ДОБРОТА БОГА-КОШМАРА

Города Боко больше не существовало. Внешние регионы превратились в руины, когда зона сдерживания взрыва дала сбой, а пространство внутри зоны было просто дырой, вырезанной из земли. Все, что осталось — это парящие храмы, защищенные своими богами, и облако тьмы посередине.

Вслед за разрушением, высоко над руинами открылись многочисленные массивные порталы. Листы золотого, серебряного и синего света извергли армию посланников в небо. Это было не небесное воинство, однако, так как они спускались с неба в сторону выживших в городе. Большинство из девяноста тысяч жителей Боко были эвакуированы.

Джейсон использовал контроль ауры, чтобы физически поднять население из города. Его аура была перегружена потоком силы из его астрального королевства, что сделало возможным этот поразительный подвиг. Но по мере того, как сила росла, а аватар Джейсона все больше деградировал, его контроль над этой силой ускользал. Его аура стала духовным лесным пожаром, за пределами его способности сдерживать или направлять ее.

Местные пользователи эссенции делали все возможное, чтобы защитить низкоранговых вокруг себя от нее, но они сами были слабыми и плохо обученными. Многие эвакуированные обычного ранга, в основном очень старые и очень молодые, были просто убиты. Мозговые кровоизлияния и сердечные приступы забирали тех, кто был слишком слаб, чтобы пережить стресс, который аура оказывала на них.

Затем произошел взрыв, и аура исчезла. Наступила жуткая тишина, как затишье перед бурей, пока посланники спускались в тишине. Искатели приключений готовились отразить нападение, но посланники продолжали извергаться из порталов тысячами. Боко не был сильным городом искателей приключений, и даже с приезжими золотыми рангами предстоящая битва была мрачной перспективой.

Затем аура вернулась. Она была такой же мощной сейчас, если не более, но больше не вредила жителям Боко. Она была полностью стабильной и под контролем, успокаивая тех, кто был ранее травмирован ею, даже унимая часть паники, возникшей из-за эвакуации. Это было обещание защитить их от тех, кто забрал их дома и даже сейчас спускался с неба. Обещание заставить их нападавших заплатить, и заплатить мучениями. Это была доброта бога-кошмара, наполненного гневом за преступление против его избранных. Те, кого она защищала, сбитые с толку и отчаявшиеся, обрели новую надежду. Более того, они обрели общую уверенность в том, что для посланников наступает очень плохой день.

Системное оповещение: Священный Феникс

* [Системный администратор] убит. Гегемон восстал. Берегитесь его гнева.

Темная фигура поднялась из дыры в земле, которая когда-то была городом Боко, и поднялась к посланникам. Огромная темная птица, испещренная огнями, как звездная ночь, окаймленная эфирным серебряным пламенем. Она не издавала ни звука, но та же аура, что предлагала надежду людям внизу, прозвучала как гром для посланников.

Она ворвалась среди них, как взрыв, сталкивая их друг с другом. Крылья и конечности запутались, превращая пикирующие атаки в неконтролируемые падения. Посланники погрузились в хаос, их построения разваливались, когда их швыряло, как белье в сушилке.

Искатели приключений на земле закаляли свою решимость для предстоящей битвы. Теперь они наблюдали, как птица из охваченной пламенем тьмы поднялась навстречу армии посланников. Она влетела в воинство, не врезаясь в них, а проходя сквозь, как призрак. Каждый посланник, которого она касалась, начинал процесс медленной, жалкой смерти. Их кожа чернела от некроза, а перья падали с иссохших крыльев. Эфирный огонь вспыхивал на их телах, призрачное пламя не жгло, а ускоряло гниение.

Из умирающих посланников начали появляться бабочки синего и оранжевого цветов и распространяться на других, еще не затронутых. Каждая, достигшая посланника, ставила его на тот же путь к мучительной кончине. Больше бабочек распространялось от них в свою очередь, когда их плоть разлагалась, а тела загорались эфирным серебряным пламенем.

Посланники атаковали бабочек, чтобы отбиться от них, но при уничтожении бабочки превращались в облака искр. Облака двигались медленно, но посланники были плотными в воздухе и все еще подвергались ударам ауры. Искры не распространяли больше бабочек, но все, чего они касались, все равно разлагалось.

