ВРЕМЯ ДЛЯ СНА

В конечном счете, только одно место обладало пространством, ресурсами и доступностью, чтобы в кратчайшие сроки приютить и разместить население целого города. Когда-то светлосердечные выстроились в огромную очередь, чтобы попасть в мир души Джейсона в поисках убежища, и теперь жители Боко сделали то же самое. Объяснений почти не потребовалось, да они были и не нужны: «спасение от солнца в месте, где есть кров и изобилие» — это всё, что нужно было большинству.

Джейсон построил для них город посреди пустыни. Еще один город-оазис, напоминающий дом, который они потеряли. Он сомневался, стоит ли использовать этот проект, опасаясь вызвать свежие травмы, но в итоге решил, что знакомое будет лучше всего. Поселение в совершенно чуждом месте лишь сильнее выбило бы их из колеи.

Спустя несколько дней после того, как жителей Боко эвакуировали в астральное королевство, район вокруг кратера заняли посторонние. Гражданские власти Боко, Общество искателей приключений и еще с десяток организаций направили туда своих людей. Некоторые были следователями, другие занимались расчисткой временных лагерей. Многие, казалось, вообще не имели никакой цели, но отказывались оставаться в стороне от происходящего.

Новая волна паники поднялась, когда в небе, высоко над кратером, снова появились порталы. Они были еще больше и многочисленнее тех, что использовали армия Посланников несколько дней назад, и на то была веская причина. Из них хлынули Посланники — их было гораздо больше, чем в составе сил вторжения, но они так и не приблизились к людям, суетящимся внизу.

На земле Джейсон находился со своей командой и матерью лидера своей команды. Они организовали пункт питания, притворяясь, будто не ждут события, которое разворошит осиное гнездо. Люди под брезентовым навесом от солнца не видели, что происходит, — только панику тех, кто был снаружи. Вскоре они бросили всё и побежали.

Джейсон вздохнул, глядя на еду, разбросанную по земле. Он предполагал, что что-то подобное случится, поэтому и устроил жарку сосисок с дешевым хлебом и брушарскими колбасками. Мяса гигантских червей в округе было вдоволь, и это было первое инопланетное мясо, которое Джейсон научился готовить.

Среди криков и воплей он спокойно снял фартук и вышел, чтобы посмотреть на небо. Его команда переместилась, чтобы защитно окружить его, хотя никто не обращал на них внимания. Единственной угрозой было столкнуться с людьми, которые никак не могли решить, в какую сторону бежать.

Джейсон расширил свою Мощь, и в воздухе появилось огромное кольцо из белого камня. Оно было даже больше, чем порталы, извергающие поток Посланников, и расположилось между ними и землей. Кольцо вспыхнуло энергией портала, превратившись в массивный лист серебристого, золотого и синего света. Джейсон сжал зубы, напрягая силы. Чтобы поддерживать такой огромный портал, он черпал энергию из своих астральных врат, работая на пределе возможностей своего аватара.

Люди на земле не знали, что делать. Горстка искателей приключений на месте понимала, что у них нет шансов, если они выступят против Посланников. Все остальные просто бежали, стремясь к скиммерам или спасаясь через собственные порталы.

— Нам следовало предупредить людей, что это произойдет, — в сотый раз за последние дни сказал Хамфри.

— Мы это обсуждали, — ответила Даниэль. — Во-первых, не было уверенности, что это случится. И что более важно, Континентальный Совет захотел бы вмешаться. Усложнить вопросы, которые нужно решать просто. Есть время действовать с осторожностью и осмотрительностью, но есть и время проявлять смелость. Как бы Джейсону ни нужно было учиться осмотрительности, подход, который более естественен для него, тоже имеет право на жизнь.

Посланники не приближались к земле. Вскоре стало очевидно, что они исчезают в портале Джейсона так же внезапно, как и появлялись из своих. Это не остановило панику внизу, но дало искателям приключений, которые уже приготовились умирать, надежду, что хаос наверху обойдет их стороной.

— Джейсон, — сказал Хамфри. — Когда всё закончится и люди успокоятся, они начнут искать ответы. Они видели, как всё население Боко прошло через один из твоих порталов в мир души, и им не потребуется много времени, чтобы понять, что там наверху — гигантская версия того же самого.

Джейсон лишь кивнул, продолжая концентрироваться. Хамфри не стал больше его беспокоить, так как они уже обсуждали всё это раньше. План состоял в том, чтобы оставить Хамфри, Даниэль и Фарру разбираться с непосредственными последствиями.

— Интерес к тебе сразу же станет огромной проблемой, — сказала Даниэль. — Но как только они поймут, откуда дезертировали все эти Посланники, начнется настоящий шторм. Все захотят получить ответы. Все до единого.

Наконец, последний из потока Посланников исчез. Все порталы растворились, оставив пустое небо наверху и растерянную толпу внизу. Рядом с Джейсоном открылся один из его обычных теневых порталов, и он повел большую часть своей команды внутрь. Трое последних остались, как и планировалось, и отступили в тень палатки с едой.

— Джейсон в порядке? — спросил Хамфри. — Он всё еще почти не разговаривает.

