УХУДШЕНИЕ СИТУАЦИИ

То, что Сегурадо был менее центральным, сделало его уязвимым и низкоприоритетным, а значит, там было меньше ресурсов и более слабые войска. Те же условия затрагивали более изолированные группы посланников, делая их созревшими для нападения Джейсона и его спутников. Команда зигзагами двигалась вниз по Паллимустусскому эквиваленту Южной Америки, поражая цели, предоставленные им Обществом искателей приключений.

Их навигация продолжала отдавать предпочтение осмотру достопримечательностей, а не эффективности, когда они оставили континент позади. Хотя их путь должен был привести их к южной оконечности того, что на Земле было Африкой, они решили сделать широкий крюк над южным полюсом, а не более прямой маршрут.

Паллимустусская версия Антарктиды не была ледяной пустошью, как на Земле. Известная как Земли Драконов, это была родная земля крупных, чешуйчатых гуманоидов, известных как драконианцы. Однако, вместо населения, островной континент был назван в честь своих характерных геологических особенностей.

Там, где в Гринстоуне было много отверстий в астральное пространство, которые обеспечивали пустыню водой, в Землях Драконов были подземные отверстия в царство огня. Это создало землю, наполненную действующими вулканами, дымящимися горячими источниками и огненными гейзерами, известными как «пасти драконов», в честь которых был назван регион.

Вся команда вышла посмотреть, когда небесный корабль приблизился к побережью, давая им первый взгляд. Горы из темного камня выступали из пышных зеленых низин, смесь раскидистого леса и обширного сельского хозяйства. С высоты они могли различить очертания полей, словно земля под ними была гигантской картой с нарисованными на ней границами. Растительная жизнь сильно отличалась от тропического и субтропического климата, через который они проходили, напоминая Джейсону больше Шотландию или Ирландию.

— Там много действующих вулканов, верно? — спросил Джейсон. — У них есть проблема с облаками пепла?

— Мы определенно их увидим, — сказала Зара. — Но магия, просачивающаяся из астральных пространств, имеет земную аффинити, наряду с огненной. Она притягивает пепел с неба и поглощает его в землю, создавая знаменитые богатые сельскохозяйственные угодья. Если вы хотите ингредиенты для готовки золотого ранга, нет места лучше, чем здесь. Именно так они зарабатывают много денег.

— Я думал, драконианцы — все изоляционисты, — сказал Джейсон. — Они много торгуют?

— Экспорт, — сказал Нил. — Сельскохозяйственная продукция из Земель Драконов — вторая по величине торговля, проходящая через порт Гринстоуна, после монет духа низкого ранга. Однако они используют посредников за пределами своих собственных земель и не очень приветливы к чужакам.

— Их товары сильно облагаются пошлинами большинством наций из-за политических проблем, — объяснила Зара. — Это делает их еще дороже, чем обычно стоят продукты высокого ранга. Качество — это то, что заставляет людей покупать их в любом случае, но, очевидно, это подпадает под рынок предметов роскоши.

— Я слышал, что еда, которую они производят, была хорошей, — сказал Джейсон.

— Джейсон, — спросил Нил. — Зачем мы снова сюда приехали?

— Это тур, — сказал Джейсон. — Мы решили этот маршрут, когда покинули Римарос.

— До того, как пятнадцать лет войны с посланниками сделали и без того ксенофобный народ еще более настороженным к чужакам. Это о чем-то другом, кроме того, что ты получил наводку на дешевые ингредиенты? Не можешь просто заработать столько денег, сколько хочешь, и купить это где-то более гостеприимном?

— Есть ценность в свежих фермерских продуктах, — защищался Джейсон. — Всё будет хорошо.

* * *

Астральные короли редко смешивали свои силы, чтобы избежать путаницы в самом критическом элементе культуры посланников: иерархии. При работе в больших масштабах, таких как планетарное вторжение, сотрудничество управлялось через регулярные встречи между Голосами Воли, командирами местных сил каждого астрального короля.

Астральный король Навис Ден Ригал был второстепенной фигурой по сравнению с Советом Королей и тайно одним из редких астральных королей Неортодоксии. Каждый Голос Воли уделял пристальное внимание, когда встречался с другими своего рода, но Навис была особенно чувствительна к любому изменению, которое могло сигнализировать об опасности истинной преданности её короля. Внедрение Бориса Кет Лунди на службу к Весте Кармис Зелл уже было большим риском разоблачения, чем нравилось ей или её астральному королю.

