ПРЕДЛОГ

Воинство посланников из более чем десяти тысяч было сокращено до отставших. Рой теневых фигур пронесся по воздуху, собирая гниющие оболочки мертвых, когда они падали. Тела были сброшены в дыру, где когда-то был город Боко. Великие порталы в воздухе исчезли, дрогнув и в конечном итоге рухнув.

Последние появившиеся посланники были вытащены темной птицей, охваченной серебряным пламенем. Щупальца тьмы вытянулись из ее тела, проникли в порталы и вытащили четыре Голоса Воли. Даже связанные, они начали властно требовать своей свободы. Их аргументы длились всего несколько слов, прежде чем щупальца разрезали их на ломтики, как овощи. Теневые фигуры двинулись, чтобы собрать части и поместить их с остальными.

Когда последний из посланников был мертв, призрачный огненный феникс спустился в дыру, теперь ставшую пристанищем для небольшой горы трупов. Птица уменьшилась, когда приблизилась к дну дыры, превращаясь в обнаженного мужчину, когда достигла земли. Кровь сочилась из пор мужчины, чтобы покрыть его тело, затем свернулась и засохла в набор темно-красных одежд.

— Спасибо, Колин, — тихо сказал Джейсон.

Системное оповещение: Системный администратор

* Гегемон восстановил свою смертную форму. Внешняя магия больше не будет вводиться в регион. Магическая плотность и магическое насыщение вернутся к нормальным уровням со временем.

* Гегемон больше не претендует на господство над регионом, и боги могут снова влиять на область, вне своих заявленных святых земель.

Джейсон поморщился, глядя на груду мертвых. У него больше не было проблем с поддержанием своей идентичности, находясь в трансцендентном состоянии, но это все еще было глубоко измененное состояние ума. В этом состоянии его эмоции были отодвинуты в сторону. Это было полезно для действий с ясной головой, но эмоции вернулись теперь, когда он снова занимал смертный аватар.

Его истинное «я» было живой вселенной, из которой он проецировал свое сознание, но это было то, к чему он все еще привыкал. Он оставался смертным во многих отношениях, особенно в мышлении. Это было не то, о чем он сожалел, даже когда это подвергало его негативным эмоциям. Он чувствовал, как люди умирают под влиянием его ауры, будучи не в силах остановить это. Гнев и сожаление бурлили внутри него; он не хотел терять эту часть себя.

Он посмотрел на храмы, парящие в воздухе. У них все еще были куски земли под ними, оторванные от города во время его разрушения и защищенные силой различных богов. Теперь, когда Джейсон отозвал свое влияние на область, храмы были в движении, дрейфуя вверх и из массивной дыры. Влетая, когда они улетали, была летающая черепашья оболочка, полная искателей приключений. Команда Джейсона собралась вокруг него, осматривая его с беспокойством.

— Я в порядке, — сказал он на невысказанный вопрос, но мрачная тишина в его голосе была неубедительной. — Мы знаем, сколько людей погибло?

— Там все еще бардак, — сказала Фарра. — У нас не будет точной цифры еще какое-то время. Сотни, конечно. Вероятно, больше тысячи. Надеюсь, не больше двух.

— Это не твоя вина, Джейсон, — сказал Хамфри. — Это могла быть твоя аура, но…

— Я знаю, где лежит вина, — сказал Джейсон. — По большей части, во всяком случае. Посланники мертвы, хотя с ними был кто-то гораздо более могущественный. Его я не мог коснуться.

— Не посланник?

— Астральный король. В прайм-аватаре, как я, но без снижения силы. Его сила была где-то на уровне Доун.

— Это плохой враг, — сказал Нил.

— Не уверен, что он был врагом. Что-то в его ауре. Единственный другой астральный король, с которым я имел дело — это Веста Кармис Зелл, и ее враждебность горела как огонь. Этот человек был спокоен. Отстранен. По крайней мере, по отношению ко мне. Единственный гнев, который я чувствовал, был направлен на Голоса Воли.

— Тех, которых ты вытащил из порталов и разрубил? — спросила Белинда.

— Да.

— Что ты делаешь со всеми этими телами, кстати? — спросила Софи.

— Возможно, вам стоит отойти для этого, — предупредил их Джейсон, затем тихо прошептал заклинание.

— Как ваши жизни были моими, чтобы пожинать, так ваши смерти — мои, чтобы собрать.

Красное свечение поднялось от горы трупов, когда заклинание Джейсона вытянуло остаточную жизненную силу. Воздух наполнился медным привкусом крови, жизненная сила покалывала чувства друзей Джейсона, когда они отступили. Красный свет хлынул, как волна, чтобы обрушиться на Джейсона, скрывая его из виду, пока поток жизненной силы не уменьшился и наконец не иссяк.