Призрачный огненный феникс прочертил изящный путь сквозь воинство посланников. Сердце армии вторжения стало царством страданий и смерти. На периферии посланники отказывались от атаки и бежали так быстро, как только могли их крылья. Их крылья отбрасывали тени на их тела от солнца над головой, и из этих теней приходила их гибель.

Теневые руки высовывались из теней на их телах, как пауки, выкапывающиеся из яичных мешков. Темные конечности были угловатыми и жуткими, и каждая держала богато украшенный черно-красный кинжал. Эти кинжалы вонзались в посланников снова и снова, раны быстро чернели, когда плоть вокруг них умирала.

* * *

Даниэль Геллер смотрела в небо, как темная птица поднялась из руин Боко, чтобы встретить посланников лицом к лицу. Она вздохнула с облегчением, увидев проявленную силу. Было сразу очевидно, что ее самый большой страх, нападение на эвакуированное население, был предотвращен.

Системное оповещение: Изменение окружающей магии

* Смертная форма Гегемона была фатально скомпрометирована. Пока она восстанавливается, Гегемон вошел в лиминальное состояние, в котором его сила не ограничена смертной формой. [Призрачный огненный феникс] черпает силу из астрального королевства Гегемона и не подвержен внешним ограничениям силы.

* Высокие уровни магии вводятся в регион из астрального королевства Гегемона. Магическая плотность и магическое насыщение региона временно увеличиваются. Стабильность размерной мембраны в этом регионе скомпрометирована.

* Гегемон решил ограничить свою силу, чтобы предотвратить локализованный разрыв размерной мембраны этой реальности. Присутствие Гегемона усиливает размерную стабильность. Работа размерной магии может быть непоследовательной, пока условия не вернутся в норму.

Она нахмурилась при системном сообщении. Это было дело божественного уровня, и именно тогда невинные люди погибали. Сопутствующий ущерб в войнах гигантов. Она переключила свое внимание обратно на разбросанных людей Боко, мечущихся в понятной панике. Она отметила, что появление птицы и аура, которая пришла с ней, оказали благословенно успокаивающий эффект на людей, что отразилось в их собственных аурах.

Она сразу увидела, что самой большой угрозой после посланников будет солнце. Местные жители привыкли к климату, но это включало тщательную подготовку перед выходом в пустыню. Быть вырванным из своих домов и брошенным среди пустых дюн было противоположностью готовности. По мере того как жара раннего дня усиливалась, ситуация становилась только хуже.

Из десятков тысяч эвакуированных граждан большинство были обычного ранга и погибли бы без воды и укрытия. Они также были травмированы воздействием нестабильной ауры Джейсона, многие остались недееспособными, а некоторые даже погибли. Те, кто формально был у власти, изо всех сил пытались найти друг друга, не говоря уже о том, чтобы навести хоть какой-то порядок в хаосе. Люди делали все возможное, будь то искатели приключений, чиновники Общества искателей приключений, гражданские администраторы или просто любой, кто мог сохранить самообладание.

Небольшие группы делали то, что могли, самостоятельно. Местному чиновнику Магического общества удалось собрать своих людей и начать распространять простой ритуал климат-контроля, который создавал небольшие зоны, охлаждающие людей внутри. Хотя каждая зона могла вместить только несколько семей, ритуал требовал только монеты духа в качестве материального компонента. Он также был достаточно простым, чтобы любой с базовыми знаниями ритуальной магии мог его провести.

Это была гонка со временем, пока жара пустыни нарастала. К счастью, повышенный уровень магии, который создал Джейсон, сделал большими и более мощными ритуалы вариантом. Усилия по их внедрению возглавляли эксперты по ритуальной магии, такие как Клайв, Фарра и Белинда. Клайв даже отложил свое презрение к Магическому обществу, чтобы взять на себя руководство их людьми.

Директор отделения Магического общества позволил Клайву более высокого ранга взять на себя руководство магией, сосредоточившись вместо этого на поиске и организации своих людей. Он отдавал директивы, пока Клайв рисовал массивную ритуальную диаграмму неподалеку. Он смотрел на линии золотого света, соответствующие тем, что он видел нарисованными в воздухе во время эвакуации.

