ДОЛГИЕ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ

Кетеван везла Анну и Сьюзан через город. Когда Анна жила здесь, домен был только что установлен. Вампиры штурмовали Европу, и никто не знал, насколько надежной будет защита силы Джейсона, особенно в отсутствие самого человека. Люди, измененные зонами трансформации, были всё еще новы в своих состояниях и стекались на территорию клана в качестве беженцев.

Годы спустя они явно интегрировались. Когда машина проезжала мимо уличного кафе, больше глаз было устремлено на незнакомцев в машине, чем на мужчину с зелеными чешуйками и кремом на носу от ледяного шоколада. Сьюзан указала на красивого крылатого мужчину, летящего над крышами.

— Это как бар в Звездных войнах, но по-французски, — заметила Сьюзан. — Мне нравится. Интересно, какая здесь арт-сцена.

— Маленькая, но есть несколько уникальных аспектов, которые ты можешь найти захватывающими, — сказала ей Кетеван.

— Всё выглядит так нормально, — заметила Анна. — Не так давно вы все прятались в астральном пространстве, пока вампиры правили здесь.

— Многие люди всё еще там, — сказала ей Кетеван. — Здесь, снаружи, это ближе к тому, как остальная Земля. Астральное пространство более явно магическое, и многие в клане выросли там. Это мир, который они знают.

— Но очистка и восстановление после вампирской оккупации, кажется, прошли быстро, — сказала Анна.

— Найджел объяснит это. Он говорил о том, что задолжал тебе отчет уже долгое время. Он просто не мог сделать это, пока ты была в США. Его бы схватили в аэропорту, и даже если бы он пробрался, за тобой всегда наблюдали. Достаточно сказать, к тому времени, как мы вышли, на территории клана не было никаких признаков вампиров. С тех пор мы расширяемся, зачищая фермы крови и изгоняя вампиров.

— Ты имеешь в виду убивая их, — сказала Сьюзан.

— Да, — согласилась Кетеван. — Я имею в виду убивая их.

— Мы уверены, что они не подлежат искуплению? — спросила Сьюзан. — Крейг Вермилион всегда был таким милым.

— И до сих пор такой, — сказала Кетеван. — Я обедала с ним на прошлой неделе. У нас большое население вампиров на территории Словакии. Сила Джейсона защищает их от эффектов, которые делают других плохими. Но те, что снаружи… слабые теперь дикие. Чуть больше, чем животные с ненасытной жаждой крови. Более могущественные — хуже. Они сохранили свой разум, но потеряли всё, что приближалось к совести. Они знают, что делают с людьми на этих фермах крови, и им просто всё равно.

— Если бы их число было меньше, возможно, что-то можно было бы сделать, — сказала Анна. — Вампиров и жертв больше, чем когда-либо предавалось огласке. Официальные цифры даже близко не точны. Эвакуация Европы — крупнейшее событие массовой миграции, которое когда-либо видел мир. Так много было потеряно по пути, превращено в вурдалаков, рабов крови или новых вампиров. Большинство, однако, оказались на фермах. Источник пищи. Неопубликованные оценки потерь ставят цифры близко к тем, что были во Второй мировой войне.

— Но многие из этих людей были спасены, верно? — спросила Сьюзан. — С ферм крови?

— Да, — сказала Кетеван, — но многие другие остаются, всё еще питая популяцию вампиров. Теперь, когда глобальные военные силы не действуют в Европе, мы держим людей, которых спасаем, в астральном пространстве здесь, во Франции. Мы не поместили их с вампирами, по очевидным причинам. У нас есть медицинские специалисты, помогающие, как могут, но физическая и ментальная травма, которую они перенесли, неописуема. Я даже не знаю, как кто-то может вернуться после такого. Как только отношения будут восстановлены с остальным миром, мы позволим им присоединиться к другим беженцам из их соответствующих стран.

Кетеван вздохнула.

— Я хотела, чтобы это был веселый разговор, — сказала она. — Хотя бы немного. Полагаю, я привыкла к тому, что клан изолирован и окружен континентом вампиров. Я вижу, как это может быть тревожно для посетителей.

