ИНОГДА НАМ НУЖНЫ ШРАМЫ

Когда она была молода — ну, моложе, — Дженнифер Лэндри обожала принимать у себя в пансионе приезжих авантюристов. Все эти могущественные и привлекательные молодые люди вежливо называли её «Мадам Лэндри». С годами тяга к приключениям постепенно уступила место стремлению к стабильности. Вместо того чтобы угождать приезжим, которые часто бывали интересными, но зачастую и взрывоопасными, она переключилась на местных.

Она не целилась на авантюристов высшего эшелона, хотя сейчас в Гринстоуне такие и правда водились. Программа обучения, запущенная семьями Геллер и Ремор, готовила куда более качественных авантюристов, особенно теперь, когда аттестации Общества искателей приключений проводились по всем правилам.

Мадам Лэндри обнаружила, что авантюристы второго эшелона — идеальные клиенты. Будучи долгосрочными постояльцами, они имели деньги, чтобы платить, но при этом обладали смирением и не строили из себя хозяев жизни. Поэтому, когда один из её постояльцев ворвался в вестибюль, едва не вырвав дверь с петель, это стало для неё неожиданным всплеском эмоций.

— Дин Таккелл, если ты вырвешь эту дверь, то сам же и будешь оплачивать новую, — отчитала она его.

— Простите, Мадам Лэндри, но я только что услышал кое-что невероятное в Обществе искателей приключений. Джеррик здесь?

— Он в купальне, дорогой, но я…

Дин умчался, не дослушав.

— …не думаю, что он там один.

* * *

В таком низкомагическом городе, как Гринстоун, авантюристы золотого ранга были легендарными фигурами, поэтому визит Эмира много лет назад стал настоящим событием. Джейсон помнил, как его облачный корабль грандиозно подплывал к частному причалу Общества искателей приключений. Но он также знал, что Эмир находился в городе уже несколько дней, тайно.

Джейсон последовал этому примеру, тихо добравшись до города с несколькими друзьями за несколько дней до официального прибытия. Его целью было заново познакомиться с городом, предавшись ностальгии по своим ранним дням в качестве авантюриста. Джейсон, Белинда и Эстелла Уорнок переместились порталом к старой транспортной станции духовных монет, недалеко от города. Её забросили много лет назад, после того как местный директор Магического общества и местный криминальный авторитет подвергли авантюриста пыткам в кладовой.

Выйдя из портала, троица тут же пошатнулась.

— Такое чувство, будто пытаешься дышать, когда воздух слишком разрежен, — выдохнула Белинда. — Что происходит?

* Вы вошли в регион с низкой плотностью магии. Высокоранговые индивиды будут страдать от пагубных эффектов без дополнительной магии.

* Восстановление Выносливости снижено на 50%.

* Восстановление Здоровья снижено на 75%.

* Восстановление Маны снижено на 99%.

* Потребление духовной монеты вашего ранга или десяти духовных монет рангом ниже восстановит ваши показатели восстановления до нормы на восемь часов. Эта длительность сокращается при использовании активных магических способностей.

* Ритуалы и способности призыва требуют духовных монет для активации, в дополнение к любой стоимости в духовных монетах, которую они уже имеют. Ритуалы не смогут функционировать без искусственного повышения плотности местной окружающей магии.

* Призванные фамильяры должны потреблять духовную монету своего ранга или десять монет рангом ниже, чтобы поддерживать свои сосуды. Потребление духовных монет позволит им поддерживать свои сосуды вне призывателя в течение одного дня, прежде чем потребуются дополнительные монеты. Эта длительность сокращается при использовании активных магических способностей.

— Оу, — сказала Белинда, прочитав системное сообщение.

Она вызвала своих призванных фамильяров: астральный фонарь, который вяло вращался вокруг неё, и дух-эхо, выглядевший как размытая версия её самой. Она выудила горсть духовных монет из своего хранилища, запихнула одну в фонарь, а остальные отдала Джемини, духу-эхо, и Эстелле. Сама она тоже съела одну, в то время как Джейсон отказался от предложенной ему монеты.

— Думаю, я могу компенсировать это, черпая магию из своего астрального королевства, — сказал он. Он стоял в полуприседе, уперевшись руками в колени. — Я всё ещё пытаюсь понять, что могу, а что не могу делать с этим телом. Дайте мне пару минут.

