ВСЁ СЛОЖНЕЕ, ЧЕМ КАЖЕТСЯ

Авиация была одним из самых ранних примеров интеграции магии и технологий на Земле. Задолго до того, как магия стала публичной, Сеть использовала частные самолеты с нерекламируемыми дополнительными опциями. После двадцати лет дальнейшего развития и отсутствия необходимости в секретности, частные авиаперелеты включали в себя одни из самых передовых магических технологий.

Самолет Аннабет Тилден тряхнуло, словно от турбулентности, но причина была куда опаснее. Она участвовала в достаточном количестве боевых тренировок, чтобы не быть бесполезной в критической ситуации, но она не была бойцом. Она была особенно не готова к задаче отбиваться от монстров, атакующих ее самолет во время полета.

Она не могла толком разглядеть нападавших через окно своего пассажирского кресла из-за скорости и темноты. Она заметила силуэты во вспышках синего света, когда монстры ударяли по щитам самолета. Они выглядели как круглые тела с четырьмя крыльями, торчащими вопреки аэродинамике. Бронеплиты опустились на окна, полностью отрезав ей обзор.

— Всё будет хорошо, миссис Тилден, — сказал мужчина, сидевший напротив нее. Моррис Мэннинг был худощавым мужчиной, невысоким и стройным. Он не выглядел внушительно, но был одновременно ее телохранителем и приставленным к ней лицом. Он был оперативником из Департамента сверхъестественных дел США, во что в конечном итоге превратилась Сеть США. Одолженный Организации Объединенных Наций для этой поездки, он был вероятным кандидатом на достижение золотого ранга без ядер.

— Защита самолета справится с этим? — спросила Анна. Она взглянула на свою жену, спящую в кресле рядом с ней. Сьюзан могла проспать бомбардировку.

— Она выдержит атаку довольно долго, но оружие не сможет их убить. Если их будет недостаточно, чтобы отогнать существ, мистер Кловис с этим разберется.

В самолете было шестнадцать пассажирских мест, все заняты. Шесть были делегатами, отправленными на встречу с кланом Асано, включая Анну. Сьюзан и отряд безопасности из девяти человек занимали остальные места. Моррис был лидером контингента безопасности, что означало, что он занимался администрированием и организацией. Самым могущественным членом группы был искатель золотого ранга Патрик Кловис. Его редкие слова звучали с густым бостонским акцентом.

— Не собираюсь выходить наружу ради каких-то выскочек-небесных цыплят, — сказал Кловис. — Делай это сам, Мэннинг.

— К сожалению, мистер Кловис, мой набор способностей плохо подходит для высокоскоростного полета. Мисс Кеннер, не будете ли вы так любезны?

Еще один член команды безопасности поднялся и направился в заднюю часть самолета. В заднем отсеке был люк, который позволял людям выйти в середине полета, не беспокоя остальную часть самолета.

— Путешествовать по Европе опасно, — объяснил Моррис Анне. — Но дело не в вампирах, а в монстрах. Вампиры не зачищают их, если только они не угрожают их ферме крови или другим интересам.

— О, я понятия не имела, — сказала она легко.

Неловкая улыбка пересекла его лицо, когда он посмотрел на бывшего директора филиала Сети и нынешнего заместителя Генерального секретаря Управления ООН по делам сверхъестественного.

— Прошу прощения, миссис Тилден.

— Всё в порядке, мистер Мэннинг. Монстры были ожидаемы при приближении к территориям Асано. Уровень магии там выше, что делает монстров соразмерно более могущественными.

— Мы избегаем называть их территориями Асано или чем-то подобным, — сказал другой делегат. — Это подразумевает, что эти земли принадлежат им, а не нациям Франции и Словакии.

Маэль Баффье представлял французское правительство в изгнании. Анна не стала указывать на то, что Франция, как и большинство стран Европы, функционально не существовала уже более десяти лет. Переговоры о том, кто присоединится к Анне в ее визите к клану Асано, длились неделями. Зная Джейсона и его бабушку, матриарха клана, у нее было предчувствие, как они отреагируют на самоприглашенных гостей.

ООН и другие фракционные и правительственные интересы не очень-то советовались с Анной, несмотря на то, что она была формальным лидером делегации. Она открыто говорила о том, что Асано хочет завербовать ее, что подорвало доверие к ней, так как она не отказалась заранее. Однако на бумаге она оставалась главной; без нее не было бы возможности получить глаза и уши на месте внутри клана Асано. Сами делегаты были политиками, и она была уверена, что большинство из команды безопасности были бывшими или нынешними оперативниками разведки.