— Что случилось, когда вам пришлось прятаться? — спросила Сьюзан. — Вы были в безопасности?

— Очень, — сказала Кетеван. — Я оставлю это Руфусу и Джейсону для объяснения, но короткая версия в том, что Джейсону нужно было казаться слабым.

— Чтобы обмануть вампиров? — спросила Анна.

— Вампиры его не беспокоят. Он, по-видимому, сражался с чем-то вроде богов в то время, и ему нужно было обмануть их.

— Что-то вроде богов?

— Настоящий мрачный жнец, среди прочих. Или так мне сказали. Всё это звучит крайне надуманно, но надуманное — это то, что мы делаем здесь, так что кто знает? Не мой отдел, к счастью. Как я сказала, Руфус и Джейсон объяснят.

— Это было бы впервые, — пробормотала Анна.

* * *

Кетеван везла их к дому Эрики Асано и ее мужа Иана, расположенному недалеко от административной башни. Башня была возвышающимся сооружением архитектуры эпохи Возрождения, самым явным отклонением от первоначального дизайна города.

Как и было обещано, первое участие Анны и Сьюзан в клане Асано было социальным. Теперь, когда дочь Эрики и Иана съехала, они жили в скромном таунхаусе в тени башни. Фасад выходил на одну из главных магистралей города, ведущую к административному центру. За рядом таунхаусов была общая парковая зона.

Также на собрании присутствовал Найджел Торнтон, который извинялся за то, что так и не доставил отчет, за которым она его посылала. Его почтение резко контрастировало с другими искателями золотого ранга, которых она встречала по своей работе, а их было немало. Нации, которые хвастались ими, не стеснялись напоминать об этом людям.

Их хозяева устроили пикник на патио, с деревенским деревянным столом и скамейками. Они наблюдали, как семьи играют в парке, и группа детей играет в крикет. Еда была поразительно хороша, благодаря их шеф-повару-хозяйке, но Анна узнала очень мало из еды.

— Мы выращиваем ингредиенты в астральных пространствах, — объяснила Эрика. — Магия богата, и сельскохозяйственные земли разнообразны. Слишком много, чтобы быть естественно встречающимися, но идеально для производства всех видов еды.

— У вас не было проблем с обеспечением людей во время вашего изгнания, тогда? — спросила Сьюзан.

— Думаю, изгнание — это резкий термин, — сказал Иан. — С нашей точки зрения, это была безопасная гавань, пока мир снаружи боролся. Сотни миллионов беженцев, стекающихся в Азию, Африку и Америку. Из того, что мы слышали, это вызвало новую волну нехватки продовольствия после того, как всё наконец восстановилось после нашествий монстров.

— Магитех в значительной степени решил проблему поставок, — сказала Анна. — Стеки фермерства производят много еды дешево. Настоящие проблемы вокруг поставок еды — политические и экономические. Это самый большой сдвиг в том, как функционирует сельское хозяйство с момента внедрения электричества и внутреннего сгорания. Вся индустрия переворачивается с ног на голову, по крайней мере в развитых странах. Так много сельского хозяйства США было сосредоточено на кукурузе, и это рухнуло под практичностью того, как мир работает сейчас. Большая часть американского Среднего Запада пошла по пути сталелитейных городов сорок лет назад. Австралийское сельское хозяйство пострадало так же плохо, если не хуже.

— Потом еще сами беженцы, — добавила Сьюзан. — Население Соединенных Штатов выросло наполовину за год.

— Логистическая катастрофа, — сказала Анна. — И это было умеренно, по сравнению с местами с большими участками незанятой земли. Канада, Австралия и большие части Африки, Китая и России. Любое место, которое магитех мог сделать пригодным для жизни быстро.

— Население Австралии сейчас на семьдесят пять процентов состоит из европейских беженцев, — сказала Сьюзан. — Политический хаос, который последовал, всё еще продолжается. У Австралии всегда была неприятная полоса нетерпимости к мигрантам и беженцам, и это действительно выплеснулось в то время, пока вы все были спрятаны.

