НАС ЖДЕТ ВЕЧНОСТЬ

— Я с нетерпением ждал встречи с вами, Джейсон Асано.

Ноги Джейсона оторвались от земли, когда он поплыл вперед, оказавшись глаза в глаза с гораздо более высоким мужчиной. Его друзья настороженно наблюдали сзади, пока пара противостояла друг другу в яме, которая незадолго до этого вмещала десять тысяч мертвых посланников. Один из них был королем их вида, в то время как другой убил их и поглотил их жизненную силу.

— Зачем вы здесь? — спросил Джейсон.

— Это не те обстоятельства, при которых я надеялся, что мы встретимся. Я здесь, чтобы извиниться. Я не буду притворяться, что люди, которые погибли здесь, важны для меня. Что меня заботят дома, которые они потеряли, или влияние, которое это окажет на всю их жизнь. Но эти вещи важны для вас, и это важно для меня.

— Если вы думаете, что пустое извинение сделает меня менее злым, а не более, вы сделали ужасный просчет.

— Я не намерен делать его пустым, но мы можем обсудить это через мгновение. Вы и я будем знать друг друга дольше, чем время может измерить. Эта первая встреча — не мелочь, и я хотел бы сделать это правильно. Когда я сказал, что это не те обстоятельства, на которые я надеялся, это была не просто гладкая фраза.

Джейсон долго смотрел на посланника.

— Кто вы, Джамис Фран Мускар?

— Я член Совета Королей, как вы, скорее всего, догадались. Некоторые считают меня лидером, хотя у него нет такого понятия.

— Почему у меня такое чувство, что он есть?

Мерцание улыбки подразнило губы посланника лишь на мгновение.

— Первый среди равных, возможно. Не ожидайте, что я повторю это в другой компании, однако. Иногда, чтобы вести, означает стоять позади. Вы только начинаете свое политическое образование, но я не сомневаюсь, что время увидит, как вы освоите нюансы.

— Вы знаете меня.

— Вы впервые привлекли мое внимание во время вашего конфликта с Вестой Кармис Зелл, чье влияние резко уменьшилось после ее неудач здесь. Преследование собственных целей, в то время как остальные из нас двигались с общей целью, было опасным шагом для нее политически. Провал был катастрофическим. Она никогда не была самым влиятельным членом совета, а теперь даже ее позиция в нем под угрозой.

— Она вернется?

— Нет. Ее цель была потеряна для вас, и присоединиться к большему делу сейчас выглядело бы как ползание назад. Ей нужно сократить свои потери и восстановить свою базу власти с другими начинаниями.

— Тогда мне все равно.

— Нет? Со временем она снова придет за вами.

— Пусть.

Улыбка снова дернулась на губах Джамиса.

— Хорошо, — сказал он. — Зацикливание на побежденных врагах — это не путь того, кто стоит на вершине. Это отношение, которое должен иметь оригинал. Вы много знаете об оригиналах?

— Нет.

— Я знаю, что это далеко не подходящее время, но хотели бы вы узнать?

Джейсон нахмурился. Он взглянул на своих спутников, их выражения лиц говорили «нет». Даже Клайв, голодный до информации, как он был.

— Все в порядке, — сказал он им, затем повернулся обратно к Джамису. — Давайте прогуляемся.

Он поплыл к земле и отправился в путь, через изогнутое дно массивной дыры. Он шел через пространство, где была гора трупов посланников, но следов их не осталось. Каждый клочок и пятно растворились в радужном дыме. Кратер был едва изогнут внизу, будучи размером с город. Он был бесплодным и гладким, запечатанным силой, которая выдолбила его.

— Оригиналы похожи на вас, — сказал Джамис. — Те, кто не был посланниками, но все равно стали астральными королями, за исключением того, что они никогда не были просто астральными королями. Вы, астральный нексус, смешиваете элементы богов, астральных королей и великих астральных существ. Астральный колосс имеет прайм-аватар больше, чем большинство планет. Он проводит время, дрейфуя через пустоту различных вселенных по причинам, которые я никогда не мог определить. Астральный зверь не имеет прайм-аватара, как вы и я понимали бы это. Он обладает армиями живых существ, порожденных из его астрального королевства.

