НЕПРИЯТНОСТИ ВСЕГА ЗНАЮТ, ГДЕ МЕНЯ НАЙТИ

Кассандра Мерсер вышла из зала заказов с двумя членами своей команды, сдав выполненный контракт. Джиралла была фронтлайнером команды, возвышаясь на голову над двумя другими женщинами. Генриетта Геллер была еще одной авантюристкой из родных краев. После того как она без особого успеха сменила несколько команд, она заполнила вакансию в команде Кассандры после того, как та потеряла члена в последней волне монстров. Множество ее призывов и фамильяров сделали ее универсальным дополнением к группе.

Кассандра больше всего на свете хотела принять горячий душ, чтобы смыть грязь битвы. Болотные монстры, на которых они охотились по контракту, напоминали ей похожих существ, обычных для дельты на родине, хотя эти были серебряного ранга, а не железного или бронзового. Немного кристаллического очистителя было бы идеально, чтобы вымыть липкую грязь, которая проникала в каждую щель, но у ее обычных поставщиков все было распродано. По-видимому, торговый зал был вычищен неделю назад, пока они еще были на охоте.

Она молчала, пока двое других болтали, ее мысли были далеко. Она знала, что они прибыли в Витесс, и, может быть, именно поэтому она выбрала именно этот контракт. Обычно команда избегала миссий, которые означали тащиться по болотной грязи целыми днями, хотя за это полагался неплохой бонус. Никто другой тоже не хотел эту миссию, поэтому зал заказов добавил несколько приятных стимулов.

Она мало что слышала с момента их прибытия. Лишь несколько человек обсуждали возвращение Команды Бисквит в Витесс. Их участие в том, что какой-то город посреди нигде был стерт с лица земли. Они не искали ее, и, может быть, не собирались. Возможно, она была воспоминанием, к которому у них не было интереса возвращаться.

Она как раз решила выбросить их из головы, когда заметила его. Он прогуливался по парковой территории кампуса, словно только что сошел с ее воспоминаний. Нелепая рубашка. Оглядывается по сторонам, как турист, жуя мясной ролл, с которого капал соус на траву. Он шел к ним, как человек, не знающий забот.

Ее подруги заметили, что она остановилась, и проследили за ее взглядом.

— Кто это? — спросила Джиралла.

— Ее бывший, — сказала Генриетта.

— Тот самый Нил, о котором она вечно говорит?

— Не вечно, — сказала Кассандра. — И нет. Это было еще до него.

— Джейсон Асано, — сказала Генриетта.

— Ты его знаешь, Анри?

— Он в команде моего брата. Правда, долго отсутствовал. Не видела его лет двадцать.

— Разве тот Нил не в команде твоего брата тоже?

— Ага.

— Кэсси, тебе правда стоит подумать о расширении круга знакомств. Собираешься теперь приударить за братом Анри?

— Я догоню вас позже, — сказала Кассандра и отправилась перехватить Джейсона. Он помахал Генриетте, та ответила тем же, прежде чем решительно увести Джираллу.

Кассандра оказалась перед Джейсоном. Он выглядел иначе, и в то же время так же. Глаза, искрящиеся весельем. Борода, которая не скрывала выступающий подбородок так хорошо, как он думал. Его черты стали острее и менее мальчишескими. У него была гладкая, почти искусственно идеальная кожа, которая приходит с высоким рангом.

— Привет, Кэсси.

— Здравствуй, Джейсон.

— Я подумал, мы могли бы пообщаться. Если хочешь.

— Как ты меня нашел?

— Твоя аура. Город не такой уж большой.

— Да, большой.

— Полагаю. Там, откуда я родом, они бывают намного больше.

— Ты правда распространил свое восприятие на весь город, и люди этого не заметили?

— Уверен, кое-кто заметил, но я стал довольно хорош в том, чтобы скрывать это. Трюки золотого ранга.

Это было больше, чем просто трюк золотого ранга, и они оба это знали.

— Ты сам недалеко ушел от золотого, верно?

Ее немного раздражало, что человек, который даже не верил в магию, когда она достигла бронзового ранга, обогнал ее до золотого. Не так сильно, как Анри, которая месяцами ворчала о том, что ее затмил младший брат.

— Нелегко осознать, как работает продвижение высоких рангов, — сказала она. — Или, может, для тебя это легко. Вся твоя команда достигла этого, верно?