Когда она прибыла в оплот посланников, она направилась прямо в комнату для совещаний. Это была сферическая камера, доступная через отверстие в потолке, и группа встречалась, паря в кругу. Она заметила ряд отсутствующих участников, все Голоса, принадлежащие членам Совета Королей. Оглядевшись, она увидела, что другие заметили то же самое и разделили её настороженность. Не нужно быть тайным предателем, чтобы быть уничтоженным другими посланниками.

Когда дискуссия началась, быстро стало очевидно, что это не связано с Неортодоксией, а с гораздо более локализованной угрозой. Голоса стояли вокруг проекции, показывающей зигзагообразный узор через нижнюю половину одного из континентов планеты. Навис слушала, как пара её коллег спорит без вмешательства, как и остальная группа.

— Нет причин, по которым мы не можем собрать силы и уничтожить их. Им позволяют буйствовать на наших территориях без ограничений.

— Они покинули наши территории. Теперь это чья-то еще проблема.

— Да. Наша неспособность подавить горстку незначительных местных жителей навсегда останется пятном на наших именах.

— Я бы вряд ли назвала Еретического короля незначительным.

— Это глупый титул, чтобы пешки не путались.

— Это не работает. Ходят разговоры о предателе-астральном короле и о том, что это значит. Это тот тип мышления, который ведет к Неортодоксии. Мой астральный король не будет счастлив, если мне придется снова очищать большую часть моих сил.

— Тогда давайте убьем источник. Если мы уничтожим его аватар, нам больше не придется иметь с ним дело, пока мы не закончим с этой планетой.

— Убить его пытались раньше, когда он был намного слабее. Что еще важнее, Совет Королей специально проинструктировал нас не провоцировать его.

— И никто из наших астральных королей не принадлежит к совету. Мой король предлагает нам собрать наши силы, устроить ловушку и раздавить Асано.

Пара не смогла достичь консенсуса и не отпустила ситуацию, пока каждый из остальных не высказал свое мнение. Большинство группы выступало за то, чтобы отпустить это, переместив любые силы с пути Еретического короля, чтобы минимизировать потери. Когда её подтолкнули, Навис выбрала свой обычный путь следования за группой, чтобы не выделяться.

— Я говорю, что мы просто позволим королю пройти, — сказала она. — В конце концов, проблема в том, чтобы быть незначительными.

Главный сторонник убийства Асано усмехнулся.

— Если он незначителен, то какой вред в том, чтобы убить его?

— Я говорю не о нем, а о нас, — сказала Навис. — Он не незначителен для нас, иначе у нас не было бы этой встречи. Мы незначительны для него. Он наносит удары по нам случайно, по мере возможности. Мы должны минимизировать его возможности, резервируя наши силы, и просто позволить ему пройти. Мы сможем возобновить наши операции, как только он уйдет, потеряв меньше людей и раскрыв меньше информации.

Когда Навис оглядела круг, все теперь смотрели на неё, она поняла, что совершила ошибку.

— Мы незначительны? — спросил один из других.

Что-либо напоминающее смирение не было мышлением ортодоксального посланника. Волна силы хлынула от Навис, впечатав остальных в стену, когда она бросилась к отверстию в потолке.

* * *

Анна взяла кофе у уличного торговца и начала плестись обратно в свой офис. Снова она страдала от недостатка сна, но не чувствовала беспокойства за свою безопасность, когда срезала путь через переулок. У неё могло не быть боевой подготовки, но она была серебряного ранга. Любой, кто мог причинить ей неприятности, не нуждался в использовании переулка.

— Вы не так в безопасности, как думаете, — сказал мужчина, выходя из тени и пугая её.

— Знаете, за мной наблюдают люди, мистер Ремор.

— Нет, не наблюдают.

— О. Они выживут?

— По стандартам серебряного ранга они практически невредимы. Стало трудно вести сдержанный разговор с вами, миссис Тилден.

— Все хотят знать, что происходит на вашей территории. Мы видели, как ваши люди возвращают территорию, но есть предел тому, что могут показать нам многие, многие спутники, направленные на вашу территорию. Затем есть вампиры, действующие глобально, не меньше. Вероятно, в ответ на то, что случилось с армией вампиров, ранее оккупировавшей территорию вашего клана. Армией, которая, кажется, полностью исчезла во время какого-то блэкаута наблюдения. Затем есть продолжающиеся опасения по поводу Системы и потенциального возвращения Асано.

