ЭТО НЕ ОБРЫВ

Ли Ли Мэй вросла в землю, словно ландшафтный дизайнер посадил ее здесь. Ее тело было жестким, взгляд прикован к мужчине перед ней. Джейсон выглядел более расслабленным, но скованность его непринужденной позы говорила об обратном.

— Ты знаешь эту леди? — спросила Белинда.

— Знаю, — сказал он.

Ли Мэй не узнала двух других женщин, но оценила их расслабленность как подлинную. Они прислонились к большому скиммеру, стоящему посреди склада, все еще накрытому тяжелым брезентом.

— На вашей планете всего семь человек? — спросила Эстелла. — Почему ты знаешь их всех?

— Смутно припоминаю, как Тайка упоминал, что я знал больше людей среди земных беженцев. И что они не присоединились к нему и Трэвису, потому что не хотели, чтобы их отправили ко мне.

— И они поставили на доброту незнакомцев, а не на помощь от тебя? — спросила Эстелла. — Насколько плоха твоя репутация там, откуда ты пришел?

— Не очень хорошая, — признал Джейсон.

— Я вижу это по тому, как она на тебя смотрит, — сказала Белинда. — Так сэндвичи смотрят на Нила.

Ли Мэй оставалась неподвижной, пока Джейсон подходил ближе. Он был невысоким мужчиной и стоял с ней глаза в глаза.

— Как вы поживаете, мисс Ли?

Она наконец обрела голос.

— Значит, вы действительно живы?

— Время от времени. Люди с Земли думают, что я мертв?

— Некоторые. Я не верила.

— Почему?

— Мы думали, что вы сумасшедший, там на Земле. Бегали вокруг, обращаясь с правительствами и магическими фракциями так, будто они не имеют значения, пока вы делали… что бы вы там ни делали. Вы никогда не объясняли это толком.

— Никто не хотел слушать. Все, что вы слышали — это слово «мощь», крутящееся в ваших головах по кругу.

— Это было время беспрецедентных возможностей, как мы думали. Только после того, как я провела время в этом мире, я поняла, что мы были бродячими собаками, дерущимися за объедки. Вы делали вещи так, как их делают в этом мире, потому что вы здесь процветаете. Вы подходите.

— Нет, не подходит, — крикнула Белинда. — Он странный везде, куда бы ни пошел.

— Приятно осознавать, что это не только здесь, — сказала Эстелла.

— Это похоже на подтверждение всего того, что мы говорим о нем за его спиной.

Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на них из-под приподнятых бровей.

— Вы двое не возражаете?

— Нет, мы в порядке, — сказала Белинда.

— Она очень красивая, — заметила Эстелла, вызвав преувеличенный взгляд раздражения у Белинды.

— Ты такой бабник. С тобой никуда нельзя пойти.

— Я всего лишь сказала, что она красивая.

— Я стою прямо здесь, а ты заглядываешься на других женщин прямо у меня на глазах.

Джейсон покачал головой и снова повернулся к Ли Мэй.

— Пойдемте, — сказал он ей. — Мы прогуляемся.

* * *

Складское здание Ли Мэй находилось в одном из не самых респектабельных районов Боко, складском квартале, далеком от садов и университетов.

— Золотые ранги в Гринстоуне, — сказала она. — Это были вы, очевидно.

— Да, — подтвердил Джейсон.

— Я слышала, это была какая-то известная команда из Витесса.

— Моя команда. Просто я давно в ней не был.

— Я никогда не любила следить за новостями искателей приключений. Очевидно, мне следовало быть более прилежной.

Будучи иностранкой и маленькой женщиной, передвигающейся в одиночку, она постоянно ловила на себе взгляды, пробираясь по улицам, отбиваясь от нежелательного внимания своей аурой. Передвигаться по тем же улицам с Асано было совершенно другим опытом.

— Что происходит? — спросила она его.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Мы здесь явно чужаки, но люди обходят нас, даже не взглянув. Как будто они притворяются, что не видят нас.

— Они подсознательно не обращают на нас внимания. Если мы сделаем что-то слишком необычное, они заметят. И небольшое количество людей реагирует агрессией и гневом, вместо того чтобы поддаться этому.

— Это вы делаете?

— Это вошло в привычку. В последнее время я стараюсь избегать внимания, когда могу. Я могу прекратить, если хочешь.

— Как? Какой-то контроль разума?

