ТАКТИЧЕСКИЙ УЧЕБНИК

Пружиннокогтистые гориллы были слабыми, если говорить о монстрах золотого ранга, но они были умны и появлялись большими стадами. Когда одно из таких стад спряталось в горах, первая группа авантюристов, отправленная за ними, не преуспела. После недели отражения партизанской тактики горилл у них было лишь несколько убийств и куча разочарования.

Пополняя запасы в крупном городе у подножия горного хребта, авантюристы встретили Джейсона и его команду, делающих то же самое. Хамфри предложил взять контракт на себя, не забирая награду за него. Авантюристы были подозрительны, пока не обнаружили, что имеют дело с Командой Бисквит, стремящейся восстановить свой тактический учебник после повышения до золотого ранга.

Команда проводила мало времени вместе в последние несколько лет, следуя своими индивидуальными путями к золотому рангу. Им нужно было пересмотреть стратегии, которые они разрабатывали и оттачивали более десяти лет, а также заново интегрировать Джейсона в динамику команды. Они работали над этим во время своих путешествий, но Хамфри не удовлетворялся ничем, кроме совершенства. А как только совершенство было достигнуто, они могли тренироваться еще усерднее, чтобы поддерживать его.

У каждого члена команды были свои новые трюки, причем даже базовые способности становились вызывающе мощными на золотом ранге. Сила Хамфри «Могучая мощь», возможно, самая распространенная сила в мире авантюристов, теперь могла увеличивать его размер. Стоимость маны становилась тем более непомерной, чем больше он становился, но это позволяло ему физически противостоять зачастую огромным монстрам золотого ранга.

Скорость Софи оставляла позади даже полностью усиленного Джейсона, а ее аура позволяла ей ходить по городу, исцеляя больных, как святая. Призыв Нила был козырем против враждебной магии, втягивая ее, как черная дыра, прежде чем трансформироваться в нечто, что противостояло всему, что поглотило. Белинда была правильным ответом на любой вопрос, будь то контроль врагов, усиление союзников или использование предметов для превращения в воина или могущественного мага.

Клайв оставался одновременно самым слабым индивидуальным бойцом и самым мощным дилером урона. Зара могла сравниться с ним на широкой площади, а Джейсон — со временем, но когда дело доходило до того, чтобы причинить вред чему-то сейчас, никто не приближался. Его прежние всплески разрушительного урона теперь стали намного ближе друг к другу, с катастрофическими вторичными эффектами.

У Клайва также было несколько мощных усилений, которые улучшали особенно Хамфри и Софи. Одно доставляло мощные эффекты возмездия любому, кто нападал на них, в то время как другое окружало их расходуемыми рунами, эффекты которых были разнообразными и случайными, но всегда мощными. Средства Нила по усилению команды также достигли нового уровня.

Прогрессия силы Зары была несколько необычной в том, что ее силы становились меньше, а не больше. Ее площадные атаки всегда соответствовали ее прежнему титулу Принцессы Ураганов, будучи настолько мощными, насколько неточными. Теперь у нее были варианты, которые концентрировали силу шторма до размера кулака, разрывая врагов, как бензопила — заварной крем.

Роль Хамфри в большинстве их тактик заключалась в том, чтобы быть усиленным баффами центром команды. Это обычно оставляло его в роли комбинации инициатора, основного оружия, отвлечения и приманки. Клайв и Нил использовали панцирь Онслоу как безопасную боевую платформу, в то время как остальная часть команды была мобильной и гибкой, в соответствии с потребностями команды и текущей стратегией.

Пружиннокогтистые гориллы были хитрыми противниками, не просто выливаясь из своего скрытого горного логова волной. Они нападали на торговые караваны и совершали короткие рейды с отступлением, выслеживая цели и отвлекая защитников ложными атаками. Они демонстрировали четкое осознание угрозы, исходящей от авантюристов, еще до встречи с ними. Это было признаком разумных монстров, которые появлялись на свет со знаниями, уже запечатленными в их умах.

Вместо того чтобы броситься в горы, как это сделала прошлая команда авантюристов, Хамфри решил использовать Белинду. У нее было несколько способностей, которые позволяли ей использовать специализированные наборы предметов для пробуждения временных сил, обычно принимая роли воина или заклинателя. Ее способность «Мгновенный адепт» могла сделать ее быстрым нападающим или мощным лучником, но также взять на себя и вспомогательные силы. С оборудованием, подходящим для лесного следопыта, она пробудила набор полезных способностей отслеживания.

