Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ БОЛЬШЕ НЕ МОЖЕШЬ СЕБЯ КОНТРОЛИРОВАТЬ

Ли Мэй надеялась остаться забытой после разрушения Боко. Когда население Боко было отправлено через портал в неизвестность, большинство неместных, находившихся в городе, отправили в Гринстоун. Смешавшись с ними, она пыталась найти кого-нибудь, кто использовал записывающий кристалл во время тех событий.

Сама Ли Мэй сделала это, выхватив его, когда сила Джейсона унесла ее из города после того, как на него напали. Она была далеко не единственной и успела купить копии записей, сделанных другими эвакуированными. У нее было предчувствие, что если она действительно вернется на Землю, информация о Джейсоне Асано станет более ценной валютой, чем духовные монеты.

Ее записи были конфискованы, когда Общество искателей приключений настигло ее. Это было началом того, что они несколько раз настойчиво называли «не допросом». На ее просьбы отпустить ее они отвечали твердым намеком, что это будет нездоровым решением для нее.

Допрос проходил в пустой комнате, где она сидела напротив пары следователей Общества с безликими лицами. Одним был мужчина, другой — женщина, Глен и Гленис. Их пресная одинаковость делала их похожими на брата и сестру из семьи карьерных бюрократов. Даже тон их кожи соответствовал бежевым стенам.

Сначала были одни и те же вопросы, снова и снова. Что произошло, когда напали на Джейсона. Каждая деталь, снова и снова. Как выглядел нападавший. Как выглядело его снаряжение. Какова была его аура. Что он сказал?

— Я же сказала, я не знаю, что он сказал. А это значит, что он, вероятно, не местный. Я очень быстро учу языки. Это одна из моих способностей. Я могу выучить языки и диалекты региона примерно за час наблюдения за людьми на городском рынке. Что я и сделала здесь, в Гринстоуне, даже в Хорнисе. Я не знаю языка, который он использовал, поэтому не думаю, что он был отсюда.

Вопросы сместились с обсуждаемых событий на Джейсона в целом. Началось всё косвенно, но было очевидно, что они клонят к чему-то другому. Она уходила от ответов, оспаривая уместность их вопросов, пытаясь понять, чего они добиваются. Они начали давить, когда из ее тени поднялась темная фигура.

— Это всё, что мистер Асано позволит вам сделать, — сказало теневое существо. — Мисс Ли сейчас уйдет.

— Ты его фамильяр, — сказал Глен, следователь-мужчина.

— Я. Можете называть меня Тень. Это мононим.

— То, что мы делаем со свидетелями, не Джейсону Асано решать, — сказала Гленис. — И уж точно не ему посылать своего фамильяра с указаниями для нас. Если он хочет прийти сюда и что-то сказать, пусть приходит.

— Если это то, чего вы хотите, — сказала Тень, — мистер Асано придет сюда и разберется с вами лично.

— Э-э… — сказал Глен, бросая взгляды на Гленис.

— Ну, я имею в виду, он не может, — сказала Гленис. — Не здесь. Эта часть здания защищена от межпространственного вмешательства. Ему придется пойти в администрацию и поговорить с…

Она замолчала, когда из пола поднялась обсидиановая арка.

— Это портальная арка, да? — сказал Глен.

— Это его портальная арка, — ответила Гленис.

— Как он может открыть портал здесь?

— Не может. Я так думаю.

— Он, кажется, не согласен. Насколько сильна эта пространственная защита?

Пара посмотрела на пустую арку.

— Вероятно, не очень сильна, — сказала Гленис. — Это не крыло строгого режима, и вы знаете, насколько скудна магия в этом городе. По-видимому, недостаточно сильна, чтобы остановить искателя золотого ранга. Или кем бы там ни был Асано.

— Учитывая, что его ответом на покушение было превращение в птицу и уничтожение армии, я не думаю, что какая-то умеренная антипортальная магия его остановит.

Пустая арка вспыхнула, наполняясь теневой энергией, беспорядочно бурлящей. Глен повернулся к Тени.