Периодическая тряска самолета прекратилась, и бронированные панели на окнах убрались. Через мгновение Кеннер вернулась, грязная и промокшая.

— Это, — сказала она, — было неприятно.

Она достала сумку со сменной одеждой из-под своего кресла и направилась обратно в задний отсек.

* * *

Капитан объявил некоторое время назад, что они приближаются к территории Асано, вызвав хмурый взгляд у французского делегата. Анна оторвалась от планшета, когда Моррис наклонил голову, слушая что-то в наушнике. Он посмотрел на нее и попросил последовать за ним в кабину пилотов.

Сьюзан зашевелилась, когда Анна прошла мимо нее.

— Мы уже прилетели? — спросила она сонно.

— Почти, любовь моя.

— Я пропустила еду?

— В подлокотнике есть протеиновый батончик.

— Бу, — съязвила Сьюзан.

Моррис наблюдал за обменом репликами с интересом, прежде чем повести Анну в переднюю часть самолета. Пилот остановил движение самолета, наклонив двигатели для режима вертикального взлета и посадки. Они зависли рядом, но не прямо над тем, что когда-то было городом Сент-Этьен. После того как Джейсон изначально заявил права на территорию, он воспроизвел город, ранее опустошенный вампирами, а затем полностью стертый зоной трансформации. Только области за пределами домена показывали разрушенные остатки вампирской оккупации.

Теперь руины вокруг домена клана были расчищены, оставив только город внутри домена силы Джейсона. Архитектурный стиль остался прежним, но были заметны явные изменения с тех пор, как Анна жила там в качестве связной. Самым значительным было массовое расширение зеленых зон и водных путей. Ручьи протекали через парковые зоны, а в целой части города вместо улиц были каналы. Чего у него не было, так это аэропорта.

— Мэм, — сказал капитан. — Наши первоначальные инструкции были приземлиться на месте бывшего военного объекта, но его, похоже, больше не существует.

— Он был там, — сказал Моррис. — У нас были спутниковые снимки со вчерашнего дня, где он был там. Вы лучше всех знаете клан Асано, миссис Тилден. Есть предложения?

— Мы ждем, — сказала Анна. — Я полагаю, это как-то связано со склонностью Джейсона Асано к драматизму.

Словно ожидая ее подсказки, область на краю города внезапно окуталась туманом. Как только он рассеялся, появилось пространство, похожее на негабаритную вертолетную площадку с нарисованным на ней символом самолета.

— Полагаю, у вас есть зона посадки, капитан, — сказал Моррис.

* * *

Двое людей ждали, когда делегация высадится. Одной была Кетеван Арзиани, помощница матриарха клана Асано. Когда-то она была заместителем самой Анны, еще в Австралии во времена ее работы в Сети. Они оставались друзьями, лишь потеряв связь, когда клан Асано исчез. Сьюзан помахала ей, заслужив быстро подавленную улыбку, но никакой другой реакции. Рядом с Кетеван стоял Руфус Ремор.

— Интересно, — пробормотал Моррис. — Ни одного члена семьи Асано.

Анна понимала, что в дипломатии каждый выбор посылает сообщение, намеренное или нет.

— Они хотят показать нам, что клан — это больше, чем просто семейная группа Асано, — пробормотала она в ответ.

— Показать нам или показать тебе? — спросил Моррис. — Это ведь твоя подруга там, не так ли?

Она бросила на Морриса косой взгляд. Мужчина явно проделал свою подготовительную работу.

Когда Руфус и Кетеван приблизились, команда безопасности заняла сдержанные оборонительные позиции, осторожные, но не провокационные. Исключением был Патрик Кловис, искатель золотого ранга, шагающий вперед, чтобы встать между делегацией и представителями клана. Анна и Моррис издали одновременные вздохи.

— Кловис, ты здесь не для того, чтобы защищать нас от клана Асано, — сказал Моррис. — Здесь это было бы бессмысленно. Если они захотят что-то сделать с нами, даже ты не сможешь их остановить.

— Из-за этого парня? — спросил Кловис, кивнув на Руфуса.

— Да. Кловис, ты здесь, чтобы защищать нас от вампиров и монстров, если что-то пойдет не так. Не будь тем, что пойдет не так.

Кловис долго смотрел на Руфуса, затем обратно на Морриса. Он зарычал, как животное, но поплелся обратно в конец группы.