— Вы не оригинал. Вы обычный астральный король.

— К моей зависти, я не вашего вида. Я сказал дуракам, которые напали на вас, что они не похожи на вас и меня, но правда в том, что я ближе к ним, чем вы. Посланники и астральные короли одержимы превосходством, но правда в том, что вы стоите выше всех нас. Мы говорим себе иначе, но те из нас, кто помнит оригиналов, знают. Даже имя мы изменили. Вас называли оригинаторами, поначалу, но это не подходило к мифам, которые мы строили вокруг себя.

— Оригинаторы. Оригиналы были происхождением посланников?

— Да. Мы были вашими посланниками. Но со временем оригинаторы отступили в безвестность. Больше появлялось, время от времени, но немногие похожи на вас, Джейсон Асано. Предоставленные сами себе, мы начали рассказывать себе истории. Что мы — главный вид космоса, посланники космической воли. Наши оригинаторы стали оригиналами, не нашими создателями, а просто первыми из нас.

— Но вы знаете все это.

— Мы бессмертны. Записи почти так же легко найти, как и намеренное невежество, и я — студент нашей истории. И мы действительно сталкиваемся с ними, время от времени. Натыкаемся на любой интерес, который они преследуют. Иногда мы даже сражаемся с ними, как мы сражаемся с вами здесь. Большинство старше нас. Ваша молодость — часть того, что делает вас такой спорной фигурой для нас.

— Почему вы рассказываете мне все это?

— Мой интерес здесь — в будущем. Вы и я будем знать друг друга, когда эта планета будет поглощена своим солнцем. Наши отношения будут гораздо большим, чем этот мир. Эта война. Я хочу, чтобы вы поняли, что вы такое, и что мы такое. Что есть те, как я, кто понимает, что оригиналы — больше, чем просто астральные короли. Что вы стоите выше нас.

— Большинство вашего вида не видит это так.

— Но они чувствуют это. Вот почему они ненавидят вас так сильно. Вы заставляете нас хотеть встать на колени.

— Но вы не встаете.

— Инстинкты можно преодолеть.

— Почему вам нужно это? Что делает артефакт Чистоты таким драгоценным, что вы потратили бы жизни десятками тысяч, чтобы получить его?

— Из-за вас. Оригиналов. Вы можете происходить из каждого вида, кроме посланников, и я хочу изменить это. Быть как вы. Больше, чем просто астральный король. Но это не то, чем можно стать из простого желания. Нужны правильные обстоятельства, правильная возможность, и эта реликвия — начало этого для меня.

— Вы хотите быть оригиналом.

— Да. Вы каждый уникальны. Все вы достигли этой точки разными путями, и я бы сделал так же. Но чтобы ухватить этот шанс, нужна решимость, которая никогда не колеблется. Каким бы ни был ущерб, какой бы ни была цена, вы должны ухватиться за возможность, когда она появляется. Вы один из немногих, кто действительно понимает это.

— Тогда вы знаете меня меньше, чем думаете. Я не делаю то, что делаю, ради власти. Это пришло как следствие борьбы за вещи, которые вы отвергаете. Цена вашей власти. Для вас жизни невинных людей — это цена. Для меня они — вся суть. Я не астральный король в первую очередь, или оригинал. Я искатель приключений.

Он приблизился к Джамису, глядя вверх на гораздо более высокого мужчину.

— И искатели приключений стоят между невинными людьми и такими вещами, как вы.

— Да. Я знаю, что то, что произошло здесь, только еще больше отравит вас против нас. Моя надежда — смягчить этот ущерб. Вы и я — враги, сегодня, но нас ждет вечность. Я надеюсь, что однажды вы и я сможем быть друзьями. Среди моего вида такое чувство считается предупреждающим знаком симпатии к Неортодоксии.

— Я собираюсь сжечь всю вашу цивилизацию. Вы думаете, мы сможем быть друзьями после этого?