Пока Джейсон сосредоточился, временами издавая звуки, будто у него проблемы в туалете, Эстелла и Белинда огляделись. Они находились в зоне между обширной дельтой реки и сухой, как кость, пустыней. Сама станция представляла собой участок магически выровненного камня, по большей части покрытого наметенным ветром песком. Там была будка охраны, в которой давно не осталось стекол, и большой складской бункер. Одна из двустворчатых дверей бункера отсутствовала, а вторая опасно болталась на оставшейся петле. Внутри лестница вела вниз.

— Как это место может быть достаточно памятным, чтобы перемещаться сюда порталом? — спросила Эстелла. — Ты ведь не был в этом городе пару десятилетий, верно?

— Ага, — прохрипел Джейсон.

Белинда огляделась, остановив взгляд на сломанной двери.

— Джейсон, это… что?

— Ага, — подтвердил он.

— Зачем ты привел нас сюда?

— Как сказала Стелла, это место памятное. Если присмотреться, там внизу всё ещё можно почувствовать отголоски моей ауры. Некоторые вещи остаются. О, к черту всё это, попробую позже.

Джейсон достал духовную монету и съел её, скривившись, когда она растаяла у него на языке. Появились Тень и Гордон. Тень взял монету из собственного хранилища и поглотил её, а Джейсон бросил другую в туманную пустоту, которой был Гордон. Он протянул ладонь, и сквозь его кожу выбралась пиявка. Джейсон протянул ей духовную монету, но та отвернула свою усеянную зубами пасть.

— Давай же, Колин.

Пиявка издала инопланетный визг отказа.

— Если не съешь это, не сможешь выбраться и съесть что-нибудь ещё.

Пока Джейсон уговаривал Колина съесть что-то, что не было хотя бы недавно живым, Белинда и Эстелла направились к двери.

— Вот хороший мальчик, — сказал Джейсон, почесав пиявку по голове, когда она наконец проглотила монету. Когда Колин спрятался обратно под кожу Джейсона, тот двинулся вслед за остальными, которые смотрели вниз по лестнице.

— Тени и Гордона со мной не было, когда это случилось, — сказал он. — Мы только что сразились с водным тираном. Серебряный ранг. Он уничтожил оба их сосуда и оставил мне то, что по сей день остается моим самым большим шрамом. Зато Колин был со мной. Без него я бы не выжил.

— Выжила после чего? — спросила Эстелла.

Вместо ответа Джейсон обошел их и спустился по лестнице.

— Джейсон, — позвала его Белинда. — Ты уверен, что хочешь спускаться туда?

* * *

Элспет Арелла была недовольна. Должность директора отделения Общества искателей приключений в Гринстоуне всегда задумывалась как трамплин. Первый этап карьеры, который выведет её из магической и самой настоящей пустыни, коей был Гринстоун. А потом случилась та катастрофическая экспедиция. Последствия того провала и последовавшее расследование перечеркнули всё, ради чего она работала.

Её закулисные сделки были вытащены на свет, как и её статус дочери криминального авторитета Старого города. Она едва удержалась на своей должности, которая превратилась из первой ступени в блестящей карьере в чистилище, из которого она не могла выбраться. Двадцать лет спустя ничего не изменилось. Даже её отец поднялся с последнего выжившего из Большой тройки криминальных авторитетов до законного мэра Старого города. Теперь они оба были важными членами общества Гринстоуна, но там, где он чувствовал себя возвышенным, она чувствовала себя в ловушке.

Прислонившись к столу в своем кабинете, Элспет потерла виски, глядя на пятно на полу. Двадцать лет назад она использовала свои силы, чтобы поднять за горло какого-то выскочку железного ранга и бросить его на это самое место. Теперь тот же самый никчемный человек должен был прибыть всего через несколько дней, с большой помпой.

