Вот что значит сражаться со мной

67

Джейсон комфортно передвигался по болотистому лесу. Его ноги не утопали в воде или грязи, а глаза легко пронзали тьму. Заросли корявых деревьев и другие препятствия не были помехой; он мог исчезнуть в густых тенях и появиться на другом конце. Несмотря на то, что все это было иллюзией, она ощущалась совершенно реальной. Жаркий, тяжелый воздух, крошечные насекомые, роящиеся вокруг него. Небольшой всплеск проекции ауры заставил их разлететься.

Толстая нить паутины вылетела из тени, ударив в то место, где Джейсон был мгновениями ранее. Это был не первый такой промах, так как глаза Джейсона могли выискивать ткачей ловушек в темноте. Даже если они попадали, паутина соскальзывала. Она не могла прилипнуть ни к его способности эссенции — покрову, ни к броне под ним.

Эффект: Устойчивость к клейким веществам и способностям с клейким эффектом.

Лес был полон ткачей ловушек, оставлявших после себя лабиринт липких нитей, пытаясь поймать Джейсона. Он промелькнул сквозь тени, кинжал вонзился в голову гигантского паука. Тот упал на землю, а Джейсон продолжил прогулку по лесу.

* * *

В комнате просмотра Даниэль контролировала перспективу смотрового окна жезлом в руке. Она использовала его, чтобы следить за путешествием Рика и его команды через темные, болотистые леса.

* * *

Генри Геллер выбросил руку вперед, выкрикивая быстрое заклинание.

— Огненный снаряд.

Пламя вырвалось из пальцев Генри, промахнувшись мимо ускользающей, теневой фигуры и погаснув при ударе о ствол дерева. Стрела Ханны пролетела ближе, но фигура Джейсона исчезла прежде, чем и она безвредно вонзилась в дерево.

— Генри? — позвал Рик.

— Он слишком много прыгает, — сказал Генри. — Как будто он везде.

Генри владел магией ветра и огня, и они отслеживали Джейсона, улавливая его запах в воздухе. Они мельком видели его, но не более чем очертания в темноте.

Группа продолжила поиски в мутном лесном болоте. Джона был их оплотом, но его тяжелая броня и щит замедляли его до ползания. Рик был их вторым бойцом переднего края, и он справлялся лучше. Его броня была не такой тяжелой, а эссенция мощи давала ему силу пробиваться сквозь грязь. Его самой большой проблемой было то, что его длинный, тяжелый меч было трудно замахнуть среди деревьев.

Рик и Джона, вместе с Генри, были членами семьи Геллер. Двумя оставшимися членами команды были сестры-эльфийки, Ханна и Клэр Адеа — лучница и целитель команды. Как целитель, Клэр всегда была самым важным членом команды, которого нужно было защищать. Ее способность очищать недуги Джейсона делала это утверждение вдвойне верным. По этой причине она находилась в самой охраняемой части построения, пока они медленно пробирались через болото.

— Что это? — крикнул Джона спереди.

Остальные посмотрели туда, куда он указывал. Деревья росли ближе друг к другу, и гирлянды паутины, толщиной с руку, были развешаны между ними, как праздничные украшения. Это не было каким-то узором, а скорее диким и разбросанным. Она была густо наложена, до такой степени, что было трудно найти проход.

— Ткачи ловушек, — сказала Ханна. Они уже столкнулись с несколькими, большинство из которых были пришпилены к деревьям ее стрелами.

— Ткачи ловушек осторожны, — сказал Рик. — Это не выглядит осторожным.

— Думаю, Асано мог их спровоцировать, — сказал Генри. — Вся эта область пропитана его запахом.

— Не думаю, что идти через это — хорошая идея, — сказал Джона.

— Мы должны, — сказал Рик. — Он прячется, мы преследуем; такова игра. Если мы откажемся куда-то идти, он может просто подождать там и дождаться истечения времени.

— Это нечестное условие, — сказал Джона.

Ханна посмотрела на него, как на идиота.

— Нас пятеро, — сказала она.

— Я просто говорю, — угрюмо сказал Джона.

— Ханна, — сказал Рик. — Твои глаза лучшие. Найди нам самый чистый путь.

Паутина оказалась очень распространенной.