Хамфри не позволил команде использовать свои различные варианты полета, как для тренировочной ценности, так и чтобы избежать легкого обнаружения. Гориллы легко заметили бы их, если бы они летали вокруг, и были достаточно скрытны, чтобы избежать далеких наблюдателей. Как и многие хищники-засадники и монстры с высоким интеллектом, они могли подавлять свои ауры до тех пор, пока даже Джейсону было бы трудно их почувствовать.

Предыдущая команда использовала подход «полет и сканирование» с плохим эффектом. Большую часть времени они ничего не находили, только чтобы попасть в засаду, когда становились самодовольными и теряли бдительность. Это было источником их немногих убийств, но они даже близко не подошли к нахождению главного логова.

Команда вошла в горы пешком, полагаясь на временные силы Белинды. Местность была негостеприимной, с густыми лесными зарослями и крутыми склонами. Острые скалы и скрытые расщелины делали местность опасной, не из-за потенциального падения, а из-за постоянной угрозы засады. Пружиннокогтистые гориллы также встречались в менее агрессивных естественных вариантах, а не монстрах, и такая местность была для них родной территорией.

Хамфри заставил свою команду пробираться пешком. Навигация по лесам и скалолазание были вполне по силам их атрибутам золотого ранга, но им нужен был навык и опыт, чтобы использовать их.

— Джейсон, — сказал Хамфри, его голос был предупреждением.

— Да? — невинно спросил Джейсон.

— Твои навыки скалолазания, кажется, внезапно значительно улучшились.

— Это благодаря твоему отличному руководству.

— Так ты не прыгал в тень к тому последнему городу и не покупал книгу навыков скалолазания?

— Абсолютно нет. Ты просто потерял меня из виду из-за моей врожденной скрытности.

— Ты забыл, что дал всей группе доступ к тактической карте? Той, где указаны наши местоположения?

— Я, э-э, забыл об этом, да.

* * *

Горный перевал был красивым и зеленым летом, простираясь впереди Джейсона и его команды. Земля была мешаниной густого кустарника и камней, усеивающих ландшафт. Узкая река разливалась в их направлении, вдоль нее шла заброшенная и заросшая дорога.

— Ты сказал, что эти твари умные, верно? — спросил Джейсон.

— Я сказал, — ответил Клайв.

— Мы говорим об уме «собаки, которая знает, как открыть дверь в ванную» или «надеть кучу маскировочных костюмов и заманить нас в ловушку»?

— Это зависит от обстоятельств, — сказал Клайв. — Что такое маскировочный костюм?

— Немагическая маскировка. Та, которую носишь, когда готовишься убить пару человек.

— Определенно тот, — сказал Клайв. — Думаешь, они там?

— Они там, — сказала Белинда. — Это их родная территория. Они уже должны были понять, что мы выслеживаем их, и я думаю, последняя команда показала им, что маленькие засады не остановят авантюристов. Им нужна среда, где у них все еще есть шанс застать нас врасплох, но которая позволит им использовать свое численное преимущество.

— Раз мы просто стоим здесь и разговариваем, — сказал Нил, — они, вероятно, знают, что мы знаем, что они там.

— И что мы знаем, что они знают, что мы знаем, что они знают, — добавила Белинда.

— Не начинай, — сказал Хамфри. — Что думаете, двойной удар?

— Они, вероятно, не клюнут, если мы не будем бродить, выглядя рассеянными, — сказала Софи.

— Тогда это мы и сделаем, — сказал Хамфри. — Линди, хочешь в тыл или быть в гуще событий?

— В тыл, — сказала она. — Я помогу Заре и Клайву бомбить зону.

— Зара, прикрывай остальных, когда они будут отступать, когда все начнется.

— Поняла, — подтвердила она.

— Джейсон, я хочу, чтобы ты подрезал края. Они умны, так что будут бегуны, когда дела пойдут для них плохо. Прикончи большинство из них, но поставь трекер на пару и дай им убежать. Мы сможем проследить их до их логова.

— Сделаю.

— Вы понимаете, что их может даже не быть там, — сказал Нил. — Если только кто-то не чувствует что-то, чего не чувствую я.

— Ты чувствуешь это, — сказал ему Джейсон. — Ты просто не обращаешь внимания.