Двадцать лет спустя всё было совсем иначе. Он был авантюристом золотого ранга, хорошо обученным и закаленным в боях, с бесчисленными наградами на счету. Она — бюрократ серебряного ранга, использующая ядра, с карьерой в тупике. Она слышала истории, даже с другого конца света. Бегает с авантюристами алмазного ранга, возвращается с того света. Прогнал Строителя, что было ещё более абсурдным, чем всё остальное. Всё это звучало как фантастическая чепуха. Но она видела депеши из Общества искателей приключений, и там к этому не относились как к чепухе. Существовал реальный приказ перевести отделение на низкий уровень готовности, если он войдет в его юрисдикцию.

Она была гораздо счастливее, когда Асано был мертв в первый раз. Отдав жизнь за спасение города, он стал полезной фигурой благородной жертвы, но мученики неудобны, если они не остаются мертвыми. Где-то на территории кампуса даже стояла его статуя. Она приказала посадить куст перед ней после того, как он вернулся к жизни.

Она сомневалась, что он забудет, как она пыталась преподать ему урок, который не пошел впрок. Будучи на два ранга выше него, она обхватила его горло своей силой. Она даже не помнила, из-за чего это было. Чего она не забыла, так это вызывающих глаз, которые предпочли бы, чтобы она задушила его, чем подчиниться её власти.

Убьет ли он её на этом самом месте, где всё произошло? Общество искателей приключений в лучшем случае отвесит ему легкий выговор. Они не станут наказывать своего межпространственного золотого мальчика из-за мертвой бюрократки с тупиковой карьерой. Не после всего, что ему уже сходило с рук.

Она вздохнула и оттолкнулась от стола. До прибытия Асано нужно было распушить гораздо больше перьев, чем её собственные, так что лучше заняться этим сейчас, на случай, если она переживет его визит.

* * *

Джейсон добрался до подвального складского помещения. Сухой климат сохранил интерьер достаточно хорошо, чтобы он не разрушился полностью, но годы запустения были заметны. Немного песка надуло вниз по лестнице, хотя и не настолько, чтобы скрыть пятно крови, растекшееся по полу, словно ковер. Лужа крови растекалась по большой кладовой — слишком много, чтобы это могло произойти с одним человеком при нормальных обстоятельствах. Самоисцеление Джейсона восстанавливало его снова и снова, пока он истекал кровью, но только помощь Колина поддерживала его. Его собственной регенеративной силы было недостаточно, чтобы продержаться до конца испытания.

Цепи всё ещё были там, теперь заржавевшие. Они лежали на полу там, где он вырвал их из потолка во время своего побега. Когда он был в этой комнате в последний раз, здесь была куча крошечных фрагментов звездного семени, вытолкнутых из его тела, что оставило после себя множество мелких шрамов. Их давно не было, несомненно, они были изъяты Магическим обществом. Это были ранние дни активности культа Строителя, что делало фрагменты ценным материалом для изучения.

Белинда и Эстелла последовали за Джейсоном вниз по лестнице. Они не разделяли способности Джейсона видеть в темноте, поэтому Белинда бросила светящийся камень, чтобы осветить жуткую сцену.

— Что это? — спросила Эстелла. — Это твоя кровь?

— Ага.

— Вся?

— Был тяжелый день.

— Что здесь произошло?

— Здесь я узнал, кто я такой, — сказал Джейсон. — Когда сдираешь с себя всё, пока не останется ничего. Не рекомендую этот опыт.

Его взгляд не отрывался от пятна крови. Две женщины обменялись взглядами, а затем посмотрели на Джейсона, который всё ещё стоял спиной к ним.

— Кажется, это плохое место для формирования личной идентичности, — сказала Эстелла.

Джейсон рассмеялся, и этот звук неуместно прозвучал в мрачных остатках камеры пыток.

— Да, — сказал он. — Очень плохое. Но иногда ты не можешь выбирать.

— Ты сказал, что нашел здесь себя, — произнесла Эстелла. — Это немного тревожно, если честно. Кем ты оказался?

— Не поощряй его, — прошипела Белинда. — Мы не хотим, чтобы он снова стал мрачным и угрюмым.

Джейсон обернулся и улыбнулся ей.

— Всё в порядке, Линди. Иногда нам нужны шрамы, чтобы напоминать себе, что мы можем исцелиться. Да, худший опыт в моей жизни произошел в этой комнате. Но многое из того, кто я есть, хорошее и плохое, началось именно здесь. Если я не смогу встретиться с этим лицом к лицу, я застряну в этой комнате на всю жизнь. А что касается твоего вопроса, Стелла, меня сюда поместил заговор сил, включавший церковь, культ, криминального авторитета, коррумпированного директора Магического общества и великое астральное существо. Я был железного ранга. Попал в засаду серебряного ранга и был прикован цепями, голый, если не считать ошейника подавления.