— Не думаю, что магия способна на такое, по крайней мере, не напрямую. Барьер души защищает разум, поэтому приходится использовать обходные пути. Физиологически манипулировать мозгом, что-то в этом роде. Богиня Знания не может читать мысли, но у нее есть доступ ко всем знаниям, так что фактически она может.

— Тогда как?

— Манипуляция аурой. Я не могу изменить их ауры, но могу модулировать свою на что-то, что большинство людей инстинктивно и подсознательно проигнорирует. Это как то, что ты никогда не смотришь на свое привычное окружение, пока что-то не изменится и не заставит его выделиться. Я излучаю вайб «того стула в углу, на который ты никогда не садишься».

— И вы делаете это для нас обоих.

— Я начал работать над этим еще на Земле, основываясь на некоторых вампирских трюках. С тех пор у меня было много практики и тренировок с моей аурой.

— Теперь, когда я увидела этот мир, я могу только гадать, что бы вы могли предложить нам на Земле. Если бы мы относились к вам как к приезжему сановнику, а не как к товару, который нужно поделить.

— Мои знания были ограничены. Фарра — вот к кому вам следовало обратиться.

— Без обид, мистер Асано, но вами было гораздо легче манипулировать. Она знала, когда нужно заткнуться и уйти, если чего-то не знала.

Он издал смешок.

— У вас теперь больше знаний, — сказала она. — Как и у меня. Вы были здесь, сколько? Полтора года, прежде чем вернуться? Я здесь в десять раз дольше. Вещи, которые я могла бы сделать на Земле сейчас. Я могла бы изменить мир.

— Прошло много времени, мисс Ли. Мир изменился сам по себе.

— У вас есть связь с Землей?

— Да.

— Как?

— Мы здесь не для того, чтобы я отвечал на ваши вопросы, мисс Ли. Мы здесь, чтобы решить, что будет с вами теперь.

— Я не делала ничего незаконного.

— Паллимустус придерживается скорее подхода «духа закона», чем Земля. Что вы знаете, иначе мы бы не поймали вас на бегстве.

— И вам дали дискреционные полномочия в отношении меня.

— Если кто-то должен был дать их мне, значит, это не настоящая власть. Особенно в этом мире. Вы были оставлены на мое усмотрение, потому что я взял эту власть, и потому что никто, у кого есть сила бросить мне вызов, не сделает этого. Не из-за вас. Вот почему я предполагаю, что вы выбрали эту зону низкой магии для своей маленькой схемы.

— Она была не такой уж маленькой.

— Вопрос перспективы, полагаю.

— Вы были такими же и на Земле. Действовали так, будто наши проблемы слишком малы для вас, чтобы беспокоиться о них, кроме как по прихоти.

— Так и было.

— Я поняла это, приехав сюда. Но теперь мы здесь, и вы все еще ведете себя так, будто важнее всех остальных.

— Важен не я. У меня есть обязанности.

— Снова спасаете мир? Необъяснимым образом, от неопределенной угрозы, но поверьте вам на слово, это очень важно?

— Прекрати. Ты знаешь, что я люблю подколы, поэтому пытаешься зацепить меня. Заставить меня полюбить тебя.

— Получается?

— Бывало и лучше, — сказал он, но улыбка тронула уголки его рта. — Я не собираюсь убивать вас, мисс Ли, или передавать местным властям. Как бы мне ни нравилась прямота того, как здесь делаются дела, чем больше дискреционных полномочий, тем выше шанс коррупции. Это место может быть варварским, и единственный сдерживающий фактор здесь — моральный компас того, у кого есть власть.

— Ни один мир не идеален, полагаю.

— Нет. То же самое касается людей в них, даже тех из нас, кому удается путешествовать в оба.

Их извилистый путь вывел их из складского района в более приятный район, недалеко от небольшого университетского кампуса. Здания представляли собой смесь блоков из песчаника и фирменного зеленого кирпича региона. Там росли высокие, тонкие деревья, похожие на пальмы. Лиственные зеленые растения росли из горшков и ниш или свисали с балконов. Водные объекты были повсюду: от каналов, питающих обильную растительность, до фонтанов, расположенных на дорожных развязках в качестве круговых движений.

— Они называют это Городом Оазисов, — сказала Ли Мэй. — Здесь есть несколько апертур в астральное пространство воды. По-видимому, какой-то культ пытался саботировать их много лет назад, но здесь они хорошо охраняются. Культу больше повезло в пустыне, как я слышала.