Тень коснулся всех тел, собирая их, поэтому Джейсон смог разграбить их всех сразу. Гора разрушилась, когда тела растворились в радужном дыме. Огромный шлейф поднялся из дыры в земле, поднимаясь в небо, как из активного вулкана. Друзья Джейсона отступили еще дальше от вони. Джейсон, однако, не двигался, стоя и наблюдая, пока все не закончилось. Друзья Джейсона подошли снова, когда стало безопасно для их носов.

— Этого достаточно, чтобы восстановить твой аватар с формой птицы снова, если твой аватар будет убит во второй раз? — спросил Нил.

— Нет, — сказал Джейсон. — Это было много, но недостаточно. Слишком много серебряных рангов и недостаточно золотых.

— Значит, нам нужно поохотиться на посланников золотого ранга, — сказала Софи.

Джейсон вытащил из своего инвентаря меч, который был больше похож на металлический трап, чем на меч, несмотря на длинную рукоять. Металл был темным, с красными прожилками. Он протянул его Клайву.

— Что-то из добычи? — спросил Клайв.

— Нет. Когда я был на грани извержения, сила вокруг меня стала нестабильной и убила человека, который ударил меня этим. Как только оно больше не было в чужой собственности, я смог затянуть его в свой инвентарь. Я смог безопасно разрядить его в своем царстве души, но сила внутри моего тела была слишком далеко зашедшей. Я не мог остановить его от детонации, даже несмотря на то, что вещь, вызывающая проблему, была удалена.

Клайв взял тяжелое оружие обеими руками и осмотрел его.

Предмет: [Меньший небесный пожиратель (сломан)] (золотой ранг, необычный)

Специализированное оружие, предназначенное для поглощения магии из материи, которая сочетает физическую и духовную энергию. Это грубая попытка воспроизвести более сложное оружие. Большой размер нужен для размещения грубых адаптаций, когда оригинальный дизайн не мог быть функционально дублирован. Это оружие было повреждено из-за избыточного поглощения магии. (оружие, реплика, сломано).

* Эффект: Специализированное поглощение магии (нефункционально).

— Это разработано, чтобы убивать гештальт-сущностей, таких как ты, — сказал Клайв.

— Кто-то разработал оружие специально, чтобы убить Джейсона? — спросил Хамфри.

— Сомневаюсь, — сказал Клайв. — Вероятно, оно было разработано, чтобы убивать посланников.

— Думаешь, сможешь выяснить, откуда оно взялось? — спросил Джейсон. — Кто-то, кроме посланников, был замешан в этом.

— Почему кто-то с мечом, убивающим посланников, работал бы с посланниками? — спросил Хамфри. — Более того, почему посланники работали бы с ними? Они любят послушание, а не сделки, но я не вижу никого с мечом, убивающим посланников, будучи одним из их запуганных рабов. И подкрасться к Джейсону — нелегкий подвиг, учитывая силу его чувств.

— Думаю, его броня могла быть разработана, чтобы скрываться от посланников, — сказал Джейсон. — Я не мог схватить ее, чтобы проверить, но даже когда он был прямо позади меня, его было трудно рассмотреть. Это было похоже на то, как будто мое восприятие просто соскальзывало с него.

— Это может быть возможно, — сказал Клайв. — Наши сверхъестественные чувства используют наши ауры как базу, а гештальт-сущности имеют фундаментально другие ауры. Ты мог бы нацелиться на эти аспекты ауры с помощью специализированного стелс-оборудования. Это не сработало бы против обычных пользователей эссенции, но имело бы превосходные эффекты против Джейсона или посланников.

— Есть что-то, что мы можем использовать, чтобы выследить моего нападавшего? — спросил Джейсон.

— Не знаю. У меня есть некоторые знания о магических устройствах, но нам нужен специалист для чего-то подобного. В Гринстоуне был кто-то, Рассел Клаунс. Он помог нам выяснить, что делали устройства культа Строителя, когда культисты пытались украсть астральные пространства. Я могу проверить, здесь ли он еще.

— Тебе стоит показать Карлосу Килидо тоже, — сказал Нил.

— Почему Карлосу? — спросил Клайв. — Он специалист по исцелению души.

— В начале войны, — объяснил Нил, — он был вовлечен в исследования оружия против посланников. Они думали, что его специализация может помочь. Нанесение духовного урона, а не исцеление его. Помнишь, когда он хотел поэкспериментировать на гештальт-теле Джейсона?

— Помню, — сказал Джейсон. — Думаешь, он будет что-то знать?

— Может и нет, — сказал Нил. — Карлос — жрец Целителя, как и я. Использование наших знаний техник исцеления для разработки оружия — это противоположность того, что мы делаем. Карлос понял, что сбился с пути после того, что случилось с Джейсоном, и покинул проект рано. Перефокусировался на своем проекте по лечению вампиризма.