— Как это объясняет, кто ты такой? — спросила Эстелла.

— Линди, помнишь, что я делал, когда вы все прибыли и нашли меня?

— Ты был наверху, поправлял запонки на костюме, как будто только что вышел из театра.

— Вот кто я такой, Эстелла. Парень, который побеждает. Неважно, кто ты или что ты. Сколько у тебя людей или сколько у тебя сил. Ты можешь убить меня, можешь выжечь мою душу, но я вернусь сильнее, и я всё равно победил. Вот кто я такой.

Он прошел мимо них и поднялся обратно по лестнице.

— Это, — сказала Эстелла, — самая высокомерная вещь, которую я когда-либо слышала в своей жизни. А я провожу много времени, шпионя за аристократами.

— Ну, конечно, — сказала Белинда, — но все мы сформированы нашим опытом. Я видела, как Джейсон сражается с богом, но я никогда не видела, чтобы он проигрывал.

Эстелла снова посмотрела на пятно крови.

— Это всё действительно произошло? — спросила Эстелла. — Криминальный авторитет, церковь, всё остальное.

— Это была Церковь Чистоты, до того, как люди начали понимать, что они встали на дурной путь. Мы, кстати, убили архиепископа вскоре после этого.

— И Джейсон просто ушел?

— О, боги, нет. Та штука с запонками? Это были, по сути, последние остатки его разума, делающие то, что он делает, а именно — натягивают самодовольную маску, чтобы скрыть, что он в полушаге от потери рассудка. Он не упомянул месяцы кататонии и интенсивной терапии, которые последовали за этим. Мало кому удается избавиться от имплантации звездного семени, поэтому они вызвали специалиста по разуму и специалиста по душам. Лучших, что были у Церкви Целителя. Им всё равно потребовались месяцы, чтобы собрать функционального человека обратно.

— Так, культ, коррумпированный чиновник и всё остальное. Что сделал авантюрист железного ранга, чтобы заставить такое количество людей охотиться на него?

Белинда посмотрела вверх по лестнице.

— Помнишь Джори?

Её лицо приняло неприятное выражение.

— Да.

— Мы с Софи были в очень плохом положении. И я имею в виду, что началось всё плохо, а потом месяцами становилось только хуже, как будто ферментировали дерьмо.

— Линди…

— Прости. Но весь город охотился на нас. Стража Герцога, авантюристы, все. Даже криминальный авторитет, который должен был нас защищать, готовился нас продать. Джейсон и Клайв были теми, кто поймал нас. Джори хотел помочь, но как он мог? Ему пришлось бы выступить против самых влиятельных людей в городе.

— Что звучит в точности как то, что сделал бы Джейсон.

— Теперь ты начинаешь понимать.

— Но он был тем, кто поймал вас?

— Клайв поймал меня. Не думала, что в Магическом обществе есть кто-то настолько умный. Джейсон поймал Софи, сильно потрепав её в процессе. Те его недуги, знаешь? Догнали её, когда её лечил Джори, и вот тут-то всё становится интересным. Он узнал, что Джори хотел нам помочь, а Джори был его другом, поэтому он это сделал. Просто так. Никаких вопросов, никаких колебаний. Выступил против директоров Общества искателей приключений и Магического общества ради двух воров, которых знал только с того момента, как один из них пнул его по лицу. Мы все думали, что он сумасшедший.

— Но он не был таким.

— Да, был! Этот парень — безумец. Наживи себе таких врагов, и окажешься прикованным в какой-нибудь дыре, истекая кровью.

Эстелла обернулась, чтобы посмотреть на пятно крови и ржавые цепи. Белинда прислонилась к более высокой женщине, обняв её.

— Он спас Софи и меня, когда никто другой не мог или не хотел, — сказала она. — Он пошел против влиятельных людей, чтобы это произошло, но он победил. Это была цена, которую он заплатил.

— С ним всё будет в порядке, после возвращения сюда?