— Как он заставил ткачей ловушек сделать все это, не попавшись им? — задалась вопросом Клэр.

— Его трудно поймать, — сказал Рик. — Ему могут быть нужны тени для телепортации, но он может продолжать делать это снова и снова. В таком месте, как это, он призрак.

Когда они направились в затянутые паутиной деревья, они погрузились в тень, полог над ними был низким, но густым. Они двигались медленнее, чем когда-либо, пробираясь сквозь паутину.

— Мне это не нравится, — сказал Генри.

— Нам просто нужно хорошо его рассмотреть, — парировала Ханна. Ее лук был всегда наготове. Она не беспокоилась о препятствиях и была готова выстрелить из своего короткого лука в любой момент.

— Можешь прожечь эту паутину? — спросил Рик Генри.

— Паутина ткачей ловушек не горит легко, — сказал Генри. — Я потрачу всю свою ману и едва оставлю след.

Вокруг них стояла жуткая тишина. Только жужжание насекомых сопровождало хлюпанье их ног в грязи, поэтому внезапный новый звук привлек их внимание.

Звук ног, быстро топающих по грязи, доносился откуда-то издалека. Звук на мгновение стих, затем они услышали паническую ругань, и звук начался снова с другого направления. Они услышали влажный шлепок чего-то, приземляющегося в грязь, и испуганный визг.

— На него напали монстры, — рявкнул Рик остальным. — Вперед!

Они рванули по болотистой земле. Ханна нашла им путь, который был относительно твердым, и даже Джона рванул вперед в своей тяжелой броне. То, что они нашли, было вмятиной в грязи.

Рик огляделся, всматриваясь в каждую тень.

— Ханна? — спросил он.

Когда ответа не последовало, он оглянулся.

— Ханна?

Вся команда вытянула шеи, ища во всех направлениях.

— Она была прямо за мной, — сказала Клэр. — Мы все бежали, и…

— Назад, откуда пришли, — решительно сказал Рик, и они двинулись. То, что они нашли, к их ужасу, было телом Ханны, едва сдвинутым с того места, где они начали бежать. Ее горло было перерезано, и она макабрически свисала с толстых прядей паутины, как марионетка на ниточках.

— Это не по-настоящему, — сказал Рик Клэр.

Она посмотрела на сестру, прикрыв рот рукой, глаза широко раскрыты от шока. Он положил поддерживающую руку ей на плечо.

— Это просто иллюзия, — сказал он ей. — Мы уже проходили через это раньше. Генри, у тебя есть след?

Ответа не было, и они посмотрели снова. Пока они смотрели на труп Ханны, Генри исчез. Остались двое мужчин в тяжелой броне и целительница.

— Как он это сделал? — спросил Джона.

— Он охотится за теми, кого может убить быстро и тихо, — сказал Рик. — Остальные из нас так просто не уйдут. Наша броня и магический щит Клэр означают, что он не может легко нас взять.

Внезапно вокруг Клэр вспыхнул синий свет в форме пузыря, когда объекты ударились о него, три штуки подряд. Это были метательные ножи, падающие безвредно в грязь после отскока от защитного барьера.

— Туда! — крикнул Джона, но Рик схватил его за руку.

— Он заманивает нас, — сказал Рик. — Так же, как он заманил ткачей ловушек устроить весь этот беспорядок. С этого момента идем осторожно.

— Как нам найти его теперь? — спросил Джона. — Генри и Ханна были нашими наблюдателями.

— Мы все это время танцевали под его дудку, — сказал Рик. — Время сменить музыку. Используй свой крик.

— Ты уверен? — спросил Джона. — Ты знаешь, что это сделает с монстрами.

— Он убрал наших наблюдателей, — сказал Рик. — Лучшее преимущество, которое у нас сейчас есть — это прямой бой.

— Не думаю, что он внезапно выйдет для этого, — сказал Джона.

— Сражаться он будет не с нами, — сказал Рик. — Может, он и может увернуться от горстки ткачей ловушек, но посмотри на всю эту паутину. Это больше, чем горстка. Если они все взбесятся, ему будет труднее справиться с ними, чем нам.

— Ты уверен в этом? — спросила Клэр.

— Нет, — сказал Рик. — Я открыт для альтернатив.

Остальные покачали головами.