— Мы можем спросить и посмотреть, к чему это приведет, — сказал Хамфри. — Нам нужно будет отложить нашу текущую повестку, чтобы выследить…

— Нет, — сказал Джейсон. — Если бы мы были правильной командой, чтобы следовать по этой нити, это было бы одно дело. Но я думаю, это будет долгое, медленное расследование. Это оружие было какой-то репликой. Думаю, тот, кто его использует, может быть группой, а не просто одним человеком, который решил работать на посланников в этом. Единственное, что у нас есть — это этот меч, и если Клайв говорит, что мы должны передать его специалисту, мы должны. Пусть Общество искателей приключений разбирается с этим.

— Они пришли за тобой! — сказала Софи.

— Дело не во мне. Я жив, но есть много людей, которые нет. Я не собираюсь гоняться за какой-то группой с оружием, специализированным не просто чтобы навредить мне, но превратить меня в ходячую зону бедствия для любых невинных людей вокруг. Мы, вероятно, можем справиться с риском, теперь, когда мы знаем о нем, но я бы предпочел не иметь необходимости.

— Мне не нравится идея позволить какой-то таинственной группе просто болтаться там, — сказала Белинда. — Мы не знаем, чего они хотят, или когда они ударят в следующий раз. Стелла и я могли бы…

— Нет, — снова сказал Джейсон. — Я потерял пятнадцать лет, позволяя другим людям отвратить меня от моих собственных намерений. Я не собираюсь позволять посланникам или тому, кто стоит за этим мечом, диктовать мои действия.

— Мы не можем просто оставить это так, — сказала Софи.

— Мы не оставим, — сказал Джейсон. — Я убил всех посланников здесь. Я даже вытащил их Голоса Воли и убил их тоже, но это не имеет значения. Астральным королям нет дела до их рабов. Они будут жить вечно и просто штамповать новых, пока продолжают идти. Эта планета, следующая, бесконечно.

— Это обескураживает, — сказал Нил. — Ты говоришь, что мы ничего не можем сделать?

— Есть кое-что, что я могу сделать, — сказал ему Джейсон. — У них есть вечность, но и у меня тоже. И у вас, если вы достигнете алмазного ранга и перестанете стареть. Мы не можем убить бессмертных, но мы можем уничтожить все, что они построили. Прямо сейчас я уязвим. Есть слишком много людей, о которых я забочусь, которым они могут навредить. Через тысячу лет эти люди будут достаточно сильны, чтобы защитить себя, или давно мертвы. Я могу потратить вечность, разрушая общество посланников. Сжигая каждое дерево рождения. Снося каждый центр индоктринации. Освобождая каждого раба и настраивая их против их хозяев, пока единственные оставшиеся посланники не будут служить астральным королям, а сражаться с ними. Это может занять миллион лет. Миллиард, но у меня есть миллиард. Что мне нужно — это цель, чтобы заполнить все это время.

Джейсон оглянулся на своих друзей. Они смотрели на него с обеспокоенными глазами, когда он со спокойной решимостью объявил о миллиардолетнем джихаде.

— Возможно, нам стоит сосредоточиться на более немедленных временных рамках, — предложил Хамфри. — Давайте вернемся к помощи перемещенному населению. Ты, возможно, захочешь пожертвовать всю добычу от тех посланников на реконструкцию… Джейсон?

Джейсон повернул голову, когда Хамфри говорил, глядя в пустое пространство неподалеку. Через мгновение появился портал, и из него вышел мужчина. Он был чрезвычайно высоким, с медными волосами и темными глазами. Его одежда была красной и коричневой, скроенной в приталенном стиле Эстеркоста. Джейсон сразу увидел, что он такое, в то время как его друзья были насторожены, но неуверены. Хамфри наколдовал свою броню и меч, когда вышел вперед.

— Все в порядке, Хамфри, — сказал Джейсон. — Он здесь, чтобы поговорить.

— Кто он? — спросил Хамфри, не сводя глаз с мужчины. — И как ты можешь быть уверен?

— Я не знаю, кто он, просто что он такое. И я не уверен, но если он хочет убить нас, мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить его. Но я не думаю, что он готов заплатить цену.

— Цену? — спросила Софи, перемещаясь рядом с Хамфри.

— Власть — сложная вещь, и есть правила вторжения в мир. Вы думаете, посланникам нужны были местные, чтобы призвать их, чтобы начать свое вторжение? С размерной магией, которая у них есть? Эти призывы были приглашением. Предлогом для посланников вторгнуться в наш мир.

— Какое это имеет отношение к чему-либо? — спросил Нил.

— Этот человек — астральный король, — сказал Джейсон. — Это прайм-аватар, как мой, но он полностью развил свою смертную силу.

— Это тот, о ком ты упоминал ранее, — понял Хамфри.

— Да. Но есть правила, и если астральный король действует напрямую, боги получают предлог для себя. Они начнут вычищать посланников с лица планеты, как сметать крошки.

Он прошел мимо Хамфри и Софи.

— Разве не так, мистер Астральный король?

— Меня зовут Джамис Фран Мускар, — сказал мужчина после того, как терпеливо подождал обсуждения Джейсона и его команды. — Я с нетерпением ждал встречи с вами, Джейсон Асано.