— Повезло.

— Вы были замешаны?

— Периферийно. Я все еще был на обучении, когда произошла большая битва в самом астральном пространстве воды, так что я пропустил. Что было хорошо, потому что погибло много людей, более могущественных, чем я, включая мою подругу Фарру.

— Это другая Фарра, не та, что была с вами на Земле?

— Нет. Я тоже умер, позже, сражаясь с существом, которому поклоняется этот культ. Когда я вернулся к жизни на Земле, некоторые космические сущности решили, что она тоже должна. Они посчитали, что там должен быть хотя бы один человек, которому я могу доверять.

— Как вы это делаете?

— Что делаю?

— Говорите о вещах, которые порождают религии, с такой же легкостью, как покупаете кофе. На Земле было много репортажей. Интервью с людьми, которые сталкивались с вами. Вы раньше говорили невпопад о вещах настолько диковинных, что мы отмахивались от них как от чепухи. Например, о возвращении с того света. Теперь я понимаю, что по крайней мере некоторые из них были правдой. Я стала более доверчивой, чем была, но космические существа, возвращающие людей с того света — это слишком, даже для этого мира.

— Сходите спросите богиню Смерти. Ее церковь выдала мне сертификат, в котором сказано, сколько раз я умирал.

— Разве бог смерти не мужчина?

— Боги любят сохранять гибкость в этом отношении.

— Вы говорите так, будто знаете много богов.

— Сколько из этого — ваше притворство, что вы не исследовали исчерпывающе все, что могли, обо мне после прибытия в Паллимустус?

— Я не…

— Ваша аура выдает ваши эмоции мне, мисс Ли. Кстати, вы проделываете замечательную работу, скрывая свой страх. Я раньше делал так же, но разучился. Поверьте мне, полезнее прорабатывать эмоции, чем подавлять их.

— Я видела, как вы убивали людей по телевизору своим разумом, мистер Асано. Я верю вам.

— Хорошо. Теперь хватит обо мне. Расскажите мне об этой вашей операции. Местные власти беспокоятся, что вы тихо собираете средства на армию нежити или что-то в этом роде.

— Зачем мне это делать?

— Они вас не знают. Они понятия не имеют, что вы бы сделали, а что нет, и худший сценарий в этом мире всегда плох. Не так далеко отсюда культ крови пытался призвать монстра-пиявку, пожирающего миры.

— Разве вы не призываете монстра-пиявку?

— Он хороший мальчик, — защищающе сказал он. — В любом случае, суть в том, что они не знают, чего вы хотите, потому что не знают вас. Вы были осторожны с этой частью.

— Недостаточно осторожна.

Их разговор прервался, когда они проходили по узкой улице, где грузчики разгружали товары для доставки в бутики в близлежащем торговом районе. Они выбрались из тесных переулков и задворок на более открытый бульвар.

— У вас все шло довольно неплохо, пока не появились золотые ранги, — сказал Джейсон. — В этой части мира прислать золотой ранг — это как принести базуку на ножевой бой. У Белинды и Эстеллы десятилетия опыта в шпионаже и воровстве. Магия маскировки слишком сильна, чтобы кто-то здесь мог ее раскусить, и восприятие, которое может подслушать вас через три здания. Почти никто здесь не использует магию конфиденциальности. Мало у кого есть восприятие, чтобы это стоило того, поэтому использование экрана конфиденциальности здесь заставляет вас выделяться больше, чем шепот в углу в большом черном плаще.

— Это так они нашли меня? Потому что я использовала щит конфиденциальности?

— Это была точка данных. В целом, они были очень впечатлены тем, как вы все устроили. Они предложили мне нанять вас.

— Для чего?

— Я пытаюсь собрать штат, чтобы сгладить свое возвращение на Землю. Все будет сложно, особенно когда они подумают, что знают, насколько я силен.

— Когда они подумают, что знают?

— Лучше им не узнавать, насколько я силен на самом деле.

— А то, что вы говорите мне, означает либо то, что вы лжете и хотите, чтобы я им рассказала, либо вы не думаете, что я смогу.

Сангвиническая улыбка была единственным ответом, который она получила.

— Вы знаете, что возвращение на Землю — это не мелочь, магически. Я изучала это.