— Когда ты сказал, что он собирается «разобраться с нами», что именно ты имел в виду?

Из теневой арки вышел Джейсон. Он улыбнулся и схватил Глена за руку, чтобы пожать ее, несмотря на то, что тот ее не предлагал.

— Мистер Костли. Я ценю усердие, которое вы и ваша кузина проявили в своем тщательном расследовании событий прошлой недели. К сожалению, мне нужно забрать мисс Ли с собой. Но, опять же, я ценю ваше усердие.

— Мы не можем просто…

Слова Гленис затихли, когда Джейсон повернулся и посмотрел прямо на нее. На его лице была дружелюбная улыбка, а в глазах — доброта, но от этого у нее волосы на руках встали дыбом. Он удерживал ее взгляд долгий, молчаливый момент, прежде чем отвести глаза и повернуться к Ли Мэй.

— Через портал, мисс Ли. Если позволите.

* * *

Ли Мэй вышла из портала в то, что должно было быть знаменитым облачным зданием Джейсона. Она оглядела коридор, пока Джейсон выходил из портала, который закрылся за ним. Они были в туннеле из тумана, круглом и воздушном, с небесно-голубым ковром на полу. Были видны прозрачные участки, похожие на окна, и она подошла к ближайшему.

Ни ветер, ни морские брызги не проникали сквозь то, что выглядело как дыра в стене, несмотря на бушующий снаружи океан. Волны разбивались о стены сказочных облачных замков, парящих в открытом море. Пушистые белые здания не шелохнулись, несмотря на бурлящие воды, разбивающиеся о стены. На уровне воды здания были соединены затопленным слоем плотного облака. Переход между замками осуществлялся через серию соединяющих небесных мостов, на одном из которых они сейчас находились.

— Где мы?

— Я обустроил свой облачный дворец недалеко от Гринстоуна. Его видно из города, если пролететь над ним.

Она услышала музыку, доносившуюся из конца коридора, и Джейсон сделал приглашающий жест в том направлении.

— Это что… Глория Эстефан?

Джейсон повел ее по туннелю в большую комнату. Она выглядела как лофт открытой планировки, разделенный на секции. Мебель представляла собой смесь плотной облачной субстанции и более традиционных материалов, таких как дерево и мрамор. В самых больших зонах было несколько диванов и кресел, достаточно мест для дюжины человек, хотя сейчас там находились только двое. Сиденья были расставлены вокруг большого квадратного журнального столика, сейчас заваленного блокнотами и разрозненными бумагами.

Музыка доносилась из этой зоны — проекция записывающего кристалла с Miami Sound Machine парила под высоким потолком. Мужчина и женщина, разговаривавшие, просматривая записи на столе, были окружены мерцанием экрана приватности, вероятно, чтобы приглушить шум прямо над их головами.

В другой зоне стоял длинный обеденный стол, также занятый двумя людьми. Одной была ошеломляюще красивая женщина, даже по стандартам золотого ранга, с медными волосами и глазами, выдававшими в ней целестину. Она делила сэндвич длиной с ее руку с коренастым эльфом в чем-то, похожем на уродливый рождественский свитер.

Несколько столов были центром третьей зоны, где находилось большинство людей. На столах лежало то, что выглядело как настольные игры с Земли, и Ли Мэй наблюдала, как Джейсон застонал от результата броска кубиков.

— Вот почему я ненавижу бои, основанные на кубиках. Можно сделать всё правильно и всё равно быть выпотрошенным, как рыба.

Последней зоной была кухня, где два человека танцевали под музыку, готовя еду. Рядом с Джейсоном была женщина, которую Ли Мэй узнала, — Фарра Хурин. Ли Мэй переводила взгляд с Джейсона, играющего в игру, на Джейсона, готовящего и танцующего, и на Джейсона, стоящего рядом с ней в дверях.

— Облачный дворец — это мой домен, — сказал он. — Здесь я могу выразить больше своей силы.

— Кто из них настоящий ты?