— Да, — сказал Джейсон. — Но нам всем пришлось искать свой путь. Уверен, ты найдешь свой.

Они пошли, Джейсон поравнялся с ней.

— Боко действительно больше нет? — спросила она.

— Нет, — сказал он, убирая еду в свое хранилище.

— Я слышала кое-что, но никто толком не понимает, что именно произошло. Твоя команда ведь была там, верно?

— Да.

— У тебя всегда был талант оказываться в центре событий.

— Поверь, иногда я бы предпочел этого не делать.

— Так что же случилось?

— Как обычно. Плохие люди пытались сделать плохие вещи. Невинные люди оказались в центре. Большинство населения выбралось живыми, но больше, чем мне бы хотелось, — нет.

— Армия посланников и разрушенный город. Это у тебя «как обычно», да?

Ему потребовалось долгое время, чтобы ответить. Она видела перемену в его языке тела, словно что-то тяготило его.

— Не думаю, что важно, что «обычно», — сказал он, и легкость в его голосе исчезла. — Вчера у меня был плохой день. Я наконец-то пошел вступить в гильдию — то, чего я с нетерпением ждал долгое время. Весь опыт прошел очень неприятно, и это заставило меня задуматься о том, чтобы быть авантюристом. Это то, что было важно для меня на протяжении многих лет, и становится все важнее со временем. Но то, что произошло вчера, заставило меня осознать, что мой опыт — это не то, через что проходят другие авантюристы.

— В каком смысле?

— Брать контракты. Использовать их, чтобы создать послужной список и получать лучшие контракты. Вступать в гильдию, создавать команду и путешествовать с ними.

— У тебя есть команда.

— Чей определяющий опыт со мной — это ждать годами, когда я вернусь. Гадать, жив ли я вообще. После вчерашнего я начал думать о том, насколько мой опыт отличается от опыта других авантюристов, и задался вопросом, действительно ли я один из них. Я не так уж много делал из того, что делают обычные авантюристы, со времен Гринстоуна. Всегда какой-то безумный кризис толкает меня на край. Отрывает от команды и не дает вернуться к основам. Последние несколько месяцев я чувствовал, что наконец-то живу жизнью авантюриста, которую получают все остальные, а потом случился Боко. Это напомнило мне, что я не такой, как все. Затем вчерашний день принес осознание того, что если я пытаюсь быть как другие авантюристы, это просто спектакль. Игра в притворство.

— Джейсон, я слышала истории о тебе. Если хотя бы часть из них правдива, ты живешь жизнью, о которой мечтают другие авантюристы. Ходишь рядом с королями и богами. Обладаешь силой, о которой большинство только мечтает.

Джейсон покачал головой.

— Эти вещи не имеют значения. Важно знать, что мои действия кого-то уберегли. Защитили их от того, что могло бы разрушить их жизнь. Но ты знаешь это чувство. Каждый хороший авантюрист знает. И именно тогда я понял, что я действительно авантюрист. Дело не в том, чтобы о тебе рассказывали истории, и не в вехах, которые есть у обычных авантюристов, но которые я пропустил. В мою первую ночь в этом мире Руфус Ремор сказал мне, что такое авантюрист, и я снова осознал, что он был прав. Отбрось все остальное, и авантюрист — это тот, кто встает между плохими вещами и теми, кто нуждается в защите от них. Все остальное — просто украшательство или отвлечение внимания.

Он одарил ее улыбкой — тяжелой, но удовлетворенной.

— Пока мы делаем это, — сказал он, — мы авантюристы. Думаю, я немного тугодум, раз все остальные, кажется, понимают, что это очевидно. Слишком часто сомневаюсь в себе, полагаю.

Кассандра бросила на него косой взгляд, пока они шли.

— Помню ту ночь, когда мы встретились, — сказала она. — Ты казался таким свободным, таким беззаботным. Ты ведь правда уже не тот человек, которого я знала?

Он одарил ее той озорной ухмылкой, которую она помнила, сквозь которую просвечивала дерзкая мальчишеская натура.

— О, он все еще там, — сказал он. — В конце концов, я даже рад, что вчера ничего не вышло. Это помогло мне в процессе принятия того, кто я есть, и отпускания того, кем я не являюсь. Как и все остальные, полагаю.