— У меня есть варианты получше, чем у большинства.

— Любые варианты лучше, чем у большинства. Магия Посланников?

— Среди прочего, но мы говорим о вас. Проведите меня по основам вашей операции.

— Достаточно просто. Базовый рэкет, использующий бесправных рабочих в качестве рычага давления. Не сработало бы в городах, где промышленные ассоциации работают во многом как профсоюзы. В отдаленных районах, однако, все принадлежит аристократическим владельцам, а рабочая сила эксплуатируется. Все, что мне нужно было сделать — это эксплуатировать их лучше. Собрание в городе здесь, листовка там. Несколько удачно расставленных подставных лиц, которые хороши в рифмованных лозунгах. Вы когда-нибудь видели эпизод Правосудия, где Бойд Краудер убеждает горожан продать свою землю Мэгс Беннетт?

— Насколько хорош был Уолтон Гоггинс в этом? Моя сестра говорила, что у него была эссенция зубов, надо же. Извините, в чем была ваша мысль?

— Я платила харизматичным людям с народным обаянием и отсутствием морали, чтобы они убеждали людей делать то, что я хочу. Возможно, я также случайно изобрела здесь кантри-музыку.

— Хорошую? Я люблю Долли Партон или Джонни Кэша.

— Нет. Ту, которая потакает аудитории с помощью знаковых сельских образов, чтобы замаскировать скрытую политическую повестку.

— Может, мне стоит передать вас Обществу искателей приключений. Вы монстр.

— Суть в том, что я подстрекаю людей, пока они не создают проблемы, а потом семьи платят мне, чтобы я смазал колеса индустрии. Я получаю деньги, а местные получают какой-то символический жест, чтобы они чувствовали, что победили.

— Вы не получили отпор от семей?

— Они прислали несколько человек осмотреться. Потрепать случайных людей. Если бы они были компетентны, они бы не работали головорезами у аристократических семей на дне магической бочки. Они быстро поняли, что я была достаточно осторожна, чтобы платить мне было дешевле, чем найти меня.

— Поэтому вы сделали это здесь, так близко к тому месту, где я жила? Из-за низкого уровня промышленных головорезов?

— В некотором роде. Что мне дает низкая магия, так это отсутствие всего того, что дает мне высокая магия. Вы знаете, как это в большом приключенческом городе?

— Знаю.

— Но не так, как я, подозреваю. У вас была надлежащая подготовка искателя приключений. Могущественные связи. Все иначе, когда вы — нетренированный пользователь ядер из другого мира. В больших городах это делает вас пустой тратой потенциала в лучшем случае и подопытным кроликом в худшем.

— Большое изменение по сравнению с вашим обращением на Земле. Зоны низкой магии вернули вам часть этого?

— Да. Я выбралась из Эстеркоста. Вся страна бурлит магией. Я немного побродила. Было достаточно легко сойти за аристократа из места, о котором никто не слышал, в ссоре со своей семьей.

— Кажется, вы неплохо устроились.

— Я открыла преимущества зон низкой магии. Они не смотрят свысока на пользователей ядер так сильно, а серебряные ранги — это пик элиты. В таких местах я получила часть того уважения, которого мне не хватало на Земле. А когда я получила это, я смогла зарабатывать деньги.

— На что? Я слышала, вы гребете их лопатой, но если это не для финансирования чокнутого некроманта, что вы с ними делаете?

— Вы знали, что здесь можно купить ядра монстров золотого ранга?

— И что?

— И что? У вас есть хоть какое-то представление о том, как трудно заполучить их на Земле? Мне позволили взглянуть на одно однажды. Через бронированное стекло, в окружении вооруженной охраны. Здесь вы можете просто войти в торговый зал и купить их. Это требует нечеловеческого количества денег, отсюда и рэкет, но вы можете просто купить их. За деньги!

— Вы хотите достичь золотого ранга?

— Кто не хочет достичь золотого ранга?

— Справедливо. Вы не могли найти ничего более законного?

— Пробиваться на новые рынки сложно, а я не была экспертом в торговле на Земле, не говоря уже об этой планете. Но люди, если разобраться, всегда одинаковы. Австралийцы, китайцы, эльфы, леониды. Люди остаются людьми, богатые люди остаются богатыми людьми, и они делают то, что делают богатые люди.

— Эксплуатируют бедных людей.