— Никто. Хотя это тело — самое близкое. Остальные не могут покинуть это место.

Она смотрела на него мгновение, затем вернулась взглядом к группе, смеющейся и наслаждающейся компанией друг друга.

— Не хочу быть бестактной, — сказала она, — но у вас тут вечеринка?

— Ты удивляешься, почему мы празднуем, когда так много людей только что погибло.

— Да.

Он кивнул и повел ее в зону отдыха. Он кивнул мужчине и женщине в их экране приватности и занял диван. Ли Мэй присоединилась к нему, оставив между ними пространство. Воздух вокруг них замерцал, и музыка превратилась в приглушенный фоновый шум.

— Я не могу говорить за тебя, — сказал он, — но все остальные в этой комнате оплакали тех, кого не смогли спасти. Слишком много раз, и будет еще слишком много. У нас было несколько дней, чтобы предаваться унынию, и мы это делали. Но мы также должны взять себя в руки и попытаться спасти следующих людей, которые окажутся в опасности. Если мы позволим этому сломить нас… ну, ты с Земли. Ты видела, в каком состоянии я был. В конце моего пребывания там.

— Видела.

— Это не то место, где хочется быть. Если бы у меня была та сила, что сейчас, но в том ментальном состоянии, люди здесь выследили бы меня. И были бы правы. Мы сейчас достаточно сильны, чтобы не позволить себе быть нестабильными. Мы можем причинить слишком много вреда. Поэтому мы должны заботиться о себе — разумом, телом и душой.

Он с улыбкой оглядел комнату.

— И нам нужно праздновать победы там, где мы можем их получить, — продолжил он. — Да, город был потерян. Социальные и экономические последствия этого будут ощущаться на всем континенте и продлятся десятилетиями. Дом для девяноста тысяч человек и региональная экономика исчезли за считанные минуты. Многие потеряли всё, что знали. Но что-то около девяноста восьми процентов населения выбрались живыми. Посланники прислали армию, но у нас ноль боевых потерь, а уровень выживаемости гражданского населения просто поразителен, учитывая, как внезапно всё произошло.

Он грустно улыбнулся ей.

— Легко зацикливаться на наших неудачах, но нам нужно праздновать и то, чего мы достигли. Мы не будем танцевать перед людьми, которые потеряли семьи, друзей и дома. Но здесь, когда мы только свои? Мы грустили вчера и можем снова грустить завтра. Сегодня мы будем счастливы. А теперь давайте что-нибудь съедим.

* * *

На кухне Фарра взглянула на главного аватара Джейсона, болтающего с Ли Мэй.

— Она красивая, — заметила она аватару, который готовил вместе с ней.

— Я в курсе, — сказал Джейсон.

— Насколько в курсе?

— Всё не так.

— Ты привел ее сюда.

— Она с Земли.

— Мы нашли ее, когда искали кое-кого, кто занимается сомнительными делами, Джейсон. И это была она. Она занималась сомнительными делами.

— Мы делали вещи и похуже. Если я оглянусь назад, на то время, когда пришел в этот мир, были испытания, да. Но во многом он из кожи вон лез, чтобы дать мне возможности, необходимые для достижения того, где я сейчас. Она прибыла с малыми знаниями, малой подготовкой и уже накачанная монструозными ядрами, так что никто не собирался помогать ей это изменить. У нее не было тебя, Руфуса и Гэри, чтобы направить ее на верный путь. То, что она смогла начать сама? Работать над тем, чтобы заработать ядра и самостоятельно достичь золотого ранга?

— Она манипулировала людьми. Разжигала неприятности среди тех, у кого уже есть история совершения ужасных вещей.

— Я тоже манипулировал людьми. Причинял боль. Убивал. Из гордыни и тщеславия. Слишком высокомерный, чтобы искать лучший путь. Если я могу простить себя за это, я могу простить ее за меньшее. Если мы дадим ей лучшие возможности, я думаю, она будет поступать лучше. Станет лучше. Со мной это сработало.