— Я тоже с этим борюсь. Это секрет достижения золотого ранга?

— Частично, конечно.

— Не думаю, что у меня это хорошо получается. Мне трудно отпустить старую историю.

— Нил — идиот.

— Нил — идиот, — согласилась она. — Но он увидел это во мне. Что есть вещи, которые я не могла отпустить.

Джейсон кивнул.

— Ему не следовало поступать так, как он поступил. Ему следовало все обсудить, вместо того чтобы решать за вас обоих и убегать. Он так боялся потерять тебя, что первым отказался от тебя. Как идиот.

— Он хотел, чтобы я встретилась с тобой. Чтобы увидела, насколько ты другой. Как будто это могло как-то все исправить.

— Что было вдвойне глупо. Я теперь гораздо сексуальнее, так что это точно не вылечит тебя от тоски по моим мужским объятиям.

Она посмотрела на него, приподняв брови.

— Значит, ты не изменился полностью.

Он снова ухмыльнулся. — Я же говорил.

— Ты все еще идиот.

— Эй, я думал, мы говорим о Ниле.

— Вы оба идиоты. Мне жаль Ника, который растет под вашим влиянием.

— Он хочет тебя видеть, если ты не против. Он чувствует себя виноватым из-за своей роли в том, что убедил Нила закончить все.

— Это вина Нила, что он принимает романтические советы от трехлетнего ребенка. Я бы с удовольствием снова увидела Ника.

— А Нила?

— Нет. Он причинил мне боль, Джейсон. Даже если он думал, что поступает правильно, он не считал нужным считаться со мной. Он скрыл свои чувства, вместо того чтобы поделиться ими. Он решил все за себя и убежал, прежде чем я успела хоть что-то осознать.

Они некоторое время шли молча. У них не было цели, но обширные сады кампуса Общества искателей приключений давали им немало мест для прогулок.

— Не расскажешь, что ты делал после Гринстоуна? — спросила Кассандра. — Может, это поможет мне, я не знаю, сбросить старый багаж.

— Только если ты расскажешь, что ты делала после Гринстоуна.

— Я просто занималась обычными делами авантюриста. Ничего похожего на то, что делал ты.

— Вот именно, — сказал ей Джейсон.

* * *

«…не то заклинание, и гидра взорвалась. И я имею в виду взорвалась, куски летели повсюду. Будучи такой большой, мы были залиты ее кровью и внутренностями. Поскольку она была всего лишь бронзового ранга, она не обожгла нас, но растворила всю нашу одежду».

Джейсон рассмеялся, затем отпил из своего стакана. Он достал несколько своих смешанных соков из Гринстоуна, давая Кассандре попробовать вкус дома.

— Знаешь, мою одежду тоже пару-тройку раз взрывало. Полагаю, у тебя было во что переодеться.

— Да, но именно в этот момент прибыло подкрепление. И знаешь, из какой церкви они оказались?

— Похоти?

— Разве это не было бы мило? Нет, они были из Церкви Целомудрия!

Джейсон фыркнул соком из носа, а затем начал кашлять.

— И как все прошло? — спросил он, придя в себя.

— О, примерно так, как ты и ожидаешь. Джиралла была единственной из нас, кто оставался приличной, из-за своих тяжелых латных доспехов, но она все жаловалась, что они жмут, и начала раздеваться. Прямо перед священником!

— Ты шутишь.

— У этой женщины нет стыда.

Кассандра заметила Ника, сидящего на парковой скамейке и нервно грызущего печенье. Она остановилась, и Джейсон сделал то же самое. Они повернулись друг к другу.

— Итак, — сказала она. — Полагаю, это все.

— Да, — сказал Джейсон. — Не знаю, поможет ли это тебе найти какое-то завершение или примириться с чем-то из прошлого, но я приятно провел день. Было хорошо снова увидеть тебя, Кэсс.

— Тебя тоже, Джейсон. Скажи Нилу… не знаю. Что если я захочу его увидеть, я сама его найду. Скажи ему, чтобы не искал меня сам.

Джейсон кивнул.

— Мы живем долго, Кассандра. Слишком долго, чтобы держаться за каждую ошибку, но также слишком долго, чтобы держаться за каждого человека. Только ты можешь решить, хочешь ли ты простить Нила или забыть его.