— Думаю. Возможно, мы даже сможем изменить вещи вместе, но это для другого дня. В этот день я пришел принести извинения. Не пустые, хотя я знаю, что не может быть истинного возмещения за то, что мои люди сделали здесь. Превращение силы, которую вы используете для защиты, в оружие, которое убило город. Это не было намерением совета, за что бы это ни стоило. Директива совета не нацеливаться на вас была явной, но эти инструкции были нарушены. План напасть на вас не был санкционирован.

— В чем был план? Использовать оружие, чтобы убить меня и город, затем занять руины их армией?

— Взаимодействие вашей силы с оружием было непредвиденным. План был в том, чтобы оружие ослабило вас, затем посланники нанесли удар. Убить ваш аватар и сделать пример из города.

— Откуда взялось оружие?

— Какая-то группа, которая доставляет нам неприятности годами. Энергетические вампиры. Их силы требуются, чтобы заставить их оружие работать, но они использовали их только на посланниках, насколько мне известно. Они никогда не использовали их на Голосе Воли, не говоря уже о прайм-аватаре раньше. Никто не знал, что произойдет, но пока средства разрушения города были случайными, само разрушение — нет. Посланники сровняли бы его с землей в любом случае. Перебили или поработили население.

Джейсон не ответил, но его выражения лица было достаточно.

— Я знаю, вы никогда не простите то, что произошло здесь, — продолжил Джамис. — И я знаю, что произойдет, если вы пойдете войной против нас всерьез, здесь, на этой планете. Думаю, вы видите эту дыру, где когда-то стоял город, и вы тоже знаете это. Вы атакуете наши силы. Истощаете их для силы использовать ту форму птицы, чтобы воскресить ваш аватар. Мы эскалируем с высокоранговыми в ответ, создавая цикл запуска вашего воскрешения и вас, убивающего нас им. Наш поиск замедляется до ползания, пока эта планета опустошается нашими битвами. Мы, астральные короли, вынуждены вмешиваться с нашими прайм-аватарами, что, в свою очередь, позволяет богам действовать более прямо. Я не знаю, кто выигрывает все это, но я знаю, кто проигрывает. Невинные люди этого мира, пока наша война эскалирует, пока кратеры, подобные этому, не будут разбросаны по ней, как посыпка на торте. Это не имеет значения для меня, но имеет значение для вас.

— Вы хотите, чтобы мы были друзьями?

— Хочу. Я надеюсь, что это произойдет когда-нибудь.

— Не произойдет. Не до тех пор, пока те люди, о которых вы не заботитесь, не начнут иметь значение. На Земле есть своя доля монстров, но они ничто по сравнению с вами. Их зверства длятся десятилетия в худшем случае. Как долго ваши уже продолжаются? Века?

— Тысячелетия.

— Я сделал много гладких комментариев в своей жизни о борьбе со злом. Но вы — это оно. Настоящее. Думаю, вы правы в том, что вы и я будем знать друг друга долгое время. И я буду бороться с вами все это время.

— Я могу с этим жить.

Джейсон нахмурился.

— У вас есть предложение. Вы сказали возмещение.

— Сказал. Я хочу притупить вашу ярость против нас. Избежать разрушения, которое я описал. Короче говоря, чтобы вы продолжали, как были, вместо того чтобы фокусировать свои действия на нас. Это событие только усилит тех из нас, кто понимает угрозу, которую вы представляете. Я хочу, чтобы вы действовали, как действовали. Сражайтесь с нашими посланниками, когда они попадаются вам на пути, но не ведите активную кампанию против них. В обмен я был уполномочен советом предложить вам вывод значительного количества наших оккупационных сил из областей по всему миру. Каждое место, в котором мы завершили поисковые операции, но все еще удерживаем территорию, мы оставим. Немедленно.

Джейсон поднялся в воздух, его ноги покинули землю, когда он оказался глаза в глаза с Джамисом.

— Ваше предложение в том, что вы оставите территории, теперь бесполезные для вашей большей цели. Те, что контролируются теми, кто, как астральные короли, которые напали на меня, потеряли фокус? Освобождая их для вас, чтобы переконцентрировать ваши ресурсы на ваших фактических целях?