— На что? — спросил Нил.

— Ты фокусируешься на гориллах, — сказал Джейсон. — Ищи ауры всего остального. Животные там, которые еще не убежали, пугливы и прячутся.

— И перестань подавлять свое обоняние, — добавила Белинда. — Твои обычные чувства невероятно остры на золотом ранге.

— О, я прекрасно это осознаю, — сказал Нил. — Я один раз понюхал город и почти полностью отключил обоняние. Я бы отключил его совсем, если бы это не делало еду безвкусной.

— Твои приоритеты могут быть немного сбиты, — предположила Зара.

— Нет, я доволен тем, где они находятся, — сказал ей Нил.

— Хватит болтовни, — сказал Хамфри. — Сташ, ты готов?

Горная мышь в кармане Хамфри издала очаровательный звук «чу».

— Хорошо, — сказал Хамфри. — Двигайтесь вперед и постарайтесь выглядеть рассеянными.

— Но они точно знают, что мы знаем, — сказал Нил, когда группа двинулась вперед. — Зачем притворство?

— Это игра в «знают, что мы знаем, что они знают», — сказал Джейсон. — Кто лучше притворится удивленным, тот побеждает.

— Я почти уверена, что побеждает тот, кто убьет всех в другой команде, — сказала Софи.

— А я почти уверен, что сказал «хватит болтовни», — напомнил им Хамфри.

— Ты всегда так говоришь, — сказала ему Софи. — Это очаровательно, что ты все еще пытаешься.

* * *

Гориллы ждали, пока команда по-настоящему не окажется в их середине, прежде чем начать засаду. Джейсон был впечатлен, увидев, что они носят что-то вроде маскировочных костюмов, монстры, казалось, извергались из ландшафта. Они прыгнули на группу, которая перешла к действиям.

Джейсон и Софи оба исчезли, Софи в размытом пятне, а Джейсон в тени камня. Сташ выпрыгнул из одежды Хамфри, превратившись в какое-то существо, которое Джейсон не узнал. Это было что-то среднее между птицей и ящерицей, или, возможно, полторы птицы и ящерицы. У него было три головы, три крыла и три руки, свисающие с центрального тела. Существуя в вопиющем пренебрежении как к аэродинамике, так и к биологии, оно выглядело так, будто должно запутаться в себе, упасть на землю и умолять избавить его от страданий. Вместо этого оно порхало, как колибри, подхватывая Нила, Клайва и Белинду, прежде чем взмыть в небо. Зара взлетела рядом с монструозной формой Сташа на порыве ветра.

Хамфри остался позади, став последней целью для прыгающих монстров. Пружиннокогтистые гориллы были более ловкими, чем их земные собратья, как и подобает их рангу. Они были названы в честь своих фирменных прыжковых атак и острых когтей, доставляющих антикоагулянтный яд. Их любимой тактикой было наносить быстрые удары, а затем отступать, позволяя врагам истечь кровью до смерти.

Гориллы узнали, что их предпочтительная тактика была плохой против авантюристов. Наличие целителей и зелий делало ставку на кровоточащие недуги ненадежной стратегией, но они были достаточно умны, чтобы придумать ответ. Большая часть группы отвернулась от Хамфри как от легкой цели и сосредоточилась на отступающих тыловиках. Они не знали, кто из них целитель, но быстро догадались, что это один из тех, кто пытается сбежать.

Используя свои мощные прыжки, гориллы взмыли в воздух на Сташа. То, с чем они столкнулись, было нисходящей стеной ветра и воды, обрушившейся на них, как бетонная плита. Она разбила их обратно вниз, прямо на Хамфри и горилл, с которыми он сражался. В последний момент Хамфри телепортировался, оставив монстров врезаться друг в друга.

То, что осталось, было мешаниной из сбитых с толку горилл, тела кувыркались, а конечности переплетались, когда водяная бомба Зары омыла их. Засада пошла очень не так очень быстро, почти сотня монстров была разбросана и дезориентирована. Однако они быстро пришли в себя, вставая и оглядываясь в поисках своих целей. Горстка горилл прохрюкала приказы.

В тот момент, когда монстры проявили признаки перегруппировки, Софи появилась снова. Проносясь сквозь монстров, она оставляла после себя остаточные изображения, казалось, в четырех местах одновременно. Гориллы возобновили свои прыжковые атаки на остаточные изображения, все из которых взорвались. Они превратились в точки пространственной силы всасывания, агрессивные прыжки горилл снова превратились в беспомощное кувыркание.