Она склонила голову.

— Такое чувство, что если я соглашусь увидеть его сейчас, я признаю, что он был прав. Что он был прав, причинив мне боль таким образом.

Джейсон кивнул.

— Как я уже сказал, жизнь длинная. Тебе не нужно ничего решать сейчас, просто потому что мы оказались в городе. Мы еще пересечемся.

* * *

Джейсон наблюдал, как цветущие башни Витесса уменьшаются, пока облачный корабль двигался дальше в Эстеркост. Он чувствовал своих спутников в разных местах судна, включая Нила, который топил свое горе в баре. После последнего взгляда на Витесс Джейсон открыл портальную арку в свое царство души и шагнул внутрь. Он прибыл в лесной город Арбор.

Город оставался по большей части необитаемым. Как и сам Джейсон, душа внутри его души, составлявшая город, все еще искала свой путь. Когда он только сформировался, город был однородным местом, по сути, равниной, заполненной секвойями и домами на деревьях. Теперь там были холмы и долины, реки с замками на величественных мостах и ущелья, где здания цеплялись за стены, покрытые плющом.

Однако большая часть города сохранила свое первоначальное расположение, и Джейсон прибыл в одну из таких областей. Там размещался исследовательский центр Карлоса и жилье для его подопытных. Сила Джейсона подавляла магическое влияние, которое промыло им мозги, но только Карлос мог полностью освободить их от него. Приближалось время для матери Софи пройти этот процесс, который все еще совершенствовался.

— Завтра, — сказал Карлос без предисловий, когда Джейсон вошел в его кабинет. — Мы будем готовы завтра.

— Ты человек, который составляет график, — сказал ему Джейсон. — Лучше сделать правильно, чем быстро.

— Лучше правильно, чем быстро, — повторил Карлос. — Изучение того меча, которым они атаковали тебя, лишь немного замедлило меня.

Карлос провел некоторое время с исследовательской группой в Гринстоуне, которая изучала нападение на Боко. Они были сосредоточены на нападавшем на Джейсона, который не был посланником, но владел необычным снаряжением. Недавно он воссоединился с Джейсоном и его спутниками через портальное путешествие.

— Тот меч определенно был основан на оружии, которое мы разрабатывали в начале Войны Посланников, — сказал Карлос. — Мы отказались от них тогда, потому что они не были экономически эффективными. Идея заключалась в создании оружия, которое сделало бы менее ориентированных на бой серебряных рангов более серьезными противниками для посланника. Однако результаты никогда не оправдывали затрат, поэтому мы перешли к другому. Похоже, кто-то продолжил эту работу после того, как мы ее забросили, так как этот меч был сделан недавно. Он также показал некоторые признаки того, что был улучшен по сравнению с тем, что мы создали, но улучшения были незначительными. Недостаточно, чтобы снова взяться за проект.

— Кто-то, очевидно, был другого мнения на этот счет.

— Да, — сказал Карлос. — Но если только ты сам не собираешься дергать за эту ниточку, это дело Общества искателей приключений — расследовать. Я и так достаточно долго отсутствовал на своей работе здесь.

— Я рад оставить это им. У нас и так хватает дел, чтобы не гоняться за тем, что другие с радостью преследуют сами.

— В этом я согласен. Если возможно, я хотел бы вылечить всех членов Ордена Искупительного Света перед тем, как отправиться на Землю. Я надеюсь использовать свое время там, чтобы изучить медицинские знания вашего мира и их потенциальное применение в моей работе. Как ты думаешь, сколько у нас времени до отправления в твою родную вселенную?

— Думаю, это зависит от того, насколько рассеяны люди с Земли и сколько из них вообще хотят вернуться. Я не собираюсь заставлять никого, кто хочет остаться. Мы получим больше информации о них в Сирионе и пойдем оттуда. Как только мы соберем людей, вернемся в Римарос, чтобы наконец завершить мост между мирами. Клайв считает, что это будет относительно быстро. Полагаю, речь идет о неделях, а не месяцах, при условии, что ничего не пойдет не так.

— Ты просто собираешься сказать это вслух? Не напрашиваешься ли ты на неприятности?

— Неприятности всегда знают, где меня найти, — сказал ему Джейсон со злобной ухмылкой. — И они знают, что получают, когда находят.