— Хорошо, — сказал Рик. — Джона кричит, затем мы отбиваемся от монстров, пока ждем, что они выкурят его.

Джона кивнул, затем сделал глубокий вдох. Запрокинув голову, он взревел; первобытный крик, который пронесся по болоту, как взрыв. Когда он замолчал, в ответ поднялись животные визги, эхом разносясь на, казалось, мили. Рик ухмыльнулся, готовясь и поднимая свой тяжелый меч.

— Посмотрим, как он… черт!

Все погрузилось во тьму, когда брошенный кинжал разбил их плавающий фонарь. Рик почувствовал укол в руку, как и Джона мгновением позже. Вспыхнул свет, освещая область от светящегося шара над поднятой рукой Клэр. Они огляделись, но Джейсона уже не было.

— Держи шар, — сказал Рик Клэр. — Я знаю, это использует твою ману, но не так много, а другой фонарь был бы уязвим.

Она кивнула, глядя на раны на руке Джоны и Рика.

Джейсон нашел бреши в их броне, пока они не могли видеть, чтобы защититься от него, но он едва пустил кровь. Это были незначительные порезы, но Рик предупреждал их заранее, что это все, что нужно Джейсону. Клэр протянула руку к Рику и пропела заклинание.

— Будь очищен.

Бело-золотой свет просиял из-под брони Джоны, и черный дым поднялся из щели, где порез ножа Джейсона оставил след. Она сделала то же самое с Джоной.

— По яду и проклятию на каждого, — сказала Клэр. — Все ушло.

— Его атаки с наскока нанесли весь урон, который могли, — сказал Рик. — Он не может быстро добить остальных из нас, а теперь ткачи ловушек выкурят его. Двигаемся осторожно, отбиваемся от ткачей, которые придут за нами, и либо находим его труп, либо создаем его.

— Как это тело? — спросил насмешливый голос. В нем была певучая злоба, словно говорящий был слегка не в себе. Они обернулись и увидели теневую фигуру Джейсона позади свисающего трупа Ханны, все еще подвешенного на паутине. Это был их первый четкий взгляд на него, хотя «четкий» — не совсем подходящее слово. Он выглядел наполовину сделанным из теней, его покров тьмы был обернут вокруг него. Темные, струящиеся линии его боевой мантии сливались с тенями, а лицо было скрыто во тьме капюшона. Даже при свете шара Клэр его было трудно разглядеть, стоящего перед ними.

Рик метнул свой массивный меч. Он вращался в воздухе в сторону Джейсона, но вонзился в тело Ханны, когда тот переместился дальше за него для прикрытия. Рик протянул руку, и меч сам вырвался из трупа Ханны, прилетая обратно в руку Рика.

Стоя позади свисающей, макабрической марионетки, которой был изуродованный труп их спутницы, Джейсон смеялся, наполненный зловещим весельем.

— Вот вам и товарищество, — сказал он.

— Мы убьем тебя, больной ублюдок! — сказала Клэр Джейсону, который снова рассмеялся.

Его ответом было чтение заклинания, голос был полон злобного наслаждения.

— Как жизнь твоя была моей, чтобы пожинать, так смерть твоя — моя, чтобы собрать урожай.

Тусклый красный свет исходил из тела Ханны, которое быстро поглощалось Джейсоном. По мере этого кожа Ханны высыхала, натягиваясь на скелет, словно годы проходили за мгновения. Только иссохшая оболочка осталась в ее окровавленной одежде.

Клэр закричала от гнева, поднимая жезл в руке. Сгусток белой магической энергии выстрелил в Джейсона, преследуя его в воздухе. Он шагнул ближе к трупу, который перехватил атаку. Сморщенное тело развалилось, рассыпаясь кусками на землю. Клэр с ужасом наблюдала, как тело ее сестры рассыпается на сухие куски, разбрызгиваясь в грязь. Когда она подняла глаза на того, кто был ответственен, Джейсона уже не было.

— Вам стоит быть осторожнее, — насмехался его голос, сначала с одного направления, затем с другого. — Я думал, что разозлил пауков, но вы действительно пошли и сделали это.

Голос Джейсона был игривым и жестоким, когда он дразнил их. Каждый раз, когда он говорил, это доносилось с нового направления.