— Не потенциального. Шесть месяцев — год — текущий график.

— Насколько тверды эти цифры?

— Всякое может случиться, особенно с Джейсоном. Но он кажется уверенным.

— Он всегда кажется. Вы в регулярном контакте?

— Его сила растет, и теперь он может легко связаться с нами. Когда он вернется, это будет не так, как в прошлый раз, когда он был здесь.

— Если он достаточно силен, чтобы свести старые счеты...

— Это не то, чего он хочет. Он хочет вернуться домой, не ухудшая ситуацию. Чтобы его возвращение было мирным. Он верит, что вы можете помочь этому случиться.

— И как он ожидает, что я справлюсь с этим?

— Он осознает, что его понимание политических реалий, в которые он входит, поверхностно. Он хочет нанять вас в качестве своего старшего политического советника по делам Земли.

— У него есть кто-то, кто делает это для политики другого мира?

— Есть.

— Не знаю, чего вы ожидаете от меня. Найджел Торнтон исчез в клане Асано и не вышел.

— Он хотел. Он считает, что у него есть обязательства перед вами, что я уважаю. Но как только он появится в аэропорту, кто-нибудь или другой попытается взять его под стражу. Они попытались бы сделать то же самое со мной, отсюда моя осмотрительность.

— Насколько сильно вы ранили людей, следовавших за мной? Не уверена, что «практически невредимы» означает для вас то же самое, что для меня.

— Что я когда-либо делал такого, что вы сочли бы меня дикарем?

— Я видела, что ваш мир сделал с Джейсоном Асано.

— А я видел, что сделал ваш. По крайней мере, в моем мы бьем людей в лицо. Я сделал меньше людям, следовавшим за вами, чем сделал бы в своем мире. Больше, чем если бы они были здесь, чтобы защитить вас, вместо того чтобы следить за кем-то вроде меня, контактирующим с ними. Но серебряные ранги хорошо заживают.

Анна покачала головой. — Мне нужно уйти в отставку.

— Возможно, просто смена работодателя.

— Это то, чего вы хотите? Чтобы я собрала жену и переехала в кишащую вампирами Европу?

— Вы делали это раньше. Вы были первым связным ООН с кланом Асано.

— Да, и эта позиция развалилась, как только французы поняли, что клан не намерен возвращать кусок их страны, который они забрали. Я не вижу, чтобы ООН или кто-то еще был более любезен, как только Асано вернется.

— Вот почему Джейсону нужна ваша помощь. Франции не существует почти два десятилетия. Вы можете говорить о правительствах в изгнании сколько угодно, но реальность такова, что ваш мир претерпел фундаментальные изменения. Чем скорее люди, которые правят им, поймут это, тем скорее они смогут перестать сражаться за пепел мира, которого больше не существует. Пришло время смотреть в будущее, и Джейсон хочет помочь этому миру понять это.

— Это его намерение? Вернуться и исправить мир в соответствии со своими стандартами? Это определенно в его характере.

— Вы обнаружите, что Джейсон — не тот тупой предмет, которым он был когда-то. То, что он хочет вашего руководства, должно сказать вам об этом, но да, он такой же во многих отношениях. У него есть сила, и он хочет использовать её во благо, и это не изменилось за всё время, что я его знаю. Что изменилось, так это его осознание того, что «благо» — это более нюансированное понятие, чем он понимал, когда был моложе. Он хочет вашей помощи в том, чтобы понять, как действовать ответственно, и это начинается с того, как он вернется. Первая работа, над которой он хотел бы, чтобы вы поработали, — это выяснить, как он может вернуться, чтобы мир не решил начать с ним войну.

— Он мог бы дать им то, что они хотят.

— Скажите это ему, миссис Тилден. Я сегодня просто посланник.

Анна вздохнула.

— Мой опыт говорит мне, что он хочет, чтобы я сгладила углы, потому что он хочет оставить свои игрушки при себе. Что он осознает, что не может сражаться со всем миром, чтобы сохранить их. Но это не тот человек, которым он был, когда я знала его. Человек, которого я знала, сражался бы со всем миром, если бы до этого дошло.

Руфус усмехнулся.

— Похоже, вы действительно знаете его. Приезжайте в Европу, миссис Тилден. Вам не нужно принимать решение сейчас. Поговорите с Джейсоном. Поговорите с Найджелом.

— Даже если бы я была готова рассмотреть это, вы знаете, что мне нужно будет получить разрешение. Я не собираюсь тайком уходить с вами ночью.