— Ты же знаешь, что Китай не случайно прислал тебе кого-то, кто выглядит как она. Только потому, что ты не попался в медовую ловушку тогда, это не значит, что ты не попадешься сейчас.

— Это было почти двадцать лет назад.

— И она выглядит точно так же.

— Здесь нет никакой медовой ловушки.

— Угу.

— В медовой ловушке нет смысла. Мы золотого ранга. Все, кого мы встречаем, безумно горячи.

— Ты хочешь сказать, что она безумно горяча?

— Конечно, она горяча. Отрицать это было бы глупо.

— Ну вот, пожалуйста.

— Нет, не пожалуйста. Никакого «пожалуйста» не будет.

— Угу.

— Прекрати.

— Я просто говорю.

— Я знаю, что ты говоришь.

— Что твое суждение не всегда самое лучшее.

— Мое суждение в порядке. Ты ведешь себя так, будто я Джеймс Бонд, прокладывающий путь через Паллимустус.

— Был тот случай, когда ты ушел «тренировать свою ауру», подкатывая к женщинам.

— Я не подкатывал к женщинам. И это законный способ практики совершенствования ауры. Кстати, используя техники, которые я почерпнул из маленькой черной книжки по секс-магии, которую ты мне дала.

— Угу.

— Ты перестанешь это говорить?

— Она очень красивая.

— Возвращайся к нарезке своих овощей.

* * *

Главный инспектор Континентального Совета напоминал Джейсону Руфуса своей темной кожей, лысой головой и внешностью, которая выделялась даже на золотом ранге.

— Главный инспектор Кренслер, — поприветствовал его Джейсон, пожимая руку.

Они стояли на одном из сортировочных дворов Общества искателей приключений Гринстоуна.

— Вы готовы, главный инспектор?

— Готов.

Джейсон открыл портал в свой мир души, и они шагнули внутрь. На другой стороне была плоская крыша башни, построенной из кирпича песчаника и зеленого камня. Это была самая высокая точка города, в котором теперь проживало население Боко, откуда открывался впечатляющий вид. Те же строительные материалы можно было увидеть повсюду, перемежающиеся с водными объектами и украшенные зеленью. Искусственные водопады низвергались из зданий высотой до пяти этажей, разбиваясь о пальмовые рощи и засаженные садами улицы. Сами здания были увиты пышными, лиственными лозами.

— Откуда взялся такой пустой город? — спросил Кренслер.

— Я его создал.

Кренслер посмотрел на него, затем снова на город.

— Когда?

— Несколько дней назад, когда это было нужно.

— Просто так?

— Вы стоите в самом сердце моего домена, главный инспектор. Конечно, вы слышали об астральных королевствах и о том, что у меня есть одно из них. Сила, о которой так любопытствуют ваши следователи, исходит отсюда.

— Насколько мы можем судить, это небесное существо-феникс продемонстрировало силу уровня бога. Восстать и уничтожить Посланников таким образом было, по всем меркам, чудом.

— Неужели? — сказал Джейсон уклончиво, не отрывая взгляда от города внизу.

— Мы официально не комментируем вашу личность в этом деле, но любой, у кого есть хоть какие-то связи, легко догадается.

— Я ценю осмотрительность Общества.

— Остается открытым вопрос, откуда взялась эта сила.

— Я только что сказал вам, главный инспектор. Вы стоите в ней. Эта карманная вселенная — источник моей силы.

— Мы мало знаем об астральных королевствах. Мы знаем, что они есть у руководства Посланников, что вызывает еще больше вопросов о вашем владении одним из них. Мы хотели бы знать гораздо больше.

— Полагаю, вы бы хотели, но я не заинтересован в рекламе любых потенциальных сильных и слабых сторон.

— Значит, у вас всё-таки есть слабости.

— Какой будет позиция Общества искателей приключений в отношении меня?