Области вокруг взорвавшихся остаточных изображений были покрыты дезориентирующими иллюзиями, вызывая головокружение у монстров, когда они пытались прийти в себя. Ветряные клинки вылетали из точек всасывания, все еще сбивая горилл с ног.

Пока это происходило, Клайв вызвал Онслоу, летающая рунная черепаха расширила свой панцирь, чтобы впустить Клайва, Белинду и Нила внутрь.

— Второй удар, — сказал Хамфри через голосовой чат.

Белинда, выглядывая из края панциря, посмотрела на землю внизу. Четыре точки всасывания образовали квадрат, и она наколдовала силовую привязь прямо посередине. Кристаллический стержень поднялся из земли, и силовой луч выстрелил, соединившись с каждой гориллой в области.

То, как работала способность Белинды «Силовая привязь», заключалось в том, чтобы тянуть каждое привязанное существо к себе. Она наносила мало урона тем, кто позволял себя тянуть, нанося эскалирующий урон тем, кто сопротивлялся. В этом случае точки всасывания от силы миража Софи сопротивлялись за них, дергая горилл прочь от стержня привязи. Гориллы были физически достаточно сильны, чтобы сопротивляться обоим эффектам, но дезориентирующая иллюзия от силы Софи затрудняла им возможность встать на ноги.

Медленно, но верно, силовая привязь Белинды победила, когда сила Софи угасла. Гориллы были сдернуты в кучу, когда визг падающей ракеты наполнил воздух. Хамфри приземлился прямо на силовую привязь, уничтожив ее немедленно. Это вызвало эффект детонации привязи поверх взрыва силы Хамфри «Пикирующая бомба». Сила Нила «Взрывной щит» сработала прямо перед тем, как Хамфри приземлился, поглотив урон от взрыва привязи на Хамфри и сдетонировав сама, нанеся третий взрыв по осажденным монстрам.

После исполнения двойного удара монстры были разбросаны, ранены и сбиты с толку. Они пытались даже понять, что происходит, не говоря уже о том, чтобы организовать контратаку. Клайв и Зара накрыли область разрушительной магией, Белинда попеременно сокращала их время восстановления и копировала их силы. Гориллы, которые были дальше всего от центра, увидели, что битва проиграна, и двинулись к побегу, а не присоединиться к своим товарищам. Они бросились к окружающим лесам и скалам, их бег перемежался огромными прыжками.

Когда они бежали, теневые руки выступали из теней скалистого ландшафта, нанося им удары красными и черными кинжалами. Урон казался незначительным, поэтому они игнорировали мелкие раны и продолжали свой бег. Джейсон, незамеченный, так как его плащ окутывал его тенями, тихо произнес свое заклинание «Бичевание». Метка Греха, которую оно накладывало, позволила бы ему отслеживать их, если бы кто-то из них пережил другие недуги, которые нанесли его теневые руки.

* * *

Джейсон и Хамфри зачистили горстку монстров, которые пережили беспорядочные взрывы Зары и Клайва. Без какого-либо исцеления монстры, которые бежали, пали от недугов Джейсона. Он чувствовал, как те, кого он пометил, сходятся к тому, что, по-видимому, было их логовом. После мародерства мертвых монстров команда выследила их, зачистив то, что осталось от стада. Лишь горстка монстров была оставлена охранять систему пещер, которую они сделали своим домом, от других монстров и магических зверей.

— Это было чисто, — сказал Хамфри после всего. — Думаю, мы начинаем возвращать нашу сплоченность. Но давайте не будем расслабляться.

Джейсон дружески хлопнул Нила по спине.

— Друг, я видел тайминг того щита, который ты бросил на Хампи. Это было безупречно.

Нил подозрительно посмотрел на Джейсона, ожидая колкого комментария, который так и не последовал. Джейсон переключился, закинув руку на плечо Клайва.

Команда обыскала монстров и восстановила то, что могла, из того, что гориллы забрали при набегах на города и караваны. Затем они порталом вернулись в город, где оставили облачный корабль. Авантюристы, чью работу они взяли на себя, сказали, что проверят место битвы, прежде чем доложить о выполнении контракта. Хамфри дал им указания и оставил их. Джейсон и его спутники вернулись на облачный корабль и двинулись дальше.