— Именно. Я провожу эту игру повсюду. Уже много лет, переходя из одной зоны низкой магии в другую. Никогда не давя слишком сильно, никогда не перенапрягаясь и никогда не задерживаясь дольше, чем нужно. Это не первый раз, когда я направлялась к внезапному и незаметному выходу. Просто первый раз, когда меня поймали.

— Это не то, что я бы назвала моральным.

— Есть вещи похуже, чем подстрекать людей с законными обидами. Возможно, я даже случайно спровоцировала позитивные социальные изменения, пару раз.

Они проходили мимо фонтана, вокруг которого двигалось много пешеходов. Там был широкий, слегка влажный бортик, чтобы люди могли сидеть, и Джейсон сделал это. Ли Мэй последовала его примеру. Он размышлял над ее словами некоторое время, гадая, сколько из этого правда, а что ложь. Он мог читать эмоции в ее ауре, но использовать это как детектор лжи было сложнее, чем он показывал. В чем, он был уверен, она знала.

Он мог читать ее эмоции, но ее контроль ауры был сейчас очень твердым, чего не было на Земле. Она была очень хороша в регламентировании того, как ее разум отражался в ее ауре, что затрудняло наблюдателю получение информации из нее. Он должен был уважать это, учитывая, что это был талант, в котором он сам преуспел.

Он также подозревал, что ее настоящий разум был так же хорошо организован, как и ее аура, то, в чем он не преуспел. Она была хороша в том, чтобы выстраивать факты так, чтобы они указывали туда, куда она хотела, вместо того чтобы указывать на истину.

— Если бы вы пришли работать на меня, — сказал он, — ваша лояльность должна была бы принадлежать мне. Не Китаю, не одной из магических фракций. Даже не моему клану, там на Земле. Мне.

— Вы хотите предложить мне работу?

— Возможно. Еще не решил.

— Когда я увидела вас в своем складском здании, я подумала, что это конец. Опасности на Земле были спокойными для кого-то вроде меня. Когда мы встретились, вы были веселым, наивным, очаровательным. Немного опасным, но это было захватывающе. К тому времени, как вы убивали людей своей аурой по телевизору, я знала, что все, что осталось — это опасность. Я думала, что вы маньяк. Затем, я собираюсь пуститься в бега, и вот вы здесь. Это было похоже на то, как будто я стояла спиной к обрыву, а вы были там, чтобы столкнуть меня. Я помню, какими вы были на Земле. В конце. Никто не знал, собираетесь ли вы пошутить или сорветесь и убьете двадцать человек.

— Я прошел много терапии. И я знаю, каково это — быть в отчаянии и одиночестве, в мире, который ты не понимаешь. Это не обрыв, мисс Ли, и я не пытаюсь столкнуть вас.

— Так вы говорите. Что, если я скажу вам, что не хочу работать на вас?

— Тогда вы сможете поехать обратно на Землю с остальными. Любыми землянами, которых я смогу собрать. Я заберу вас всех обратно на Землю, если только вы не захотите ехать.

— Я хочу поехать. После всего, что я видела и узнала здесь? У меня будет столько денег и власти, это непристойно.

— Не заинтересованы в работе на меня, значит?

— Конечно, заинтересована. В этом городе алмазные ранги — это практически миф, но, судя по тому, что я слышу, они крутятся вокруг вас, как будто вы все приятели по гольфу. Я слышала, что вы склонны ввязываться в сумасшедшие вещи, но все на вашей орбите богаты и знамениты. Стоять рядом с вами — это как жаловаться, что град сделан из золота. Единственная проблема, которая у меня будет — заставить вас доверять мне. Потому что, вероятно, вам не стоит.

— Я не обещаю взять вас, просто отвезти на Землю. Но если Стелла и Линди скажут, что вы того стоите, я не собираюсь игнорировать это.

— Я не собираюсь говорить «да» на это. Или «нет». Если ваше предложение реально, я бы хотела поговорить с некоторыми из ваших людей. Посмотреть, во что я потенциально ввязываюсь.

— А мне нужно изучить, чем вы занимались, прежде чем я сделаю это предложение. Посмотреть, что за человек я…

Она посмотрела на него, когда он замолчал, оглядываясь вокруг с подозрением на лице.

— Что-то здесь есть, — сказал он и встал с края фонтана. — Что-то, что очень хорошо умеет…

Массивное лезвие меча вырвалось из его груди.