— Сейчас десять тридцать утра, миссис Тилден. И я подозреваю, что ваши люди будут более чем счастливы получить глаза внутри.

* * *

Небесный корабль быстро ускорялся из воздушного пространства Земель Драконов. Клайв семенил по одному из коридоров дирижабля, бросая тревожные взгляды назад.

— КЛАЙВ! — взревел голос Хамфри, когда он ворвался из-за угла в коридор. — О чем, в яме игл богини боли, ты думал?

Клайв остановился и издал нервный смех.

— Мы оторвались? — спросил он.

— Да. И нас не преследуют, спасибо Стэшу, что он настоящий дракон. Почему ты пошел в тот храм?

— Это не был настоящий храм. Они почитают драконов, а не богов; там нет божественной силы. Это скорее академический зал, посвященный драконьей магии. Я не знал, что они так разозлятся из-за того, что я вошел.

— У них перед входом была вывеска, на которой было написано «посторонним строго запрещено!» В кругах искателей приключений, Клайв, это то, что называется ПОДСКАЗКОЙ!

— Я вообще-то вошел сбоку, а не спереди. И это была не большая вывеска. Скорее табличка, на самом деле.

Хамфри наколдовал свой меч, и Клайв рванул по коридору, Хамфри преследовал его. Джейсон, Софи и Белинда наблюдали за ними, привлеченные криками Хамфри.

— Я просто рад, что это не моя вина, — сказал Джейсон. — В этот раз.

— А я нет, — сказала Софи. — Мои деньги были на то, что ты заставишь нас преследовать в утро второго дня. Как ты продержался целую неделю, не навлекая неприятностей?

— Спроси маму Хамфри. Я работал над своей дипломатией. Белинда, ты снова сделала ставки?

— Ага, и Клайв помог мне сорвать куш, победив тебя. И если бы он просто спросил меня, я бы провела его туда без того, чтобы кто-то что-то заподозрил.

— Знаете, — сказал Джейсон, — люди всегда обвиняли меня в том, что я втягиваю нас в эти вещи, но я начинаю подозревать, что все вы — настоящие нарушители спокойствия. Кроме Зары. Я не самый большой фанат королевской власти, но по крайней мере её учили иметь некоторое приличие.

Джейсон наблюдал, как Белинда и Софи обменялись взглядами.

— О чем вы мне не рассказываете? — спросил он.

— Итак, — начала Софи, — был этот драконианский принц. Не особо принц. Один из тех типов «восемьдесят седьмой в очереди на трон». Он решил, что Зара станет его четвертой женой, и не видел особого смысла советоваться с Зарой по поводу этого решения.

— Что случилось с принцем? — спросил Джейсон. — Когда что-то случается с принцами, это имеет тенденцию распространяться. Не могу понять, хорошо это или плохо, что я ничего не слышал. Это то, на что похоже бегать со мной?

Софи и Белинда кивнули в унисон.

— Скажем так, мы уже собирались предложить смыться из города, когда Клайв попал в беду, — сказала ему Софи.

— Ага, этот ритуал заточения удержит принца еще на день, максимум, — сказала Белинда. — И это при условии, что никто его не найдет. Полагаю, кто-то будет его искать.

— Не его первые три жены, если судить по его характеру, — сказала Софи. Белинда фыркнула от смеха.

— Что это за ритуал заточения? — спросил Джейсон.

— Ну, — сказала Белинда, — я хотела заставить парня исчезнуть, но Стелла подумала, что убивать его — плохая идея.

— Я очень уверен, что это была она.

— Не знаю. Оставить его в живых может быть хуже, после ответа Зары на его предложение. Я даже не знала, что можно поместить магию шторма внутрь чьего-то...

— Нет нужды говорить об этом, — сказала Зара, высунув голову из двери каюты. — Хамфри не нужно слышать ничего об этом.

Она отступила в комнату, только для того, чтобы её голова немедленно высунулась обратно.

— Как и моему отцу.

Джейсон вздохнул.

— Её отец определенно услышит об этом, не так ли?

— О, да, — сказала Белинда. — Она оставила пятна в той комнате, которые, я не уверена, кристальная мойка смогла бы вывести. Почему у него было так много...

— Давайте пропустим детали, — сказал Джейсон. — Пока что, по крайней мере, пока я пойду поговорю с Даниэль об этом. Ожидаю, что мы захотим узнать все жуткие подробности позже.