— Мои друзья идут за вами, — сказал он. — Возможно, вам стоит выбраться из этой паутины.

Его смех звенел среди деревьев.

— Рик? — спросил Джона.

— Он не ошибается насчет паутины, — сказал Рик. — Медленно и осторожно. Клэр в середине, а я буду замыкающим.

— Я убью эту злую ласку, — сказала Клэр.

— С Ханной все в порядке, — сказал Рик. — Она уже очнулась, обратно в контрольной комнате.

— Надеюсь, она пырнет его, пока он еще здесь, — сказала Клэр.

Джона закричал, неловко стоя на месте. Он наткнулся на почти невидимую паутину. В то же время толстая прядь паутины вылетела из теней, чтобы потянуть Рика, заставляя его споткнуться.

Они были опытной командой, которая сталкивалась с ткачами ловушек в реальной жизни, поэтому они быстро перешли к действиям. Жезл Клэр, светящийся на кончике, освободил Джону из паутины, когда она использовала его как нож. Рик уперся ногами, и даже с учетом мягкой почвы под ногами, его огромная сила остановила силу, тянувшую его. Он схватил паутину и сильно дернул, выдергивая огромного паука с дерева, чтобы тот пролетел по воздуху прямо к нему. Размахнувшись огромным мечом одной рукой, он разрубил монстра пополам, когда тот кувыркался в воздухе, а затем соскреб липкую паутину с руки лезвием.

Джона пробирался обратно через грязь, выставив свой огромный щит, когда три из них отступали. Множественные пряди паутины выстрелили в него, но соскользнули, словно он был смазан маслом. Пауки теперь ползали по всем деревьям вокруг них, прыгая с одного на другое.

— Откуда их так много? — спросила Клэр, выпуская заряды из своего жезла.

С каждым зарядом паук падал, но прыгающие по деревьям существа опережали их осторожное отступление. Окружая их, пауки могли стрелять паутиной с боков, где Джона не мог прикрыться, но это мало что давало. Клэр игнорировала паутину, ее барьер предлагал еще меньше зацепок, чем щит Джоны. Рик танцевал вокруг, как будто он не стоял по колено в грязи, его огромный меч сверкал, быстрый и смертоносный.

Одним из козырей Рика была способность эссенции, которая временно увеличивала его скорость и силу, и он хорошо ее использовал. Его огромный меч был невероятно тяжелым, но он махал им, как дирижерской палочкой, перехватывая паутину и разрубая пауков. Лезвие его меча светилось красным от жара и вспыхнуло огнем, разрезая паутину и пауков с шипением. Он приберегал свои способности для решающего момента, но на них надвигалась армия пауков.

— Сюда! — крикнул Джона, заходя в воду по бедро. — Они не плавают.

Это был широкий участок воды, достаточно обычный для болота, но у него было одно преимущество: из него не росли деревья. Следование за Джоной позволило им избежать натиска ткачей ловушек. Отсутствие деревьев не давало монстрам места для прыжка, а отсутствие полога означало отсутствие теней, из которых мог бы выпрыгнуть Джейсон. Даже достигнув середины воды, она нигде не была глубже пояса Клэр.

— Теперь ждем, — сказал Рик. — Без нас Джейсон становится единственной едой на рынке. Он не может избежать их всех, таких разозленных, как они есть.

Трое ждали, спина к спине, наблюдая за краем деревьев в ожидании движения. Светящийся шар парил над ними, свет отражался от воды. Визги ткачей ловушек доносились отовсюду. Вода вокруг них затихла, когда они перестали двигаться. В конце концов, ткачи ловушек успокоились, их визги стихли, пока наконец не прекратились.

— Думаете, они его достали? — спросила Клэр.

— Должны были, верно? — сказал Джона.

— Мы должны проверить, — сказал Рик. — Думаю, самая громкая концентрация визга доносилась от… кто-нибудь еще это почувствовал?

— Я чувствую, как что-то ползает по моим сапогам, — сказал Джона. — В воде что-то есть.

— Из воды, — скомандовал Рик, указывая направление. Даже когда он это сделал, вода вокруг них начала бурлить, как кипящий суп. Барьер вокруг Клэр вспыхивал в ритме стаккато.

Джона поморщился и издал болезненный стон.