Джамис улыбнулся.

— Мне следовало надеяться, что вы не поймете эту часть, но я обнаруживаю, что рад, что вы не были так легко обмануты.

— Вы ожидаете встречного предложения.

— Ожидаю. Но это не может быть сдаться и уйти. Я не сдам эту возможность, даже ради вас. Мы враги, сегодня. Но если я смогу уладить часть вашей вражды из-за того, что произошло здесь, я сделаю это. Я знаю, цена будет недешевой, но величие приходит от решимости заплатить цену, которую другие не будут. Вы утверждаете, что мы не похожи в этом, но мы оба знаем, что это такое — продолжать, когда те вокруг нас колеблются и теряют свою решимость.

Джейсон уставился на Джамиса, его туманные глаза горели.

— Оставить все оккупированные территории? — спросил он.

— Да, — сказал Джамис.

— Это могло бы быть приемлемо, но вы не получаете посланников.

— Что вы имеете в виду?

— Посланники на тех территориях. Вы не просто заставляете их передислоцироваться. Они приходят ко мне. Их астральные короли освобождают их от их меток, и я забираю их.

— Всех их?

— Всех их.

— Это потребовало бы заставить многочисленных королей отказаться от всей совокупности их сил на этой планете. То, что произошло здесь, уже показывает, что Совет Королей не абсолютен в своей власти. Даже если бы был, я не могу продать это им. Я не диктатор, и контроль над советом — это деликатное дело. Вы понимаете, что грубые решения, подобные этому, только вызывают неприятности.

— Да, но это ваша политика. Ваши неприятности. Вы хотите, чтобы я был врагом, а не заклятым врагом? Тогда вы должны пострадать за то, что ваши люди сделали здесь.

— Совет увидит это как передачу армии Неортодоксии.

— Убийство и высасывание жизненной силы из такого количества посланников восстановило бы мою силу использовать форму призрачного феникса. Это то, что было отнято у меня здесь.

— Я внимательно изучал вас, Джейсон Асано. Вы не хотите, чтобы эти посланники убивали. Вы хотите освободить их.

— Остальная часть Совета Королей тоже внимательно изучала меня?

Джамис моргнул.

— Нет, — сказал он. — Нет, они этого не делали. И убой четверти миллиона посланников ради личной силы — это именно тот тип мышления, который имеет смысл для них. Освобождение их по моральному принципу — это то, что они сочли бы диковинным.

Он повернулся от Джейсона, чтобы созерцательно прохаживаться. Джейсон отметил, что это было очень человеческое поведение по сравнению с властностью обычного языка тела посланников.

— Вам пришлось бы забрать их в свое астральное королевство, — рассудил Джамис. — И не выпускать их снова, по крайней мере не здесь. И лучше вообще не выпускать, пока наши операции в Паллимустусе не закончатся. И вы не могли бы использовать это время, чтобы превратить свое астральное королевство в тренировочный лагерь Неортодоксии. Если бы вы выпустили четверть-миллионную армию Неортодоксии на космос, полная сила совета пришла бы за нами обоими. Вы не готовы вынести это. Пока.

— Я не стремлюсь превратить рабов в солдат. Их выбор будет их собственным, и некоторые захотят присоединиться к Неортодоксии. Я буду удерживать их, пока ваши люди не закончат с этой планетой, но если они захотят сражаться с вами, когда это время закончится, я не остановлю их. Но у меня есть небольшой опыт в этом. Большинство посланников не готовы сбежать из индоктринации. Им будет тяжело. Запутанно, вызывающе ярость. Некоторые даже захотят вернуться на вашу сторону.

— Мы бы не приняли их.

— Я знаю, и это только расстраивает их еще больше. Опять же, у меня нет интереса создавать солдат. Не для Неортодоксии и не для астральных королей. Я хочу позволить им быть невинными людьми. Такими, какие были убиты и перемещены здесь сегодня. Все остальное — для них, чтобы выбрать самим.

Джамис повернулся обратно к Джейсону, который снова поплыл к земле.

— Я не могу ничего обещать, — сказал он. — Я сделаю, что смогу.