказалась не желающей отпускать тех, кто действительно хотел вернуться на Землю. Это был не каждый дом, но достаточно, чтобы стать проблемой, дворяне давили на местные законы, чтобы удержать своих людей там, где они были.

Законы Сириона были во многом построены в пользу аристократических семей, а домашние охранники технически были формой кабального рабства. Очень хорошо оплачиваемого рабства, но если знатные дома хотели сделать из этого проблему, они обладали всей властью. Многие из этих домов использовали эту власть, чтобы помешать своим охранникам уйти.

Не потребовалось много расследований, чтобы подтвердить непосредственные предположения Джейсона. Никто из людей с Земли не был настолько ценным, чтобы у домов была реальная нужда в них. Ценность, которую они представляли, заключалась в том, что Джейсон хотел их, и это было преимущество, которое дворяне могли использовать.

* * *

— Я не взрываю города специально, — пробормотал Джейсон про себя. — Я не взрываю города специально.

Это был одиннадцатый день Джейсона в Сирионе и четвертый день встреч с представителями знатных домов. Игнорируя свои инстинкты сделать что-то радикальное, Джейсон выбрал дипломатический подход. Он назначил встречи с аристократическими семьями, их выбранные представители были посланием сами по себе. Важный член семьи, присутствующий на встрече, был сигналом уважения, в то время как бюрократический функционер был пренебрежением к Джейсону и его команде.

Некоторые встречи были один на один, другие собирали всех представителей вместе. Джейсон вел переговоры сам, по большей части, опираясь на уроки дипломатии и этикета, которые он получил от Даниэль. Она была с ним, иногда занимая передовую позицию, но в основном оставляя это ему.

К четвертому дню, однако, терпение Джейсона было опасно на исходе. Эти семьи были оппортунистами, использующими юридические привилегии и то, что сводилось к законам о рабстве, чтобы получить то, что они могли от него. Кажется, даже не было чего-то конкретного, чего они добивались; они нашли рычаг, за который можно дернуть, и не видели причин этого не делать. В обмен на освобождение охранников они просили что угодно, от услуг Команды Бисквит в интересах их семьи до инсайдерской информации от Ассоциации магических исследований Клайва.

Видя, что Джейсон балансирует на грани того, чтобы сделать что-то очень верное своей натуре, Даниэль закончила встречи на день и вывела Джейсона. Местом проведения был облачный дворец Джейсона, поэтому они пошли дальше внутрь, пока аватары выводили представителей.

— Ты справляешься очень хорошо, — сказала она. — По крайней мере, в плане сохранения своего темперамента.

— Эти переговоры идут в никуда по кругу.

— Потому что ты не желал идти на какие-либо уступки. Если хочешь, чтобы они от чего-то отказались, ты должен сделать то же самое.

— Их позиция аморальна.

— Им все равно. Или они даже не разделяют твоего мнения. В культуре высшего общества Сириона это все нормально.

— Я полностью рад уважать чью-то культуру, пока эта культура хотя бы номинально заслуживает уважения. Я могу принять, что у людей другие ценности, чем у меня, но должна быть черта. Использовать то, что сводится к законам о рабстве, чтобы торговать людьми, как фишками в карточной игре, — это для меня за чертой.

— Тогда вы в тупике.

— Не обязательно.

— В смысле? — спросила она, ее голос был полон подозрений.

— Я с самого начала понял, что эти люди просто оппортунисты. Они увидели, что я ценю что-то, что у них есть, больше, чем они сами, и могут использовать обстоятельства здесь, в Сирионе, чтобы воспользоваться преимуществом. Пока мы четыре дня бегали по кругу, я готовил что-то, что могло бы переосмыслить эти обстоятельства.

— Джейсон, что ты сделал?

— Ничего. Пока. Я даже не был уверен, что смогу заставить это работать. Выяснение того, как нацеливать сообщения на людей с Земли, было хорошей практикой, однако. Я строил на этом, чтобы сделать что-то более широкомасштабное.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не собираешься пытаться взорвать Сирион.

— Ничего подобного.

— Тогда что?

— Ну, я начал со списка всех стран и городов-государств, у которых есть законы о кабальном рабстве…