— Мы слышали о потрясениях, — сказал Иан. — Трудно поверить, что они приняли так много людей.

— Было много международного давления, — сказала Анна. — Много сопротивления тоже. Был двойной роспуск правительства, только во второй раз в истории. Всё еще не улеглось.

С переходом разговора к тяжелым темам, которых они ранее избегали, группа переместилась внутрь. Они обсудили смесь глобальных событий и событий внутри клана. Члены клана пропустили многое в своей изоляции, даже до полного ухода в астральные пространства. Что касается Анны, она в настоящее время была глазами мира на то, что происходило на территории Асано. Некоторые всё еще верили, что Джейсон мертв, в то время как другие видели его неизбежное возвращение как Дамоклов меч, занесенный над их головами.

Найджел наконец смог рассказать историю дня, когда вампиры, которые заявили права на территорию Асано, умерли. Он был единственным свидетелем, и его рассказ о гневе Джейсона звучал как история из Ветхого Завета.

— …кровавый дождь, превращающийся в этот красочный, сверкающий свет, уничтожающий то, что осталось от вампиров и их приспешников. Потом я остался один, последний стоящий в городе, который вонял смертью. Пока не появился Джейсон. Или его аватар, как бы это ни работало. Казалось, что он был там на самом деле.

— Они пахнут не так, — сказала Эрика. — Аватары. Джейсон пахнет цветами и скошенной травой. Тайка тоже. Что-то связанное с тем, чтобы быть космической сущностью. Его аватары ничем не пахнут, и на ощупь они как резина.

— Что Джейсон сказал тебе? — спросила Анна Найджела.

— Мы говорили о наличии силы и людях, которые хотели ее использовать. Он увидел, что я золотого ранга, и вывел проблемы, которые у меня были. Он сказал, что это очень похоже на то, через что он прошел, во время своего пребывания здесь. И мы говорили о возможности того, что моя команда и я присоединимся к клану.

— Что ты и сделал, — сказала Анна.

— Да. Клан тихо переправлял наши семьи, пока мы участвуем в спасении и рекультивации.

— Отвоевывая области вокруг территории Асано, — сказала Анна.

— Да.

— Есть некоторое беспокойство по поводу амбиций клана в отношении Европы.

Эрика фыркнула от отвращения.

— Наши амбиции — разобраться с вампирами и людьми, которых они всё еще держат на своих фермах крови. Ты только что рассказала нам о беженцах отсюда, забивающих инфраструктуру по всей планете, но люди у власти уже смотрят, чтобы поделить Европу между собой.

— Ты так говоришь, — сказала ей Анна, — но мы сидим в том, что было французской территорией, прежде чем твой брат заявил на нее права для себя.

— Это не была французская территория, — сказал Джейсон.

Все повернулись, чтобы посмотреть на него в дверях. Он держал тарелку с сэндвичем, который, казалось, был сделан из остатков их обеда. Он посмотрел на него с хмурым взглядом.

— Я забыл, что не могу пробовать вещи со своим аватаром, — сказал он грустно, поставил тарелку на столик и вошел в комнату.

— Не оставляй вещи валяться просто так, — отчитала его Эрика.

Джейсон застонал, и тарелка поплыла со стола и наружу через дверь. Он переместился, чтобы присоединиться к остальным, и облако поднялось из пола, чтобы сформировать стул под ним, когда он сел.

— Это не была французская территория, — сказал он снова. — Это была территория вампиров. И я не просил забирать ее. Я даже не знал, что это возможно до Словакии, и у меня всё равно не было выбора. Я должен был забрать их.

— Ты должен был? — спросила Анна.

— Да. Ты знаешь, что такое зона трансформации, Анна? Это струп, над открытой раной в боку вселенной. В основном, рана заживает, и мир ковыляет дальше. Но некоторые струпы — это недостаточно. Оставленная в покое, рана под ними прорвет дыру в боку вселенной. Результирующий разрыв уничтожил бы Землю, по крайней мере, и вероятно, солнечную систему. И это при условии, что она не запустила бы цепную реакцию оттуда и не начала бы разрывать всю вселенную, хотя вероятность этого мала. И это было бы остановлено, если бы это начало происходить.