— Он не такой хрупкий, каким был раньше, — ответила Фарра. — Он ненавидит то, что случилось, что не смог спасти всех. Как и все мы.

— Остальные из нас не умирали, — возразил Хамфри. — Я знаю, что он обманул смерть — снова, — но он чувствует это, правда? Когда умирает?

— Чувствует, но его беспокоит не сама смерть. Он привык к ней. Привык к боли. И он не винит себя за жертвы во время атаки Посланников, хотя это была его сила. Он знает, что не несет за это ответственности. Его проблема — убийства, которые он совершил намеренно. Мне трудно смотреть на Посланников иначе как на врагов, но он видит в них идеологически обработанных рабов. По его мнению, он убил десять тысяч жертв.

— Не уверена, как вообще можно оправиться от подобного, — сказала Даниэль. — У меня был экстремальный опыт в качестве искателя приключений, но то, что случилось в тот день, — это не приключения. Это был гнев разгневанного бога.

— И именно так он с этим справляется, — сказала Фарра. — Часть его находится за пределами смертности, и он должен принять эту часть себя, чтобы высвободить силу, которая с ней приходит. Мышление бога. Его разум, пока он был в форме феникса, был очень похож на то состояние, когда он сражался с аватаром Нежити в зоне трансформации. Он лучше справляется с тем, чтобы держать себя в руках, но есть отстраненность, которая ему помогает.

— Ты кажешься уверенной в своих выводах, — заметила Даниэль.

Фарра постучала себя по лбу.

— Это связь, которую мы разделяем, — сказала она. — Я чувствую то, что чувствует он. Я чувствовала это, когда он был фениксом, и чувствую сейчас. Он может скрыть от меня свои эмоции, если захочет, но он этого не делает. Он хочет, чтобы я знала, что он не скатывается в безумие. Он ненавидит то, что произошло, но знает, что это было необходимо. Что если бы он не убил Посланников, это была бы битва, к которой искатели приключений Боко не были готовы. Это было бы ужасно, и мы, вероятно, проиграли бы.

— Это, безусловно, правда, — сказала Даниэль. — Но даже если он смирился с тем, что произошло, другие — нет. Сила, которую он продемонстрировал в тот день, уже заставила людей нервничать, и это только ухудшит ситуацию. Крепости Посланников по всей планете только что опустели. Все захотят узнать почему, вернутся ли они и что Джейсон собирается с ними делать. Вполне понятные вопросы, на которые я бы и сама хотела получить ответы.

— Он сказал, что теперь они никого больше не будут беспокоить, — сказал Хамфри. — Что они не вернутся. Пока что мы верим ему на слово, а подробности появятся позже.

— Я знаю. Но сейчас ему нужно сохранять стабильность. То, как он поведет себя с Обществом искателей приключений и другими властями в ближайшие несколько дней, определит эти отношения на обозримое будущее.

— Насколько широко известно, что он был той большой магической птицей? — спросила Фарра. — Его имя вообще упоминают?

— Насколько Стелла и Линди смогли выяснить — нет, — сказал Хамфри. — Я попросил их держать уши и глаза открытыми. Население Боко и даже большинство людей здесь сейчас не называют имя Джейсона. Они говорят о Гегемоне как о какой-то таинственной фигуре, и уже циркулируют ошибочные слухи.

— Чиновники Общества искателей приключений и все, кто относительно хорошо осведомлен, конечно, знают, — сказала Даниэль. — То, что Гегемон — это Джейсон, не то чтобы секрет, но имени Джейсона не было в тех системных сообщениях, и Общество искателей приключений не делает никаких заявлений. Кажется, они рады не указывать на то, сколько силы сосредоточено в руках одного искателя золотого ранга. Если бы он был алмазного ранга — это одно, но это нарушает устоявшуюся иерархию силы, даже если это разовое событие. Пока что Общество, похоже, предпочитает, чтобы Гегемон оставался странной и могущественной тайной.

— Кстати об этом, — сказала Фарра, кивнув в сторону приближающейся группы. — Думаю, нам сейчас зададут несколько острых вопросов.

* * *

Корабль-измерение Джамиса Франа Мускара выглядел неуместно на Паллимустусе. Его гладкие, стремительные линии больше напоминали космический корабль, чем что-либо другое в мире волшебников и драконов. Он парил над обширной лужайкой, которая принадлежала местному лорду до того, как Посланники завоевали регион.

Джамис собирался забрать корабль и покинуть Паллимустус, когда к нему приблизился Голос Воли. Посланник приземлилась и тут же опустилась на одно колено. Над ней возник образ ее астрального короля.

— Многие ставят под сомнение твои действия, Джамис Фран Мускар. На тебя не похоже быть настолько откровенным. Твое влияние пострадало из-за этого.

— Неужели, Астрид Эла Дайн? Тогда почему ты поддерживала меня? Ты избавила меня от нескольких осложнений, когда я подталкивал младших королей сдать свои силы.

— Я вижу, чем закончится этот путь. Когда у тебя будет твое великое королевство, просто помни, кто помог тебе его заполучить.