— Он действительно лучший, кого ты мог достать? — сказала Анна.

— К сожалению, да, — сказал Моррис. — Каждый стейкхолдер настаивал на отправке искателя золотого ранга, но отказывался добровольно предоставить своего. Мне пришлось просидеть недели бесполезных предложений персонала, прежде чем они дали мне этого парня.

Кетеван и Руфус приблизились, теперь, когда Кловис убрался с дороги. Кетеван улыбнулась Анне и Сьюзан, но ее внимание было сосредоточено на Моррисе.

— Меня зовут Кетеван Арзиани, начальник штаба матриарха клана. Это Руфус Ремор.

— Моррис Мэннинг, начальник группы безопасности.

— Патриарх хотел бы начать всё с социального, — сказала Кетеван. — Анна, Сьюзан, пожалуйста, пойдемте со мной, пока мистер Ремор позаботится об остальной части вашей группы. Как только багаж будет выгружен из самолета, он будет доставлен в ваши помещения.

— Вы сказали «патриарх», — отметил Моррис. — Асано вернулся?

— Нет, — сказал Руфус. — Он всё еще в другом мире.

— Всё будет объяснено к нашему удовлетворению, уверяю вас, — продолжила Кетеван, вызвав улыбку, дернувшуюся на рту Морриса. — Пожалуйста, позаботьтесь о багаже. Персонал заберет его.

— Персонал? — спросил Мэннинг.

Дюжина фигур в плащах проявилась из ниоткуда, плащи были пусты, за исключением светящегося туманного глаза в каждом капюшоне размером с лицо. Подняв бровь, Мэннинг занялся задачей выгрузки багажа и удержания делегатов на месте. Анна была немного удивлена, что Баффье не спорил, когда Руфус уводил его и остальных. Она беспокоилась о французском дипломате, но он, к счастью, знал, когда выплеснуть свое разочарование, а когда делать свою работу. Оставшись одна, Кетеван быстро обняла Анну и Сьюзан.

— Сьюзан, я так рада, что ты решила приехать.

— Было нелегко убедить эту, — сказала она, ткнув большим пальцем в сторону Анны. — Она думала, что это слишком опасно для меня.

— Как ты ее уговорила?

— Указав на то, что если она приедет и будет работать на вас, то мое оставление позади будет еще опаснее.

Кетеван кивнула.

— Мне жаль, что предложение Джейсона поставило тебя в трудное положение. Было бы здорово иметь тебя здесь, однако.

— Всё сложнее, чем кажется, Кети, — сказала Анна. — Дело не только в том, чтобы принять работу или нет.

— Я знаю. И он тоже, но мы можем вернуться к этому позже. Как насчет того, чтобы позавтракать и поболтать?

Поток облака поднялся с асфальта и превратился в машину с открытым верхом.

— Так это работает здесь? — спросила Анна. — Всё, что нужно, просто магически появляется? Всё было не так удобно во время моего короткого пребывания здесь в качестве связной.

— Обычно это не так, хотя больше, чем тогда, — сказала Кетеван. — Для некоторых вещей — да. Если хочешь снести стену в своем доме или что-то в этом роде, можешь просто попросить.

— Попросить кого?

— Стену, полагаю. Джейсон сейчас более могущественен, и его влияние здесь сильнее. Я не хочу говорить о делах, пока что, но должна предупредить тебя, что ты не сможешь избежать его внимания здесь. Он не наблюдает активно, насколько я понимаю, но если он хочет знать, что ты делаешь или что-то, что ты сделала, он узнает.

— Это немного навязчиво, — сказала Сьюзан, оглядываясь, как будто могла заметить дронов, шпионящих за ними.

— Больше, чем немного, — сказала Анна.

— К этому привыкаешь, — сказала Кетеван. — Это странно, особенно поначалу. Помогает то, что Джейсон был скорее историей, чем реальным присутствием, на протяжении многих лет. Но теперь, когда он более активен, это тоже хорошо. Старые люди падали с лестниц, которые превращались в облачную подушку, и они оставались невредимыми. Дети застревали в местах, которые просто открывались, чтобы выпустить их.

Она села на водительское сиденье машины, Анна и Сьюзан сели сзади.

— О, это удобно, — сказала Сьюзан. — Я знаю, мы были здесь недолго, но я скучала по облачной мебели.

— Не привыкай к этому, — сказала ей Анна.

— Или привыкай, — поддразнила Кетеван. — Я бы не расстроилась, если бы вы вернулись сюда навсегда.