— Что это? — спросила Клэр, подавляя панику. — Оно продолжает атаковать мой щит. Оно съест всю мою ману.

— Просто продолжай двигаться! — крикнул Рик. Их решимость проявилась в том, что они не замедлили шаг, даже когда что-то атаковало их из-под воды.

Щит Клэр поглощал атаки ценой маны, независимо от силы атаки. Быстрые, слабые атаки были слабостью щита, и что-то атаковало его роями под водой. С неохотой она позволила щиту упасть, прежде чем ее мана была исчерпана, немедленно почувствовав укол, когда что-то начало вгрызаться ей в ноги.

Их атакующими оказались пиявки, когда существа поднялись достаточно высоко по их телам, чтобы подняться над водой. Пиявки ползали по ним в поисках уязвимой плоти.

Клэр боролась с болью, распевая заклинание за заклинанием, очищая недуги и исцеляя кровотечения. Остальные бросили свое оружие, чтобы освободить руки, Джона срывал щит с руки. Они сдирали пиявок обеими руками и отбрасывали их, пиявки забирали куски плоти с собой. Усилия искателей приключений мало помогали против роя пиявок.

— Мои заклинания не справляются! — крикнула Клэр.

Пиявки постоянно наносили кровотечения и недуги, быстрее, чем она могла петь. Недуги медленно, но верно накапливались, в то время как кровотечения поглощали исцеление. Их кожа начала чернеть вокруг укусов пиявок. Все это время они продолжали пробираться к берегу, наконец с трудом выбравшись из воды.

Внезапно там оказался Джейсон, резкий удар ногой отправил Клэр обратно в воду с всплеском. Джона выбросил закованный в латную перчатку кулак, но Джейсон легко оттанцевал по поверхности воды. Клэр села, отплевываясь, только для того, чтобы Джейсон ударил ее ногой по зубам, проходя мимо, отправив ее обратно вниз. Он указал на Рика.

— Твоя судьба — страдать.

Рик протянул руку в сторону воды. Его огромный меч вращался в воздухе, разбрасывая капли воды, когда он пролетел мимо Джейсона и в руку Рика. Джона протянул свою руку, и в ней появился железный копье.

Оба мужчины метнули свое оружие. Они попали в цель с точностью, но продолжили движение, плащ Джейсона внезапно оказался пустым. После того как его протащило по воздуху, плащ исчез, и Джона увидел, как его копье бесполезно плюхнулось в воду. Меч Рика остановился в воздухе и полетел обратно к нему в руку.

— Что это было? — спросил Джона, оглядываясь в поисках Джейсона, сдирая с себя пиявок. — Я думал, он может телепортироваться только через тени?

— Не знаю, — сказал Рик, также сдирая пиявок.

— Мой плащ — это тень, — сказал Джейсон, выходя из деревьев далеко за пределами досягаемости ближнего боя. Его плащ больше не был вокруг него, и они могли видеть его лицо. Его глаза были широко открыты, а рот искривлен в безумной ухмылке. Он выглядел голодным до чего-то, что определенно не должно было быть едой. Плащ снова сформировался вокруг него, скрывая его лицо и его тревожную ухмылку.

— Наконец-то готовы к честному бою? — спросил Джона, в его руке снова появилось копье.

— Двое против одного — это вряд ли честно, — сказал Джейсон.

— Ты имеешь в виду трое, — сказал Джона. Рик быстрее сообразил, глядя на воду позади них. Тело Клэр плавало на поверхности с неловкой неподвижностью смерти, пиявки роились над ним.

— Она сосредоточила свое исцеление на нас, — горько сказал Рик, глядя на ее труп, лишенный достоинства в смерти. Он повернулся, чтобы изрыгнуть проклятия в адрес Джейсона, но тот снова исчез, пока они были ошеломлены судьбой своей целительницы.

— Я ВЫРВУ ТЕБЕ ГОЛОВУ! — закричал Джона в пустоту.

— Ты уверен? — голос Джейсона донесся из деревьев, певучий и сбивчивый.

— Твоя целительница ушла, — его голос донесся с другого направления.

— Все, что мне нужно сделать сейчас — это подождать, — сказал он снова с нового направления.