— Вы были тем, кто установил этот купол сдерживания? — спросил он.

— Не только я, но да.

— Как вы использовали магию в таком масштабе, когда уровень магии такой низкий?

— Купол сдерживания питался магией, которую он сдерживал.

— И у вас просто случайно оказался идеально откалиброванный ритуал, разработанный для того, чтобы делать это на такой большой площади, в этих конкретных условиях, с этим конкретным видом энергии?

— Конечно нет, но я уже был знаком с энергией, о которой идет речь. Остальное мы выясняли по ходу дела.

— Вы хотите сказать, что импровизировали ритуальную магию городского масштаба, вне ранга, из головы?

— Как я сказал, я не делал это в одиночку.

— Даже так, это безумие.

— Оглянитесь, директор. Когда наступают такие дни, только безумие и поможет.

— Вы говорите так, будто видели подобные вещи раньше.

— Не много раз, но да.

— Кто вы такие?

Белинда проскользнула перед директором и пожала ему руку.

— Команда Бисквит, приятно познакомиться. Клайв, ты закончил? Ты нам нужен.

— Дай мне тридцать секунд.

* * *

Армия посланников отправилась из общего плацдарма внутри региона на дальней стороне планеты. Массивные портальные врата парили в воздухе, через которые армия отправилась, оставив после себя лишь часть сил, принадлежащих четырем астральным королям, которые владели ими.

Внутри соседней комнаты четыре Голоса Воли наблюдали за дальней стороной портальных врат через бассейн для просмотра. Они наблюдали, как призрачный огненный феникс опустошал их армию. Хотя никто из них никогда не озвучил бы это чувство, каждый был рад, что их порталы работали только в одну сторону. Они были поражены, когда почувствовали новый портал, открывшийся в зоне плацдарма, но маленький, размером для человека.

Посланник, который появился, мог бы сойти за очень высокого человека. Его крыльев нигде не было видно, и он был ростом всего семь футов, коротким для посланника. Его одежда, коричневая и темно-красная, была более приталенной, чем свободная одежда, которую предпочитало большинство посланников. Он также ходил по земле в сапогах, а не парил над ней босиком или в сандалиях.

Он прошагал через плацдарм с яростным выражением лица. Каждый посланник, который смотрел в его сторону, падал на землю и начинал биться в конвульсиях. Он достиг комнаты, содержащей четыре Голоса, и вместо того, чтобы влететь через вход сверху, он прорвал дыру в стене своей аурой. Внутри Голоса выстроились, как солдаты на инспекции.

— У меня нет интереса иметь дело с приспешниками, — сказал пришелец, его ярость была заперта внутри его резкого тона. — Выходите сюда. Сейчас же.

Четыре Голоса поплыли к земле и опустились на одно колено. Над каждым появился призрачный образ их астрального короля. Астральные короли склонили головы перед человеком, который призвал их.

— Мы выражаем уважение Джамису Франу Мускару, — сказал один из них.

— Уважение? — прорычал Джамис. — Вы прямо нарушили прямые инструкции Совета Королей, а затем имеете умопомрачительно непостижимую НАГЛОСТЬ произносить слово «уважение» мне?

— Мы чувствовали…

— Неважно, что вы чувствовали. Важно то, что вам было сказано.

— Мы все астральные короли, Джамис Фран Мускар. Совет Королей может направлять нас, но вы не правите нами.

Джамис уставился на него, гнев в его выражении сменился созерцанием.

— Мы позволяем вам так думать, — сказал он, — чтобы вы не ушли и не сделали что-то глупое из-за ошибочного бунта. Но раз уж вы сделали это ради глупости, позвольте мне прояснить: да, мы правим вами. И вы заплатите за свое неповиновение.

— Джейсон Асано…

— Значит гораздо больше, чем вы. Сколько вам всем лет? Несколько веков? Тысячелетие? Чего вы достигли, помимо хождения по пути, который был проложен для вас? Мы те, кто позволил вам стать астральными королями, и что вы сделали с этой возможностью? Прошли по самой проторенной дороге, которую смогли найти. Никогда не отклоняясь. Никогда не внедряя инновации. Никогда не прокладывая свой собственный курс. Асано достиг большего за полвека, чем все вы вместе взятые.