— Система звездного рейтинга становится немного неясной на золотом ранге. Искатели золотого ранга более автономны, миссии им чаще передаются связными, чем вывешиваются в зале заданий. В миссиях золотого ранга часто есть срочность, не отраженная в большинстве миссий низких рангов. Тем не менее, система звездного рейтинга всё еще действует. Искатель золотого ранга часто проходит через зал заданий и зачищает старые контракты, за которые никто другой не брался. Нам нравится, когда они это делают, но они должны придерживаться своего звездного рейтинга. Мало кто из искателей золотого ранга имеет одну звезду. Две или три — это норма, так как большинство, кто достигает этого уровня, уже имеют опыт в деликатных делах.

— Полагаю, я получу три звезды? Я знаю, что моя дипломатия требует доработки, но я часто имею дело с королями и искателями алмазного ранга. И с тем, что выше них, но это уже больше по моей части. Общество просто мешается в этот момент, что, полагаю, и является источником большинства наших проблем.

— Мы заметили, — иронично сказал Кренслер.

Джейсон хмыкнул.

— Честно говоря, мистер Асано, велись споры о том, принадлежите ли вы вообще к реестру. Доброжелательность, которую вы заслужили после своего возвращения, сделала многое, чтобы склонить чашу весов в вашу пользу. Усилия вашей команды по выполнению директив Общества в ваших ударах по Посланникам были высоко оценены. И теперь кажется, что вы устранили около четверти сил Посланников в мире, освободив при этом бесчисленные регионы. Я хочу, чтобы вы знали, что мы не упускаем это из виду и не просто гоняемся за силой, которую вы продемонстрировали в Боко.

— Хорошо знать. Но я полагаю, многие влиятельные люди нервничают из-за того, что произойдет, когда я перестану быть таким «хорошим мальчиком».

— Нервничают. Вы исчезли с целым городом людей в ту же дыру, что и все эти ушедшие Посланники.

— Посланники на другой планете.

— У многих влиятельных людей есть вопросы. Что происходит с этими Посланниками? Когда вы вернете жителей Боко?

— Вот почему мы здесь, главный инспектор. Чтобы вы поговорили с жителями Боко. Они вольны приходить и уходить, когда захотят.

— Всё сложнее, чем кажется.

— Разве не всегда?

Кренслер достал небольшую коробочку и протянул ее Джейсону. Тот открыл ее и обнаружил новый значок Общества искателей приключений, золотой, но с алмазным символом там, где обычно была бы одна, две или три звезды.

— Мы решили применять к вам правила искателя алмазного ранга. Вы достаточно долго вели себя как таковой, и это может покрыть некоторые проблемы, которые у нас постоянно возникают при взаимодействии с вами. Сорамир Римарос предлагал это еще тогда. Мы сопротивлялись, когда вы были серебряного ранга, но теперь вы золотого. Что еще важнее, нас проинформировали, что сообщество искателей алмазного ранга более или менее приняло вас. На данном этапе кажется глупым сопротивляться.

— Каковы правила алмазного ранга?

— Похожи на золотой ранг, но с тем, что равносильно полной автономии. Если вы говорите нам обратить внимание на что-то, мы это делаем. И когда случается что-то масштабное, есть ожидание, что вы сделаете шаг вперед. Если вас нужно будет приструнить, это будем не мы, это будут искатели алмазного ранга.

— Вы сказали, было предложение лишить меня членства?

— Было.

Джейсон нежно провел пальцами по значку.

— Спасибо, главный инспектор. Я знаю, что не всегда был самым простым членом, но моя идентичность как искателя приключений чрезвычайно важна для меня. Я через многое прошел и не раз был близок к тому, чтобы потерять себя. Быть искателем приключений всегда было для меня важным якорем.

— Я рад это слышать.

Джейсон закрыл коробочку крышкой и убрал в инвентарь.

— Что ж, — сказал он. — Давайте пойдем встретимся с герцогом Боко и поговорим о том, когда население будет уезжать.

— Глядя на это место, я не уверен, что они захотят.

— Я сделал всё, что мог, главный инспектор. Но я никогда не смогу заменить то, что они потеряли.

— Нет, полагаю, нет.