Рик поморщился, зная, что Джейсон прав. Им удалось сорвать большинство пиявок, которые не могли передвигаться по грязи так, как в воде, но дело было сделано. Стоя без возможности что-либо предпринять, он не мог ничего сделать, даже когда рухнул на землю. Остался только Джона.

У Джоны была самая большая стойкость в команде. Его выносливость и повышенные сопротивления позволили ему продержаться намного дольше своих товарищей, но он не мог сделать больше, чем Рик. Он выкрикнул ярость в теневой лес, затем заметил Джейсона, появившегося снова на расстоянии. Он метнул копье, ожидая, что Джейсон снова исчезнет в темноте. Вместо этого Джейсон не сделал попытки уклониться, и копье пронзило его, низко, сбоку туловища. Он пошатнулся назад на несколько шагов, прежде чем выпрямиться, не издав ни звука.

Джейсон восстановил равновесие, затем вытащил копье из своего тела, рука за рукой, пока Джона наблюдал. Держа копье в одной руке, Джейсон другой откинул капюшон плаща, открывая лицо. Он взял копье и медленно провел языком по древку, пока Джона смотрел в шоке. Джейсон отбросил копье, глаза широко раскрыты, а губы, окрашенные его собственной кровью, растянулись в маниакальной ухмылке.

— Я вкусный, — сказал Джейсон, рассеянно глядя на кровь на своих руках. Затем он посмотрел на Джону. — Интересно, каков на вкус ты.

— Ты не прикоснешься к моей крови, ты сумасшедший урод!

— Ты уверен? — спросил Джейсон, затем пропел заклинание.

— Твоя кровь не твоя, чтобы хранить, но моя, чтобы пировать.

Красная жизненная сила начала сиять из тела Джоны, полосы темных цветов отражали недуги, от которых он страдал. Красный свет устремился прочь, по воздуху к Джейсону. Джейсон откинул руки назад, подавшись головой вперед с дикой и голодной ухмылкой. Жизненная сила исчезла в его лице, когда он застонал от удовольствия.

— Ты серьезно больной! — сказал Джона, когда его оставшаяся жизненная сила вернулась в тело. Он едва мог стоять теперь, почерневшие вены были видны под его кожей.

— Ты выглядишь не очень хорошо, Джона, — сказал Джейсон. — Не волнуйся; я могу это исправить.

Он поднял руку, как оружие.

— Накорми меня своими грехами.

Красный свет снова появился внутри Джоны, но на этот раз оскверненные цвета хлынули в Джейсона, оставив тусклый свет жизненной силы Джоны чистым.

— Освежает, — сказал Джейсон, как будто недуг Джоны был стаканом холодного чая.

Проклятие и яд были очищены, но кровотечение продолжалось, и Джона был слишком истощен, чтобы оправиться.

— Ты сказал, что покажешь мне, что значит сражаться с Геллером, — сказал Джейсон, медленно шагая вперед. — Но я сражался с Геллерами, Джона, и не уверен, что ты соответствуешь этому имени.

Джейсон ступил на воду, проходя мимо Джоны к телу Клэр. Джона едва мог держаться на ногах, поворачиваясь лицом к Джейсону, почти спотыкаясь в грязи. Он наблюдал за Джейсоном, стоящим над телом Клэр, сжимающим длинные светлые волосы эльфийки, испачканные темной грязной водой и ее собственной кровью. Он вытащил ее из воды.

— Посмотри на своих друзей, Джона. Ты должен был защитить их, но они умерли беспомощной и мучительной смертью. Как и ты. Я видел, что значит сражаться с Геллером, Джона. Вот что значит сражаться со мной.

Он позволил Клэр упасть обратно в воду.

— Просто закончи это, сумасшедший псих, — сказал Джона, сверкая вызовом.

Джейсон небрежно подошел к Джоне, который едва мог стоять, не говоря уже о том, чтобы дать отпор. Джейсон обошел его, осматривая, как кусок мяса в мясной лавке. У Джоны не было сил повернуться и встретиться с ним снова. Джейсон толкнул его в спину, и Джона повалился в грязь. Джейсон шагнул вперед, придавливая голову Джоны ногой.

— Я никогда не видел, чтобы кто-то тонул в грязи, — сказал Джейсон.

* * *

В комнате просмотра окно погасло, когда слабое сопротивление Джоны прекратилось. В наступившей тишине воцарилось молчание.