— Многие из этих достижений дались нам ценой!

— И что? Кто из нас не сражался против другого нашего вида? Мы короли, с немногими истинными грехами, которые можно совершить, но вы, кажется, намерены совершить их все. Давайте начнем перечислять их с вашей потери контроля. Ваши алмазные ранги отказались участвовать в этой дебакле. Это то, что мы называем намеком на то, что вам, возможно, стоит пересмотреть свой подход.

— Ма Го Шаат убедил наших алмазных рангов воздержаться.

— Мудро, — сказал Джамис, указывая на бассейн для просмотра. — Это космическая сила, которой он владеет там. Он сдерживается, чтобы не проделать дыру в боку вселенной. Если бы они столкнулись с Асано так, они бы умерли, как умер Ма Го Шаат. И, в отсутствие ваших алмазных рангов, вы совершили второй грех: унизили себя, заключив сделку с низшими существами. Сделку, которую я теперь обязан выполнить, несмотря на катастрофу, которую вы из нее сделали. Что подводит нас к вашему последнему и величайшему греху: провалу.

— Кто мог предвидеть что-то подобное?

— СОВЕТ КОРОЛЕЙ! — взревел Джамис, как будто крик мог просверлить его слова сквозь стену упрямой глупости.

— Совет ничего не объясняет.

— Потому что совет не отвечает перед вами. Вы отвечаете перед ним, и когда вы решили не делать этого, вы устроили грандиозный бардак, который я теперь должен разгребать.

— Что бы вы хотели, чтобы мы сделали? Асано позволено наносить удары по нам, без нашего ответного удара?

— Да. Он моего вида, а не вашего.

— Мы все астральные короли.

— Но мы не все значимы. Я не знаю ваших имен, и после сегодняшнего дня вам следует быть очень осторожными насчет того, чтобы мне не пришлось их узнавать. Вы несущественны, когда я предложил бы ему место в Совете Королей сегодня. Если бы он его принял.

— Он наш враг.

— Пока что, да. Но он сражается с нами мимоходом. Защищая свои земли и своих людей, как сделал бы любой из нас. То, что вы сделали здесь, будет эхом отзываться сквозь время. Асано — один из нас, и будет им вечно. Вы пытаетесь убить его почему? Чтобы отказать ему в прайм-аватаре на четверть века? Давайте отложим в сторону тот факт, что он наверняка найдет способ сократить большую часть, если не все это время. Суть в том, что это оставляет вечность для него, чтобы помнить.

— Мы бессмертны. Он не может убить нас, как бы сильно он этого ни хотел.

— И он не будет. Но через тысячелетие кто-то скажет вам, что каждая планета, которую вы владеете, была уничтожена. Нам нужно, чтобы он забыл о заботах своей смертной жизни, а вы выжигаете их в его памяти.

— Ваше намерение — попытаться наказать нас?

— Мне не нужно, — сказал Джамис. — Я уже сказал вам, что он один из нас. Ваша неспособность понять последствия этого только усугубляет ваш провал.

— Последствия?

Джамис ухмыльнулся.

— Их много, но что должно волновать вас прямо сейчас — это одно из самых фундаментальных. Вам, по-видимому, никогда не приходило в голову, что, как астральный король, он имеет астральные врата.

Именно тогда они почувствовали сдвиг в порталах снаружи. Листы золотой, серебряной и синей энергии дрожали, как пруд во время землетрясения. Затем односторонние порталы внезапно стали двусторонними, и темные щупальца вырвались наружу. Направляясь прямо к зданию, некоторые прошли через дыру, которую сделал Джамис, в то время как другие проделали дыры сами.

Образы астральных королей исчезли, их сбитые с толку Голоса Воли пришли в себя как раз вовремя, чтобы быть схваченными. Щупальце погналось за Джамисом, выбрасывая искры, как дуговая сварка, когда оно встретило невидимый барьер и было остановлено намертво. Джамис стоял небрежно, руки в карманах, пока Голоса утаскивали прочь.