— Тобой?

— Не моя область, и за пределами возможностей даже моей реальной силы. Есть сущность по имени Мировой Феникс, который прижег бы рану снаружи. Побочные эффекты этого были бы радикальными, но бессмысленными для всех нас, кто был бы мертв.

— Ты делаешь это, Джейсон, — сказала Анна. — Громкие заявления. Судьба вселенной. Но всё, что у нас есть, — это твое слово. Ты никогда не говоришь нам достаточно, чтобы мы могли проверить сами.

Джейсон кивнул. — Тогда я был более склонен убить вас всех сам. К счастью, у меня не было силы завоевать мир тогда.

— Подразумевая, что она есть у тебя сейчас?

— Да.

— Это не тот мир, который ты покинул, Джейсон.

— И я не тот человек, который покинул его.

Он вздохнул.

— Анна, мы впадаем в старые шаблоны здесь. Я впадаю в старые шаблоны, и это не будет продуктивно. Я знаю, что никогда не объяснял себя так, как люди хотели, но я надеюсь, ты понимаешь почему.

Анна неохотно кивнула.

— Я помню много разговоров, где я должна была объяснять, что люди из Сети, которые пришли за тобой в этот раз, были другой фракцией, которая стала изгоем. Я не могу винить тебя за отказ работать с нами больше. Учитывая, как всё закончилось, кажется, что это были всё просто фракции изгоев, действующие в своих собственных интересах. Полагаю, ты увидел это раньше, чем я. Ясность внешнего взгляда.

— Анна, я верю, что ты никогда не была такой. Что ты пыталась делать правильную вещь. Вот почему я хочу работать с тобой сейчас. И для начала, я отвечу на любые и все твои вопросы. О том времени, о сейчас. Я предложу тебе доказательства, какие смогу, когда они у меня будут. Но я предупрежу тебя сейчас, есть некоторые вещи, в которые будет трудно поверить, и всё, что у меня есть для тебя, — это мое слово. Я могу показать тебе больше, как только прибуду лично, но я не могу ждать этого. Мы должны начать готовиться сейчас.

— К чему? — спросила она. — Руфус Ремор сказал, что ты хочешь работать со мной, но он не сказал почему. Что ты хочешь?

Джейсон кивнул задумчиво, больше себе, чем ей.

— Мое намерение сегодня — помочь тебе понять, что я вернусь на Землю с неоспоримой силой. Безграничной, для большинства практических целей. Всё, что я захочу сделать, я смогу. Всё, что я не захочу делать, никто не сможет меня заставить. Завоевать мир, стереть нации. Устранить каждого главу государства на планете за полдня. Какую бы угрозу люди этого мира ни думали, что я представляю, я могу обещать тебе, что она намного, намного хуже.

— Хорошо, — сказала Анна. — Давай предположим, что я верю тебе. Почему я здесь, слушая, как ты говоришь мне это?

— Потому что я не хочу быть тем, что терроризирует мир. Я не хочу обрушивать правительства и заставлять нации рушиться. Что меня беспокоит, так это то, что страх того, что я сделаю это, заставит силы этого мира форсировать мою руку. Моя первая цель — избежать того, чтобы мое возвращение на Землю уничтожило ее.

Анна посмотрела на Джейсона, глаза изучали его, пока ее разум работал.

— Ты действительно думаешь, что ты настолько важен? Если бы Руфус не вышел и не сказал всем, что ты какая-то большая угроза, они бы не подумали.

— Нет, — вмешался Найджел. — Они бы попытались использовать его, как и раньше. Анна, я не думаю, что я должным образом передал то, что видел в тот день. Это была не сила человека. Это была сила бога.

Анна посмотрела на Найджела, затем обратно на Джейсона.

— Ты думаешь, что ты бог, Джейсон?

— Это сложно. Думаю, нам лучше перейти к этим вопросам; это будут долгие несколько дней.