— Не думаю, что он бы вернулся, если бы это было не так. Это своего рода его фишка. Однажды мы были на дорожном контракте, и он привел нас в место, где культ пытался принести его в жертву, чтобы призвать кровавого монстра.

— Это тот же самый культ, который замешан во всём этом? — спросила Эстелла, указывая на лужу крови.

— Нет, это был другой культ.

— И другой, чем тот культ Церкви Искупительного Света Чистоты в Римаросе? Тот, к которому принадлежала мама Софи?

— Ага. Также другой, чем Орден Жнеца, к которому тоже принадлежала мама Софи, и Культ Жнеца, к которому принадлежит парень мамы Софи.

— Почему он постоянно связывается с культами?

— Я перестала задавать такие вопросы давным-давно. Просто нужно смириться с этим.

* * *

Дин не заметил звуков, доносившихся из купальни, когда отшвырнул табличку «занято» перед дверью, которую распахнул и ворвался внутрь. Раздались немедленные всплески воды и крики.

Через несколько мгновений Дин стоял спиной к происходящему, на всякий случай прикрыв глаза рукой. Его товарищ по команде был в ванне, наполовину поднявшись, чтобы прикрыть эльфийку, которая делила с ним ванну и использовала его как ширму.

— Я возьму двойную плату, если он будет смотреть, — сказала она.

— Дин, — прорычал Джеррик. — Что в сумке с курительными травами Целителя сподвигло тебя вломиться сюда вот так?

Дин хотел обернуться в своем возбуждении, но сумел остановиться.

— Я кое-что услышал в Обществе искателей приключений, — сказал он.

— Ты бы услышал что-то и внутри этой купальни, если бы не был заведен, как болотный упырь в период спаривания. Что тебя так…

— Он возвращается! Джейсон Асано возвращается в Гринстоун!

— Когда?

— Не знаю. Я просто услышал это и сразу помчался сюда.

— Что ж, нам нужно узнать больше.

— Ага!

Джеррик выбрался из ванны и начал вытираться полотенцем.

— Прости, Люси, мне пора. Можешь брать с меня плату за весь час.

— Черт возьми, я возьму с тебя плату за весь час. Мне плевать, насколько большой твой…

— Джеррик, ты идешь или как? — позвал Дин снаружи.

* * *

Джейсон расстался с Белиндой и Эстеллой, после того как несколько раз заверил Белинду, что с ним всё в порядке. Как только она приняла, что он врет не слишком сильно, она улетела с Эстеллой в город на наземном глайдере, созданном Тенью.

Джейсон посмотрел на край близлежащей дельты, переход от пустыни к пышной растительности был настолько четким, что его можно было осуществить только с помощью магии. Река Мистран несла воду, насыщенную жизнью и энергией воды, создавая богатую и болотистую дельту. Гринстоунский рис и чай из верховьев реки были местными деликатесами, хотя и составляли лишь малую часть торговли по сравнению с экспортом духовных монет.

Раньше, до того как у него появилась команда, Джейсон выпускал пар, отправляясь в дельту пешком. Он бродил по высоким дорогам на насыпях, которые пролегали между мангровыми болотами и рисовыми полями, переходя из деревни в деревню. Он разработал стиль скользящего бега, который использовал его плащ, чтобы уменьшить вес. Это позволяло ему передвигаться с относительно высокой скоростью, не истощая ману или выносливость.

Это была техника, которую он давно оставил в прошлом. До Тени, до того, как у него появилась команда. До того, как звездное семя Строителя было помещено внутрь него, направив его на путь борьбы с ангелами, богами и монстрами, когда на кону стояла судьба миров.

Он использовал эту технику, чтобы бродить по дельте по неделе или дольше за раз, совершая одиночные поездки, чтобы проветрить голову. Он бродил по городам и деревням дельты, исцеляя больных и закрывая контракты с их досок объявлений. Он оглянулся на дверь кладовой, а затем снова на дельту. Он рассмеялся про себя, наколдовал плащ и отправился в путь.

Почти сразу же он споткнулся и упал лицом в песок.

Он снова рассмеялся, когда Тень появился из его тени.

— Мистер Асано, что вы делаете?

— Старый трюк. Похоже, я разучился.