— Я всегда помню тех, у кого есть дальновидность и здравое суждение.

— Лишь бы ты сохранял свое. Младшие короли боятся тебя, но они всегда тебя боялись. Теперь они сомневаются в тебе за твоей спиной. Твои враги в совете уже ищут способы использовать их.

Джамис улыбнулся.

— Пусть пока всё остается как есть. Сохраняй нейтралитет и не выступай от моего имени.

— Почему нет? Неуважение ведет к амбициям и предательству. Это опухоль, которую нужно вырезать, пока она не распространилась.

— Есть время для сна в глубинах озера. Позволить слабым и глупым резвиться на берегу, внушая себе, что оно принадлежит им. А потом наступает время подняться из озера и напомнить миру, почему эти воды лучше оставить в покое.

— Ты хочешь, чтобы твои враги собрались. Чтобы почувствовали уверенность. Ты ждешь, когда змея поднимет голову, прежде чем отрубить ее.

— Обнажение искусственной слабости — это всегда риск. Аутентичность всегда лучше, и поскольку мне нужно было потратить часть своего влияния, это хороший повод. Наши сегодняшние потери — это семена завтрашней прибыли. И я благодарю тебя, Астрид Эла Дайн, за твою поддержку в минимизации этих потерь.

— Стоит ли он того, этот человек? Наш успех здесь — это переломный момент для твоего плана.

— Мало толку в том, чтобы злить тех, кто отвлекся, как Веста Кармис Зелл. Это посылает остальным сигнал о необходимости сохранять фокус. И да, стоит того, чтобы не настраивать этого человека на вендетту против нас.

* * marginalised

* * *

— Помогите мне понять, мистер Асано…

— Я уже объяснил обсуждаемые события, мистер Биллингс. Несколько раз. На данном этапе ваше непонимание — это ваша неудача, а не моя.

В конференц-зале Общества искателей приключений Гринстоуна Джейсон позволял допрашивать себя следователю от Континентального Совета. На стороне следователя сидела небольшая толпа помощников и стенографистов. На стороне Джейсона были только он сам и Даниэль Геллер.

— Проблема, мистер Асано, в том, что я не вижу причин, по которым ближайший к верховному лидеру Посланников человек счел бы вас достаточной угрозой, чтобы пойти на те уступки, на которые они пошли.

Взгляд Джейсона зафиксировался на человеке напротив, как прицел винтовки.

— Похоже, вы обвиняете меня во лжи, мистер Биллингс. Вы можете формулировать это как угодно, как гипотетический вопрос, но я напомню, что я здесь из вежливости. Если же вы ищете неучтивости, то я нахожу в себе всё больше желания пойти вам навстречу.

Даниэль мягко положила руку ему на предплечье, призывая к сдержанности.

— Мистер Асано очень ясно изложил всё, что произошло, — сказала она. — Его роль здесь — рассказать вам, что случилось, мистер Биллингс. Он делал это неоднократно, в знак уважения к вашим просьбам о разъяснениях. Яснее уже не станет, и я думаю, мы достигли предела того, чего можно продуктивно добиться на этой встрече.

— Простите меня, леди Геллер, но описанные события просто не имеют смысла.

— Это потому, что вы отказываетесь смотреть на них через призму чего-либо, кроме вашей собственной парадигмы силы, — сказал Джейсон. — Я не искатель золотого ранга, когда веду переговоры со Строителем, богами или лидером Посланников. Я не могу позволить себе быть настолько мелким.

— И, видимо, не тогда, когда сражаетесь с армией в одиночку. У нас есть запись ваших способностей сущности, мистер Асано, но возникает вопрос, откуда берутся ваши остальные возможности. Каков источник силы, которую вы продемонстрировали в Боко?

— Шпинат.

— Мы закончили, — объявила Даниэль. Она встала со стула и положила руку на плечо Джейсона. Он взглянул на нее, кивнул и тоже поднялся.

— Мистер Биллингс, — сказал он, кивнув мужчине, и последовал за Даниэль из комнаты.

Как только они оказались в коридоре, она коснулась броши, чтобы активировать экран приватности.

— Я знаю, что ты не хочешь этого делать, — сказала она ему. — Однако, если потерпеть сейчас, это облегчит отношения с Обществом искателей приключений в будущем.

— Не думаю, что поможет, если я начну убивать их руководителей.

— Ты хорошо справился, — сказала она.

— В конце я начал злиться.

— Но тебе удалось сдержать свою ауру.

— Я не собираюсь терять над ней контроль.

— Я беспокоюсь не о том, что ты сделаешь с ней случайно. Я беспокоюсь о том, что ты сделаешь намеренно.

— Биллингс — искатель золотого ранга, и, возможно, использует Ядра, но его тренировка ауры явно тщательная.

— Вот это меня и беспокоит. Если бы ты решил, что он может это выдержать, ты мог бы быть склонен показать ему, чему он не смог научиться, просто слушая.

— Я не нестабилен, Даниэль, просто разочарован. И мне нужно не вымещать это разочарование на каком-то бюрократе.

— Тогда что тебе нужно?